裴若竹挺着大肚子, 声音不大，情绪平和，可言语间能叫人听出胆识和魄力。
曾经入宫伺候贵人, 要揣摩贵人心思、看贵人脸色行事也就罢了，但历经千苦出来后, 却卑微依旧, 岂可甘心？
不比宫墙内，寒枕夜难眠。衣食无优渥，苟且度残年。
出宫后老来无所依, 所以她们才会步步退让，忘了本事和傲气。
又有两个女官缓步走到了裴若竹这边, 她们是岁数最大的两个, 已有五十余。这两人出宫前给尼姑庵捐了十几年的香火钱, 换得禅居一间, 眼下境况虽比其她人好一些，但谁能料到五年八年后是什么光景？
还是早做打算为好。
剩下的人欲步又止，还在权衡。
裴若竹见此, 继续道：“诸位姐姐放心, 同是宫中出来, 我专程将大家寻来, 是敬重诸位手里一番本事，弃之实在可惜。我许诺你们, 不奴不契, 只立聘约，就同酒肆铺面聘请掌柜书算一般，绝不叫大家落了脸面、陨了名声。”
出钱请人做事，按劳所得。
众人眼中更多了几分亮色, 三两人间低声商议着。
出宫后所有不好的回忆，都在催促她们做出决定——平日里心血来潮做了一份精致的点心，却被丈夫训斥浪费粮面、不识农家不易；嫁作继室，丈夫年老，每到冬日风寒，总担忧丈夫百年后自己会不会被继子赶出门；有时想写首小诗，好不容易找来了笔，却发现家中找不到一角纸、一方墨……
一点一滴都在消磨她们。
“夫人雇我们，想让我们做些什么事？”有人问道。
“很多。”裴若竹一一列举道，“六尚一十四司，不管诸位从前在宫中是做什么的，都可施展所长。善园苑种植者，则研习棉株种植，记录何时掐断苗头、何时施沃、何时采铃，再教予种棉的农户。善衣服首饰者，则研习纺纱织布，细算用棉几斤、出布几尺，或绘制图案用于织花。善掌记文籍者，自是负责运笔记事，从收棉到出布，再到布店出售，都少不得书算者。善薪粮换放者，形同账房，每月为诸位发放月钱……总归大家都是识字的，这坊里头少不了大家的位置。”
园苑种植、衣服首饰、掌记文籍……裴若竹所用言辞，皆是从前宫中的活计，叫大家亲切了几分。
“我愿意与夫人立约。”有人不再踌躇，做出了决定。
其她人相随，也纷纷走到了裴若竹这边，最后只剩几个胆小的妇人垂首不作声，兴许是在家中被教训得狠了，心里头怕得要紧，不敢妄自做决定。
裴若竹并不为难她们，而是温和言道：“几位姐姐可以回去再想一想，不管最后是否到棉织坊做事，都不打紧，只请几位姐姐记着一件事，伯爵府里有几个幕府善对公堂，但有用得到的时候，只管过来寻我。”
最后，有十八人愿意跟着裴若竹一起干，已然超出了预期，裴若竹对她们道：“请诸位姐姐回去收拾一番，三日后立约，我会带大家到庄子里先熟悉棉花棉布，来年开春后就要开始忙了。”
“都听夫人的吩咐。”
有人道：“既是跟着夫人做事，夫人莫再叫姐姐了，只管徐娘、孟娘地喊。”
裴若竹笑道：“也好，等棉织坊建成了，再以职为称。”以姓加职，更显得正式正规。
叫大家多了几分遐想、憧憬。
众人离开后，乔允升从正门进来，缓缓扶竹姐儿坐下，关怀问她有没有累到。
裴若竹摇摇头，她神色认真，带着几分歉意，说道：“允升，我雇女子入织造坊做事，恐怕会给南平伯爵府招不少弹劾、骂声。”
“夫人只管大胆去做，无需担心这个。”乔允升丝毫不在意，又笑着言道，“再怎么弹劾怎么骂又如何，伯爵府还有一方铁券丹书在。”铁卷丹书可保命，性命总是无虞的。
裴若竹的肚皮子动了两下，她轻哼了一声——孩子在肚子里踢了她两下。
“你瞧，孩子也同意我说的。”乔允升说道，眼眸里全是竹姐儿和孩子。
早失怙恃之人，有可能变得冷酷阴霾，也有可能格外看重家庭妻儿，乔允升正是后者。
……
岁末初雪来得迟，梅花枝梢，已开始染香。
初冬时候，裴若竹肚子发动了。因早前稳婆摸出胎位有一点点偏，所以裴家上下皆十分紧张，替竹姐儿担忧。
所幸稳婆足够老道，竹姐儿性子沉稳冷静，各项准备也充分，竹姐儿进产房两个时辰后，一声响亮的婴儿啼哭传出——她为南平伯爵府诞下世子，六斤八两。
前前后后虽吃了不少苦头，但总算有惊无险，一切顺利。稳婆夸完世子哭声响亮，又夸裴若竹性子沉稳，懂得发力。
收拾妥当后，乔允升疾步入门来到床前，眼睛有些红，替竹姐儿捋了捋额上的湿发，半天说不出话来。
竹姐儿虚弱道：“我没事，就是用尽力气有些累了。”又言，“快派人给小娘他们传个话，别叫他们担心着。”
“我省得了。”乔允升应道。
裴家人得了消息，一直悬着的心总算落了下来。
……
……
岁末朝中各衙门琐事繁重，裴少淮奔走在翰林院和六科之间，比别人更忙碌几分，总要天全暗了才姗姗从衙门出来乘马车回府。
忙碌了一个多月，六部九卿皆已向皇帝报告了一年要务，才慢慢清闲了一些。
裴少淮这日得以休沐，这才发现，在他忙碌的这段时日，杨时月也没闲着。伯爵府西北角闲置的小院已打扫得干干净净，房屋里摆放着各处收集来的织布机具，有大有小，有简有繁。
最大的机具与楼比高，最小巧的则可以挂在腰间，随身携带。前者是大花楼云锦织机，后者则是农家腰机。
除了织布机具，杨时月还找来了许多纺纱的机具，有江南丝纺用的大纺车，因大而成纱快，也有纺麻的脚踏式五锭纺车，因同时五锭在转，一次可纺五条麻纱。这两样纺纱技术在大庆朝已经十分成熟。
木制的机具散着些尘土味，显得古朴，让裴少淮觉得自己好似走进了一个“纺织馆”。
看来，杨时月是真的听进了丈夫的话，并付诸于行，打算好好研究经纬纵横的织布之道。
杨时月这段时日请教了不少织娘，已然知晓每个机具的用处和用法，向裴少淮介绍时滔滔不绝，她指着最大的一架机具说道：“这里头最显眼最复杂的当属大花楼云锦织机，为了在绸缎上织出纹案，需要两人配合织布，一人坐在花楼上挽花提综，一人坐在花楼前穿梭纬线，图案愈是复杂，提综的次数愈多，每每穿梭两三回，就要换一次经纱的排序，所以十分费时费力。”
又言道：“两人耗去一月才堪堪得云纹花布一匹，此机具用于织绸缎或还有利可图，织棉布怕是不值当。”
裴少淮抬头望着这台大花楼织机，大抵明白了它的运行之道——改变不同颜色经纱的位置，一段段织下来，最后在布匹上呈现纹案。
心中暗暗感慨，此物出现于汉而盛行于唐，时隔千年，这样朴素而聪慧的办法通过不断改进，仍在后世现代发挥着作用。后人只是改进了，而秉持着它最初的原理。
这就是经久致用的智慧。
若是为了更快织布，此机具确不合适，但若是为了传承技艺——技巧和艺术——它又有不可言喻的价值。
裴少淮说道：“确实太慢了些，不过世间既有求快，也不乏求美，娘子不如先留着，往后闲时还可继续研究。”
两人继续看其他机具。
相比之下，腰机则显得过于简单，绑在腰上坐下来即可开始织布，但因机具张力不足，织出来的布往往松弛稀疏，只可作为下等布售卖。
诸多弊端下，腰机却是应用最广的。无他，农家妇人既要下地务农，又要操劳一家老小，很难时时留在房内，若想织布挣些小钱，只能是找一样便携的机具，随时随地能坐下来就开始织布。
如此一想，实在苦矣。
排除大花楼织机和腰机以后，唯剩下台式织机了，各地样式多有不同，但原理都是一样的。通过脚踩蹑板，让经纱上下交织，妇人坐在织机，用手左右穿梭纬纱，再用板打实，如此反复。
这样织出来的素布更密更实。
杨时月言道：“若想改良织布机具，当从台式织布机入手……只是，妾身研究了好些时日，总觉得无从下手，一踩一穿一打，一步步都是按部就班的，再反复如此。”
未能找到关键，杨时月脸上带些苦恼，她一边说一边坐下，开始踩蹑板穿梭织布，想再试一试。
裴少淮心中其实早有打算，只不过见妻子如此认真对待，反觉得不好直接说出来了，如此怕是会浇灭妻子的兴头，也抹去了她这段时日的努力。
他想了想，决定稍作引导，遂言道：“娘子不若这般想，既是为了更快织布，自然要找出最耽误时候的工序，若是这道工序缩短了，织布自然也就快了。”顿了顿，又补了一句，“若是最耽误的工序能像最省时的工序一样，一踩一提即可完成，织布可快数倍不止。”
“最耽误的，最省时的……”杨时月一边操作，一边喃喃道，反复几遍之后，她恍然注意到关键，喜言道，“经纱缠在综片上，上下交织最是省时，木梭左右穿梭纬纱，两手交替，最是费时，所以……妾身要仔细研究如何穿梭最快。”
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