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贺庭兰微微一怔，目光往桌上望去，这才看清原来他所拿出的是张薄薄银票，数目分明竟有三万之巨。楚家商通四海，大行陶朱之道，如今家主甫一出手便如此阔绰，当真令人好生咋舌不已。
片刻，贺庭兰才回过神来，又拱手道：“承蒙楚先生盛意，只是如今庭兰孤身一人，倒也实在无家可安。”
“况庭兰既已说过，此生断然不慕财货。倘若反而收下此物，岂不乃是食言而肥，自陷不义之境？”
“贺大人此言差矣。”
楚人澈双眉一轩，对此不以为然，“大人初到江夏，楚某本乡本土，理应代合城父老为您接风洗尘。倘若大人执意回绝，莫非是嫌楚某来的迟了，因而执意定要怪罪？”
“楚先生容禀，庭兰绝无……”
贺庭兰大急，听罢犹待争辩，却被楚人澈摆一摆手，将那银票压在一旁杯盏下面。
“此事便是如此，贺大人若再推辞，则不免是要教楚某好生难做了。”
他执掌楚家多年，平素岂容人多说半个不字？今日能耐下性子，与贺庭兰坐谈如此之久，端的已属难能可贵。眼见此人年纪轻轻，却偏偏油盐不进，一时不由得微觉着恼，说起话来也都隐隐带着几分愠气。
贺庭兰一介书生，此刻但感阵阵凛冽寒气无由骤起，猎猎砭刺肌肤。下意识间脸色微变，眼中分明透着惧意。
“既然楚先生执意如此，庭兰也只好却之不恭……却之不恭……”
二人又僵持半晌，终究是贺庭兰率先泄下气来。神情黯淡涩然颔首，说完又忽转而问道：“既然楚先生已将此物赠与庭兰，那么究竟如何用度……是否便该由庭兰一人做主？”
“这是自然，何消大人特意再问？”
楚人澈如愿以偿，心情可谓大好，想也未想便脱口而出，渠料竟恰恰正中贺庭兰下怀。当下半欠身形，自椅上站起，直向门外高声唤道：“蓝姑娘，请你这便进来！”
转眼间，蓝天凝从外面来到二人跟前，抱拳拱手，道：“敢问大人有何吩咐？”
贺庭兰喉咙稍稍耸动，右手五指微蜷，又一指那桌上银票。
“楚先生心怀合城父老，故在适才慷慨解囊，特命我将此赀财充作公帑，以为百姓福祉之用。”
他口中一顿，继续又道：“蓝姑娘，请你暂将此物收下，并自明日起在署衙外立一公示，上写明我刚刚所说缘由。凡今后所花费者，注清款项后俱当在其上公告示之，断不可有一厘一文之差。”
蓝天凝神情古怪至极，抬起头来，看见座上楚人澈也同样阴沉着一张老脸，一时自不难将个中因果猜得十之七八。当下朗声唱诺，转而去将那银票收入怀中，犹不忘向楚人澈抱拳称谢。
“如此原为楚某本分所在，那也全然不值一提。”
楚人澈干笑几声，实未料到今日竟会被这黄口小儿摆下一道。只是他毕竟城府极深，又不愿在人前大发雷霆，遂不动声色，只是在口中意味深长，说贺庭兰心系生民，当真是合城上下百姓之福。
贺庭兰微微一笑，早已不见了适才局促慌张，“庭兰不揣冒昧，在此突发奇想，倘有不当之处，还望先生多多海涵原宥。”
对此，楚人澈虽觉有气，但也终归无计可施。唯有将满心不悦暂抑心中，转而耐下性子，继续与眼前人彼此坐谈。
约莫又过一柱香的工夫，楚人澈忽然双手抱拳，道：“贺大人初抵城中，料想总归公务繁忙。楚某冒昧前来实属叨扰，万望大人多多见谅。”
听其话里话外好似萌生去意，贺庭兰也自然求之不得，当下起身相送。二人遂并肩而行，一路往外面而去。
等来到门前，楚人澈反倒脚下一顿。他生来魁伟挺拔，更兼执掌楚家多年，举手抬足端的不怒自威。如今站在贺庭兰面前，直教其心头一懔，隐隐觉得有些畏惧。
楚人澈沉默片刻，终于开了口道：“楚某德薄，终日为俗事所扰。日后如不能时常前来讨教，则自会教舍弟多多到访拜会。”
“是了，他曾在昔日与薛知州交情甚笃，料想用不数月，也定会与贺大人彼此交同管鲍。”
未料贺庭兰听罢竟是一怔，转而奇道：“敢问楚先生，不知令弟的名讳……可是唤作人明二字？”
楚人澈微觉吃惊，须臾收敛诧异，微微颔首道：“不错，舍弟确是唤作楚人明，敢问贺大人又是自何处知晓？”
“罪甚！罪甚！庭兰一时疏忽，竟险些有负他人之托！”
既从楚人澈处确认无误，贺庭兰不由频频摇头慨叹。转眼吩咐蓝天凝，去将自己昨日携带的行囊取来。
蓝天凝受命而去，不多时便又折返，手中则多了一方紫檀造就的小小锦匣，上面精雕细琢，无疑出自当世能工巧匠之手。
“楚先生不必奇疑，且容庭兰慢慢道来。”
贺庭兰面色哂然，将楚人澈再度延入屋中落座，便将事情和盘托出道：“早前薛知州将一事托付庭兰，言道于他卸任前夕，令弟曾请他在汴梁城内多方留意，寻觅一件世上珍宝，再将此物转赠家中长嫂。如今既已购得，而庭兰正恰好将要赶赴江夏，便也顺道一同捎来。”
“受人之托，理当忠人之事。庭兰却如此大意！方才若非楚先生忽然提及，也尚不知要到何时方能想起。”
“你说乃是人明要将此物赠与梦岚？”
楚人澈双眉一轩，对此着实有些意外。自贺庭兰手中接过锦匣，又徐徐将其打了开来。
刹那间，一派珠光宝气顿从其中散射盈溢，沛然织绘万点流光。放眼一望，里面分明是颗足有鹅蛋大小的夜明珠，即便光天白日之下，依旧难掩灼灼其华。
贺庭兰道：“犹记彼时，庭兰同薛知州谈及此事，似乎是因令弟觉从前行事多有无状，惹得尊夫人心中不悦，这才想借此物赔罪，更为表自身幡然悔悟之心。”
“哼！想不到老四竟会如此糊涂！”
楚人澈冷笑一声，因对妻子与四弟之间矛盾向来知晓，心中倒也并不觉如何惊讶。相较之下，反而是对楚人明这等不顾声名，假手外人之举甚为恼火不已。
等到须臾，楚人澈渐渐消下气来，其口中随后一席话语，却又教在场众人皆大吃一惊。
“多谢贺大人与薛知州为此劳心操力，只是如眼下的拙荆……只怕是再也无需此物了。”
贺庭兰瞠目结舌，愕然失声道：“这是为何？”
楚人澈神情复杂，先是沉默片刻，才喟然长叹道：“本来家丑不可外扬，只是贺大人既将在我江夏日久，有些事即便楚某不提，今后大人也必能自旁人处知晓。与其教愚夫愚妇添油加醋，倒不如便由楚某自行将此事说个清楚。”
贺庭兰心头一懔，脸上竦然动容，“楚先生请讲，庭兰洗耳恭听。”
楚人澈点点头，便也无所隐瞒，口中隐含着愠怒，将昔日青城山上之事向他大致道来。
“此事说来亦是楚某德薄，这才无由生下如此孽障！”
他脸色铁青，言及女儿之时，更分明微微攥了双拳，“楚某遭天下人奚落事小，楚家合派颜面事大。如今便为这无父无家的小畜生，已有人说我楚家表率正道是假，暗地里同邪魔外道沆瀣一气方才是真！”
“哼！似这等悖逆人伦，怙恶不悛之徒，异日楚某若再与她相见，也非亲手为世人除此败类！”
少卿表情微妙，眼睁睁见每从外面传来一句话语，跟前少女脸上便会愈发难看几分，等到最后竟两靥煞白，浑然不见半分血色。
他忙屈伸手臂，将其轻轻揽入怀中。楚夕若既惊且惧，只将一颗头颅自少卿胸膛愈发深埋，却依旧只觉如坠万丈寒窟。
“欲报之德，昊天罔极。或许令爱所以如此行事，实则全因内里另有苦衷。”
贺庭兰一席规劝，对楚人澈终归毫无用处。蔑然一笑，又往那夜明珠上冷冷瞥过一眼。
“自那孽障离经叛道，一意背反家门，拙荆便始终牵肠挂肚不已。后又思念成疾，自此卧病在床，时至今日……”
“您说什么！”
朔风暴起，充斥斗室！还不及楚夕若惊呼之声落定，楚人澈已如电出手，罡气骤涨间使广袖飘扬，嗤嗤数指应声落在那屏风之上。
随喀喇喇一阵大响，正是那屏风难以承受这等无俦巨力，刹那间化作狼藉，露出后面藏身二人。
“无怪我刚才一进门时便觉古怪，想不到竟是躲着你们两个小畜生！”
眼看见女儿与少卿，楚人澈登时一阵纵声长啸。当即飞身直进，势若离弦之箭，俨然已将骨肉亲情悉数屏住脑后，只欲教二人速死当场。
少卿一低头，见怀中少女正哭的如同泪人一般，却已无暇再来安慰。危急关头吐气开声，双足一抵拔地飞起，竟同样屏足内力，与楚人澈迎面直撞。
楚人澈神色稍异，不免因他这番滂沱气势暗觉惊讶。转眼又剑眉戟竖，恍若怒目金刚，大开大阖之间，不失凛然杀气腾腾。
二人双掌相抵，彼此身形皆猛地一震。少卿面色泛红，只觉一股滔天巨力自小臂激荡周身，仿佛遭车马生生碾过胸膛。
至于楚人澈一边，也同样并不好过太多。电光火石间晃动双膀，总算勉强卸去上面千钧之力。可饶是如此，他足下仍不由得接连向后退出四五步去，这才堪堪站定脚跟。
“好小子！我说你为何胆敢如此肆无忌惮，原来是不知自何处得来了这样一身强悍内力！”
楚人澈目放精光，傲然冷视二人。楚夕若一双水眸扑簌，又因满腔惧意使然，故不敢哭出半点声响。遂只如惊弓之鸟般急急后退，颤抖着躲在少卿身后。
“人都说虎毒尚不食子！楚人澈！她毕竟乃是你的亲生骨肉，你怎忍心如此辣手无情，非要赶尽杀绝才肯罢休？”
少卿声色俱厉，胸中怒气骤往上涌。若不是看在背后少女情面之上，也非要即刻同他斗个不死不休。
楚人澈目光灼灼，似乎懒得同他多说废话。旋即，又将目光投向女儿，双唇一碰，寒声质问道：“你弃父弃家，自甘堕落。楚某替天行道，又何曾冤枉了你分毫！”
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