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“这……”待文鸢踉跄着来到帐外，眼前景象却实教她大吃一惊，险些为之昏厥。
但见放眼可及之处，万千火炬摇曳熊熊，更有无数金兵各执刀枪利刃，已把一众前来救人的青城弟子团团围在中央。周遭数支马队狂飙奔绕，将那用来关押百姓的囚笼紧紧护住，任一只蚂蚁也休想通过。
金人世代渔猎为生，军中向不乏擅射之辈。此刻也已结成行列，人人挽弓搭箭，连发飞矢，自四下金铁交鸣声中平添阵阵凄号。
青城门下，如白氏夫妇等武功高强之人自然无足为虑，可比之稍逊一筹者则终究力有不逮。一连几轮箭雨过后，已有为数不少之人身中乱箭，横七竖八纷纷倒毙在地。
乱战之中，少卿正大展神威，发掌杀伤无数。又自腰间抽出青锋，呜呜剑鸣绵延大作，不消眨眼已教跟前十余敌兵身首异处。
他心急如焚，一眼望见那牢笼所在。遂吐气开声，双腿运劲一蹬，踏着脚下枪戟林立，一路疾行来到那马队前方。
马上众军见他气势汹汹，即刻四下频频发箭，却都被少卿腾挪避过，又与随后而来众多同门合力，自金军天罗地网间生生撕开一条偌大缺口。
“此间危险，得先将百姓与金兵隔开，再将他们救回城去！”
柏柔右手执剑，左掌疾挥，大叫一声杀入敌阵。白大有恐妻子一人有失，忙在她身后紧跟。二人武功俱属超群，一时俨然化作一道铜墙铁壁，将身后潮水似的追兵同少卿等人相互分隔。
少卿余光旁窥，虽为两位师叔安危担忧，但也知事不宜迟。疾若驰鹜般欺至那囚笼跟前，随青锋罡气纵横，那牢门难以承受如此无俦巨力，“喀喇喇”化作败木激飞。里面最大一片自夜色里破空嘶叫，陡然插在一匹战马下腹之间，顿教其发出阵惨烈哀鸣，将背上骑手仰天掀翻在地。
“你们护送百姓出营，即刻赶回江夏城去！”
少卿一边大叫，一边长剑披靡，又将其余数个牢笼破开。左手抓在一柄刺来长槊之上，仅凭自身内力反弹，便将那金军体内脏腑尽数震作粉碎。
“取我金雕弓来！”
宗弼身高八尺，站在帅帐前便如座峥嵘铁塔一般。一番鹰视狼顾，忽的高声传下令来。
跟前亲兵肃然称是，不多时取过一把宝弓，将其双手递到主帅面前。
此弓长逾半人，重则三石。其色如琥珀染血，通体皆由衫木造就。上下两端绘龙虎之形，中间嵌以黄金缥璧。望去非但宝气非凡，更在暗中透出如刃杀意。
宗弼宝弓在握，眼见青城众人频频杀伤手下兵士，眉宇间却仍丝毫不动声色。相较之下，反倒是旁边贴身护卫的孙二虎，此刻手执战斧怒目而视，只恨不能即刻冲入阵中厮杀。
“我曾听你娘提起，说你有百步穿杨之能。”
须臾，宗弼终于缓缓开口。甫一言讫遂将手中宝弓递到文鸢面前，目光睥睨，冷冷说道：“眼见为实，我倒要亲眼看看，你又是否当真名不虚传。”
“将这位顾少侠射死，否则我屠城之令便依旧有效。”
“我……”
文鸢背上汗如雨下，还未及回过神来，本所执中长剑便已被人从旁除下。迫于宗弼言辞恫吓，又不得不颤抖着双手，将那宝弓攥在掌心。
她嘴角痉挛，上面几乎不见一丝血色。不知怎的，但感此弓俨然足有万钧，拿在手里实是说不出的沉重。
片刻间，阵阵寒意又忽侵体而来。她抬起头，竟见本来一轮皎皎明月，如今已被乌云笼罩无踪，更在这夤夜时分骤然下起雨来。
起初，这雨尚且迷朦细碎，只在偌大天地间氤氲湿气。渠料眨眼又转作倾盆暴泻，顿将营中无数爝火沾湿打灭。
宗弼眉头微皱，冷冷吐出一声笑来。文鸢头脑发胀，心惊胆战般朝他瞥过一眼，却恰好与其目光相接，不由教身子蓦地一阵剧颤。
“我素来言出必践，究竟动不动手，全看你自己如何抉择。”
主帅话音未落，自有亲兵前来捧上箭壶。文鸢心痛如绞，远看少卿与白氏夫妇各自掣剑厮杀，虽已令金兵足足伤亡数百，却因要掩护其余众人携百姓逃离，故而深深陷入苦战。那也着实恨不能以身替之，干脆便在今日葬身于这乱军之中。
她缓缓拈起一支箭来，颤巍巍搭在弦上。锋镝间一点锐利寒光直指少卿，可若要痛下杀手，那也真比登天还难。
“嗖！”
少卿浑身湿漉，抬掌将一金兵震翻。头顶竟陡然阴风惨惨，正是一箭穿透雨帘，破空呼啸而过。
他背心恶寒骤涌，知这一箭倘若再行射的低些，自己也必被它顺势洞穿头颅。愤然向其来处一望，所见却是那令自己牵肠挂肚之人，此刻正在雨中瑟瑟发抖。
“看来是盛名之下，其实难副！”
以宗弼城府之深，如何看不出文鸢是在刻意手下留情？不过却又偏偏并不说破，森然上前，不由分说将她两臂牢牢钳住，再度张弓支箭对准少卿。
“怎么，不忍对他出手？”
宗弼意味深长，在其耳边低声挖苦。文鸢玉容惨白，除却拼命摇头，竟连大气也不敢稍稍喘上一口。
“既然如此，换上一人倒也无妨！”
这一个妨字话音未落，宗弼遂携她身形急转，反朝另一方向开弓便射。文鸢大惊失色，只见那箭上锋镝罡气缭绕，被其一身无上膂力催动，如石破天惊，骇浪千寻，赫然直指白大有眉心而去。
“白师叔小心！”
少卿心头一懔，口内纵声疾呼。情急关头劈手夺过一杆铁戟，朝那飞箭凌空疾掷。只是此物堪堪才至中途，便被四下众多刀枪利刃所阻，转而打横刺向别处。
此刻，白大有正双膀大振，同左右众多敌兵缠斗厮杀。待察觉大祸临头，其实也还尚有机会避开。
不过念及从前自己一念之差，以至害得授业恩师无端惨死，如今既可亡于金人之手，倒也不失为一桩绝好归宿。故反倒虎目圆睁，虬须戟竖，又将一人脖颈折断，只待那利箭穿身而过，才算一切万事皆休。
“快躲开！”
生死悬发，急如星火！
陡然间，他身前忽响起一记惊叫。柏柔身若惊鸿，电光火石间仗剑飞扑，欲为丈夫格落流矢。怎奈当前夜色浓重，更兼风雨聒噪双耳，到头来竟还是不慎失了分寸，被一箭射中右边肩胛。
她失声而呼，身形自雨中微微发晃。忍痛急往旁边闪躲，渠料宗弼第二箭竟快似霹雳。随一阵滂沱巨力传及全身，愕然低头一看，分明已被又一支利箭直直插入胸膛。
寒音刺耳，杀气腾腾。宗弼目光如刃，全然不顾文鸢泪如雨下，又是接连开弓不辍。一连七八支箭矢射中柏柔前胸，滚烫鲜血将她浑身衣衫染作殷红，又即刻被雨水冲刷干净。随天边惊雷炸响，终于就此仰天摔跌，口鼻间再也没了生气。
“阿柔！”
眼见柏柔为救自己而亡，白大有好似天塌地陷，竟如同患了失心疯般，血红着双目向前猛奔。沿途被他打死打伤金兵无数，无论如何也要抢回妻子遗体，教她与自己一同重回江夏。
如今柏柔已死，白大有虽看似势不可挡，实则早已形同强弩之末。少卿目眦欲裂，只是心下审时度势，又实不能见他重蹈覆辙。即便再有千百不忍，也只得狠下一副心肠，登时身似鹰扬，从其背后飞扑赶上。
“白师叔！你我须马上离开！”
他大声疾呼，双手则顺势一抓，白大有一条壮硕之躯竟被其举重若轻，携带着一同掠向营外。白大有涕泗横流，不迭叫唤妻子名字，却又与她渐行渐远。堂堂七尺男儿，一时竟哭的死去活来，几欲当场闭过气去。
“这些人受百姓拖累，必定走不太快！还请殿下事不宜迟，派末将率兵前去追杀！”
须臾，营中喊杀之声渐歇，少卿二人也已遁入外面莽莽长林。孙二虎实难按捺满心急切，竦然跪在主子脚下，扬言定可将众人项上人头带回。
不过对他这番请战心切，宗弼却未点头应允。而是命他将今夜所杀青城门人尸首收敛，言道明日另有用处。随后扭头便往帅帐内走去，独将文鸢留在雨中，两片绛唇发抖，兀自呜呜泣不成声。
“小娃娃，你的名字……又究竟是谁人为你取的呀？”
雪棠独坐鼓楼，似笑非笑般看向子昀。子昀满心忐忑，不由将长剑握的愈发紧了，一时紧绷脸皮，大声叫道：“这和你又有什么干系？”
“你纵不肯说，我却猜也能猜的到！”
见状，雪棠遂轻撇嘴角，悠悠续道：“这定是你们前代教主所取，我说的究竟对……”
“谁说他老人家是前代教主！”
子昀牢记本门尊长嘱托，断不可将璇烛之死告与外人。闻言急忙愤然反驳，更将一张小脸涨作通红。
雪棠见后，只觉好生有趣。索性眉宇一板，同他揶揄打起趣来：“我说是先教主，你却偏说不是。不如这样好啦！若是咱们中有谁撒谎，便教他来生做个乌龟王八蛋，你说好也不好？”
“我……”
若论牙尖嘴利，子昀如何会是她的对手？三言两语便被说的哑口无言，又在暗中忆起从前璇烛诸多之好，不由蓦地红了眼眶。
偏巧便在此时，外面忽然大雨倾盆。贺庭兰与楚夕若双双进来避雨，见二人这般情形，难免皆好生意外惊诧。
“你这次来，暗地里打的究竟是什么主意？”
楚夕若秀眉紧蹙，直至现下也依旧难以对雪棠放下戒心。有意无意将她与子昀隔开，面如严霜，冷冷发问。
雪棠何等样人，怎会被她如此轻易恫吓？从始至终面不改色，双唇一碰，徐徐说道：“我已良言道尽，倘若楚姑娘无论如何亦不肯相信，何不立刻将我杀了，也算是亲手为令尊报仇雪恨？”
“夕若姑娘！此人对咱们守城大计至关重要，断不可草率意气行事！”
见少女脸色剧变，无疑已在暗中动了杀心，贺庭兰忙连声阐明利害。她原非那等不识大体之人，听罢虽兀自恨不能将雪棠碎尸万段，却终究气哼哼把脸别向一旁，不愿再朝她多看哪怕一眼。
“数日不见，贺先生气色似乎要教先前憔悴许多。”
雪棠哂然一笑，亦不以此为忤。反倒将贺庭兰上下几度打量，不无深意般道：“看来是城中公务繁忙，这才使先生终日不得安歇。”
“尊驾同宗弼兴兵来犯，庭兰职责所在，敢不时刻尽心尽力。”
贺庭兰一声苦笑，拖着副病体同她答话。不过随即却又眼前一亮，觉雪棠学究天人，又是慕贤馆之主，或许能对众人摆脱当前困境大有助益。当下双手抱拳，将满心忧虑和盘托出。
“如今城内中毒之人数不胜数，致使形势日益危困。庭兰冒昧，不知尊驾是否怀有诊治良方，还请务必不吝赐教。”
雪棠微微一笑，道：“解毒之法我自知晓，不过在此之前，倒想先听听贺先生对此有何见解。”
贺庭兰心急如焚，只得依照近些天来自身感受，向她如实道来：“这几日庭兰遍观城中，发觉此毒症状似与寒热之症颇为相似。故欲取青稞与水同渍，搅作汁后服下，独不知……”
“倘照此法医治，则江夏城离家家缟素，十室九空之日，便已为时未远了。”
雪棠一席诛心之论，登惊的贺庭兰浑身冷汗直冒，忙向她请教应对之法。好在雪棠倒也无意隐瞒，遂微微颔首，徐徐开了口道。
“寒热之症，本为表象。实则却在人体经脉紊乱滞塞，以至心火郁结，脾湿不畅。”
“你可命人筹措虎杖，丹参，当归，泽兰等物，将其一并研磨细碎，再按我稍后所写药方冲调，当在两日之内使病情大有改观。”
“原来如此！原来如此！”
贺庭兰素对医理颇有造诣，如今听闻雪棠所言，也霎时恍然大悟。忙向其深深行礼，却因当前病体缠身，脚下一软险些摔跌。
楚夕若眼疾手快，忙将他好生扶住，搀到一旁坐定。只是随外面雨势加急加大，她胸中也愈发忐忑丛生，一张粉脸忧形于色。
其实另一边厢，贺庭兰又何尝不正为少卿等人担忧不已？回忆众人离开至今，已足足有三四时辰光景，却还迟迟不见归返，莫非是果然中了宗弼算计，以至深陷苦战，兀自难以脱身？
“二位稍安勿躁。”
雪棠语气从容，目光自在场三人身上逐一扫过，“以顾少侠之能，想要趁夜色全身而退，料也并非何等难事。”
“许是外面暴雨如注，以至道路泥泞难以行走，因此难免回来的迟了。”
贺庭兰眉关紧锁，暗道如此大雨，纵在近数十年间亦属罕见。可转念又恐教楚夕若徒增牵挂，故到头来也只坐在椅上沉默不语。
不多时，柴公差迎风冒雨赶来通报，说是城中低洼处已有不少积水，如今众衙役正领着百姓前往地势高处躲避。
贺庭兰听罢，心中又是惦念又是惭愧，连道众人近来多有辛苦，更将解毒之法告知于他，嘱咐一旦雨停之后，便可尽快前去准备药材，以解当前燃眉之急。
如是又过小半个时辰，却依旧迟迟不见少卿领人回转。楚夕若如坐针毡，终于再也按捺不住满心急切。拿起锵天便欲出门，却被外边迎面一阵劲风吹得脚下趔趄，瞬间衣衫尽湿。
贺庭兰见状，忙起身将她拦住。又教子昀赶紧关上房门，这才蹙眉沉声道：“多半是如此狂风骤雨，教少卿他们不慎迷失了方向，故而至今未能回来。”
“若真如此，咱们总该想个法子！难不成便要一直在这里干等？”
凡事关心则乱，念及宗弼素来冷酷残暴，又教楚夕若如何还能袖手静待？右臂一拂，将子昀从门前推开，便教当前外面下的是熊熊火雨，刀剑如织，也非要亲自去闯上一趟不可。
“铮！”
宫商轻响，如聆天籁。
三人皆是一怔，不约而同望向这泠然琴声来处。所见却是雪棠正襟危坐，眉宇恬淡超远。
这袅袅之音涨落起伏，萦回跌宕。一俟传入耳中，在不同之人听来，竟又别是一番滋味回荡心尖。
贺庭兰胸怀合城百姓，故听后只觉曲中如有天下熙熙，红尘滚滚。恰似八方万里尽在眼前，纮殥宇内皆于一握。如此生民兆亿，大好河山，却要横遭兵燮烽烟之苦，岂不令人扼腕叹息，揪然泪洒襟裳？
至于楚夕若如今满心牵挂，便唯独只剩少卿一人安危。见雪棠指端轻调，恍惚却是目光迷离，自里面听出无限辗转反侧，寤寐思服之意。
随那乐律如明月松间，清泉石上，二人年来所历种种，亦在眼前飞驰闪现。她一张清秀面庞深陷惆怅，更有缕缕柔情绕指撩拨，纵然白云苍狗，沧海桑田，依旧丝毫未可断绝。
“招以楚些……魂兮归来……”
陡然间，雪棠忽的双手悠扬。那琴声亦从原本潺潺似水，低回婉转，转作一派金戈铁马，气吞万里如虎。
她额上微微沁汗，却又偏偏越弹越快，两眼依稀闪烁流光，全然不顾琴弦染血，断指处阵阵剧痛钻心。好似自己奋力所奏，实则乃是何人辉煌灿烂，空前绝后一生。无数仙音惊涛拍岸，风卷残云。更如外面疾风骤雨里一道长明爝火，燃烧不灭，生生不息。撕裂浓浓夜色深重，专为踟躇行道之人指明脚下坦途归路。
“贺大人！楚姑娘！”
房门大开，从外头跑进一名兵士，言道少卿等人终于已在刚刚归来。二人如释重负，忽然发觉一旁琴声亦几乎同时停止。再看雪棠手抚瑶琴，双目轻阖，两行涟涟泪水正从眼角渗出，俨然心中更有无数衷肠。
“姓顾的！”
不多时，少卿发鬓凌乱，浑身湿漉着走进鼓楼。楚夕若又惊又喜，上前将他双手抓过，可旋即却又花容变色，自其眉宇间隐隐察觉出一丝不祥。
“柏姑姑死了。”
此话既出，顿教在场人人无不大骇。楚夕若妙目圆睁，直是半晌难以说出话来。遥想当初自己与少卿初回家中同父亲谈判，柏柔便曾一道陪在左右，凡事更对自己照拂有加。如今竟然死在金人之手，那也着实好生难以接受。
少卿喉咙耸动，怔怔坐在椅上。片刻颤声开口，只说众人才刚刚闯进敌营，便遭万千金兵团团包围，以至临走时足足六七百人，如今竟只回来不到半数。其余则皆死于非命，就连尸首亦不曾寻回半具。
“被宗弼掳来的百姓，少侠是否已将他们全都救出？”
少卿心中五味杂陈，朝雪棠一望，须臾才黯然点了点头。雪棠长舒口气，总算如释重负，但也不曾失了往日周密算计，言道须把这些人妥帖安置，断不可容其在城中随意走动。
“那鸢儿呢？你们在金营时，可曾寻到过鸢儿的下落？”
百姓之事既已交代完毕，雪棠忙火急火燎，转而询问起女儿安危。少卿嘴角发颤，同她对视一眼。千言万语已到口边，却又偏偏如鲠在喉，无论如何难以发出半点声来。
可他如此之举，却顿令雪棠怒不可遏。霍地一声站起身来，愤愤然声色俱厉。
“枉你口口声声，说什么要护鸢儿周全！到头来竟全是假装！”
少卿一言不发，只任她怒骂，反倒是楚夕若秀眉微蹙，知这里面必有难言之隐。遂来到跟前坐定，又在他手背上轻轻抚过，目光如水，柔声宽慰道：“无论有天大的难事，我和贺先生便一直陪在你身边。”
如今知己从旁，红粉在侧，少卿心底万千愁绪，终于就此一发不可收拾。眼眸一酸，便伏在楚夕若怀里放声痛哭。
长夜将尽，雨势渐歇。几人枯坐鼓楼，不知不觉皆昏沉沉睡去。等到少卿再行转醒，面前便是楚夕若一副恬美睡容。偶有微风潜入，将她两眼睫毛吹拂轻颤，端的愈显清丽不可方物。
少卿面露苦涩，不忍将其吵醒。小心翼翼从她掌心抽出手来，又在一旁静静凝望半晌，这才起身前往外面。
甫一出门，头顶曦光登时直刺双眼，直令少卿不得不抬起手来遮挡。待来到墙边，垂落小臂向北一望，眼前景象竟顿教他周身剧颤，仿佛猝然天塌地陷一般！
只见距此约莫数十丈外，一座由众多青城门人尸首搭造成的偌大京观，已在一夜之间拔地而起。足足数百人枕籍堆叠，俨然竟要比江夏城墙更为高出半筹。阵阵浓烈血腥招来方圆数里乌鸦秃鹫，在上面鸣叫停栖，不断啄食众人身上血肉。
自那京观顶端，赫然乃是柏柔遗体。远远可见其脸孔煞白，血污狼藉，胸前更有昨夜被射中七八支利箭未曾拔去，创口处皆已隐隐暗红发黑。
少卿两眼发黑，险些当场晕厥。下意识以手扶在城垛之间，却因用力过猛，从上面掰下偌大一块石砾。
他刚刚站稳脚跟，那京观后面又呼啸着奔来一飙人马。为首之人一声令下，众金兵遂齐声高呼，只说城中众人一日不降，则这些青城弟子便是其将来最好榜样。
此时，鼓楼中其余之人也已陆续醒来，纷纷被外面动静引上城头。一俟看清当前情形，不由皆大惊失色。
“这！”
贺庭兰一介书生，如何曾见过这等骇人景象？霎时间但觉胃里翻江倒海，忍不住“哇”的一声呕吐出来。
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