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“将军！”见主帅迟迟难以下定决心，一副将忙抢上近前，挥刀迫退数名青城弟子，向其大声催促道：“胜败乃兵家常事，还请将军速速下令退兵！”
“可……”
孙二虎浑身发抖，实难咽下这口恶气。可等转头察觉城前兵马已在义军夹击之下流露败象，终于下定决心暂忍一时之辱。就此传下令去撤军，自己则在一众亲兵簇拥里翻身上马，一路向北绝尘而去。
金营之中号角齐鸣，攻城众军闻听此声，当下如潮水般向后退却。慧能等人正拼的兴起，见状犹想冲杀，却被墙上邢懋言高声言道穷寇莫追，这才堪堪止住脚步。
不多时，江夏城前但余尸山血海，一片狼藉。金人撇下足足数千具尸体，以及满营辎重粮草，最终于众人合力之下铩羽而归，未能稍稍踏进城中半步。
“少卿小子！楚丫头！”
少顷，顾楚二人携众军来到城下，慧能第一个大笑上前，伸手抹去额上血污，灼灼烈日直将他一颗头颅照作锃光发亮。
“好极！好极！要不是你们大显身手，毁了那金狗的机械，只怕大和尚这吃饭的家伙也非得给搬了家不可！”
少卿手握青锋，同样大喜不已。只是再见他背后蓝天凝等人血染衣袍，大多身遭创伤，方知此战本方同样伤亡匪轻。当即留下小部人马清理战场，救助伤员，自己则牵过楚夕若一只兀自发抖玉手，与她一道步入城中。
众人甫一进城，夹道便传来无数百姓赞叹欢呼。二人彼此对视一眼，俱从对方眼中看出良多喜悦激动，但觉连日厮杀换来此刻一瞬，端的足堪快慰平生。遂将十指愈发紧扣凝攥，一路昂然往楚家而去。
是夜，松涛堂内大排宴筵，各派人士连同贺庭兰等官府之人咸集毕聚，一齐庆贺此番大破敌军。
众人觥筹交错，极尽欢欣之至。待到酒过三巡，更不乏有人言道今日所以取胜，全赖顾楚二人浴血奋战，这才使江夏合城上下转危为安。
“若要我说！咱们白天打败金狗乃是一喜，莫不如今晚再添上一喜，那才真教双喜临门！”
四下喧闹声中，不知是谁蓦地一记高呼，登将众人目光齐齐聚拢，纷纷问他这第二喜究竟乃是从何而来。
那人见状亦不扭捏，索性提起杯酒，对少卿大声说道：“我听说前几日里，顾少侠和楚家主已在各派前辈的见证下订了婚约。”
“既然如此，那又何不在今日便正式结下这门亲事，也好教咱们大伙儿一同沾一沾喜气！”
江湖上多为好事之徒，此话引来堂中阵阵哄笑之余，自有为数不少之人随声附和。直说二人天作之合，原就该是一对神仙眷侣。
楚夕若少女心性，听得如此揶揄调侃，霎时间不禁涨红了耳根。更觉颊间肌肤滚烫，一颗芳心砰砰悸动。
她眼帘低垂，又在暗中瞥向少卿。只见其先是一脸微妙，默默然将一盏芳樽托在手中。而后，方在众人热切目光下缓缓站起身形。
“古人言，匈奴未灭，何以家为。”
少卿眉宇肃穆，目光环视一周，发觉除却赵秉中依旧未到，其余各派众人皆喜形于色。就连原本对二人心存芥蒂的陆惟舟，经此一事之后，态度也已大为有所缓和。
“如今咱们虽暂且将金人击退，可敌军随时皆有去而复返之虞。大丈夫生来顶天立地，值此关头自当以国事为先。唯有待我中原汉地不再饱受胡虏蹂躏之苦，才可另行再想其余之事。”
楚夕若半抿绛唇，心中难免有些失落。只是她毕竟极识大体，遂同样提起一杯酒来，向众人清声说道：“今日大破鞑虏，实非何人独自之功。而是凡我江湖同道与官府戮力同心，这才歼敌于江夏城下。”
“如今我等在此齐聚，却有无数英雄血洒疆场，命归九泉。夕若此杯，当敬他们。愿使烈士招魂入土，夜枕青山。佑我义军今后连战连捷，攻无不克。”
她手腕轻翻，徐徐将杯中之物洒向脚下。众人尽皆默然，念及此番战殁之人，心中同样感慨万千。随即纷纷效之于后，便将手上酒浆倒往白地。
“此次我军虽有损失，但也并非毫无斩获。”
俄顷，邢懋言忽在一旁悠悠开口，将战后所获详加道来。而待知晓自金人营中搜刮得来粮草，竟然足够城中数月之用，又教众人无不喜出望外。更一扫堂中沉闷压抑，转而又是一派痛饮酣畅。
星汉皎洁，炜炜蕴光。宴饮散后，少卿独自回房歇息，却只在榻上久久辗转反侧。最终草草披了衣衫出门，一路自楚家别馆连廊间漫步穿梭，不知不觉反而莫名来到正门。
他刚刚站定脚步，恍惚却见影壁之下，一袭旖旎身影独自而立。萧疏冷风将其裙裾微微吹拂晃动，浑然不较云间仙子逊色分毫。
“我想你多半也睡不着……便先在这里等了一会儿。”
楚夕若轻轻移步，来到同少卿不足尺许之遥。一双明眸如水波粼粼，倒映漫天婆娑星光。
“姓顾的……你陪我出去走一走吧。”
二人并肩踏出门去，行走于城中街巷之间。不知又过多久，终是少卿率先打破沉默，扭头向她低声问道。
“你肩上的伤口，可还觉得痛么？”
少女轻摇摇头，反将目光投向街边众多流离乡民。许是因适才饮酒过甚，此刻脸颊间依旧有数团红云氤氲萦绕。
“我知道你在担心什么……”
她嘴角嗫嚅，声音虽不甚高，却足能教少卿听的清楚真切，“孙二虎一介武夫，本就不足为虑。真正须小心提防的雪棠与宗弼……他们依旧还未现身。”
“顾少卿……”
一语至此，她脚下忽为之一顿。仰起头凝视身边之人，满眼意味深长。
“若是有朝一日江夏终不可守，你……又待怎样？”
少卿闻言，亦随她止住脚步，自料峭夜色里缄默片刻，这才沉声说道：“我们一定能守得住。”
“我是问如果！”
楚夕若玉容凝嗔，焦急之余匆匆快行几步，“倘若宗弼亲自带了三四十万，又或四五十万的大军前来攻城，那咱们……”
“我们依旧能守得住。”
这次，少卿未再有丝毫犹豫，而是不俟她把话说完，便斩钉截铁再度说道。
楚夕若一脸惊诧，不过旋即却又释然，心觉他此话其实恁地不假。只要二人依旧活在这人世之上，便绝不会教城中百姓就此丧于敌手。
他俩手心相握，继续于路上行走。自此又过须臾，忽从道边院落里飘出片片纸蝶纷飞，自寒风中辗转零落，终在二人脚边翩然栖停。
二人皆是一惊，寻那纸蝶纷纷来处望去，却见院中彤彤火光涨落，更似有人正在呜咽哭泣。
“人死不能复生，还请几位节哀顺变。我们……我们日后还会再来。”
少卿心头一懔，觉这声音好似颇有几分熟悉。还不及他仔细分辨，面前院门却先行洞开，自里面走出两个人来，竟是贺庭兰与蓝天凝。
“二哥！蓝姑娘？你们怎会在此处？”
少卿大奇，与楚夕若一同迎上前去。而见来者乃是二人，贺庭兰一副愁眉总算稍稍舒展。但终归忍不住回头，看过一眼此刻跪在院中妇人，以及自她身边数个带孝孩童。直俟蓝天凝缓缓将门扉合闭，才算从怅然中悠悠转醒。
“二哥，是少卿自食其言，未能保住他们的性命。”
此情此景既在眼前，少卿登时神色一黯。回想当初对兄长所做承诺，到头来却还是令为数不少之人命丧疆场。
贺庭兰轻摇摇头，喟然感叹道：“战场厮杀本就乃是你死我活，伤亡从来在所难免。先前是我太过自私，莫非本城子弟的命是命，须得好生保全，而天下各派之人的命便不是命，大可肆意挥霍了么？”
“蓝姑娘，在此之后……我们还有几户人家要走？”
蓝天凝抱拳拱手，肃然答道：“回大人，依照咱们先前划分，该卑职与您前往的人家，合计还有一十三户。”
“一十三户……”
贺庭兰将这四字喃喃重复一遍，似有千言万语已至嘴边，却又将其生生咽回肚中。
他向着二人深行一礼，涩然轻声道：“长夜漫漫，徒生苦寒。二位连日劳碌，又肩负守城重任，还是尽早回去歇一歇吧。”
“二哥！”
贺庭兰言讫正欲离开，身后却又传来少卿呼唤。停下脚步回头一望，始见他眉宇庄重，竦然抱起拳来。
“能否……教我二人与你们同去？”
“好……好……”
贺庭兰大为动容，四人当即就此同行，一路前往剩余几户人家探望。楚夕若秀眉紧蹙，默然跟随在侧。只觉每每踏入死者家门，心中皆久久难以平静。不过待见凡其亲人固然悲伤，却无不将自家丈夫兄弟，父亲儿子视作烈士英雄，心下里才总算稍得释怀。
如此一连十三家走过，四人皆不免五味杂陈。茫茫然信步街上，阴差阳错间已是来到城中最高黄鹄矶上。近前不远，则为千古名楼黄鹤楼。
此时天色擦亮，晨曦破晓，一抹曙光如青锋下射，刺破漫天墨色积云。骤然落在名楼之上，仿佛重檐披甍，皆鎏金铺就，巍巍坐镇云烟之间。
远处渔火参差，涛涛徜徉江渚。数条极粗铁索横亘中流，随水波摇曳晃动，哗啦啦响声连及一片。
少卿目光徘徊，见舟楫轻舸，袅袅似在华胥境中，胸中只生出一股恍如隔世之感。复而回忆年来过往，个中虽不乏险象环生，但也总算安然无恙。如今使命在身，千钧其重，更不由在暗中冀盼恩师在天有灵，助自己度过当前万难。
“醉里同游天在水，一艄清梦共与眠。”
他心中正自感怀，耳畔却响起贺庭兰呢喃之声。再见兄长面色微妙，身上寒衫遇风则满，飘飘恍若风帆澎湃高悬。
“少卿，倘若咱们果能击退金人进犯之势……到时你又有何打算？”
少卿微微一怔，先是说恩师既将青城上下托付到自己手中，那也自当朝乾夕惕，致力光大教门。
不过待目光旁窥，瞥见跟前楚夕若一张精致面庞，遂又话锋一转，开口补充道：“又或者……便留在这江夏城中，总之一切全都听凭夕若心意。”
贺蓝二人面前，楚夕若虽难免颇觉扭捏，但终抵不过芳心阵阵窃喜。悄悄在其手背上捏过一把，内里俱是满满儿女眷恋。
贺庭兰将此看在眼中，心下实为二人格外高兴不已。频频点头，哂然说道：“平心而论，我自然希望你能留在江夏，也好使你我兄弟时常得以相见。”
“不过海内存知己，天涯若比邻。即便你和夕若姑娘当真要前往青城，咱们彼此间情义却依旧不会减去丝毫，总有一日必能再度相见。”
“不错！正是如此！”
贺庭兰一番感慨，又何尝不是少卿心中期盼？可转眼间又神色一黯，将目光遥遥投向北方。
“也不知大哥现在何处，又是否一切全都安好。”
闻言，贺庭兰亦不免为兄长安危担起心来。当前金人势大，官军不堪一击，杜衡自身虽极勇武，却终究于大局无补。不过少卿既已满心惦念，自己便不可再沉湎惆怅，故只得勉强一笑，说大哥吉人天相，必能在军中安然无恙。
贺庭兰心思细腻，虽已将心事极力掩盖，只是蓝天凝月余来与他几乎形影不离，却还是从中察觉出些许异样端倪。
她两靥含绯，本意为自家大人分忧解难。可转念又觉二人身份地位差距悬殊，自己如此妄加揣测，终究于礼大为不合。
不知怎的，她心思忽又回到日前夜半青灯，二人共处一室之际。霎时只觉一颗心脏砰砰直跳，纵连口内一呼一吸，也随之变得稍显急促慌乱。
许因一夜未眠，难免暗生疲惫，此刻少卿但觉腹内空空，不由反而对当初贺庭兰所熬白粥念念不忘。当下直言开口，问他待会儿能否再做一次。
贺庭兰微微一笑，自然满口答允。四人遂趁天光大济折返府衙，彼此团坐促膝，不觉又是几度长谈。
自此之后，城中众人忙于修葺城墙，将上次大战中损坏之处逐一加固。转眼又过月余，江夏上下防卫可谓愈发完备，人人皆觉此城固若金汤，便教何人再携大军猛攻十年八年，亦可岿然屹立不倒。
这日少卿等人正在松涛堂内议事，不料骤得平湖门外守军来报，说有一行金兵前来叩城。
众人心头一懔，知决战之期终已迫近。立时一同动身前往，且看金人此来究竟怀有何等鬼胎。
江夏城墙之下，正有十余骑手持节勒马，傲然直望城头。发觉少卿与各派耋宿皆已赶到，为首一人弓如满月，霹雳弦惊，“嗖”的一声破空嘶鸣，便将封书信连同箭矢射上城来。
“奉殿下之命，前来向诸公面呈此物！”
那金兵话音未落，少卿已将飞来利箭稳稳抓在手中。取过上面信笺一看，乃是邀众人一个时辰之后，于城北十里之外面叙相谈。落款处完颜宗弼四字，笔锋遒劲，峭拔逼人，着实无愧一代枭雄风范。
自觉使命完迄，众军就此扬鞭催马，原路调头而返。另一边厢，少卿将那信笺四下传阅，顷刻激起一片众说纷纭。
有人言道，这必是金人阴谋诡计，欲将众人骗出城去，从而顺势一网打尽，故无论如何亦不可前往赴约。而另有为数不少之人则觉倘若不去，便难免会遭人认作胆小怯懦，于军中士气实在大有损害。双方各持己见，彼此争执不休，最终还是将目光纷纷投向少卿，无疑正是待他开口拿定主意。
“宗弼此次邀约，咱们的确不可不去。一来因不可示弱于人，二来也正好借机打探敌军底细动静。”
少卿审时度势，俄顷下定决心，遂对众人嘱托说道：“待少卿走后，请诸位务必严守各处城门，以防敌军突袭进犯。”
“我随你同去！”
他话音未落，楚夕若与贺庭兰几是异口同声，皆要与他一同前往敌营。蓝天凝心下大急，正要开口相劝，不想却被一旁柴公差抢先一步，顺势站了出来。
“大人是一境父母，本城百姓几十万条性命皆着落在您的肩上！如何能亲自冒险，去到那虎穴狼窝里面？”
柴公差这番苦苦规劝，其中虽的确不乏对贺庭兰安危挂念，可一旦仔细琢磨，却终究还藏着另外一层别样深意。
如今江夏各处防务军备早已全盘交付各派，相应官府势力则日益趋于衰微。倘若此次贺庭兰竟果真去而不返，偌大一座江夏城必将彻底沦为各派手中之物。等到那时双方反客为主，又哪里还会有自己与一众同僚们的容身之地？
不过对于他心中算计，贺庭兰自然无从知晓。只说自己既身为本境长官，如今强敌来犯，那便理应前往与之折冲樽俎，岂有藏于人后，迟迟不敢现身之理？
而见二哥心意已决，少卿亦知再劝无益。当下退求其次，转而对楚夕若说城中形势不可无人主持，教她留下来统揽全局。
楚夕若无奈，只得再三叮嘱少卿凡事务必小心，又忧心忡忡，将兄弟二人一路送出城去。眼见一行两骑向北渐远，却依旧久久不愿离去。
二人一路策马，十里路途只在片刻光景。不多时但见一方步辇现于官道左侧，里面影影绰绰似有人影晃动。
两兄弟彼此对视一眼，心中无不暗流潜涌。当下愈发催马而行，眨眼双双来到近前。
步辇之中，宗弼早已等候多时。见只有二人前来虽感意外，但却始终在主位岿然未动。相较之下，反倒是雪棠在旁哂然而笑，缓缓向前迎出数步。
“顾少侠，贺先生，你们果然来了。”
她双眉一轩，示意二人落座。少卿心头一懔，实未料到雪棠开口便能说出二哥姓名。不过转念又觉她向来算无遗算，如此倒也合在情理之中。当下不无警惕就此坐定，一双电目复往周遭冷冷环顾。
“顾少侠，久违了！”
孙二虎于宗弼身后持斧侍立，甫见少卿现身，两眼便一直未从他身上移开片刻。如今总算咬牙切齿，愤然开了口道。
少卿冷冷一笑，只当他是驴鸣犬吠，丝毫不去理会。宗弼神色稍异，抬眼朝孙二虎一望，顿令这好似铁塔般的沙场宿将脊背发凉，不由连连低声告罪。
双方分宾主坐下，雪棠先向宗弼敛衽为礼，待得了其人首肯，方才唇齿轻启，悠悠然道：“此次殿下特命我邀二位前来，乃是专为商议你我两家各自罢兵之事。”
贺庭兰闻言大喜，当即起身拱手，眼里隐隐泛漾微光。
“倘若阁下果能幡然醒悟，不再倚仗兵锋扰我汉地黎民。则两国自然仍为兄弟之好，更可使此谊绵延万代，流为日后一段佳话。”
如此拳拳肺腑，却令在场余人皆哑然失笑。少卿眉头微皱，不免同样不以为然。可再行细想，不也正是这一腔看似天真的书生意气，才使其人于这昏昏尘世里更显难能可贵？
“看来你所言和平，倒与我先前预想彼此相去甚远。”
宗弼脸如寒铁，见贺庭兰兀自一副错愕模样，遂又森然续道：“所谓和平，便是你们即刻面缚衔璧，开城献降，为我让开南下通路。”
“如此，待大军入城自当秋毫无犯，百姓生活照旧如常。你们亦可永享富贵荣华，余生万事无忧。”
“这……怎会如此……”
贺庭兰大惊失色，一条身形微微发晃，只觉如芒刺背一般。而另一边厢，少卿目光冷峻，暗地里又将这步辇内外数度审视打量，一桩心念不由随之涌上心头。
放眼当前，自己与宗弼不过堪堪十步之遥。倘若一劳永逸，教其血溅当场，岂不可使江夏之围立解，金兵不战自退？
诸如此类便如长津顷澜，自其脑内汹汹不可收拾。下意识间遂遣内力游走周身，只待时机成熟，便可以迅雷之势出手，将这两大元凶首恶即刻毙于掌下。
雪棠察言观色，岂会不知他这番小小算计？两只手掌在空中轻轻一拍，就此发出阵悦耳鸣响。
刀光剑影，交织暴涨。闻听此声，无数慕贤馆人自左右帷幕后面齐齐现身，顷刻间非但将宗弼与雪棠护在中央，更把兄弟二人团团围住，便教插翅亦难逃脱。
“文鸢！”
此番慕贤馆倾巢而出，足足百十余人严阵以待。然少卿一眼望去，却还是自人头攒动中发觉一抹熟悉身影。数月惦念，一朝复逢，也不知那日中都一别，她身上伤势是否皆已大好。雪棠等又是否不依不饶，对她另行有所迁怒。
雪棠使个眼色，示意手下暂且收敛兵刃。自己则挡在少女前面，意味深长，徐徐说道：“识时务者为俊杰。先前少侠言必谈百姓，行必为生民。如今殿下宅心仁厚，已率先答允保合境上下黎民无恙，少侠又是否该顺时应命，就此从善如流？”
“从善如流？”
少卿双拳紧攥，只觉此话自她口中说出，那也实在可笑至极。两眼之中血丝勾连，恨恨回敬道：“你们兴兵来犯，令我中原山河破碎，百姓流离失所。如今竟还大言不惭，说什么宅心仁厚？”
“眼下江湖各派同仇敌忾，齐聚江夏。既能打退你们一次，就必能打退你们次次！你们若不相信，便大可亲自前来试上一试！”
“天下万方，惟有能者居之。”宗弼眼神清冷，眉宇峥嵘，端的不失一派王者气概。
“赵宋朝廷上下昏庸，政以贿成，刑赖银免。气数已尽，如人之垂暮。反观本朝疆土四辟，胜兵百万。绥万邦，屡丰年。合该更始万象，携恩远播。纵有宵小之徒……”
“不对！”
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