那日黄昏暮色中的匆匆一别宛若梦境，后来的奚蕊再也没有见过祁朔。
对面徐家铺子也因着以朱砂掺色一事损了名誉，反观底蕴颇深的崔家倒是又被人提起做了对比。
就在奚蕊以为一切会逐渐好起来时，大批官兵忽然包围了崔府。
大门被暴力踹开，崔家仓库中他们翻山越岭带回的原料皆被拖出，甚至不由他们反应，崔平崔越等一众崔家男子便以偷窃之罪被不由分说地带入大牢。
而那报官之人正是对家胭脂铺的徐掌柜。
意外来得太快，男子皆被关押，崔家顿时失了顶梁柱，只剩下一众手无缚鸡之力的弱女子人心惶惶。
崔老太太到底是见多了风浪，很快便冷静下来准备证据公堂对簿。
奚蕊瞧着变故横生，那知县竟然仅凭对家胭脂铺子掌柜只是哭喊几句便下了抓捕令，他们处境委实艰难。
*
丹阳县衙。
夜凉如水，万籁俱寂，可那树下灯头却是不一样的靡靡之音。
银镶金镌的檀木轩窗上，映着舞女摇曳身姿，鄙俚浅陋的调笑意淫从门缝窗边时断时续飘出。
丹阳县令大敞着双臂搂着两位花楼女子，沾染了脂粉味的酒水一杯杯下肚，圆润肥硕的面颊因着笑容堆起层层褶皱。
下首坐着的正是那崔府对家胭脂铺子的徐掌柜，他笑得谄媚，见着县令杯中见底立马使了眼色。
“大人，奴家给您斟酒。”红衣女子会意颔首，媚眼如丝，她伸出纤细藕臂，窈窕身姿若有若无地触碰他的身子。
县令眼睛都瞪直了，接过酒杯便一饮而尽。
徐掌柜试探问道：“大人，我听说管爷为了崔府的表小姐......自戕了？”
听言县令先是迷茫后又面露嫌恶。
对于这些下人的死活他向来不甚在意，死了便找个地方埋了便是，大约是管二死因太过荒谬，才让他留了些印象。
“为女人寻死腻活，没用的东西。”
徐掌柜赶紧点头称是，只是心中却腹诽着这县令蠢笨如猪。
那日听着旁人讲管爷在院中上吊，还留下类似惊了神妃仙子，活着毫无意义之类遗书，他便觉事有蹊跷。
管爷他何尝不知？收‘孝敬’银子时凶神恶煞的模样可丝毫看不出是个会为女人自寻短见之人。
但这些也同他无关，他在时丹阳所有生意人无一不厌恶憎恨，现下死了只差鸣炮欢呼了。
徐掌柜见时机差不多，适时唤过小厮奉上一金镀紫玉匣子。
县令扫过一眼便了然，当下游离不舍地又摸了两把身侧女子后便遣退了去。
“大人，这是小的一点心意，望大人笑纳。”徐掌柜双手呈上，“明日......”
县令手指一拨，明晃晃的金色让他眼前一亮，他露出抹极有深意的笑意：“本官定是秉公办案。”
徐掌柜闻言笑得愈发讨好，又唤人上了几坛好酒。
崔家不明事理，看不懂人眼色，但总有人看，若能扳倒崔家，徐家便能取而代之，届时那些崔家积累的人脉在寻不到下家时必会来找他们。
再加上上有高官庇佑，日后何愁行事？
*
翌日清晨，旭日东升，崔府诸人便再天蒙蒙亮中穿戴整齐。
今日是开堂公审之日，奚蕊扶着崔老太太上了马车，各位表嫂嫂留在府中看顾幼儿，三位舅母则跟随其后。
她们到时县衙已是人满为患，崔家作为丹阳县百年世家，被判偷窃自然是引起了众多人的围观。
崔老太太步伐沉稳，一步步迈向公堂之上，另一侧则是那徐家掌柜。
明堂两侧衙兵高呼‘威武’二字，厚重又庄肃。
丹阳县令执起惊堂木啪的一声拍在桌案上，高唤了声带犯人。
铁链拖动声由远及近，奚蕊望去便见三位舅舅及几位表哥身戴枷锁，满身伤痕，连带出一串长长的血迹，想来是在狱中没少受折磨。
就算是做足了心理准备，身后的二舅母与三舅母还是捂嘴转过了头，泪水在眼眶中打转，在那里的是他们的丈夫与儿子。
也幸亏表嫂们没来，若见此景说不准会有什么混乱。
“徐掌柜说他们店铺丢失的几箱干花原料皆在你们仓库找到，如何解释？”县令头顶乌纱帽，睨视奚蕊等人。
奚蕊扶住崔老太太的手掌收紧，也知今日重点，当下平复几口呼吸便将这几日来收集的证据呈上。
县令随意扫视两眼便置于一侧：“这些通关文牒又能说明什么？”
崔老太太沉声：“单靠通关文牒确实不能说明什么，但下方皆是我崔家来往购置时的凭证，大人若仔细比对便能发现那日查验的货物都可寻到。”
县令为难道：“你们若是后加上去，本官也不可能去这些地方一一核对不是？”
偏袒，这是明目张胆的偏袒。
崔平气不过挣扎着要上前却被身后衙兵猛地一脚踹向地面。
徐掌柜得意上前抱拳躬身：“老夫人说得这种凭证我们徐家也有，那岂不是更能说明是崔家盗了我们的东西？据我所知崔家现下无法走水路，那么这些原料又是从何处运来？”
崔老太太气得手指发抖，拐杖杵地：“没有水路便无法通行了吗？徐掌柜未免太过孤陋寡闻，老身经营崔家多年，天地可以为证，绝不会也不屑于做此等偷鸡摸狗之事！”
......
两方人马争执不休，奚蕊算是看明白了，这县令和徐掌柜狼狈为奸，无论今日他们证据多么充分皆不会翻案。
思及此，她抬眸仰视县令，突然开口：“大人这般草率论断，便是我大丰的办案作风？”
啪的一声惊堂木被敲得巨响，县令斥责出声：“你一介小小民女敢这般和本官说话？！”
奚蕊目光虽有颤抖却坚毅更甚：“若是京都大理寺复查此案，大人该当如何？”
‘大理寺’三字一出，县令面容微僵，随即又恢复正常，轻蔑道：“本官秉公执法，大理寺来查又有何妨？”
她当自己有多大面子？还妄想惊动大理寺？
“蕊蕊？”察觉到她的意图，大舅母低促唤她。
奚蕊不敢往后看，她知道外祖母不喜让她爹来掺和崔府的事，可现在的情况十分复杂。
所以在大舅舅他们被抓时她便让文茵传信回了京都，倘若现在能拖延时间，等到爹爹派人前来便有一线机会。
她泰然道：“希望大人在京都来人面前也能坦荡如斯。”
县令骤然心惊，随即恼羞成怒，猛地站起：“小小年纪还想威胁朝廷命官？给我拿下！”
衙兵得令上前就要抓她，崔平等人目眦欲裂，被压在地上大喊：“她是大理寺卿的女儿，未来辅国公夫人，你这狗官敢动她试试？！”
一语既出，全场哗然。
“是那个前不久得陛下御赐婚约的大理寺卿之女？”
“你说的辅国公可是那个率兵直捣匈奴王庭的镇北军首领？！”
“竟然是她......”
......
没有回应便是最好的默认，眼前女子分明是个柔软不堪的小姑娘模样，却硬生生让县令背后起了阵寒意，他犹疑不定。
大理寺卿，辅国公，若是真的，这都是他惹不起的人。
他抬手擦拭额角冷汗，再次握那惊堂木时竟是几番都没有拿稳。
徐掌柜眼见事情有变，又看着县令那般模样，心中暗骂这人胆小如鼠，脑中灵光乍现。
“没想到姑娘竟是未来的辅国公夫人，失敬失敬。”他拱手笑道，“姑娘与林公子相交甚好，我还以为......”
奚蕊眉心一跳，下意识便觉不对，果不其然紧接着便又有人接着出声。
“小的先前还见着奚姑娘衣衫不整地从林公子马车上下来。”
这次开口的是那日同崔平一起去寻她的小厮，可他竟然是徐家的人。
“我上次也瞧见了，就在崔家铺子对门的茶馆二楼，奚姑娘和林公子所距极近，甚是亲密！”
话头突然转到她身上，奚蕊越听脸越白，那方被扣押的几位舅舅与表哥早已愤慨反抗，口中叫喊着他们血口喷人。
她强作镇定：“大人，这似乎与今日案件并无关系。”
县令本有犹疑，却在徐掌柜眼中划过得意时瞬间了然。
是了，若赶在事成定局前趁此毁了她的声誉，大理寺卿就算来了丹阳也会受制于此，届时他再稍加周旋......
思绪百转千回，瞬息间他便明白了其中利害：“奚小姐，本官自然也知......可你看......”
县令为难地看着下首混乱，却丝毫没有要平息的意思。
“管爷不也是为她自裁家中？当真生得副狐媚模样。”
“这还未嫁便如此不守妇道，就该浸猪笼！”
“可怜我们大丰战神竟要娶这样不知廉耻的女子。”
“据说先前便是她死缠烂打，仗着父亲位高权重，陛下又宅心仁厚，这才无奈赐婚......”
......
鄙夷、嫌恶、憎恨的众多目光交织投射于身。
奚蕊咬唇，拢在袖中的手掌攥成拳头，指甲陷入掌心也未曾察觉。
“我与林公子清清白白，你们......”
忽地，外头传来阵阵铁骑踏地声打断了她的发颤辩解。
冷冽氛围骤然笼罩，议论骚动因着突如其来的军队包围戛然而止，奚蕊缓缓回眸。
在人群不自主分开而来的通道尽头，她看到身着黑金镶绣的玄衣男子负手而立，身形颀长，挺拔如松。
“林公子......？”
有人认出了他。
不对，他不是林家人，他后面……后面是......
“是镇北军！”
静谧之际忽有孩童惊喜出声，男子身后排列的士兵黑甲红衬，正是镇北军标识。
童声清脆，却使县令蓦地脸色发青，双腿不受使唤般战栗，浑身血肉仿若风干，透着青灰死气。
黑靴踏地声声敲击在诸人心间，男子裹挟浓重雾气的狭长厉眸扫视四周。
“拿下。”
话音刚落，身后将士应声而动。
县令惊慌失措，词不成句，身子倏得被人掣肘，头顶乌纱帽歪落，狼狈大喊：“你……你究竟是何人？敢这般对本官，信不信——”
缉拿文书与将军令牌一并展开，他下颚微抬，声线凛冽如冰。
“镇北军祁朔，奉命捉拿朝廷要犯。”
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