大年三十晌午，一辆敞篷马车停在许家大院门口，车上坐着三个人，一个是许老太太，一个是赵妈，坐在赶车师傅旁边的是许连瑜。
赶车师傅把一条马凳放在车下，许连瑜踩着马凳跳下了车，他把胳膊伸给车上的许老太太。
许老太太一手提着裙摆，一手抓着许连瑜的胳膊，一双脚轻轻落在马凳上，踏下马凳，往前走了一步，站在门口台阶下，昂起头，眼睛看着高高的许家门楼子，抬起手抿抿鬓角，又拽拽衣襟，表情凝重地说:“赵妈，去敲门。”
赵妈碾着一双小脚慢腾腾迈上台阶，擎起颤抖的手敲响了许家两扇厚重的大门。
听到门口外面熟悉的声音，冥爷高兴的几乎要跳起来了，可惜他跳不动，挥舞着莲花指，扭着细细的腰拊髀雀跃，不能自已。
“老太太，您回来了，您可回来了。”冥爷用全力大敞开两扇门，还不忘了扭着头朝院子里尖着嗓子喊了一声:“老太太回来了__”
“直管家，您辛苦了。”许老太太被赵妈搀扶着跨进了许家大院。
“不辛苦，不辛苦，都是俺分内之事。”
冥管家的声音惊动了屋里床上躺着的海秉云，海秉云在床上打了一个挺，飞快地坐起身体，踢趿上鞋子，向蹲在地上捣鼓火盆的小敏招招手，“丫头，直管家吆喝什么呀？快带俺出去看看。”
海秉云蹒跚着脚步走出了屋子，梗着皱巴巴的脖子，瞪大深陷的眼睛，他看到了，看到了从大门洞子外面走进两个熟悉的身影。
“哥……”许老太太喊了一声，呆滞滞地站在原地，眼睛里闪着泪花。
许连瑜双手里各提拎着一个大皮箱，走在许老太太主仆二人身后，他一脚门里一脚门外，往前一步，弯腰把手里的皮箱放在门槛里面，退后一步，站在了门槛外面，向门里的冥爷抱拳躬腰施礼，“直管家，您好。”
冥爷睁大了惊愕的小眼睛，他做梦都没想到许连瑜会向他鞠躬，一时高兴，半天没嘟囔出一个字，他的莲花指放在嘴巴上，泪水盈盈，语气磕巴:“孙少爷，您好，您好，您，您快进……俺给您拜个早年，给二少爷和二少奶奶拜年。”
“好，都好。俺不进去，矿上还有事，俺走了。”许连瑜脸上没有高兴的模样，心不在焉地回答冥爷的问好，他心里在滴血，像有把刀子一点点往下削他的心头肉，父亲冰凉凉的尸体躺在家里，等着他回去入殓。
许连瑜往门口台阶下走了一步，忍不住回头看看，他看到了蹉跎着背影的舅姥爷，老人颤巍巍站在长廊里，面容憔悴，他心里生起一股悲戚，两年不见老人老了好多，太阳穴和腮帮子凹陷出一个坑，扯拉着僵硬的颧骨和鼻子；背更驼了，像院子里的月亮桥。他真想扑上去给老人磕个头，他没有动，只远远地向海秉云深深鞠了一躬，挺起腰，转身直奔台阶下的马车，双手扒着车板，一咬牙，憋住眼泪，缓了口气说:“师傅，咱们走，去坊茨小镇。”
冥爷从许连瑜脸上看出了点什么，他直勾勾盯着“哒哒”远去的马车的背影，什么话也没说，他不敢说，这时，站在院里的许老太太抛给他一句话:“直管家，关门。”
许家祠堂的门打开了，供桌上点亮了两支蜡烛，蜡烛的光透出了窗户，跳动在院井里，像两个秋天熟透的柿子掉在地上，摔得稀巴烂；焚香垂下燃烧过的香灰洒落在祭品上，没人在意它是否弄脏了食物；长明灯黑着，在屋梁上晃荡，震落两年的灰尘；供桌上有三盘子荤菜，一盘炒白菜，一盘鸡肉，还有一盘饺子；三盘子零食，一盘子放着一个石榴，一盘子放着三个杏子，一盘子放着一个面包，面包是小敏从坊茨小镇带回来的，分给大家吃剩下的。供桌上的菜一直放了一天，没人动，凉透了。
赵妈和小敏在院子里忙乱，一会晒被子，一会儿倒弄铜炉子，堂屋里的铜炉子升起来了，通到门外面的烟囱里冒出一缕缕煤烟，烤化了屋檐上的冰凌，丁零零坠着水滴。
赵妈说话表情严肃，嘴角没露出一丝笑容，只有一层细细的汗珠子随着她碾走的小脚颤动。
海秉云多次想问问赵妈，发生了什么事情，连瑜到了家门怎么又走了？他没问，确切地说他不敢问。他突然想起了江德州那天说许洪亮的事儿，难道老二出事了吗？老人手里拐杖松手，掉落在地上，他下巴颏上的白胡须一个劲颤动。
雪莲从老人身边走过，弯腰捡起拐杖递到老人手里，笑眯眯说:“舅老爷，您拿好了。”
“嗯，嗯，丫头，你，你离开坊茨小镇时，见过，见过……”
雪莲歪着头，扬着灿烂的笑脸盯着海秉云的眼睛问:“舅老爷，您问谁？问俺见过谁吗？”
海秉云咽了一口气，把后面的话咽了回去，他不想再添乱了，老妹与连瑜一起回来的，她一定知道一些什么，她不说，一定是没有坏事发生，今天是除夕，大家应该高高兴兴。“没事了，你去玩吧。”老人一边摇摇头，一边低头转身往自己屋子里走。
除夕夜，寒冷的天气，北风萧萧卷着地上的雪在墙角旮旯里推搡、拥挤。街上各家铺子的门早已经关了，外国人的舞厅和咖啡馆也黑灯瞎火，只有路两边的电线杆子上的铁皮罩子灯亮着，投下摇曳不定的影子，落在路面上。巡逻的鬼子兵和伪军在大街上穿梭，“咚咚咚”的脚步声在静悄悄、黑漆漆的空气里飘荡，惊扰着四周的村子，恫吓着胆战心惊的人。
鬼子闯进坊子之前，年三十的爆竹声、锣鼓声，在四周的庄子响个不停，尤其做买卖的庄户，叫着劲放鞭炮，谁家放得多、放得响，来年谁家的买卖就会兴隆。许家也不例外，长廊里吊着长长的鞭炮，门洞子外面用竹竿挑着鞭炮，从巷子西头拖拉到东头。
廖师傅站在许家几个孩子身旁，他不是害怕，他负责保护许家孩子的安全。冥爷胆子小躲在廖师傅身后，他的两只耳朵不仅带着棉毛护耳，还用两只鸡爪子般的手指捂着耳洞，一双小眼睛像是用线绳勒出来的缝隙，紧紧闭着，双腮肌肉不能自已地抖动。
海秉云脾气暴躁，胆也大，他一只手里举着燃烧的蜡烛，往前伛偻着腰，抻着脖子，把蜡烛上的火苗靠近鞭炮上的火线，一只手背到身后，他身后是许家几个孙儿，有的拉着他的胳膊，有的拽着他的后衣襟，有的牵着他背着的手。随着呲呲的声音，噼里啪啦、噼里啪啦，爆竹声连绵不断，把四周的窗户照得五彩斑斓、忽明忽暗，震耳如雷，许连娇和许婉婷双手蒙着耳朵躲得远远的，笑得前仰后合。
沙河街的爆竹声响彻云霄，赵庄的麻雷子在弥河里旋转、升腾，四处飞炸，舅老爷羡慕地埋怨:“你祖母锱铢必较，不舍得买大点的大地红，怕炸伤了你们这群小兔崽子……哼，俺看她多虑了，哪个见了火躲得不比狗崽子快？还需要俺这个老不死的冲锋陷阵，哈哈……”大年夜，谁也不会在言词上与舅老爷计较，随他开心，过年放鞭炮，是他老人家最兴奋的时候，过后他躲在屋里偷偷哭啼，他想他的家人，每逢佳节倍思亲，可以理解。
那个时候的年夜饭非常丰盛，大碗大盘，各色各味，各种酒水在饭桌上泗流，许老太太的红包放在一个大茶盘里，赵妈双手托着，托不动，她时不时换换站姿。
“赵妈，您把托盘放桌子上，放下也丢不了，没人敢随便拿。”
许老太太分红包时，舅老爷不甘落后，两只手伸得很长，嘴里嚼着酒话:“给俺多少？给少了俺也会躺地上撒泼打滚，到时候让大家看笑话，俺不怕丢人，俺是老神经，丢的是你们许家的脸。”
许老太太每年都给舅老爷准备红包，从来没有少过一百大洋。这一些大洋在他老人家手里过了过热气，一会儿就被许家几个孙少爷抢没了，他也高兴，高兴地大笑，笑得喘不上气。
而今日的除夕夜，许家没有放鞭炮，不仅许家没放，周围所有的庄子都没有听到爆竹声，没有一点过年的气氛，唯一的喜庆是大家都换上了新衣服。
小敏身上的衣服是大姐买给她的，一件长棉袍，长过膝盖，紫色的，上面刺绣着蓝色矢车菊，矢车菊是大姐最喜欢的花。
一条灰色棉裤又长又肥，扫着脚面，露出一双翻毛皮靴，这是戚世军十岁时候的靴子，穿在小敏的脚上正合适。
许老太太让赵妈找出许婉婷的冬天衣服送给了雪莲，许婉婷的衣服穿在雪莲身上有点长，肥瘦正合适，一件短袄，花缎子面里，一针一线精美绝伦，黑缎子镶花边的棉裤，肥大的裤脚，走路上下忽闪，真是人是衣裳马是鞍，狗配铃铛跑的欢，雪莲换了行头，马上就不一样了，像换了一个人，说话口气多了喉音。
赵妈找来一个空雪花膏瓶子，从火房倒了一些香油，用手指头肚子沾点香油涂抹在雪莲皴裂的脸蛋上，又把她草黄色的头发上抹了少许豆油，一条亮湛湛的长辫子垂在她的腰上，鬓角插了两朵白色的水仙花。这两朵花是许老太太交给赵妈的，赵妈也不说话，给雪莲梳理辫子时直接插上了。
赵妈从假山后面的腊梅枝上掐了一朵梅花，插在小敏的发梢上，拉着小敏的手走进了她的房间。
“许家二少爷死了，许老太太知道了，只是没有告诉舅老爷，那个雪莲的母亲也死了，可怜的丫头，那个丫头俺虽然没见过，老太太给俺说过她，没成想她经历了那么多……不知她从哪儿找到一个铁做的炸药包，炸了烟馆，她也没能跑出来。……雪莲还不知道，你和她睡一个屋，一定多照顾她，这一切不要让她知道，吃年夜饭时也不要提起坊茨小镇这几个字，俺怕老太太伤心……江管家去了坊茨小镇，还没有回来，他是等着连瑜少爷回去一起办理丧事。这次许老太太能够回到许家，是连瑜少爷找了侯奎的女儿，他长大了，懂事了，知道孰轻孰重。”
小敏不认识侯奎，更不认识侯奎家的小姐，她认识雪莲的妈妈，她心里对那个女人突生敬佩。
门外传来簌簌的脚步声，雪莲的身影在窗前一闪而过。赵妈看看小敏，快速打开屋门，她想向远去的背影喊一声孙小姐，一低头，她愣了，门口外面地上有两朵被鞋子踩过的蔫蔫吧唧的水仙花，那么刺眼。赵妈弯下腰捡起来，战战兢兢拿在手心里。
年夜饭桌子上没有大盘大碗，没有丰盛的菜肴，只有几个简单的菜，还有一茶盘的饺子，摆满了一大桌子，圆形的红木桌子正中间点着两支白色的蜡烛，把整个堂房照得铮明瓦亮，堂屋地上铜煤炉烧得旺旺的，火苗舔舐着炉子上端放着的大铜壶。屋里暖和无声，只有竹筷子碰到瓷盘的声音；屋外阴冷的风刮着地上的雪、雪上的落叶，沙沙作响。
许老太太的眼睛扫过每个在座的人，她的眼睛在雪莲头上逗留了片刻，她的嘴唇哆嗦了几下，很快恢复平静，端起桌上一杯热茶，晃悠悠站起身来，从嘴角勉强挤出一丝笑，眼睛盯着手里茶杯上那点热气，沙哑着声音说:“今天是大年三十，今天没有主仆之分，咱们是一家人，有缘人才能坐在一张桌子上吃饭，首先敬俺哥，替俺守候着许家，哥，老妹以茶水代酒敬您一杯，谢谢您啦。”
许老太太双手捧着茶杯往海秉云眼前送了送，收回来放到唇边，一仰脖子，一饮而尽。
海秉云坐着没动，他双手摁着拐杖，清清嗓子:“这么多年，俺第一次听到俺老妹表扬俺，俺心里有点小骄傲，今夜就让俺与廖师傅喝个痛快，老妹，首先要感谢廖师傅跑里跑外，还要伺候俺这个老不死的，也要感谢直管家不辞辛劳，兢兢业业看护着许家院子。”
几十年了，这是海秉云第一次话里提到冥爷，让坐在廖师傅身旁的冥爷全身哆嗦，一时忘记了回话，忘记了给许老太太和舅老爷敬茶，他弓着腰，用袄袖遮住脸，哭声憋在嗓子眼里，抬起泪眼，直呆呆看着海秉云，他难以置信这席话是从舅老爷嘴里说出来的。
许老太太与大家寒暄了几句，拿起筷子，象征性地吃了两个饺子，喝了两杯茶，放下筷子和茶碗，双手摁着桌子颤颤巍巍站起来，“大家吃吧，俺去躺会儿，他舅老爷不要喝太多酒，廖师傅您看住他，意思意思就是了。”
赵妈赶紧离开饭桌，走到许老太太身旁，双手搀扶着老人的胳膊，“老太太，您慢点。”
越过穿堂屋，来到卧室，许老太太瞄了一眼桌上燃烧着的玻璃灯，叹了一口长气，手掌拍在桌沿上，灯苗在颤抖，老人嘴里的话也在颤抖:“那孩子记仇，人死了还记什么仇啊？”
“老太太，这个光景下，记仇没有过错，您没看到，听敏丫头说，雪莲小姐的后背都是藤条印，新的、旧的摞了好几层，可怜呀。”
“有这事？！唉……俺怕呀，怕俺许家再出一个许洪黎呀，无论怎么说，那是她爹呀，晴盈是她的亲娘……”许老太太嘴里念了一嗓子，跌坐在梳妆台前，她的胳膊放在桌子上，头趴在胳膊上，嘤嘤哭啼起来。
赵妈一时慌了手脚，“老太太，您多虑了，您不要那么想，把事儿往好处想，唉，俺笨嘴笨舌，不会劝人，您想哭就哭吧，不要憋出个好歹来。”
“他赵妈，俺的洪亮……”许老太太转过身，抱住赵妈的腰，痛哭失声:“这怎么好呢？俺对不起许家祖宗，俺死了怎么去向他们许家人交代啊？这么多年，俺忽略了那个孩子。”
“老太太，您没有忽略二少爷，是，是什么呢？俺不会说，事儿已经发生了，好歹有一个好女人陪着二少爷，他不孤单。”
许老太太骤然瞪圆了眼睛，眼睛里冒着忿恚的怒火:“都是那个李氏，是她害了俺的洪亮，不，是俺，当年孩子说休妻，俺要面子，没允许，如果俺不顾及面子，应该不会有这一些事情发生……唉，俺多想去看看他，可怜的孩子，怎么能先俺而去呢？”
“老太太，您不要太悲伤，那边有江管家处理，您放心，听说李氏疯了，不穿衣服跑上了大街，连瑜昨天给她找了一个丫鬟，丫鬟照顾的挺好……这都是命，她至少给你们许家生了一个好孩子。”
许老太太趔趔趄趄站起身，蹒跚着脚步走近床前，扶着床围子坐下，“赵妈，待会您陪俺去门口烧点纸钱。”
“廖师傅让雪莲，不，让孙小姐烧过了，这么冷的天，您就不要出去了，早早休息吧。俺去堂屋看看，给火炉子添点煤。”
许老太太沉默，她不知道还能说什么，大年下她没感觉到高兴，心里满是凄凉，她十五岁到了许家，许家的兴盛繁荣她经历了，她正在感受许家的落败，她还要强装笑脸，把泪水咽进肚子里去，当着赵妈一个人她情不自禁泪洒衣襟。
夜深了，雪莲睡了，小敏端着没有热乎气的火盆走出了屋子，她要去火房换上新的木炭，走在长廊里，她的眼睛往海秉云屋里瞅了一眼，老人屋里没有声音，只有桌上的灯亮着，灯光照在窗户上，窗户上倒映着三棵杏树的影子，婆婆娑娑。
脚步踏在石基路上，抬起头，天空的月牙从月亮桥上升起，越来越高，越来越亮，冷的亮，落在旁边的桂花树下，桂花树下的椅子上出现了一个佝偻着的背影，那不是舅老爷吗？这么冷的天他一个人孤零零坐在桂花树下做什么？老人头上没有戴棉帽子，灰白的头发被风吹的烂七八糟。
“舅老爷……”小敏小心翼翼走过去，矜持地垂着头，双手紧紧握着炭盆的两个边。
听到身后的声音，海秉云把手里拐杖在地上挪了挪，脸依旧面对着不远处的池塘，“敏丫头，俺早看到你的小身影了，你怎么出来了？累了一天怎么不好好睡觉？想家了吗？”海秉云说着扭过脸盯着小敏的手，“奥，是去换木炭呀，屋里一定很冷，是吗？”
“不算冷，廖师傅说今天晚上火房的火不灭，他还说如果我们屋里的炭盆不热，尽管去火房找他。舅老爷，您屋里炭盆换不换木炭呀？”
“丫头，舅老爷屋里不用换了，吃完年夜饭，赵妈给俺换了，她是性子急的女人，手急，嘴急，就是脚丫子不急，哈哈哈丫头，你晚上吃了几个饺子？”
“俺吃了五个……”小敏心里一激灵，她忘了今天是除夕夜，应该给舅老爷拜年，她慌忙把手里炭盆放在地上，双手摁着冰凉的地面，头磕在地上:“舅老爷，敏丫头给您拜年了，祝您岁岁有今日。”
“吆，俺丫头反应这么快，快起来，快起来，地上凉，舅老爷没有红包给你呀。”
“舅老爷，俺不要红包。”小敏一边说着，一边站起身，双手抓着裤子两边，喃喃细语:“只要大家都好，都高高兴兴的，俺也高兴。”
“怎么？丫头你看到谁不高兴了吗？”海秉云故意问。
小敏慌忙摆手，“没，没有，大家都高兴。”
“俺怎么看着大家都不高兴呀，没听到一点笑声，俺耳朵聋了吗？可俺听到了哭声，哭得俺心慌慌的，唉，丫头呀，你哭过吗？”
“没，”小敏的回答苍白无力，她偷偷哭过，她想家了，她想小时候的坊子碳矿区的年三十，父亲带着她在门口放鞭炮，父亲最多买一挂爆竹，买一把嘀嗒筋，嘀嗒筋就是一根像铁条一样的、二十多公分长的烟花，握住一头，点燃前面一头，火花四溅，不会炸响，拎在手里转圈圈，周围撒下一圈星星，声音很小，星星很美，照在父亲红黝黝的脸上，那个时候，母亲躲在两扇破木门后面，悄悄窥视着门口台阶下的她和父亲，母亲脸上露出久违的微笑。
海秉云把双手里摁着的拐棍斜放在长椅上，把一只手插进怀里摸了半天，从怀里掏出一个小布包，一层层打开递到小敏眼前，“丫头，你看看，这是什么？这是那天你丢下的弹弓，是火烧铺子张妈捡到的，是一品送给俺的，俺每天拿出来看看，觉得丫头就在俺身边，丫头哎，舅老爷想把它留在身边，可以吗？”
小敏惊悸地瞪大了眼睛，天黑她也看清了，一双皱巴巴的大手里躺着一把亮闪闪的弹弓，是二姐送给她的那把。
“舅老爷，让它留在您身边吧……”小敏“扑通”又跪了下去，抱着脸痛哭失声，她万万没想到，她离开许家两年多，老人每天牵挂着她，想她的时候拿出这支弹弓看看。
初二的早上，天还没亮下起了雪，大片大片的雪花，从昏暗的天空中纷纷扬地飘落下来，漫院飞舞。许家院子顷刻间被另一重雪覆盖，杏树上的冰凌还没有融化，又黏上了一层雪花，像沾着白糖的年糕；假山后面的梅树银装素裹，露出点点红色的花片，淡雅清秀；鱼塘里的冰看不见了，只有白皑皑的雪，与白玉石桥连为一体，如果没有栏杆上镶嵌的景泰蓝闪动着熠熠星光，几乎分不清雪在桥上，还是桥在雪上？
廖师傅早早起床了，他手里抓着大扫帚，飞快地划拉着廊檐下的雪，小敏手里抓着铁锨，把廖师傅扫成堆的雪铲进花坛里，铲到杏树下，她的脸上冒着汗珠子，她干活的动作完全变成了一个小大人。
火房里传来赵妈擀面条的声音，擀面杖与面板的碰撞声、伴着雪花飘飘洒洒的声音，伴着廖师傅吆喝声:“丫头，累不累呀，歇歇吧，出汗了吧？瞧瞧你，汗珠子黏住了头发。”
“俺不累，在青峰镇时，俺……”小敏想起了苗先生，想起了林伯一家，想起了瓢爷和宝儿，还有不知道她离开青峰镇的小白瓜，她的鼻子酸酸的，今天初二了，林伯母一定在炕头上摸索着面板擀面条，初一的饺子初二的面。
天快擦黑的时候，许家院子门口外面传来了脚步声，一轻一重，那么清晰。冥爷一激灵，他以为许洪涛两口子从弥河口回来了，他竖起耳朵仔细听听，没听到小轿车发动机的声音，他蹙蹙额头，把荡在胸前的围巾甩到了脑后，双手抓着门栓，眼睛穿过两扇门的缝隙，只见一男一女站在门口台阶下。
他怒目而视，厉声呵斥:“你们是谁？找谁？”
男人向前一步，朝着黑漆漆的大门抱拳行礼:“老管家，您不认识俺了吗？俺找许家老太太，俺来给她老人家拜个年。”
冥爷挑挑眉梢，眼珠子在男人身上转了半天，眼前的男人有点面熟，他遽然想起了敏丫头的爹，冥爷记忆性很强，有过目不忘的本事，只是他欺贫爱富的品行改不掉，看着眼前的顾庆坤和陈桂花一身补丁衣服，冥爷脸上陡然生起厌恶至极的表情。当年这个男人送敏丫头到许府，天下着大雨，他赤着双脚，今儿，天下着雪，他脚上的破靴子上打着重叠的补丁，不知碎了多少次？补了多少回儿？
冥爷支棱支棱薄薄的两片子鼻翼，慢条斯理地从门缝子里抛出一句话:“不认识。”
“也是，两年多了，您怎么还会记得俺，俺是府上敏丫头的父亲。麻烦您一下，给许老太太禀报一声，俺顾庆坤携贱内给她老人家拜年了。”
顾庆坤报出名号，冥爷不敢怠慢，许家人不再把敏丫头当下人支使，尤其舅老爷，拿丫头当亲孙女。
“好，你们等着，俺去给你们禀报一声。”
许老太太正坐在堂屋里喝茶，听到直管家说门口外面敏丫头家人求见，她“腾”从椅子上跳了起来，“直管家，请客人到堂屋相见。赵妈，把敏丫头喊来。”
小敏被赵妈带进了堂屋大厅，她向坐在上座的许老太太躬腰行礼。
许老太太往前探探身体，温和地说:“丫头，你爹娘来了，快与你爹娘见礼。”
见到女儿顾庆坤想站起来，觉得失礼，慌忙用双手整整袄领，继续坐正身体。
小敏的神态和顾庆坤一模一样，一双无处安放的小手使劲拽着衣角，头低垂在胸前，用眼角瞅了瞅坐在走道旁边椅子上的父亲和后母一眼。
父亲还是老样子，身上衣服比以前整洁多了，补丁也整整齐齐，像被熨斗烫过一样板正。后母脸色不白，也不黑，比刚进顾家时胖了许多，脸上的褶皱不多，被胖撑开了，看着有点憔悴，没睡好觉的样子，紧凑的眼角里布满血丝子，一身长棉袍，黑的边角，灰色的表里，黑色的棉裤，全身上上下下没点鲜亮的地方。
许老太太让赵妈上茶，嘴里说着过年的客套话。
陈桂花双手合十弓腰作揖，说:“老太太您过年好，叨扰您了，家里有事，没有及时接走丫头回家过年，给您老点麻烦了。”
“哪里话？一家人，甭客气，丫头不是许家的丫鬟，舅老爷认她做了孙女，俺更没得说，俺心里早已经认可了，知道你们两口子忙，不用惦记，丫头在许家您放心。”许老太太听罗一品和许连姣说过顾庆坤和陈桂花的事，她知道顾庆坤两口子是做什么的，她心里对眼前这对朴实的、忠厚夫妻充满了敬意。
顾庆坤垂着肩膀，一双黑乎乎大手互相揉搓着，仿佛全身的血液都涌到了他的脸上，脸涨得像关公，这是他第一次踏进许家，也是他第一次见到忍辱负重、砥砺前行的许老太太。
“老太太，丫头小不懂事，给您添了不少麻烦，这么多年俺应该早点过来看看，看看您，没想到，一拖就是两年多。今天俺没拿什么好东西，年前二丫头托人捎了两瓶果酱和花生碎，今儿俺给您带来尝尝，俺那个矿区也没有什么好东西，请您老多多包涵。”
“不用客气，大年里，不行那个礼，你们来俺许家，俺心里高兴，能认识您顾家两口子也是俺的荣幸。”
就在这时海秉云从他屋里冲了出来，声音嘹亮:“那个，那个杀猪英雄在哪儿？让俺见见，两年前俺就想见见他，俺走不了远路，这会好了，他自个送上门来了，让廖师傅给俺们准备几个下酒菜，今儿俺与英雄不醉不休。”
顾庆坤拘谨地站起身，一会儿看看坐在上座的许老太太，一会儿看看屋门口外面，一时不知所措。
“顾师傅，您请坐，请喝茶……不要理会他，他是俺的哥哥，岁数大了，说话做事鲁莽。”许老太太说着，把胳膊伸给一旁站着的赵妈，压低声音嘱咐:“赵妈，扶俺出去，让丫头与她爹娘说说体恤的话，不要让他舅老爷瞎掺乎。待会儿，你们俩亲家好好聊聊，俺去舅老爷屋子坐会儿。你再去沏壶好茶给顾师傅两口子喝，不要怠慢了你的亲家，顾家可是你赵家实实在在的亲戚，比俺许家亲近多了。”
顾庆坤和陈桂花恭恭敬敬把许老太太送到屋门口，两人深深弓着腰，异口同声:“谢谢您，您老慢点走。”
许老太太抓着赵妈的胳膊，迈出了堂屋门槛，往前走了一步，停下脚，回头又絮叨了一声:“顾师傅，您一家三口好好唠唠嗑，这么多年不见，一定有许多心里话要说，俺不会让别人打扰你们。”
陈桂花满脸愧疚之色，嘴里喋喋不休:“瞅瞅，俺们来了，叨扰老太太您清静了，不好意思，不好意思。”
送走了许老太太，顾庆坤走近小敏，轻轻喊了一声:“丫头。”
耳边传来爹亲切的呼唤，小敏欢愉的心情溢于言表，她一下跳起来，扑进了爹的怀里，双手搂着爹的脖子，“爹，您好吗？”
“好，丫头，爹的好丫头，那天在青峰镇林家一别又半年，俺丫头长高了不少，”顾庆坤泪眼汪汪，他一边说着，一边扭头看着陈桂花，”你瞧瞧，这丫头比你还高，真是一眨眼长成大姑娘了，到了找婆家的岁数了，大丫头说她不着急，二丫头说她今年春天与宝根结婚，三丫头……丫头，父亲今天急冲冲来看你，是有事儿与你商量。”
“爹，您有事儿就说吧。”小敏不敢抬头看父亲，她害怕父亲给她说找婆家的事情，她心里一点思想准备也没有，更何况，她要实现母亲的心愿，好好念书。
陈桂花站在顾庆坤爷俩的身后，眼睛在小敏的身上瞟着，时不时点点头，像是欣赏一件刚买的衣服，恨不得里外倒腾倒腾，她心里真的很喜欢眼前的顾家三丫头，小丫头虽然岁数小，无论走到哪儿都留下一片赞许声，只是，眼前的丫头眼里、心里没有她这个后母，她苦笑了一下，今天她是带着使命来的，顾庆坤赡前顾后不忍心当坏人，看来，她要把这个坏人做到底。
说心里话，陈桂花也不想当坏人，她多想在顾家三个丫头心里留下好印象呀。
顾庆坤扭扭脖子，偷偷斜视了陈桂花一眼，意思是:你倒是快顺着俺的话往下说呀。
陈桂花悄悄拧了自己大腿一下，疼痛让她清醒了许多，支吾了半天:“喔，是呀，是呀，俗话说得好，女大十八变，俺没想到您顾庆坤的丫头一个比一个漂亮，俺还真怕她随了你，今儿看来，三个丫头的眼睛随了你，大眼睛，长睫毛，胆儿大。”
小敏心里抽动了一下，脑子里突生了好多问号，听口气，眼前的女人与大姐二姐见过面，为什么大姐二姐没有提起后母？大姐二姐不喜欢后母吗？还是不愿意提起这个占了母亲位置的女人？
“三个丫头不随俺，俺没有她亲生母亲耐看。”顾庆坤的话把自己噎住了，想起已故的婆姨，他心里难受，瞬间泪水婆娑。
父亲的话勾起了小敏的伤心，她的眼泪不能自抑夺眶而出。
“噢，大老爷们儿真不会说话，一会工夫把丫头弄哭了，咱们不提以前的事，不好吗？”陈桂花用手抓着袄袖向小敏的脸伸过来，她想给小敏擦擦脸上的泪水，小敏一扭头躲开了她的手。
陈桂花满脸尴尬，很快她用前门牙咬咬嘴唇，用手掌连续拍着自己的前胸，说:“唉，丫头，你，你不要哭，你哭，俺这心里也不好受呀。”
陈桂花的话让小敏听着全身刺挠，更别扭，她把泪眼转向门口外面，眼睛瞄向大门洞子里的灯，冥爷正侧着身子，眯着眼睛，一手扶着耳房的墙往堂屋里张望，小敏与他好奇的眼神相撞，他忙不迭把脑袋在肩膀上扭了扭，抱着两条细胳膊钻进了耳房。
小敏的眼睛依旧瞅着门檐子，院子的天是灰色的，一片片浮云在门楼檐上飘荡，悠悠飘在院子里，像一块块模模糊糊的冰，透心凉。
陈桂花叹了口气，退着走了几步，退到椅子旁边坐下，端起茶几上的茶杯，放在嘴边抿了一口茶水，自言自语:“三丫头，咱们之间关系无论怎么样，无论你愿意不愿意，明面上你都要喊俺一声娘，其实，在俺心里，你们姐妹都是俺的闺女，不知是不是俺高攀了？年前就想来看你，带你回家过年，只是，只是俺娘家发生了一件事情，俺堂哥堂嫂一家被鬼子砍了头，他们一家做了什么？怎么惹急了鬼子？俺不说，你心里也应该猜测到了，唉，凡是你们姐妹的事情俺一个外姓人不便插嘴，俺与你爹商量了大半个月，俺也与你两个姐姐商量好了，她们都说，要为顾家留下你这根苗，既然俺跟着你爹来了，见了你，这一些话不能不说，顾不得你愿意不愿意听，听说你要回青峰镇，大家研究了，不放心你天天在鬼子眼皮底下做事，你不是个小孩子，长得也不丑，俺这席话你应该听明白了，十四岁的好年龄，该找婆家了。”
“俺不找。”小敏想都没想脱口而出，怒着嘴巴低下头，她不想看到陈桂花这张虚情假意的脸，嘴里一套，心里一套，她不明白后母一次一次撵她离开家为哪般？
“小敏，我的三丫头，你怎么跟你，你的娘说话？”顾庆坤提高了嗓音，又怕吓着小敏，猝然用双手抱住小敏的肩膀，眼睛里闪着殷切期望:“你大姐二姐她们义无反顾地参加了抗日，战争无情，俺也曾想劝她们离开……她们姐俩没有一个听俺的话，俺，俺顾家难道要……不，丫头，你好好听着，孟家是好人家，他们家在弥河口养船，经济条件是次要的，主要他家缺女娃，你先去他家住几年，然后……”顾庆坤说不下去了，他把头又扭向陈桂花。
小敏把一切看在眼里，她愤慨地给父亲三个字“软耳朵”，初见父亲的惊喜一下跑到了九霄云外。
陈桂花把手里茶杯放下，站起身，往小敏眼前试探着走了一步，用袄袖擦了擦嘴角上的茶水，犹豫了半天，一撅屁股又坐下了，她双手拍着大腿，“俺陈桂花不想做坏人，可，俺着急呀，俺要是你的母亲就好了，可，俺不是，俺进了你们顾家的门，就要与你们顾家说一样的话，担一样的心，俺大女儿如果有你这般模样，俺也想给她找个好婆家，可，没人看得上她，孩子俊丑当娘的都爱，过几天她去青岛给人家做事，让她带着你，俺不放心，她脑子缺根筋，你知道吧。”
陈桂花的话在小敏听来不是关心的话，而是后母要把她卖掉，不知这个阴险的女人用什么恬言柔舌说服了大姐二姐？大姐二姐也没有反对，此时父亲也同意，大家百喙如一，没有一个亲人站在她这边，这怎么好呢？
父亲在唉声叹气，后母在喳喳，小敏心乱了，她的心里被塞进了一杯雪，把渴望回到青峰镇跟着苗先生学认字的希望浇灭了。
小敏窜出了堂屋，一路小跑奔进了她睡觉的屋子，屋子里冷冷清清，雪莲不在，桌上的玻璃罩子灯里的火苗半死不活，摇曳颤抖的灯苗搅扰着她的心，她走到桌前，抓起玻璃罩子，趴下头，把那点火苗吹灭，霎那间屋子里黑漆漆的，她踢蹬掉脚上的靴子，穿着衣服躺在床上，她觉得屋里那么冷，地上的火盆里没有一丝火，也没有烟，只有寒气。
赶车师傅把一条马凳放在车下，许连瑜踩着马凳跳下了车，他把胳膊伸给车上的许老太太。
许老太太一手提着裙摆，一手抓着许连瑜的胳膊，一双脚轻轻落在马凳上，踏下马凳，往前走了一步，站在门口台阶下，昂起头，眼睛看着高高的许家门楼子，抬起手抿抿鬓角，又拽拽衣襟，表情凝重地说:“赵妈，去敲门。”
赵妈碾着一双小脚慢腾腾迈上台阶，擎起颤抖的手敲响了许家两扇厚重的大门。
听到门口外面熟悉的声音，冥爷高兴的几乎要跳起来了，可惜他跳不动，挥舞着莲花指，扭着细细的腰拊髀雀跃，不能自已。
“老太太，您回来了，您可回来了。”冥爷用全力大敞开两扇门，还不忘了扭着头朝院子里尖着嗓子喊了一声:“老太太回来了__”
“直管家，您辛苦了。”许老太太被赵妈搀扶着跨进了许家大院。
“不辛苦，不辛苦，都是俺分内之事。”
冥管家的声音惊动了屋里床上躺着的海秉云，海秉云在床上打了一个挺，飞快地坐起身体，踢趿上鞋子，向蹲在地上捣鼓火盆的小敏招招手，“丫头，直管家吆喝什么呀？快带俺出去看看。”
海秉云蹒跚着脚步走出了屋子，梗着皱巴巴的脖子，瞪大深陷的眼睛，他看到了，看到了从大门洞子外面走进两个熟悉的身影。
“哥……”许老太太喊了一声，呆滞滞地站在原地，眼睛里闪着泪花。
许连瑜双手里各提拎着一个大皮箱，走在许老太太主仆二人身后，他一脚门里一脚门外，往前一步，弯腰把手里的皮箱放在门槛里面，退后一步，站在了门槛外面，向门里的冥爷抱拳躬腰施礼，“直管家，您好。”
冥爷睁大了惊愕的小眼睛，他做梦都没想到许连瑜会向他鞠躬，一时高兴，半天没嘟囔出一个字，他的莲花指放在嘴巴上，泪水盈盈，语气磕巴:“孙少爷，您好，您好，您，您快进……俺给您拜个早年，给二少爷和二少奶奶拜年。”
“好，都好。俺不进去，矿上还有事，俺走了。”许连瑜脸上没有高兴的模样，心不在焉地回答冥爷的问好，他心里在滴血，像有把刀子一点点往下削他的心头肉，父亲冰凉凉的尸体躺在家里，等着他回去入殓。
许连瑜往门口台阶下走了一步，忍不住回头看看，他看到了蹉跎着背影的舅姥爷，老人颤巍巍站在长廊里，面容憔悴，他心里生起一股悲戚，两年不见老人老了好多，太阳穴和腮帮子凹陷出一个坑，扯拉着僵硬的颧骨和鼻子；背更驼了，像院子里的月亮桥。他真想扑上去给老人磕个头，他没有动，只远远地向海秉云深深鞠了一躬，挺起腰，转身直奔台阶下的马车，双手扒着车板，一咬牙，憋住眼泪，缓了口气说:“师傅，咱们走，去坊茨小镇。”
冥爷从许连瑜脸上看出了点什么，他直勾勾盯着“哒哒”远去的马车的背影，什么话也没说，他不敢说，这时，站在院里的许老太太抛给他一句话:“直管家，关门。”
许家祠堂的门打开了，供桌上点亮了两支蜡烛，蜡烛的光透出了窗户，跳动在院井里，像两个秋天熟透的柿子掉在地上，摔得稀巴烂；焚香垂下燃烧过的香灰洒落在祭品上，没人在意它是否弄脏了食物；长明灯黑着，在屋梁上晃荡，震落两年的灰尘；供桌上有三盘子荤菜，一盘炒白菜，一盘鸡肉，还有一盘饺子；三盘子零食，一盘子放着一个石榴，一盘子放着三个杏子，一盘子放着一个面包，面包是小敏从坊茨小镇带回来的，分给大家吃剩下的。供桌上的菜一直放了一天，没人动，凉透了。
赵妈和小敏在院子里忙乱，一会晒被子，一会儿倒弄铜炉子，堂屋里的铜炉子升起来了，通到门外面的烟囱里冒出一缕缕煤烟，烤化了屋檐上的冰凌，丁零零坠着水滴。
赵妈说话表情严肃，嘴角没露出一丝笑容，只有一层细细的汗珠子随着她碾走的小脚颤动。
海秉云多次想问问赵妈，发生了什么事情，连瑜到了家门怎么又走了？他没问，确切地说他不敢问。他突然想起了江德州那天说许洪亮的事儿，难道老二出事了吗？老人手里拐杖松手，掉落在地上，他下巴颏上的白胡须一个劲颤动。
雪莲从老人身边走过，弯腰捡起拐杖递到老人手里，笑眯眯说:“舅老爷，您拿好了。”
“嗯，嗯，丫头，你，你离开坊茨小镇时，见过，见过……”
雪莲歪着头，扬着灿烂的笑脸盯着海秉云的眼睛问:“舅老爷，您问谁？问俺见过谁吗？”
海秉云咽了一口气，把后面的话咽了回去，他不想再添乱了，老妹与连瑜一起回来的，她一定知道一些什么，她不说，一定是没有坏事发生，今天是除夕，大家应该高高兴兴。“没事了，你去玩吧。”老人一边摇摇头，一边低头转身往自己屋子里走。
除夕夜，寒冷的天气，北风萧萧卷着地上的雪在墙角旮旯里推搡、拥挤。街上各家铺子的门早已经关了，外国人的舞厅和咖啡馆也黑灯瞎火，只有路两边的电线杆子上的铁皮罩子灯亮着，投下摇曳不定的影子，落在路面上。巡逻的鬼子兵和伪军在大街上穿梭，“咚咚咚”的脚步声在静悄悄、黑漆漆的空气里飘荡，惊扰着四周的村子，恫吓着胆战心惊的人。
鬼子闯进坊子之前，年三十的爆竹声、锣鼓声，在四周的庄子响个不停，尤其做买卖的庄户，叫着劲放鞭炮，谁家放得多、放得响，来年谁家的买卖就会兴隆。许家也不例外，长廊里吊着长长的鞭炮，门洞子外面用竹竿挑着鞭炮，从巷子西头拖拉到东头。
廖师傅站在许家几个孩子身旁，他不是害怕，他负责保护许家孩子的安全。冥爷胆子小躲在廖师傅身后，他的两只耳朵不仅带着棉毛护耳，还用两只鸡爪子般的手指捂着耳洞，一双小眼睛像是用线绳勒出来的缝隙，紧紧闭着，双腮肌肉不能自已地抖动。
海秉云脾气暴躁，胆也大，他一只手里举着燃烧的蜡烛，往前伛偻着腰，抻着脖子，把蜡烛上的火苗靠近鞭炮上的火线，一只手背到身后，他身后是许家几个孙儿，有的拉着他的胳膊，有的拽着他的后衣襟，有的牵着他背着的手。随着呲呲的声音，噼里啪啦、噼里啪啦，爆竹声连绵不断，把四周的窗户照得五彩斑斓、忽明忽暗，震耳如雷，许连娇和许婉婷双手蒙着耳朵躲得远远的，笑得前仰后合。
沙河街的爆竹声响彻云霄，赵庄的麻雷子在弥河里旋转、升腾，四处飞炸，舅老爷羡慕地埋怨:“你祖母锱铢必较，不舍得买大点的大地红，怕炸伤了你们这群小兔崽子……哼，俺看她多虑了，哪个见了火躲得不比狗崽子快？还需要俺这个老不死的冲锋陷阵，哈哈……”大年夜，谁也不会在言词上与舅老爷计较，随他开心，过年放鞭炮，是他老人家最兴奋的时候，过后他躲在屋里偷偷哭啼，他想他的家人，每逢佳节倍思亲，可以理解。
那个时候的年夜饭非常丰盛，大碗大盘，各色各味，各种酒水在饭桌上泗流，许老太太的红包放在一个大茶盘里，赵妈双手托着，托不动，她时不时换换站姿。
“赵妈，您把托盘放桌子上，放下也丢不了，没人敢随便拿。”
许老太太分红包时，舅老爷不甘落后，两只手伸得很长，嘴里嚼着酒话:“给俺多少？给少了俺也会躺地上撒泼打滚，到时候让大家看笑话，俺不怕丢人，俺是老神经，丢的是你们许家的脸。”
许老太太每年都给舅老爷准备红包，从来没有少过一百大洋。这一些大洋在他老人家手里过了过热气，一会儿就被许家几个孙少爷抢没了，他也高兴，高兴地大笑，笑得喘不上气。
而今日的除夕夜，许家没有放鞭炮，不仅许家没放，周围所有的庄子都没有听到爆竹声，没有一点过年的气氛，唯一的喜庆是大家都换上了新衣服。
小敏身上的衣服是大姐买给她的，一件长棉袍，长过膝盖，紫色的，上面刺绣着蓝色矢车菊，矢车菊是大姐最喜欢的花。
一条灰色棉裤又长又肥，扫着脚面，露出一双翻毛皮靴，这是戚世军十岁时候的靴子，穿在小敏的脚上正合适。
许老太太让赵妈找出许婉婷的冬天衣服送给了雪莲，许婉婷的衣服穿在雪莲身上有点长，肥瘦正合适，一件短袄，花缎子面里，一针一线精美绝伦，黑缎子镶花边的棉裤，肥大的裤脚，走路上下忽闪，真是人是衣裳马是鞍，狗配铃铛跑的欢，雪莲换了行头，马上就不一样了，像换了一个人，说话口气多了喉音。
赵妈找来一个空雪花膏瓶子，从火房倒了一些香油，用手指头肚子沾点香油涂抹在雪莲皴裂的脸蛋上，又把她草黄色的头发上抹了少许豆油，一条亮湛湛的长辫子垂在她的腰上，鬓角插了两朵白色的水仙花。这两朵花是许老太太交给赵妈的，赵妈也不说话，给雪莲梳理辫子时直接插上了。
赵妈从假山后面的腊梅枝上掐了一朵梅花，插在小敏的发梢上，拉着小敏的手走进了她的房间。
“许家二少爷死了，许老太太知道了，只是没有告诉舅老爷，那个雪莲的母亲也死了，可怜的丫头，那个丫头俺虽然没见过，老太太给俺说过她，没成想她经历了那么多……不知她从哪儿找到一个铁做的炸药包，炸了烟馆，她也没能跑出来。……雪莲还不知道，你和她睡一个屋，一定多照顾她，这一切不要让她知道，吃年夜饭时也不要提起坊茨小镇这几个字，俺怕老太太伤心……江管家去了坊茨小镇，还没有回来，他是等着连瑜少爷回去一起办理丧事。这次许老太太能够回到许家，是连瑜少爷找了侯奎的女儿，他长大了，懂事了，知道孰轻孰重。”
小敏不认识侯奎，更不认识侯奎家的小姐，她认识雪莲的妈妈，她心里对那个女人突生敬佩。
门外传来簌簌的脚步声，雪莲的身影在窗前一闪而过。赵妈看看小敏，快速打开屋门，她想向远去的背影喊一声孙小姐，一低头，她愣了，门口外面地上有两朵被鞋子踩过的蔫蔫吧唧的水仙花，那么刺眼。赵妈弯下腰捡起来，战战兢兢拿在手心里。
年夜饭桌子上没有大盘大碗，没有丰盛的菜肴，只有几个简单的菜，还有一茶盘的饺子，摆满了一大桌子，圆形的红木桌子正中间点着两支白色的蜡烛，把整个堂房照得铮明瓦亮，堂屋地上铜煤炉烧得旺旺的，火苗舔舐着炉子上端放着的大铜壶。屋里暖和无声，只有竹筷子碰到瓷盘的声音；屋外阴冷的风刮着地上的雪、雪上的落叶，沙沙作响。
许老太太的眼睛扫过每个在座的人，她的眼睛在雪莲头上逗留了片刻，她的嘴唇哆嗦了几下，很快恢复平静，端起桌上一杯热茶，晃悠悠站起身来，从嘴角勉强挤出一丝笑，眼睛盯着手里茶杯上那点热气，沙哑着声音说:“今天是大年三十，今天没有主仆之分，咱们是一家人，有缘人才能坐在一张桌子上吃饭，首先敬俺哥，替俺守候着许家，哥，老妹以茶水代酒敬您一杯，谢谢您啦。”
许老太太双手捧着茶杯往海秉云眼前送了送，收回来放到唇边，一仰脖子，一饮而尽。
海秉云坐着没动，他双手摁着拐杖，清清嗓子:“这么多年，俺第一次听到俺老妹表扬俺，俺心里有点小骄傲，今夜就让俺与廖师傅喝个痛快，老妹，首先要感谢廖师傅跑里跑外，还要伺候俺这个老不死的，也要感谢直管家不辞辛劳，兢兢业业看护着许家院子。”
几十年了，这是海秉云第一次话里提到冥爷，让坐在廖师傅身旁的冥爷全身哆嗦，一时忘记了回话，忘记了给许老太太和舅老爷敬茶，他弓着腰，用袄袖遮住脸，哭声憋在嗓子眼里，抬起泪眼，直呆呆看着海秉云，他难以置信这席话是从舅老爷嘴里说出来的。
许老太太与大家寒暄了几句，拿起筷子，象征性地吃了两个饺子，喝了两杯茶，放下筷子和茶碗，双手摁着桌子颤颤巍巍站起来，“大家吃吧，俺去躺会儿，他舅老爷不要喝太多酒，廖师傅您看住他，意思意思就是了。”
赵妈赶紧离开饭桌，走到许老太太身旁，双手搀扶着老人的胳膊，“老太太，您慢点。”
越过穿堂屋，来到卧室，许老太太瞄了一眼桌上燃烧着的玻璃灯，叹了一口长气，手掌拍在桌沿上，灯苗在颤抖，老人嘴里的话也在颤抖:“那孩子记仇，人死了还记什么仇啊？”
“老太太，这个光景下，记仇没有过错，您没看到，听敏丫头说，雪莲小姐的后背都是藤条印，新的、旧的摞了好几层，可怜呀。”
“有这事？！唉……俺怕呀，怕俺许家再出一个许洪黎呀，无论怎么说，那是她爹呀，晴盈是她的亲娘……”许老太太嘴里念了一嗓子，跌坐在梳妆台前，她的胳膊放在桌子上，头趴在胳膊上，嘤嘤哭啼起来。
赵妈一时慌了手脚，“老太太，您多虑了，您不要那么想，把事儿往好处想，唉，俺笨嘴笨舌，不会劝人，您想哭就哭吧，不要憋出个好歹来。”
“他赵妈，俺的洪亮……”许老太太转过身，抱住赵妈的腰，痛哭失声:“这怎么好呢？俺对不起许家祖宗，俺死了怎么去向他们许家人交代啊？这么多年，俺忽略了那个孩子。”
“老太太，您没有忽略二少爷，是，是什么呢？俺不会说，事儿已经发生了，好歹有一个好女人陪着二少爷，他不孤单。”
许老太太骤然瞪圆了眼睛，眼睛里冒着忿恚的怒火:“都是那个李氏，是她害了俺的洪亮，不，是俺，当年孩子说休妻，俺要面子，没允许，如果俺不顾及面子，应该不会有这一些事情发生……唉，俺多想去看看他，可怜的孩子，怎么能先俺而去呢？”
“老太太，您不要太悲伤，那边有江管家处理，您放心，听说李氏疯了，不穿衣服跑上了大街，连瑜昨天给她找了一个丫鬟，丫鬟照顾的挺好……这都是命，她至少给你们许家生了一个好孩子。”
许老太太趔趔趄趄站起身，蹒跚着脚步走近床前，扶着床围子坐下，“赵妈，待会您陪俺去门口烧点纸钱。”
“廖师傅让雪莲，不，让孙小姐烧过了，这么冷的天，您就不要出去了，早早休息吧。俺去堂屋看看，给火炉子添点煤。”
许老太太沉默，她不知道还能说什么，大年下她没感觉到高兴，心里满是凄凉，她十五岁到了许家，许家的兴盛繁荣她经历了，她正在感受许家的落败，她还要强装笑脸，把泪水咽进肚子里去，当着赵妈一个人她情不自禁泪洒衣襟。
夜深了，雪莲睡了，小敏端着没有热乎气的火盆走出了屋子，她要去火房换上新的木炭，走在长廊里，她的眼睛往海秉云屋里瞅了一眼，老人屋里没有声音，只有桌上的灯亮着，灯光照在窗户上，窗户上倒映着三棵杏树的影子，婆婆娑娑。
脚步踏在石基路上，抬起头，天空的月牙从月亮桥上升起，越来越高，越来越亮，冷的亮，落在旁边的桂花树下，桂花树下的椅子上出现了一个佝偻着的背影，那不是舅老爷吗？这么冷的天他一个人孤零零坐在桂花树下做什么？老人头上没有戴棉帽子，灰白的头发被风吹的烂七八糟。
“舅老爷……”小敏小心翼翼走过去，矜持地垂着头，双手紧紧握着炭盆的两个边。
听到身后的声音，海秉云把手里拐杖在地上挪了挪，脸依旧面对着不远处的池塘，“敏丫头，俺早看到你的小身影了，你怎么出来了？累了一天怎么不好好睡觉？想家了吗？”海秉云说着扭过脸盯着小敏的手，“奥，是去换木炭呀，屋里一定很冷，是吗？”
“不算冷，廖师傅说今天晚上火房的火不灭，他还说如果我们屋里的炭盆不热，尽管去火房找他。舅老爷，您屋里炭盆换不换木炭呀？”
“丫头，舅老爷屋里不用换了，吃完年夜饭，赵妈给俺换了，她是性子急的女人，手急，嘴急，就是脚丫子不急，哈哈哈丫头，你晚上吃了几个饺子？”
“俺吃了五个……”小敏心里一激灵，她忘了今天是除夕夜，应该给舅老爷拜年，她慌忙把手里炭盆放在地上，双手摁着冰凉的地面，头磕在地上:“舅老爷，敏丫头给您拜年了，祝您岁岁有今日。”
“吆，俺丫头反应这么快，快起来，快起来，地上凉，舅老爷没有红包给你呀。”
“舅老爷，俺不要红包。”小敏一边说着，一边站起身，双手抓着裤子两边，喃喃细语:“只要大家都好，都高高兴兴的，俺也高兴。”
“怎么？丫头你看到谁不高兴了吗？”海秉云故意问。
小敏慌忙摆手，“没，没有，大家都高兴。”
“俺怎么看着大家都不高兴呀，没听到一点笑声，俺耳朵聋了吗？可俺听到了哭声，哭得俺心慌慌的，唉，丫头呀，你哭过吗？”
“没，”小敏的回答苍白无力，她偷偷哭过，她想家了，她想小时候的坊子碳矿区的年三十，父亲带着她在门口放鞭炮，父亲最多买一挂爆竹，买一把嘀嗒筋，嘀嗒筋就是一根像铁条一样的、二十多公分长的烟花，握住一头，点燃前面一头，火花四溅，不会炸响，拎在手里转圈圈，周围撒下一圈星星，声音很小，星星很美，照在父亲红黝黝的脸上，那个时候，母亲躲在两扇破木门后面，悄悄窥视着门口台阶下的她和父亲，母亲脸上露出久违的微笑。
海秉云把双手里摁着的拐棍斜放在长椅上，把一只手插进怀里摸了半天，从怀里掏出一个小布包，一层层打开递到小敏眼前，“丫头，你看看，这是什么？这是那天你丢下的弹弓，是火烧铺子张妈捡到的，是一品送给俺的，俺每天拿出来看看，觉得丫头就在俺身边，丫头哎，舅老爷想把它留在身边，可以吗？”
小敏惊悸地瞪大了眼睛，天黑她也看清了，一双皱巴巴的大手里躺着一把亮闪闪的弹弓，是二姐送给她的那把。
“舅老爷，让它留在您身边吧……”小敏“扑通”又跪了下去，抱着脸痛哭失声，她万万没想到，她离开许家两年多，老人每天牵挂着她，想她的时候拿出这支弹弓看看。
初二的早上，天还没亮下起了雪，大片大片的雪花，从昏暗的天空中纷纷扬地飘落下来，漫院飞舞。许家院子顷刻间被另一重雪覆盖，杏树上的冰凌还没有融化，又黏上了一层雪花，像沾着白糖的年糕；假山后面的梅树银装素裹，露出点点红色的花片，淡雅清秀；鱼塘里的冰看不见了，只有白皑皑的雪，与白玉石桥连为一体，如果没有栏杆上镶嵌的景泰蓝闪动着熠熠星光，几乎分不清雪在桥上，还是桥在雪上？
廖师傅早早起床了，他手里抓着大扫帚，飞快地划拉着廊檐下的雪，小敏手里抓着铁锨，把廖师傅扫成堆的雪铲进花坛里，铲到杏树下，她的脸上冒着汗珠子，她干活的动作完全变成了一个小大人。
火房里传来赵妈擀面条的声音，擀面杖与面板的碰撞声、伴着雪花飘飘洒洒的声音，伴着廖师傅吆喝声:“丫头，累不累呀，歇歇吧，出汗了吧？瞧瞧你，汗珠子黏住了头发。”
“俺不累，在青峰镇时，俺……”小敏想起了苗先生，想起了林伯一家，想起了瓢爷和宝儿，还有不知道她离开青峰镇的小白瓜，她的鼻子酸酸的，今天初二了，林伯母一定在炕头上摸索着面板擀面条，初一的饺子初二的面。
天快擦黑的时候，许家院子门口外面传来了脚步声，一轻一重，那么清晰。冥爷一激灵，他以为许洪涛两口子从弥河口回来了，他竖起耳朵仔细听听，没听到小轿车发动机的声音，他蹙蹙额头，把荡在胸前的围巾甩到了脑后，双手抓着门栓，眼睛穿过两扇门的缝隙，只见一男一女站在门口台阶下。
他怒目而视，厉声呵斥:“你们是谁？找谁？”
男人向前一步，朝着黑漆漆的大门抱拳行礼:“老管家，您不认识俺了吗？俺找许家老太太，俺来给她老人家拜个年。”
冥爷挑挑眉梢，眼珠子在男人身上转了半天，眼前的男人有点面熟，他遽然想起了敏丫头的爹，冥爷记忆性很强，有过目不忘的本事，只是他欺贫爱富的品行改不掉，看着眼前的顾庆坤和陈桂花一身补丁衣服，冥爷脸上陡然生起厌恶至极的表情。当年这个男人送敏丫头到许府，天下着大雨，他赤着双脚，今儿，天下着雪，他脚上的破靴子上打着重叠的补丁，不知碎了多少次？补了多少回儿？
冥爷支棱支棱薄薄的两片子鼻翼，慢条斯理地从门缝子里抛出一句话:“不认识。”
“也是，两年多了，您怎么还会记得俺，俺是府上敏丫头的父亲。麻烦您一下，给许老太太禀报一声，俺顾庆坤携贱内给她老人家拜年了。”
顾庆坤报出名号，冥爷不敢怠慢，许家人不再把敏丫头当下人支使，尤其舅老爷，拿丫头当亲孙女。
“好，你们等着，俺去给你们禀报一声。”
许老太太正坐在堂屋里喝茶，听到直管家说门口外面敏丫头家人求见，她“腾”从椅子上跳了起来，“直管家，请客人到堂屋相见。赵妈，把敏丫头喊来。”
小敏被赵妈带进了堂屋大厅，她向坐在上座的许老太太躬腰行礼。
许老太太往前探探身体，温和地说:“丫头，你爹娘来了，快与你爹娘见礼。”
见到女儿顾庆坤想站起来，觉得失礼，慌忙用双手整整袄领，继续坐正身体。
小敏的神态和顾庆坤一模一样，一双无处安放的小手使劲拽着衣角，头低垂在胸前，用眼角瞅了瞅坐在走道旁边椅子上的父亲和后母一眼。
父亲还是老样子，身上衣服比以前整洁多了，补丁也整整齐齐，像被熨斗烫过一样板正。后母脸色不白，也不黑，比刚进顾家时胖了许多，脸上的褶皱不多，被胖撑开了，看着有点憔悴，没睡好觉的样子，紧凑的眼角里布满血丝子，一身长棉袍，黑的边角，灰色的表里，黑色的棉裤，全身上上下下没点鲜亮的地方。
许老太太让赵妈上茶，嘴里说着过年的客套话。
陈桂花双手合十弓腰作揖，说:“老太太您过年好，叨扰您了，家里有事，没有及时接走丫头回家过年，给您老点麻烦了。”
“哪里话？一家人，甭客气，丫头不是许家的丫鬟，舅老爷认她做了孙女，俺更没得说，俺心里早已经认可了，知道你们两口子忙，不用惦记，丫头在许家您放心。”许老太太听罗一品和许连姣说过顾庆坤和陈桂花的事，她知道顾庆坤两口子是做什么的，她心里对眼前这对朴实的、忠厚夫妻充满了敬意。
顾庆坤垂着肩膀，一双黑乎乎大手互相揉搓着，仿佛全身的血液都涌到了他的脸上，脸涨得像关公，这是他第一次踏进许家，也是他第一次见到忍辱负重、砥砺前行的许老太太。
“老太太，丫头小不懂事，给您添了不少麻烦，这么多年俺应该早点过来看看，看看您，没想到，一拖就是两年多。今天俺没拿什么好东西，年前二丫头托人捎了两瓶果酱和花生碎，今儿俺给您带来尝尝，俺那个矿区也没有什么好东西，请您老多多包涵。”
“不用客气，大年里，不行那个礼，你们来俺许家，俺心里高兴，能认识您顾家两口子也是俺的荣幸。”
就在这时海秉云从他屋里冲了出来，声音嘹亮:“那个，那个杀猪英雄在哪儿？让俺见见，两年前俺就想见见他，俺走不了远路，这会好了，他自个送上门来了，让廖师傅给俺们准备几个下酒菜，今儿俺与英雄不醉不休。”
顾庆坤拘谨地站起身，一会儿看看坐在上座的许老太太，一会儿看看屋门口外面，一时不知所措。
“顾师傅，您请坐，请喝茶……不要理会他，他是俺的哥哥，岁数大了，说话做事鲁莽。”许老太太说着，把胳膊伸给一旁站着的赵妈，压低声音嘱咐:“赵妈，扶俺出去，让丫头与她爹娘说说体恤的话，不要让他舅老爷瞎掺乎。待会儿，你们俩亲家好好聊聊，俺去舅老爷屋子坐会儿。你再去沏壶好茶给顾师傅两口子喝，不要怠慢了你的亲家，顾家可是你赵家实实在在的亲戚，比俺许家亲近多了。”
顾庆坤和陈桂花恭恭敬敬把许老太太送到屋门口，两人深深弓着腰，异口同声:“谢谢您，您老慢点走。”
许老太太抓着赵妈的胳膊，迈出了堂屋门槛，往前走了一步，停下脚，回头又絮叨了一声:“顾师傅，您一家三口好好唠唠嗑，这么多年不见，一定有许多心里话要说，俺不会让别人打扰你们。”
陈桂花满脸愧疚之色，嘴里喋喋不休:“瞅瞅，俺们来了，叨扰老太太您清静了，不好意思，不好意思。”
送走了许老太太，顾庆坤走近小敏，轻轻喊了一声:“丫头。”
耳边传来爹亲切的呼唤，小敏欢愉的心情溢于言表，她一下跳起来，扑进了爹的怀里，双手搂着爹的脖子，“爹，您好吗？”
“好，丫头，爹的好丫头，那天在青峰镇林家一别又半年，俺丫头长高了不少，”顾庆坤泪眼汪汪，他一边说着，一边扭头看着陈桂花，”你瞧瞧，这丫头比你还高，真是一眨眼长成大姑娘了，到了找婆家的岁数了，大丫头说她不着急，二丫头说她今年春天与宝根结婚，三丫头……丫头，父亲今天急冲冲来看你，是有事儿与你商量。”
“爹，您有事儿就说吧。”小敏不敢抬头看父亲，她害怕父亲给她说找婆家的事情，她心里一点思想准备也没有，更何况，她要实现母亲的心愿，好好念书。
陈桂花站在顾庆坤爷俩的身后，眼睛在小敏的身上瞟着，时不时点点头，像是欣赏一件刚买的衣服，恨不得里外倒腾倒腾，她心里真的很喜欢眼前的顾家三丫头，小丫头虽然岁数小，无论走到哪儿都留下一片赞许声，只是，眼前的丫头眼里、心里没有她这个后母，她苦笑了一下，今天她是带着使命来的，顾庆坤赡前顾后不忍心当坏人，看来，她要把这个坏人做到底。
说心里话，陈桂花也不想当坏人，她多想在顾家三个丫头心里留下好印象呀。
顾庆坤扭扭脖子，偷偷斜视了陈桂花一眼，意思是:你倒是快顺着俺的话往下说呀。
陈桂花悄悄拧了自己大腿一下，疼痛让她清醒了许多，支吾了半天:“喔，是呀，是呀，俗话说得好，女大十八变，俺没想到您顾庆坤的丫头一个比一个漂亮，俺还真怕她随了你，今儿看来，三个丫头的眼睛随了你，大眼睛，长睫毛，胆儿大。”
小敏心里抽动了一下，脑子里突生了好多问号，听口气，眼前的女人与大姐二姐见过面，为什么大姐二姐没有提起后母？大姐二姐不喜欢后母吗？还是不愿意提起这个占了母亲位置的女人？
“三个丫头不随俺，俺没有她亲生母亲耐看。”顾庆坤的话把自己噎住了，想起已故的婆姨，他心里难受，瞬间泪水婆娑。
父亲的话勾起了小敏的伤心，她的眼泪不能自抑夺眶而出。
“噢，大老爷们儿真不会说话，一会工夫把丫头弄哭了，咱们不提以前的事，不好吗？”陈桂花用手抓着袄袖向小敏的脸伸过来，她想给小敏擦擦脸上的泪水，小敏一扭头躲开了她的手。
陈桂花满脸尴尬，很快她用前门牙咬咬嘴唇，用手掌连续拍着自己的前胸，说:“唉，丫头，你，你不要哭，你哭，俺这心里也不好受呀。”
陈桂花的话让小敏听着全身刺挠，更别扭，她把泪眼转向门口外面，眼睛瞄向大门洞子里的灯，冥爷正侧着身子，眯着眼睛，一手扶着耳房的墙往堂屋里张望，小敏与他好奇的眼神相撞，他忙不迭把脑袋在肩膀上扭了扭，抱着两条细胳膊钻进了耳房。
小敏的眼睛依旧瞅着门檐子，院子的天是灰色的，一片片浮云在门楼檐上飘荡，悠悠飘在院子里，像一块块模模糊糊的冰，透心凉。
陈桂花叹了口气，退着走了几步，退到椅子旁边坐下，端起茶几上的茶杯，放在嘴边抿了一口茶水，自言自语:“三丫头，咱们之间关系无论怎么样，无论你愿意不愿意，明面上你都要喊俺一声娘，其实，在俺心里，你们姐妹都是俺的闺女，不知是不是俺高攀了？年前就想来看你，带你回家过年，只是，只是俺娘家发生了一件事情，俺堂哥堂嫂一家被鬼子砍了头，他们一家做了什么？怎么惹急了鬼子？俺不说，你心里也应该猜测到了，唉，凡是你们姐妹的事情俺一个外姓人不便插嘴，俺与你爹商量了大半个月，俺也与你两个姐姐商量好了，她们都说，要为顾家留下你这根苗，既然俺跟着你爹来了，见了你，这一些话不能不说，顾不得你愿意不愿意听，听说你要回青峰镇，大家研究了，不放心你天天在鬼子眼皮底下做事，你不是个小孩子，长得也不丑，俺这席话你应该听明白了，十四岁的好年龄，该找婆家了。”
“俺不找。”小敏想都没想脱口而出，怒着嘴巴低下头，她不想看到陈桂花这张虚情假意的脸，嘴里一套，心里一套，她不明白后母一次一次撵她离开家为哪般？
“小敏，我的三丫头，你怎么跟你，你的娘说话？”顾庆坤提高了嗓音，又怕吓着小敏，猝然用双手抱住小敏的肩膀，眼睛里闪着殷切期望:“你大姐二姐她们义无反顾地参加了抗日，战争无情，俺也曾想劝她们离开……她们姐俩没有一个听俺的话，俺，俺顾家难道要……不，丫头，你好好听着，孟家是好人家，他们家在弥河口养船，经济条件是次要的，主要他家缺女娃，你先去他家住几年，然后……”顾庆坤说不下去了，他把头又扭向陈桂花。
小敏把一切看在眼里，她愤慨地给父亲三个字“软耳朵”，初见父亲的惊喜一下跑到了九霄云外。
陈桂花把手里茶杯放下，站起身，往小敏眼前试探着走了一步，用袄袖擦了擦嘴角上的茶水，犹豫了半天，一撅屁股又坐下了，她双手拍着大腿，“俺陈桂花不想做坏人，可，俺着急呀，俺要是你的母亲就好了，可，俺不是，俺进了你们顾家的门，就要与你们顾家说一样的话，担一样的心，俺大女儿如果有你这般模样，俺也想给她找个好婆家，可，没人看得上她，孩子俊丑当娘的都爱，过几天她去青岛给人家做事，让她带着你，俺不放心，她脑子缺根筋，你知道吧。”
陈桂花的话在小敏听来不是关心的话，而是后母要把她卖掉，不知这个阴险的女人用什么恬言柔舌说服了大姐二姐？大姐二姐也没有反对，此时父亲也同意，大家百喙如一，没有一个亲人站在她这边，这怎么好呢？
父亲在唉声叹气，后母在喳喳，小敏心乱了，她的心里被塞进了一杯雪，把渴望回到青峰镇跟着苗先生学认字的希望浇灭了。
小敏窜出了堂屋，一路小跑奔进了她睡觉的屋子，屋子里冷冷清清，雪莲不在，桌上的玻璃罩子灯里的火苗半死不活，摇曳颤抖的灯苗搅扰着她的心，她走到桌前，抓起玻璃罩子，趴下头，把那点火苗吹灭，霎那间屋子里黑漆漆的，她踢蹬掉脚上的靴子，穿着衣服躺在床上，她觉得屋里那么冷，地上的火盆里没有一丝火，也没有烟，只有寒气。