唐榆和唐怡兄妹两个要进秦家学塾的事定了下来,真去读书却不急这一时。
因为已入腊月，再过几天到了月中，大家就都要休息了。学塾读书的学生们都要各回各家,先生和傅母也要回去过年。他们非这会儿赶去没什么意义，不如安安心心地在家待着，等年关过去，正月十六再去秦府便是。
但对唐榆而言，却宁可早些去秦府。
他有些事情迫切地想要弄清楚，眼下这样拖着，他夜不能寐。
他于是只得变着法的约秦恪相见，秦恪却哪里知道他的心思？每每他着人一提想见个面,秦恪就把他往外头带，今天是骑马明天是下馆子后天是诗会，反正就是不让人进家门。
其实，秦恪这样再正常不过。因为他们平日都被押在府里读书，一年到头能敞开了玩的日子也就过年这些天。如此一来,别说秦恪这样正年轻气盛的公子哥儿,就是素日文静的姑娘家也都愿意多出去走走。再碰上有好友要来见面,就更不想在府里待着了。
所以唐榆每每被秦恪拉走出去玩,都觉得自己像是哑巴吃黄连，有苦说不出。他思来想去，也没法跟秦恪讲“咱们在家待着吧,我想见你妹妹”。
怎么听都不像好人。
唐榆就只得憋着一口气,按兵不动地等，心里安慰自己大不了就等到年后,总会再见到的。
但他最终没有等那么久，因为年初三时秦府便广发了请帖,邀各方宾朋年初六时去府中赴宴小聚。
这样的宴席，在过年时几乎日日都有，有宴席才有年味。哪怕现在先帝刚驾崩不久，正值国丧，宫中也不好要求文武百官过年都只能哭丧。所以只消不传歌舞也就不妨事了，大家聚在一起谈谈天、喝喝茶，猜猜灯谜、玩些游戏，便是过年当有的样子。
正月初六，暮色四合之时，秦府门边便已停满了马车。
府中备下的席面是流水席，谁也不非守着席面坐着，吃好了就可结伴玩去。府中数处园子都布置了起来，其中大半地方是灯谜，除此之外还有射箭与投壶的地方。更小的孩子们聚在一起击鼓传花，长辈们给他们备了彩头，让他们热热闹闹地想法子去赢。
后宅，秦菀与女眷们一同用完膳，又与几位相熟的贵女小坐了一会儿，就带着婢子们出了门，去各处园子里凑趣儿。
祖父素来是朴素的，但秦家这样的门楣，所谓的“朴素”也注定不会寒酸。这样的宴席一办起来，整个宅院还是镀上了一重纸醉金迷的颜色。
她穿梭在五彩斑斓的花灯间，一心只想寻觅那道身影。然而秦府实在太大了，前来参宴的宾客没有一千也有大几百，又散落各处，想找一个特定的人并不是什么易事。
所幸，她早已有备在先。转了一圈没找到人，她就直接去了梅园中的花厅，花厅里的下人们正忙碌地筹备各处游戏所用的东西，有些地方要送去彩头、有些地方要送去点心茶水。还有猜灯谜能兑的奖，总是被兑得极快，需得一批批地补上，厅中众人都忙得脚不沾地。
秦菀寻到管事的那名仆妇，将她拉到角落处，耳语几句说明来意，便从袖中摸出一枚锦盒递给她。
那仆妇只道她是小孩子凑热闹，笑吟吟地答应下来，这就出了花厅，去正厅那边传话。
正厅不远处的一片凉亭里，几位幼时相熟的公子遥遥望见彼此，打了个手势，就先后步入亭中。秦恪吩咐小厮去取了些热茶热酒来，好坐在亭子里说话。
一旁有人见着唐榆，便说：“我记得你灯谜猜的好，不去看看？秦家这回备了不少彩头。”
唐榆笑着摆手：“都多大了，我才不玩那个。”
几句话间酒与下酒菜都端上来，唐榆心不在焉，随意地吃着小菜，听他们聊科举的事。循理来说，明年就该有殿试，但因着先帝丧期，大概不得不推迟一两年，他们倒多了些筹备的时间。
不远处正厅前的回廊下，一名穿着暗色袄衣的仆妇提着铜锣疾步走来。她在厅前停了脚，手中的铜锣哐哐哐敲了三声，厅内厅外都的交谈都停了，众人循声望过去，那仆妇憨态可掬地朗声笑道：“我们家孙小姐添了个彩头，乃金制九连环一副。猜对五十道灯谜可去花厅找孙小姐换，诸位请量力而行！”
语毕四下里响了一阵起哄声，那仆妇并不多留，笑吟吟地走了。
凉亭里，几人对这些话左耳进右耳出，猜灯谜的彩头哪有殿试要紧？他们根本没细听她说了什么。
却见唐榆吃尽了口中那片酱牛肉就将筷子一放，接着就起身，大步流星地走出凉亭。
秦恪这才回过神，一愣，唤他：“唐榆，你去哪儿？”
“猜灯谜去，赢个彩头。”唐榆头也不回地摆摆手，就往挂着花灯的院落去了。秦恪转过脸，和另几位有人面面相觑，心里都在想：他刚才不是说他不玩？
“别是我幻听了吧。”秦恪挠着头嘀咕。
·
花厅中，秦菀见那仆妇按她的吩咐去传了话，自己就在厅里安坐下来，喝茶吃点心，等着人来领彩头。
她心下有些紧张，一则摸不清唐榆的底细，二则也不知这些人里会不会有比他猜得快的。其实按道理来说，来凑这个趣的应该不多，因为谁也不缺一副九连环。可正值过年，最要紧的事不就是“凑趣”么？万一有谁一时兴起赶在唐榆前头来了，她就得另想办法试探唐榆。
花晨月夕不知她的心思，见她就这么四平八稳地坐着，花晨劝道：“小姐不出去玩玩了？在这里坐着有什么意思呀。奴婢瞧着各家小姐都来了，不如寻几个相熟的，四处走走。”
秦菀咬了口桂花糕，摇头：“不去，冷。”
月夕即刻说：“那奴婢帮小姐换个新手炉来？若不然，咱们换个地方坐着？您瞧这花厅，现下都是下人们忙着备礼呢，在这儿有什么意思。”
秦菀平静道：“我觉得这里就挺好，懒得动了。”
“……”花晨和月夕不好再说什么，就安心陪着她了。只是，以秦菀的身份注定不会被冷落，她小坐不多时就有几位贵女路过花厅，见她孤零零地坐在此处，为首的那位就笑道：“秦家妹妹好随性，歇脚竟挑这么个地方。”
秦菀抬眼，下意识地就起了身——步入花厅的几人中，恰有徐家的几个姐妹。
她与她们相互见了礼，适才说话的徐家长女思娴打量着她，温声说：“大过年的，妹妹怎的独自在这里？”
秦菀笑说：“玩的累了，想歇一歇。”
思娴想想，还是怕她有心事自己闷着，却不多问，只顺水推舟道：“我也逛得累了，便与妹妹一起坐一坐。”
“好。”秦菀点头，忙让花晨月夕再去沏茶来。然花厅里泰半地方都堆着各式贺礼，留下的这一隅清净的角落不足以坐这么多人。
是以贵女们相视一望就有了默契，有人笑说：“我还想去梅园瞧瞧，可有一起去的？”
众人自然应和，这便说说笑笑地走了，唯留下徐家姐妹三人在厅里陪着秦菀。秦菀沉吟半晌，目光落在思嫣面上，温言询问：“你姨娘身子如何了？”
这话一说，思嫣的面色就黯淡下去，叹道：“打从几年前病了一场，就一直不大好。近来又天寒，便总是怏怏的，只得好生将养着。”
秦菀抿笑：“有你这个当女儿的在身边，她心里总是舒服些。只是你已有大半载没到学塾来了，功课可别落下，免得傅母来日训你。”
“我知道。”思嫣红着脸点点头，虽应得乖巧，心里却有一瞬觉得古怪。
她莫名觉得，秦菀在她面前说这些话的时候，显得格外有威严。就好像自家的姐姐再语重心长教她似的，可她们明明只是闺中好友。
唐榆捏着一叠猜出来的灯谜急匆匆地迈进花厅大门时，不及定睛就先听见了侧旁的笑音。
他侧首望去，看见秦菀与徐家姐妹坐在一起，忽有一瞬的恍惚。接着心弦就又紧绷起来，怕极了只是自己自作多情，她实则什么都不知道。
他好生定了定气才举步走向她们，围坐在一起的几个姑娘察觉有人走近便一并看过去，唐榆驻足一揖：“打扰了。”
几人不约而同地起身，还了一福。唐榆的视线划过徐家三人，忽而心念一动，睇着思嫣，凝神探问：“怎的独不见徐家三小姐？”
“啊？”思嫣哑了哑，“我就是徐家三小姐，公子不记得我了？”
“……许是记差了。”唐榆顿显局促，轻咳了一声，蹙眉道，“我太久没回京，只隐约记得你们是姐妹四个。若你行三，便只有三人了？”
思嫣掩唇而笑：“就是姐妹三个。这位是长姐思娴，那位是二姐思婵。”
“知道了，多谢。”唐榆一壁颔首道谢，一壁不动声色地望向秦菀，她亦正目不转睛地望着他，只这一瞬，他们就都明白了。
一股难言的滋味在秦菀心底漫开，她强自克制住泪意，撑着笑低下视线，望着唐榆手里那一叠五彩的薄纸：“唐公子是来兑彩头的？”
“是。”唐榆低眉，几乎抑不住眼底的颤意，“五十个灯谜，一个不少。”他说着一递，将那一叠纸递过去。
秦菀伸手接过，随意瞧了瞧，淡笑：“公子只将谜面撕下来，也不写谜底，我怎知公子猜没猜对？”
唐榆不慌不忙：“适才边走边猜，不方便写。姑娘若不信，一道道考我便是。”
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