腊月十五, 年关已很近了，锦宝林在黎明破晓时胎动，皇后立时下旨免了六宫晨省, 赶去妙思宫看护锦宝林生产。
据说这一胎生得颇为辛苦，锦宝林苦捱一整日，直至入夜时分才终于听到婴孩啼哭。
是个男孩，皇次子降生了。
宫人传来消息时，徐思婉正在盈云宫若华殿与莹贵嫔小坐。听闻孩子降生，她叹了一句：“到底还是早产了。啧……历了这么多大事，也真难为她了。”
莹贵嫔挥退宫人，兴冲冲道：“你知道吗, 我白日里出去闲逛了一圈，路过妙思宫门口，就听到锦宝林喊得那个惨。按理说她住的地方离宫门可也不近，她倒能闹腾。”
徐思婉闻言皱皱眉：“听闻生孩子是最痛的，喊就喊呗？”
“你这是没见过生孩子吧？”莹贵嫔觑着她笑, “生孩子虽有剧痛, 但更要命的是费力气。所以最好不要费力惨叫, 得把力气使在刀刃上才行。我到现在都记得我娘生弟弟的时候, 疼得满头满脸的冷汗，却也只能低低的哼哼。锦宝林啊……”她娇笑一声，“这是这阵子憋得狠了, 满心的委屈不甘, 巴望着喊得惨点就能让陛下去瞧瞧她呢。谁知陛下今日与朝臣议了一整天的事，据说连紫宸殿的殿门都没打开过几回, 哪里顾得上她？”
她仍是惯见的那副兴致勃勃看热闹的样子，说完嗑了枚瓜子, 信手将瓜子壳丢在榻桌上的铜碟里，又道：“对了。”
徐思婉：“嗯？”
“你上回说的我明白了，落水那日是险了点，你稍有不慎就要着她们的道。可我转念一想……也不对啊，药方针灸方这种东西，宫里谁不谨慎？我是根本没打算用，所以也没费心找人验，可你总是找人验过的吧，万一有人知晓其中猫腻呢？”
徐思婉摇头：“我看了供状，钱茂招供说，这里头的缘故是他偶然发现的，想来知道的人不多。我也找医女验过，医女的确没能看出端倪。”
“凡事总有意外啊。”莹贵嫔又嗑了枚瓜子，“再说，我若不把方子给你呢？我做自己用了呢？”
“那算计姐姐也是一样的，除掉一个是一个，她们横竖不亏；亦或她们摸准了姐姐的性子，知道姐姐会将这方子转赠于我，同时又清楚我手里没有这样的能人。”徐思婉凝神细想，“我早先正想结识太医，唐榆为了这个去太医院走动过，许是让她们知道了，就拿住了我的软肋。所以……”
殿外，正欲入殿换茶的唐榆身形一顿，私心里知道不该听，却还是下意识地驻足，凝神侧耳。
莹贵嫔道：“不会是他故意透出去的吧？你可要留些心，若是个吃里扒外的，就不要留在身边了。”
“他不会。”徐思婉抿笑，不多做解释，兀自顺着适才的思路思索下去。
一些先前没有顾及到细节也变得清晰，她不由笑叹：“她们也是好细的心。先是摸准了我在太医院没什么人可用，又透露出锦宝林与玉妃不合、钱太医是她私下里寻到的人，但凡我疑心稍微轻上一点，就要信她了。”
唐榆退开半步，滞在那里。徐思婉言简意赅的三个字似乎让他放松了些，再行细想，寒意又还是升上心头。他看了看手中的茶，终是没了送进去的底气，自顾缓了一会儿，端着托盘，转身离开。
“啧，斗来斗去，斗的全是人心。”莹贵嫔咂咂嘴，见她光说话不吃东西，大方地抓出一把瓜子放到她面前，又问，“那你信得过我吗？”
“怎么突然问这个？”她侧首看她，莹贵嫔一哂：“你若信得过，我给你举荐个太医啊，省得你无人可用。唉……后宫这个破地方，医者究竟是父母心还是蛇蝎心真说不准，没个可靠的人真是不行。”
转而又说：“但你若信得过我也罢，就当我没提过这事，不用过意不去。”
徐思婉凝神想想，抿笑：“我信得过姐姐的为人，只是有一点，我的确心有疑惑。”
莹贵嫔：“什么？你问。”
“我有时觉得姐姐很在乎圣宠，稍有不顺心就要与玉妃硬碰硬。有时又觉得姐姐似乎毫不在意这些，连个孩子也不想要……”她顿了顿，“我想知道，姐姐想要的究竟是什么？”
宫中结盟，总归还是要摸清这些的。知道对方想要什么，一则办起事来更能投其所好，二则也避免许多矛盾，免得无意中触了人家的霉头。
莹贵嫔“嗨”了一声，笑说：“这有什么不明白的？我不是跟你说了，我跟你们这些大家闺秀不一样，我就是个婊|子呀！”
“……”徐思婉到底有点听不下去，“姐姐也不必总这样说自己。”
“这词有什么不好？”莹贵嫔浑不在意，扬音笑得妩媚，“男人拿这词来骂女人，女人们就视之为耻了，凭什么呀？我偏不在乎，我偏要引以为傲，我自己活得乐着呢，谁也别想让我生出愧疚来。”
徐思婉闻言不再劝，也笑了声，认真问她：“那婊|子又想要什么呢？”
“简单。”莹贵嫔掰着指头给她数起来，“一则，床上那点事要尽兴，陛下那方面功夫了得，我就喜欢，乐得和他夜夜笙歌。”
徐思婉点头：“的确不错。”
莹贵嫔掰起第二个指头：“二则，要有钱。所以啊，我可会跟陛下讨赏了，而且古董字画我都不要，我就是俗，我就是喜欢金银玉器、珍珠翡翠，你瞧你身后那件玉雕——”
徐思婉闻言扭头，看向茶榻一侧木柜上放着的玉雕。那玉通体碧绿，是极好的料子，却根本没好好雕成什么，只打磨成了一颗极大、极圆、极饱满的圆珠，全然不像宫中妃嫔身边该有的装饰，倒像话本子里写的仙界法器。
莹贵嫔续道：“那是我去年生辰时陛下赏我的。他原是挑了块上好的玉料给我看，问我要打什么，我只好说要打个珠子镇宅。不然若真按我的意，这料我都不动，直接收进库里去。”
徐思婉闻言拧眉，露出惑色，莹贵嫔笑出声，指着她道：“你看你看，又不懂了不是？你们这些大家闺秀惯会把玩好东西，却不会过日子。”
徐思婉瞪她：“怎么个意思？”
莹贵嫔轻拍桌面：“真让他打成东西送给我，那得浪费多少呀，我又不好讨回来！你再看它现在这样，日后我若落魄了，就让宫人把它交给工匠，先给我出三五枚镯子，镯芯掏出来还能磨玉牌，边角料还能做许多珠子。那可件件都值钱，不知能让我吃香喝辣多少时候，不比看个摆件强？”
徐思婉哑然以对。
她知道后宫众人心思各不相同，但莹贵嫔这样的，她倒没想过。
莹贵嫔又掰过第三个指头：“三则，我日子要过得畅快，所以我不想要孩子。半是因为上回说的，我这个出身若生孩子难有好出路；半是因为带孩子也总要劳心伤神，我没那个闲心。人生在世就这么些年，我自己还没玩够呢，做什么要弄个孩子浪费精力？”
“所以……”徐思婉打量着她，“姐姐也从来不想从别人手里弄个孩子傍身？”
“我自己都不想要，还替别人养？我疯了？”莹贵嫔瞪大眼睛。
“那姐姐就不怕陛下百年之后，日子失了着落，再也逍遥不起来？”
莹贵嫔笑一声：“我如今才十八岁，可已经是贵嫔了。等他没了的时候，我少说也得有个妃位吧？你瞅瞅宫里的太妃哪个过得不好？肃太妃和庄太妃就没孩子，所以才总把吴充华和两个小公主叫到跟前呢——我若想带孩子，也等那会儿再说好了。”
言及此处她又忽而想起什么，话锋陡转：“但你不行啊！你现下位分太低了，区区从五品可不足以傍身，你还是要先混上去！倘若怀孕生孩子能让你晋位，那你生了也值。再者，话说回来，你我出身到底是不一样的，你若生个孩子，没准日后……”她语中一顿，“你明白我的意思吧？”
徐思婉失笑，对她最后这一席话浑不在意，心下只对她的疑虑又少了许多，因为世间总有万般算计，但一心只想及时行乐的人，总是其中最简单的那种。
她托腮望着莹贵嫔：“姐姐认识的太医是哪位？什么时候让我见见？”
“呀，你信我呀，这个我高兴。”莹贵嫔勾唇，“姓路，叫路遥。这会儿他回家过年去了，等年后回来，我让他去见你。这人呢……可靠是可靠的，人也不错。我昔年还是舞姬的时候得过重病，太医们都懒得来看，唯独他愿意为我悉心医治。只是他医术究竟如何我也说不清楚，因为他虽然治好了我，但在太医院却算不上多有名望，也从未听说他治过什么大病。究竟能不能用得上，你还需自己看着办。”
“没治过大病，也未见得就不是能人。”徐思婉斟酌道，“我听闻有些为官之人会有意将小事放任成大案，再出手查办，以此彰显政绩和本事，太医或许也会如此。倘使他从未治过大病，但经他医治的人却总能痊愈，便可见他本事也是有的。”
“有道理。”莹贵嫔恳切点头，“那这事我记下了，过了年我就让他见你去。咳……陛下近来似乎很是烦得慌，有□□日不往我这儿来了，你看在我刚引荐了太医的份上，把他往我这里劝一劝呗？让我过过瘾。”
这话说得实在露骨，徐思婉蓦然脸红，低下头，无声地点了点。
莹贵嫔莫名其妙：“那点子事我懂你也懂，怎么还不好意思呢？”
“哪有这么摆出来说的，还‘过过瘾’……”徐思婉红着脸觑她，莹贵嫔回视她一眼，樱唇动了一动但没作声，徐思婉只从她口型里看出她念了两个字：矫情。
……罢了，不与她计较。
一个能张口直言说自己是“婊|子”的人，自不会觉得这种话说来难为情。
徐思婉只得慨叹莹贵嫔真是豁达得紧。
她于是不再提这话题，又在若华殿里小坐片刻就告了退。
翌日天明，圣旨传遍六宫，旨意中说皇次子赐名元琤，锦宝林诞育皇次子有功，加才人位俸禄，皇次子交由太妃抚养。
短短几句话，足以引得众人议论。在锦宝林怀孕之初，众人皆道这是今上继位以来的第一个孩子，不论是男是女，锦宝林日后必会地位尊贵。哪怕不说一举晋至贵嫔做娘娘，也该至少能晋至贵人。
然而现下，孩子不能留在她身边不说，皇帝竟连一级位份也不肯给她晋，只愿稍加几许俸禄，个中厌恶可见一斑。
徐思婉都没想到他会将事情做得如此的绝。不过锦宝林的处境也不值得她多费什么心思，在此事上，她更在意的是皇次子没被玉妃得了去。
依照锦宝林先前所言，约是该等孩子生下来就由她这生母去请旨，将孩子交由玉妃。
唐榆垂首跪着，神情落寞，好似遭了极重的打击，静默半晌才幽幽问道：“锦宝林的事，原是我给娘子惹上的麻烦，是不是？”
他原是性子清高的人，即便落难至此，也仍带着那仕子出身的风骨。在拈玫阁里素日话都不多，只私下与她说话时会放松一些，却也并不会做什么来讨好她。
“我或许……”唐榆深深地缓了一息，鼓起勇气看她，“我或许不配在你身边掌事。”
他适才用的力气太大，她的手贴在上面，能清晰感受到几道肿胀。而她的手是凉的，抚在上面清凉舒服。
“谁都有思虑不周的时候，况且她们既有心害人，总能想到办法。你也不过正常办差，谁会料到会被这样盯上？”她说得心平气和，随着她的一字一句，他的神情终于一分分放松下来。她见状，也可算松开了他的手腕：“事情已过，你不必自责了，能吃一堑长一智就好。相较于差事办的周全，我更在意你的用心，你如今这样……”她的视线从他面上的指痕处一划而过，“我很惊喜。”
花晨上前接过，将几页福字都翻了个面，找到背后有标记的那一张指了指：“这个是娘子写的，另外几张都是唐榆写的。他问奴婢他写得像不像，奴婢瞧着像，但觉得娘子自己必能一眼认出来，这才打了赌……”
她就是要将这片静谧的林子搅乱。
“你当我会不想用你了，所以索性自己开口，求个体面？”她问。
徐思婉一惊：“你说什么？”
啪地一声脆响，徐思婉大惊失色：“你做什么！”她一个箭步上前攥住他的手腕，可他眼中恍惚，无力看她：“是我不好……”
“我……”唐榆望着她说不出话。
只为逗她一笑？
“你……”徐思婉一时哑然。她不料他会自责至此，实实在在地被杀了个措手不及，平日一贯的应对得宜在此时竟分毫使不出来，木了半晌才说出一句，“我不怪你啊。”
锦宝林诞育皇次子都快半个月了，他已胡思乱想了这么久。
徐思婉不禁讶异，下意识地仔细回想，确信自己只写过一张，就抬起头：“这福字怎么回事？”
“娘子那日与莹贵嫔说话的时候……我正要进去换茶。”唐榆苦笑，徐思婉无言以对，静谧突然而然地蔓延开来，直至唐榆猛然抬手，一掌狠掴在自己脸上！
她说罢，抬手抚上他的脸颊。唐榆目露惊慌，下意识地一避，继而无措地僵住。
徐思婉目不转睛地看着：“你有话直说，不必做这些来讨好我。”
这倒不足为奇了，他身上那股清高劲儿足以让他如此行事。她看着他，一时觉得好笑，一时又有点心疼。
徐思婉望着他，缓缓地吁了口气：“你听谁说的？”
花晨顿时蹙眉，叹息扼腕。张庆亦痛苦地捂住额头，惨叫出喉。
他说得有些乱，着急忙慌地想表明心迹。徐思婉静静听着，渐渐明白了他的意思：“你只是不想走？”
唐榆的笑容陡然僵住，躲避着她的视线，垂眸轻道：“没有。”
除夕当日各宫都要张贴春联与福字，帝后与太后都会下赐些墨宝，相熟的妃嫔亦会自己写来相赠，又或多写一些赏给宫人。
她与唐榆说过许多推心置腹的话，是以在旁人面前唐榆虽然规矩周全，私下里却早已免了那些虚礼，已不大以奴自称，更不可能如此叩拜。
她这样说，就是已不容他再遮掩的意思。唐榆低下头，默然片刻，垂首跪地：“万事都逃不过娘子的眼睛。”
唐榆蓦地噎声，沉默一瞬，点了下头。
徐思婉思忖片刻，挥手示意花晨与张庆退了下去，兀自立在桌前，目不转睛地打量唐榆：“你是不是有什么事要跟我说？”
但后来她们计谋败露，锦宝林落罪被禁足，玉妃就直接去请了旨，说锦宝林生性恶毒，不宜养育皇子公主，自己愿在锦宝林生产后代她抚养。
晨起她坐到书案前，却见那福字多了好几个，且竟是一模一样的字迹，皆像出自她之手。
这正合徐思婉心意，于是常在他面前做一做贤惠的她对此事只做不知，要做贤惠就将他往莹贵嫔那里劝。更多时候，她更索性恣意地摆出几分娇滴滴的醋意，缠得他不得不留下来哄她，一来二去，玉妃愈发有了失势的味道。
这二者他的确都想过，可听她这样问，似乎都不是。
徐思婉忽而恍然大悟。
“你该找个更有本事的人来帮你，这我都明白。”他咬牙，静默半晌，续言，“但我还想留在拈玫阁……”
因为后宫之中除却皇后之外，就是玉妃这棵树最高。一棵足够高的树倒了，林中鸟兽才会被惊动、才会显出慌乱，才会在情急之中互咬。
他的话里带着乞求，这样的语气在他身上是极为罕见的，至少她从不曾听他求过什么。
他低着头，像在自言自语：“若无徐伯父数年庇护，我早已丢了性命。如今……如今徐伯父要我护你，我却连这点事都办不好……”
如此一晃就到了腊月廿九，再翻过一日就是除夕，宫中的年味已提前升至。
徐思婉心中一阵怅然，近在咫尺地凝视着他，叹了口气：“那你当我留你到现在是为什么？是因事情刚过，不好大张旗鼓地打发宫人，以免引人注目，还是因为过年，多一事不如少一事？”
他目不转睛地盯着她，目不转睛地盯着她的每一分情绪：“别赶我走，我什么都能做。我在宫中很多年了，什么都干过。”
花晨瞪他：“看不起谁？我可有积蓄呢，一会儿就给你！”
是以徐思婉一早就让人研了金墨、裁了红纸，晌午前写好了十几副对联，福字则暂且只写了一张，而后就先用膳午睡了。
她眼看着他在她的触碰中平静下来，朱唇勾起一笑，便扶他起身，拉他走向侧旁的矮柜。他一语不发，变得格外乖顺，但当她拉开抽屉寻出药膏抹在手上、手又伸向他的脸颊时，他蓦地躲闪，颔首轻道：“我自己来。”
“倒怪我了？”徐思婉瞥她一眼，眼波流转，望向唐榆笑问，“何时按我的自己练的字？”
花晨与唐榆皆在旁边摒着笑，连一贯老实的张庆也是这副模样，唐榆颔首：“娘子且辨一辨，哪张是娘子自己写的？”
玉妃有权有宠，提出这样的要求本在情理之中。若皇帝有心为孩子寻一位养母，原也是玉妃最为合适。
“怎么了？”徐思婉拧眉。
徐思婉闻言低头细看，正做分辨，花晨又说：“娘子可仔细瞧瞧……我们都赌了一个月的月俸呢。”
她一时不禁胆寒，生怕唐榆无意中惹了什么是非，掌事宦官招惹是非总归是麻烦的，不知要花多少力气才能摆平。
由此可见，他真的疑到了玉妃头上。
然而现如今，孩子却被交给了太妃。
“我当真不怪你。”徐思婉垂眸一哂，“难不成我在你心里就那么冷血，一点情面都不顾？”
徐思婉闻言微微凝神，眼中多了几分小心。唐榆见状即懂，躬身垂眸：“娘子放心，这本事下奴跟谁也未曾提过，只娘子一人知道。”
可唐榆却摇头：“不……体不体面也不打紧。娘子若是有恨……罚我便是了，我绝无怨言。原也是我不对，娘子就是想寻人，也不能做得那样明显，我……”
她需要玉妃失势，哪怕玉妃从未招惹她，她也要她失势。
唯有唐榆笑出声，指着二人：“你们自己要赌的，各一个月俸禄，领到手就给我送来！”
“呀，赌得这么大？”她衔笑，仔细将几页福都看过，前思后想之后挑定一个，“是这张？”
今日这般举动，简直不像平日的他。
徐思婉浅怔，他抬起头：“是因为我去过太医院，她们才知娘子身边缺人，是以动了心思。若非娘子反应及时，或许就是万劫不复。”
徐思婉笑听他们斗嘴，手里执起那几张福字，只问：“到底怎么回事？”
“并未练过。”唐榆笑言，“下奴只是幼时爱写字，后来偶然发现旁人的字只消看过，也能信手写个八九不离十，就写来博娘子一笑。”
她递着他，半晌无话。
唐榆慌张摇头：“不是，但此事……”
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