邱家在城外三十里的一个小山沟里,是个不大的村子,村里的房子多半儿都是茅草覆顶的,这样的房子隔几年都要重新雇工匠把房顶再用茅草加固一下,不然阴雨天房子就会漏雨。

    年头久了,房子的茅草顶就会很高,有的老房子房高甚至都跟茅草顶取齐了。

    这样的村子里的人多半儿都是务农的,看天吃饭,而且村里的地太贫瘠,往往不管种地的人使出多少劲儿,种出来的庄稼收成也不好,庄稼收成不好,就没余粮可卖,村民手头空空,日子便过得艰难,尤其是家里老幼弱小太多的,几张嘴全靠着两口子做活儿,地里家里都忙,还忙不出个希望来。

    果然,何月娘在村头遇着的几个人,都是愁眉不展的。

    许是常年都这样心事沉重,所以,他们脸上的皱纹格外深刻,有几个老妪那脸上就跟深壑沟渠似的遍布,看起来挺让人同情的。

    她跟一个老妪打听了下邱正平家的所在,那老妪给她指了方向,她就直奔村西头。

    出现在她眼前的是一个破败的小院儿,这个小院儿比起村里其他的房子更显得落魄,甚至连院墙都倒塌了一些,却似乎很久都没人修整,就那么任凭野草在倒塌的墙缝里疯长……

    刚欲要推开虚掩着的木门进去,就听到院子里传来几个人说话的声音,其中一个男人声音傲慢,“炳成啊,你考虑考虑,过继到我家,由我安排你去知州城参加府试,保你能高中头名府案首,以后再参加院试,乡试,会试,乃至殿试,一旦在殿试取得好名次,那你这辈子就官运亨通了!

    而这一切我都能帮你,你好好想想,你即便不为自己,那也要为你的母亲和外祖母想想,她们年纪大了,身子骨不好,都需要银子保养,你空读书,不当官,哪儿来的银子奉养她们?”

    这个声音何月娘一下子就听出来了,是刘丰年。

    “炳成,这可是你的好机会,不是你堂叔心眼好,同情你们母子,谁会给你提供这样好的条件?你还犹豫什么,快点答应吧?”

    一个上了年纪的老者也帮着刘丰年劝刘炳成。

    “族长爷爷,我……我得考虑考虑……”

    刘炳成的声音里不大,明显是真的在犹豫。

    “哼,你瞧着办吧,我能这样为你打算,也是看在同族的份上,你若是不知好歹,我也没法子,族长,我们走!”

    刘丰年不耐烦了,语气带着十分的威吓。

    “炳……炳成……咳咳咳,送送族长跟你堂叔……”

    屋里传出来一个老妪颤巍巍的声音,夹杂着无法遏制的咳嗽。

    “是。”刘炳成乖顺地应了一声后,快走两步,将院门拉开,“族长爷爷,堂叔您们慢走!”

    “哼!”

    刘丰年恼怒地冷哼一声,率先走了。

    他后头的一个上了年纪的老头儿,狠狠戳了戳刘炳成的额头,低低地道,“等下我会想法子把你堂叔留在家里吃午食,你一会儿赶紧来我家,跟你堂叔道个歉,把他说的都应承下来,炳成啊,瞧瞧你家的这房子,眼见着都要住不得人了,你如果在府试中拿了名次,那你就是秀才了,就能从县里领一份月俸了,有了月俸你就帮你娘供养外祖母,还能把房子修缮修缮,不然等房子真塌了,你想让你外祖母跟母亲露宿大街吗?你好好想想吧!”

    “……”

    刘炳成低着头,不发一言,目送老人快步追着刘丰年而去。

    “炳成?你不在屋子里读书怎么出来了?”

    这时有一个包着头巾的妇人端着空盆子从另外一条巷子里走过来,见到刘炳成满脸的温和,“炳成,饿了吧,娘回来晚了,这就进去给你做饭。”

    “娘,刚才族长跟堂叔又来了……”

    刘炳成从母亲手里接过了盆子,又掏出一条帕子,轻轻把母亲额头上沁出的细细密密的汗珠子都擦拭掉了。

    “您是不是又多揽了一家洗衣裳的活儿?娘,您这样劳累,早晚身子会出问题的。”

    “净说傻话!娘告诉你,这世上多干点活儿那是累不死人的,之所以能生病,那都是因为生气,气大伤身,这才会害人性命!炳成啊,娘不多说,你读了那么多书,什么道理不懂得?我知道你是个好孩子,你跟你父亲一样都是心正的人,事情该怎么做,你们有自己的主张,娘不想管太多,也不需要管,因为娘相信你!”

    说着,那妇人抬起手,轻轻摸摸个子早就高出她一头的儿子的脸。

    “娘,我只是担心……”

    刘炳成的脸上显出复杂的痛苦的神情来,少年老成可能就是用来形容他的,他的眉心紧皱着,双眼里都是隐隐的担忧。

    “乖孩子,我跟你外祖母不需要你担心!但如果你真的为了我们,做了不该做的,那才是真正要我们娘俩性命的,你懂吗?娘把你养大,不需要你多有出息,更不需要你光宗耀祖,只要你能多读书,做自己该做的,娘就知足了!”

    妇人说着,从刘炳成手里接了盆子,“快进屋读书吧,娘去做饭。”

    看着娘俩进去,何月娘从倒塌墙壁的背后走了出来。

    她是真的被感动了。

    被这一对贫穷中的母子感动,他们的一言一行,都透着一种叫做骨气的东西,这种东西存在于人心深处,会给人以强大的支撑,令人能坦坦荡荡存活于世!

    这样的人,即便是死了,那也死的其所!

    在旁人眼中,这种人死也死得有风骨,活更活得硬气!

    站在邱正平家的门口,看着那扇矮小破旧的木门,何月娘忽然就觉得这扇门沉重得需要她鼓足勇气才能推开门进去!

    来之前,她从王中海那里得知刘炳成母子是回了邱家,刘炳成的外祖叫邱正平,是邱家人。

    她当时心里是十分恼怒的,觉得这个刘炳成小小年纪就不学好,被刘丰年教唆着,要用非正常手段来取得府试的案首,这种人即便是读尽天下书又能怎样?不过是一个攀附权贵的小人罢了!

    她来就是来警告刘炳成的,要是他执意跟刘丰年同流合污,科举舞弊,剥夺了五娃以及其他学子们府试的公正,她就是告到天子脚下的京城,也要把他们告倒!

    她是个当娘的,决不能任由不公道的事儿欺凌了她的娃儿。

    可是,在她听到了刘丰年的话,听到了刘炳成母子的谈话,她真的为自己之前的狭隘觉得羞愧!

    她深吸一口气,缓缓地推开了那扇柴门。

    --

    隔了两天,陈家私塾里多了一个学生,他叫刘炳成。

    与其同时,邱家村西头邱正平家里去了一帮工匠,工匠们忙了五六天,把他们家的房顶重新修缮过,又把倒塌的院墙垒了起来,院门被换成平整坚固的新门。

    房子修缮过程里,一辆马车天天来往城里跟邱家之间,把张老大夫送来给刘炳成的外祖母瞧病,服了老大夫熬出的汤药后,老太太的咳嗽症状得到缓解,胃口也好了些,能顿顿吃大半碗的白粥,把刘炳成的母亲邱氏欢喜得抹眼泪,直说感谢陈家,感谢陈夫人。

    那日,何月娘进屋后,先是跟邱氏谈了一个多时辰,把自己听到刘丰年跟府衙那个当官的话说了一遍,又言明了其中厉害,问邱氏,是想让刘炳成凭借着不光彩的手段飞黄腾达,还是要他脚踏实地,一步步靠着自己的能力闯出一片天地来?

    “邱姐姐,你要知道,真走了那样不光彩的路子,到头来害得是炳成一辈子!”

    何月娘语重心长地说道。

    邱氏点头,“何妹妹,我压根就没想让炳成去做那种人,他是个懂事的孩子,也是明事理的,他不会那么做的!”

    果然,在刘炳成听到何月娘的话后,当即表示,他一定得凭自己的实力去参加府试,绝不任由刘丰年摆布!

    就连缠绵病榻的老人都坚决反对外孙跟恶人同流合污,老人说,多行不义必自毙,这是你外祖临终留给你的遗言,你要恪守啊!

    何月娘同情他们家的遭遇,没个掌事的男人,刘炳成又只会读书,不会赚钱,一家子全凭着邱氏给旁人洗衣裳维持生计,府试考试,刘炳成可以早起走着去,几十里山路他是不惧的,可是府试之后的院试以及后来的乡试会试呢?乃至更高一层的殿试,那都是需要长途跋涉离开家去参加的,以邱氏的能力完全帮不了刘炳成。

    刘丰年也真是瞅准了这一点,所以才以此要挟刘炳成,要他过继到刘家,然后高考得中,为他所用!

    何月娘提出来让刘炳成去陈家私塾跟着则无先生读书,一应的束脩与生活费全免,将来陈家还可以出钱让刘炳成跟五娃一起去参加考试,希望两小儿能结伴同行,一起为自己闯出一片天地来。

    有这样的好事儿,邱氏自然求之不得,可她还是很犹豫,觉得这样欠了陈家太大的人情了!

    “邱姐姐,就只当一切都是我借给你们的,等以后炳成有了出息,再还给我!”

    何月娘知道这娘俩都是有骨气的人,他们宁可饿死,也是不会接受旁人的施舍的,所以,干脆如此说。

    “那……那就太好了,炳成,快,谢谢你婶子!”

    邱氏这才笑着接受了何月娘的好意,特意让刘炳成给何月娘施了大礼,感谢她的相助。

    他们并不知道,何月娘心里还有旁的打算。

    把刘炳成接到山上后,何月娘让陈大娃装了一马车的米面以及其他一些生活上的必需品,再去了趟邱家。

    当看到这些东西时,邱氏母女都流泪了。

    她们直说,这是遇着观世音菩萨了,不然那儿会有人管她们这穷苦人家的死活啊!

    何月娘笑着说,是你们的骨气,让我感动,人活一世,必须活出自己的风格来,不然都跟着坏人学坏,跟着恶人走邪路,那这世上还会有好人吗?

    隔天,又发生了一些让邱家庄全村人都惊叹的事情,那就是城里难得请到的张老大夫亲自来给邱家老太太瞧病了,随着他们一起来的还有一支工匠队,工匠们都是干活很麻利的,不到三天就把邱家前前后后修缮了一遍,连院墙也重建了,大门也换了,此刻再看邱家,那简直就是焕然一新啊!

    连久病的邱家老太太都整个人精神抖擞了起来。

    这可真是人逢喜事精神爽,邱家是遇着好心人了,不然怎么会有这样好的境遇呢?

    村民们纷纷感叹。

    安置好邱家的一个月后,府试的日子到了。

    一大早,陈家的马车就备好了。

    这次陈家私塾参加府试的有四个人,除了五娃跟刘炳成,还有俩学生,一个叫张永志,一个叫罗进,则无先生也决定让他们参与一下,他们的学问暂时可能在府试中取得不了好成绩,但让他们去体会一下府试的过程,对他们以后也是个激励!

    

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