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“什么？十里外有大批人马直奔北门而来？”一脸络腮胡子的司徒俊南听得士兵来报大感意外，一双铜铃大眼瞪的溜圆，忙问道：
“是什么人？”
士兵回道：“身份不明，看装扮统一规整却又不似士兵装束，举着的旗帜上只有一柄匕首的图案，没有任何姓氏。”
“约莫多少人？”司徒追问。
“看样子大约万余人马。”
“万余？”司徒俊南想了想，又问道：“南门可有异常？”
士兵回：“南门一切正常。”
司徒俊南喝道：“下去吧，再报！”
“是。”士兵领命退下。
一旁的知州范奇瑞心知肚明，却故作不知地问道：
“将军，您看这些都是什么人，来宣德府想做什么？”
司徒俊南脸上的肌肉颤了颤，陡然仰天大笑，朗声道：
“不过是些旗号上连个名字都不敢落的虾兵蟹将而已，管他们想做什么，只要有我司徒俊南在，还能让这些鼠辈玩出什么花儿来？”
他神态高傲地看着面前已经老迈的知州范奇瑞，嗤笑一声，道：
“范知州若是害怕，不妨躲在我这节度使府中，哪儿都别去，否则一不小心，‘咔嚓’——”他将手掌在颈部一划，“丢了小命儿，那本将军可就爱莫能助咯。”言罢哈哈大笑。
司徒俊南对他如此羞辱和恐吓，这些年来范知州早已司空见惯，习以为常了，他将满心的怒火尽数压在了心底，心中暗道：
“老夫治不了你这个乱臣贼子，自有能人来收拾你。”心下这般想着，反而气定神闲地微微一笑，抬手捋着下颚黑白参半的半尺胡须，回道：
“范某再不才，也是皇上亲任的知州，范某的命数自有天定，还不劳司徒将军您操心，倒是司徒将军自己要多多保重才是。”
说到此，范知州抱拳道声“告辞。”不待司徒俊南开口，大袖一挥转身负手离去。
“不送。”身后传来司徒俊南拿枪捏调、盛气凌人的狂傲声音。
范奇瑞走到门外，一阵寒风扑面而来，顺着衣领钻进了脖子里，透心的冷，不禁打了个寒颤。冬日已至，春天也就不远了，人老了总是更怕冷一些，他停住脚步，扭头瞥了一眼节度使府那宽大的红漆大门，唇边划过一丝鄙夷的嗤笑，低声愤然道：
“真是话不投机半句多，哼！”缩了缩脖子，裹紧衣领，在瑟瑟萧风中扬长而去。
回到知州府，范奇瑞即刻唤来师爷杨凡，悄声吩咐：
“人马已经快到城下了，你速派人去节度使府打探消息，一有动静就立刻来报给我。”
杨凡恭恭敬敬额首回道：“是，老爷，杨凡即刻去安排，您放心，那司徒俊南助纣为虐，不会有什么好下场的。”
范奇瑞点点头，挥手道：“快去吧，小心点。”
“是。”杨凡领命转身下去安排。
此时，范奇瑞的夫人走了出来，见范奇瑞缩着脖子搓着双手，忙自一旁衣架上取了件斗篷来给他披上，问道：
“老爷去了趟节度使府回来面色不佳，可是司徒狗贼又给您气受了？”说着话，搀扶着范奇瑞去椅子上坐下，倒了杯热茶来递给他，自己也在一旁坐下。
范奇瑞伸手拢了拢斗篷，无奈地摇摇头，瞥了一眼闷闷不乐的妻子，骤然“嘿嘿”乐了起来。
范夫人没好气地瞪了他一眼，嘟着嘴嘀咕：
“还笑？整日里被人家欺负居然还笑的出来？！我看你真是老糊涂了。”
范奇瑞乐呵呵地将脑袋向夫人面前凑了过去，一脸神秘地说道：
“马上就有人来收拾那小子了，老夫能不高兴吗？”
一听这话，范夫人微微一怔，继而精神为之一振，问道：
“老爷的意思是，少将军很快就会动手了？”
范奇瑞并没有正面回答，转而问道：“那个地道挖好了没？”
“地道？”听到范奇瑞突然发问，范夫人先是一愣，随即霍然想起，忙回道：
“哦，老爷说那地道啊，昨儿个刚刚挖好，出口正好在南城外墙根处的老槐树下，准准地。”
“甚好，正是时候。”
范奇瑞一拍大腿，喜上眉梢，端起茶盏来猛喝了一口热茶，这人一高兴，精气神都上来了，气血顺畅了也不觉得冷了，脱下斗蓬来随手搭在椅子扶手上。
范夫人察言观色，小心翼翼悄声问道：“少将军何时来呀？莫非就在这两日了？”
范奇瑞也不答话，一双满是褶皱的眼帘重重地一开一合。范夫人顿时喜出望外，闭上眼双手合十，小声念叨：
“阿弥陀佛，菩萨保佑，保佑我湘国平安，保佑我夫君平安.......”
范奇瑞与夫人向来伉俪情深，二人一条心，因此他让外甥沈谷翼与肖寒私下联手的事并没有瞒着她，夫人得知后居然鼎力相助，她还亲自指挥下人自府中柴房挖了个地道直通南城外。
年过五旬的范夫人虽并非大家闺秀，却也是书香人家的小家碧玉，为人乐善好施，温柔贤惠，秉性良善，平日里不小心踩死只蚂蚁还要念经三日，这也是范奇瑞最为看重她之处，虽然他们相守一生，却无儿无女，但范奇瑞也从无纳妾之意，二人感情之深厚可见一斑，只将范夫人妹妹家的儿子沈谷翼当作亲儿子一般，来往甚密。
此刻范奇瑞宠溺地望着身边这个相伴一生的女人，不免露出慰藉一笑，念道：“有妻如此夫复何憾？”
他站起身来，冲着范夫人柔声说道：“走，带本老爷到后院看看夫人挖的地道去。”
“哎，老爷慢点。”范夫人温顺地应着，伸手小心搀扶着范奇瑞，二人一同向后院走去。
推开柴房那扇略有些破旧的门，地上还隐隐留有些许未曾清理干净的泥土。
范夫人径直走到墙角，伸手拨开一堆码放半人高的干柴，露出地上的一块木板来。范奇瑞忙上前帮夫人一起将那块木板移开，豁然显出一个三尺宽的大洞，里面黑漆漆地深不见底。
范奇瑞蹲下身子，仔细往里探看，就见一个梯子靠在洞壁上，再往下便看不清楚了。范夫人取了火折子点燃了桌上一盏油灯，范奇瑞将腿伸下去，小心翼翼踏在洞内的梯子上，反转身子伸手接过夫人递过来的油灯，一路顺着梯子慢慢爬了下去。
“小心点。”
夫人一边叮嘱范奇瑞小心，一边自己也攀着梯子慢慢下了地道......
算起来，这地道足足挖了有两个月时间了，地道口看似不过三尺宽，可只要下了梯子，下面却是非常的宽敞，能并排容纳两人通过，七尺高的男子大可站直了行走。
二人手持油灯，缓缓在地道中前行，先是一路向下倾斜的路，随后便变得平直，大约走了有小半个时辰，地道的地势开始缓慢上升，此刻行走便犹如爬山一般，年轻人或许如履平地，可范奇瑞毕竟已年过六旬，不免有些气喘起来，夫人上前搀着他，柔声问道：
“老爷可是累了？要不要坐下歇歇？”
范奇瑞伸手捶了捶酸疼的腰，摇了摇头，喘息道：
“不、不碍的，唉，老啦，不中用啦，才走上这会儿就、就上气不接下气了你看，夫人、夫人可莫要嫌弃相公老了哟。”
范夫人一边伸手帮他捶打腰背，一边笑道：“相公老了，为妻不也老了呀，相公都不嫌为妻年老色衰，为妻又怎敢嫌弃相公呢？”
她抬眼看了看地道前方，伸手一指，“哎呀，老爷你看，前面这就到了。”
“啊，就到了啊。”
范奇瑞将手臂尽力伸直使手中的油灯尽可能举到最远处，借助油灯那一缕昏暗的光，伸长了脖子眯起双眼，极尽目力向前看去，果然，就在不远处，隐隐绰绰看到有一个梯子竖在那里，显然他们已经走到了地道的尽头。
这时的范奇瑞顿时精气神又回来了，骤然兴奋地跟个孩子似地，伸手一把拉住夫人的手，呼道：
“到了，到了，夫人，快走。”拽着夫人便大步向前走去。
不多会儿，二人便到了那梯子下，范奇瑞攀着倾斜的梯子缓缓向上，头顶上部依旧铺着一块木板，他伸出手来轻轻将木板移开了一条缝隙，顿时，白晃晃的日光和一缕阴冷的寒风一同钻进了地道，将范奇瑞那半尺长的胡须吹的飘飞起来。范奇瑞缩紧脖子，顶着冷风再向上攀爬了两步，探出了半个脑袋......
眼前是一棵大槐树，寒风裹挟着干草在树根处肆意飞舞，范奇瑞眯缝了眼打量四周，待看清了外面空旷的田野和身后高大的城墙时，他笑了，笑的很是舒心。随即缩回了脑袋，伸手将那木板又重新盖严实，这才从梯子上慢慢攀爬下来。
夫人伸手扶着他，又替他掸去胡子上和头发上的干草，问道：
“老爷，怎么样？我已经派人装作农夫在城墙外不时地查看地道出口，做好伪装，以防被人发现,如今到处都是枯叶，板子一盖上，一会儿就被落叶覆盖了。”
“夫人有心了，这地道挖的实在是太好了，正是老夫要的，待得天黑，少将军他们人马一到，这个地道便是我们取胜的关键。有劳夫人了呀，夫人不愧是老夫的贤内助啊。”
范奇瑞激动地握着着夫人的手，不停地说着感谢的话，说的夫人都有些不好意思了，脸一红，露出少女般的羞怯来，一嘟嘴，一扭腰道：
“老爷，都一把年纪了，还说这些做什么。”
范奇瑞似是心情大好，见老伴儿似年轻时候一般害羞撒娇，不由得笑道：
“好、好，不说了不说了，夫人，咱回，啊。”说着，牢牢牵着爱妻的手，顺着地道原路返回府中，心中激动，口中说道：
“幸亏咱家在长街中段，若是从城北挖到城南，那没有半年又如何挖的通，如今时间刚刚好啊。”
夫人笑道：“谁说不是呢，恐怕这就是菩萨在保佑咱们宣德府呢。”
……
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