没有意义的相互质疑在我的努力调和下结束了。由于蕾贝卡的卡车已经被大脚车碾报废，她只能拜托我们载她一程。一路上，我尽量向她了解了更多的信息。
蕾贝卡哈蒙德并不是专业的牧场主，她本职是儿童心理学家，在这里安家立业的主要目的其实是建立一所……我想我可以称之为青少年行为矫正中心，让无法融入社会的孩子在牧场里学习劳动与社交。蕾贝卡已经将所有的资产投在牧场上，一旦失去牲口，她就会面临破产。但不知道为什么，自从她建立牧场，就一直遭到骚扰，而这些骚扰近期逐渐上升为了明晃晃的盗窃与破坏。治安官对她的报案敷衍无视，她身边能帮得上忙的也只有一老一少两名雇员——与我们同行的凯特与一早外出采购的布鲁。
“所以……你的第一批青少年今天就要来了，对吗？”我向蕾贝卡确认接下来的行程。
“没错。”蕾贝卡烦躁地把湿漉漉的头发扎起来。“布鲁也在镇上，送孩子们来的那个司机应该也能开一辆大点的车，所以到时候我们就不用挤在一起了。”
“那么……一会儿到了镇上，跟那群孩子和布鲁先生会合，然后我们回牧场，对吧？”
“没错……”
“等一下。”karr打断蕾贝卡的应答，难以置信地转头瞪着副驾驶上的我。“刚刚亚当的镜头捕获了那帮家伙，直接拿着这个证据去报案，然后任务就完成了。”
“你觉得之前那么多次报案被无视只是因为没有证据吗？”我无奈地捂住脸叹息。“我现在真的怀疑你到底怎么跟基金会周旋那么久的……总之，哈蒙德小姐不止报案过一次，她的产业也切实遭到了侵害，我怀疑这儿的警方完全不作为可能是接受了那些盗窃犯的贿赂。”
“你们两个！看着路！”后座的蕾贝卡和凯特突然异口同声地惊叫起来，我感觉车身猛地一晃，在一个拐角处擦着路沿急转弯，惯性把我们全部甩向了车身左侧。紧接着，亚当的声音在车里响了起来：“karr，我是全靠主观意愿开车的，不具有像kitt那样完备的事故预防能力，你们也多注意点对车子的操控好不好？”
“谁在说话？”蕾贝卡紧张地挺直脊背，环顾四周。
“没事的，哈蒙德小姐，说话的是车子的智能系统。”我忙回身安抚他们。“我们不会出事的。”
话虽这么说，我也不敢和karr在车上争执了。连通牧场和小镇的只有一条沙土地的盘山公路，在这种路况下，还是小心为好。
到了镇上，我和karr各妥协一步，他带着照片去试探小镇治安官的态度，我则先在街上向居民们打听一下牧场的风评。
大约十分钟后，我和karr在客车站碰面了。karr把照片塞进储物箱，没好气地对我说：“确实有问题。治安官像是有一个小团体，就和加斯的同伙一样……”
这时，一辆画满涂鸦的小客车播放着震耳欲聋的摇滚乐，歪歪扭扭地驶下公路，停在了车站旁的酒馆门口。一个穿着粉色衬衫和黑色马甲的卷发男孩拉开车门，眯眼瞅着停车区看了一圈，脱口而出：“死吧！”
跟在他后面的是一个女孩，她用头带裹着弯曲的蓬乱金发，刘海染上了杂乱的彩色，化着比爱丽丝还夸张的浓妆，高声感叹：“妙啊。”
紧接着，又有两个男孩下了车，其中一个只留了头顶一撮鸡窝般的头发并染成了红色，另一个黑皮肤，戴着墨镜，满口抱怨：“我干了啥，要来遭这种罪？”
“我还想问这个问题呢。”karr冷哼一声，离开亚当身旁，一手拄上客车的前盖，问道：“你们是来找蕾贝卡哈蒙德的？”
走在最后面的黑人男孩警惕地退了一步，挡在车门前，咄咄逼人地反问：“你又是什么人？萨基镇不允许自驾游吗？”
“我们是哈蒙德小姐的朋友！听说她的牧场需要人手，所以来帮忙的！”我见其他孩子也面色不善地围到了karr身边，赶紧冲上去解释。
幸好，蕾贝卡也已经换好干净的衣服，从附近的店铺里出来了，她迎向她的孩子们，不动声色地圆了我的话：“别急着起内讧啊，我的小坏蛋们，阿比琳和卡尔可是和你们一样远道而来的呢。”
黑人男孩狐疑地上下扫视我们一番，终于从车门口移开了，一个模样乖巧的长发女孩小心翼翼地从车里摸出来，他搀住女孩的胳膊，提醒道：“下两个台阶，乔安娜。”
蕾贝卡上前一步，给了乔安娜一个大大的拥抱，她望向车里，又回头看看其他孩子，露出不赞成的神情：“司机呢？”
“他退出了。”鸡窝头男孩笑嘻嘻地说。
“退出？什么时候？”
“在崩盘之后。”蕾贝卡怀里的乔安娜回答。
“车子坏了？”蕾贝卡不安地又看向客车的驾驶位。
“不，司机崩溃了。”化着浓妆的卷发女孩也喷笑出来。“刚离开纽约四十五分钟的时候。”
……任务还没个眉目，我觉得我也要崩溃了。
这些孩子显然没一个有驾照的，蕾贝卡示意凯特去开那辆司机被踹掉的客车，她自己则带着乔安娜坐上了布鲁开来的车，我难得因为亚当车上只有我和karr两个人而松了口气。
“亚当，回去的路上你负责一下驾驶，我想跟karr确认一下刚才打探到的情况。”我顺着窗口拍拍方向盘，绕到副驾驶一侧上了车，我们跟着打头的客车，又往牧场方向折返。
“我是在长毛水牛酒馆里找到治安官兰斯的。”karr待亚当开上公路，便向我转述。“他身旁有两个年纪大一点的男人，其中好像有一个人是酒馆老板。我把亚当拍到的照片给他们看了，但在他们眼里，这些照片说明不了什么，他们自说自话地把它们当成牧场自己运送牲口去集市上卖的过程，尽管他们都没有去牧场确认过哈蒙德到底有没有这样的卡车。他们对哈蒙德本身就抱有敌意，尤其排斥这些新来的小孩。”
“埃德、阿尔弗雷德和兰斯巴顿。”我回忆起自己从路人口中打听到的消息。“酒馆是他们兄弟仨的没错。居民们对于哈蒙德小姐的牧场大都没什么想法，萨基镇太偏僻无人了，多一家产业也挺好。其中有人知道哈蒙德小姐要带一群孩子来，应该是从酒馆听来的。他们有的觉得这种问题少年会给这儿的治安带来危害，也有人觉得兰斯本人就够独断专行了，闹事的小混混多一个少一个都没差。然后——还有居民目击过大脚车在盘山公路上行驶，司机很像阿尔弗雷德。”
“这么说，治安官本身就属于肇事一伙？怪不得哈蒙德的报案得不到解决……他上面是谁在管理？能直接举报上去吗？”
“我们没有证据，而且就算阿尔弗雷德确实开过大脚车，我们也无法证明兰斯参与了骚扰和劫掠。”
“所以接下来找到那三个家伙劫掠牧场的证据，把这个治安官撤掉，问题就能解决了吧？”
“这是个突破口。我们再跟哈蒙德小姐咨询一下细节。”
“可对于一个治安官来说，搞垮一家牧场对他有什么好处呢？他家开的是酒馆，与哈蒙德没有利益冲突。难不成他真的只是想赶走那群不良少年？”
“……这也是个突破口。”我头疼地捂住前额，感觉自己的思路杂乱无章。“那我们再分头行动？你留在牧场，和亚当一起蹲守巴顿兄弟下一次劫掠。我还没跟他们打过照面，他们不会对我起戒心，我可以再去酒馆那边打探一下他们在什么方面存在与牧场的纠纷……如果真的只是因为这群孩子，那么只要双方协调一下……”
我想象着可能的调停措辞，亚当缓缓减速，跟着前面带头的车辆开进了农庄。与放牧的那片土地不同，这儿的环境给我一种回归人间的感觉，我环视四周的棚圈、仓库和别墅，有一瞬间希望自己也能在这儿过一个夏令营……前提是不跟这群吵嚷的孩子一起。
粉衬衫卷发男孩下车后又大呼小叫了起来，他们纷纷冲向各自好奇的设施去了，蕾贝卡把乔安娜安置在压成方块的干草垛上，自己和两名雇员一起把采购的日用品和物资搬进屋。karr冲着凯特走了过去，我则主动走向蕾贝卡，帮她抬起一桶牛奶。
“谢了，这个送去屋里。”
蕾贝卡带我走进了别墅，屋里被收拾得整洁宽敞，我注意到桌沿和墙壁转角处都用海绵裹了起来，像是在防范有幼儿在家里乱跑。
我们把牛奶塞进冷藏柜，蕾贝卡擦了擦额头上的汗，随着我的目光看向桌角，叹息一声：“乔安娜从小眼睛就看不见，她的亲戚一个个儿地都抛弃了她。在我的办公室里，她是最听话的那一个，但她也才十六岁，我真希望她不需要生活得那么小心。”
“怪不得。我看别的孩子也很照顾她。”
说起自己的工作对象，蕾贝卡脸上浮现出了微笑：“这些孩子并不是生来带刺，他们有的被殴打，有的被欺诈，有的被霸凌。就像是遭遇了暴风雨，没有得到充分成长，就过早从树上掉落的苹果，本不该落在泥坑里任其腐烂。但如果我任由他们回到大街上四处游荡，那么在心理咨询室里谈再多的话也没用。我必须亲自带领他们重新与人交际，回归社会……可要是牧场没了，这个计划也就夭折了。”
目前对解决方案毫无头绪的我陷入了尴尬的沉默，还是蕾贝卡先把手放到我肩膀上像是要反过来安慰我，但这时，屋外传来一阵嘈杂，其中夹着女孩子的尖叫声，我们忙顺着窗户寻找声音来源处。
“是乔安娜的声音！在牛棚那边！”
蕾贝卡匆匆一指方位，我们奔出房子，远远地看到两个纠缠中的身影正挪向一辆停在栅栏旁的面包车，其中大个子的男人把矮小的女孩扔到一旁，转身登上面包车，疾驰而去。其他人也已经闻声赶来，我们看到被摔在地上的乔安娜摸索着站起来，但她面前不远处正有一匹马受了惊，扬起前蹄朝她的方向示威。
“亚当！过来帮忙——”
我焦急地回头寻找亚当，发现从仓库跑过来的karr一把扣住了亚当的后视镜，一边打开车门一边指向面包车逃逸的方向：“亚当！快追上去！”
蕾贝卡和布鲁合力推开了通往马场的栅栏，却碍于马匹的凶猛难以靠近，从没如此近距离接触过牲口的我更是停在了栅栏旁无法再迈出一步。我深吸一口气，转头怒吼出声：“亚当！你给我过来！”
亚当停滞了片刻，最终还是带着尚未关上的车门冲过栅栏，挡在了马匹前面，布鲁和蕾贝卡忙将乔安娜扶出马场，亚当也紧跟着退出来，一个甩尾将栅栏门撞回原位，把马关在了里面。
来到安全区域，蕾贝卡停下脚步，拉起乔安娜的手，又拨开她的刘海查看她的脸庞，担忧地问：“没事吧？”
乔安娜怯生生地摇了摇头，我紧钉在栅栏旁发抖的双腿也终于得以迈开了。我踉跄着来到亚当旁边，拄住他的车顶，颤颤巍巍地低下头，逼迫自己开口，道歉的话语脱口而出：“对不起，哈蒙德小姐……我们不该把乔安娜一个人留在那里的，而且karr刚刚上任不久，没有什么工作经验……”
“闭嘴，阿比琳。”
这个声音在耳边响起的时候，我才意识到karr走到了我身侧，他胸膛深深起伏，眼瞳瞪大，眼中折射出的光芒让他看起来更像一只蓄势待发的野兽。
“——我本可以把肇事人当场抓获的！”
“这边会有人受伤的——”
“那关我什么事？”
“迈克尔跟我们说的话你当成耳旁风了吗？在这份工作中要保护他人的权利和生命！”
“牧场被破坏不属于牧场主的权利受到危害吗？我有好好在完成工作！如果得到证据，告发他们，整个牧场就不会再有人受伤！”
“你们两个，不是来帮忙的吗？别吵了！”布鲁插入了争执，他将一个小玻璃瓶拍到亚当车顶，向气喘吁吁的凯特扬扬下巴。“这是凯特在牛棚找到的，牧场上没用过这种容器，应该是入侵者带来的，你们能分析出这是什么吗？”
“不行，我们得把扫描结果发给总部。”怒火与恐惧让我浑身发冷，我做了几个深呼吸，从亚当的储物箱里拿出一个塑封塑料袋，将小瓶子装起来，直直地递给karr。“你们两个……去镇上。路上让kitt给你们分析瓶子里的成分和外面的指纹。如果这是危险品，应该可以构成证据。”
“那个……我还拍下了车牌号。”亚当小心翼翼地开腔。“这个有用吗？”
“有用，谢谢。”我咬牙说着，催促般盯着karr。“你们尽快出发，向乔安娜了解事情经过就交给我吧。”
不安的氛围笼罩在车周，karr的情绪似乎更糟了，我甚至觉得他坐上车后直接把我撞飞都不奇怪。在几个男孩窃窃私语起来时，他劈手夺下了塑料袋，跨进车内，“砰”地一声关上车门，一脚油门沿着土路飙走了。车后轮扬起的尘沙让我眯起眼睛，咳嗽个不停。蕾贝卡伸手搂住我的肩膀，带着我往房子那边走过去。
“你不是说要跟乔安娜了解事情经过吗？我们坐下来谈谈吧。”
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