来接秦缨的, 是永寿宫的掌事太监邓春明，一见秦缨，邓春明便笑眯眯道：“太后她老人家有些日子没见您了, 这几日听了些外头的传言, 很是想念您。”
秦缨心底隐隐不安, 待马车到宣武门时, 一辆珠帘绣幕的华贵马车正停在宫门外, 她下马车时多看了两眼, 邓春明便道：“是文川长公主的车架, 今日皇后娘娘请长公主和郡主入宫说话, 小人出宫门之时, 正碰到她们入宫。”
邓春明口中的文川长公主，乃是郑太后独女李琼, 比秦缨的母亲义川长公主李瑶更受宠爱, 后来文川公主嫁给驸马萧扬，二人成婚多年，膝下只有个女儿萧湄, 萧湄刚出生便按亲王之女的仪制加封朝华郡王, 今年刚满十八。
同样都是公主的女儿, 萧湄却是郡主之尊, 这令从前的秦缨颇为不满, 自小二人便是死对头，倒是太后平日里一碗水端平，又因秦缨母亲和兄长早逝，有时甚至对秦缨格外关照, 从前她为了崔慕之胡闹妄为, 太后也多番护着她。
但即便如此, 秦缨和萧湄的处境还是天差地别。
萧湄的母亲是大周朝唯一的长公主，又有郑氏这样的舅族倚靠，其父萧扬在朝中虽无高位，可他出自兰陵萧氏，与工部侍郎萧骞隶属同宗，人脉故旧遍布朝野，反观临川侯秦氏一族，不仅人丁凋零，秦璋又做了多年富贵闲人，放在世家之列也难排在前。
在平头百姓眼中，秦缨和萧湄皆是高不可攀，但在京城世家王侯眼底，秦缨样貌出众，却只是个顶着县主之尊的空架子，而萧湄不仅家族尊荣，还有京城第一才女之名，连贞元帝都对她格外看重，于是所有人宁肯得罪秦缨百回，也绝不敢让萧湄有半分不快。
秦缨走在悠长宫道上，虽记起了许多原身与萧湄的冲突，但她对这位郡主却多有唏嘘，原文中并未出现窦氏之案，而秦缨死后，再无人与萧湄争锋相对。
待她十九岁议亲时，文川长公主挑遍了京城中的世家男儿也未选出中意良婿，而那时，南诏与大周忽生战乱，南诏国力弱小，但他们联和了西羌、北狄数个部族，取得大胜后，迫使大周先行求和。
彼时南诏要令大周的公主和亲，但贞元帝膝下唯一的永宁公主还不至十岁，于是尊荣无双的朝华郡主不得已被送往南诏和亲，她的结局只是原文中寥寥一笔，但也可以想象，和亲的郡主总难逃举目无亲的凄凉。
沿着宫道一路往北，入目皆是飞檐连绵的巍峨殿宇，时近午时，秋阳金辉落在明黄的琉璃瓦上，愈发令千重宫阙气象辉煌，这是秦缨头次入宫，本以为按她的心智定是稀松平常，可行走在寂静无声的宫墙之下，仍有一股子天家威严压得她心头发沉。
过两道仪门后转往西北，没多时便到了门庭庄严的永寿宫之前，见她来，小太监连忙进去通禀，秦缨跟在邓春明身后，一路行去了主殿。
走到殿门之外，永寿宫大太监苏延庆带着拂尘走出来，笑着道：“县主来了，太后她老人家正在和郡王妃说话，请您进去——”
秦缨定了定神，缓步进殿门，绣纹繁复的黼黻铺满殿内玉砖，人走在其上轻软无声，还未进西偏殿门，里头的说话声便传了出来。
“芳蕤那孩子您是知道的，也是个骄纵的，这两日又身子不适，越发不好管教了，等她好了，带她进宫来，让您替妾身好好教导教导。”
“芳蕤也还是小孩子，你若说不动，便让云旗去说，她最是听他哥哥的话。”
秦缨心底有些打鼓，宣平郡王李敖早年携家眷住在封地筠州，三年前才入京城，与临川侯府并不熟稔，是太后见原身对崔慕之神魂颠倒，于是多次想为她指婚旁人，其中便有这宣平郡王世子李云旗，李云旗还有个妹妹李芳蕤，虽与秦缨打过两次照面，可二人几乎没说过话。
秦缨定神走进殿内，软声对太后行礼，“拜见太后娘娘——”
瞧见她来了，太后顿时面露笑意，又朝她伸手，“快来快来，你大半个月未进宫向哀家请安了，却在外面闹得极欢，若不派人请你，你把哀家这老太婆都忘了。”
秦缨被太后拉着坐在榻边，一袭华服的郡王妃柳氏坐在左下手位，见太后待秦缨如此亲昵，柳氏打量秦缨的目光中闪过一丝轻慢之色，却又很快眉眼微扬，“多日不见，县主出落的越发可人了。”
太后欣然，“这孩子性子虽张扬了些，可模样在京中贵女之中无可挑剔。”
从前的秦缨在同辈之中跋扈不驯，却十分懂得如何讨长辈的喜欢，她尽力学着原身乖顺讨喜的模样，听见太后夸赞，只羞赧一笑，太后这时问她：“听说忠远伯府出事之时，你也在伯府？后来金吾卫去查案子，你还帮了不少忙？”
秦缨眨眨眼，温声道：“太后娘娘您不知，衙门查案分外有趣，再加上我那时也有谋害婉儿的嫌疑，便跟着衙门一道跑了几日，算不上帮忙。”
太后捏着她手道：“哀家听闻的却不是这样，连金吾卫的钦使都在陛下跟前夸你，那你可不是跟着跑那般简单，告诉哀家，你此番又是哪般心思？莫非又是为了崔家世子？”
崔氏受贞元帝倚重，与郑氏不睦，太后自然也不喜崔家，因此才缕次想给秦缨指婚别的世家子弟，若说谁最想让她对崔慕之断了心思，那太后当属第一人。
秦缨便道：“您误会了，我如今已经回心转意了，往后听您的话，再不会为了崔家世子胡闹了，那日见崔婉惨死，我也深受震动，跟着查了几日，便发觉替人洗冤昭雪也是一大乐事，还能行善积德，因此也未觉辛苦。”
太后神色微深，“你竟会如此想？莫非你父亲修道，你也跟着改了性了？竟会想着用这些法子行善积德了……”
太后上下打量她两瞬，“嗯，瞧着是沉稳多了，那日见死人的场面，可曾吓坏了？”
秦缨只得含糊答：“起初是极怕的……”
太后抚了抚她耳畔的碎发，叹道：“你从小到大，哪经过那般骇人之事，哀家还想着这几日不见你，除了那些传闻之外，莫不是你受惊过度身上不适，却没想到反倒让你得了长进，你若真的对崔家那孩子改了心思，哀家真是欣慰。”
说完这话，太后又看向柳氏，“你看看，哀家说的不错吧，这孩子从前执迷不悟，但早晚会长大的，如今便看清楚了。”
柳氏扯了扯唇角，“可不是，芳蕤也是这样，妾身明白的。”
太后便又道：“芳蕤的病，御医看过怎么说？”
柳氏眉眼间笼上愁云，“说是体虚染了风寒，也不知为何，几日了都不见好。”
太后随口问道：“请的哪个御医？”
“请的、陆御医……”
柳氏想到自己女儿的病，面上很不好看，但当着秦缨又故作轻松道：“让您费心了，不碍事，只要她好好用药，过几日也就好了。”
太后立刻吩咐身边嬷嬷，“去把南诏去岁送给哀家的补风丸拿些给王妃。”
柳氏一听忙谢恩，太后道：“这药是南诏百多种药材制成，最是养身补气，永宁前些日子不好，用了半丸药化水喝了三次，很快便恢复如常了，你也知道她自小体弱，平日里连宫门都少出，御医用药也要谨慎再谨慎，但这补风丸却极神效。”
柳氏自是千恩万谢，秦缨看着柳氏，不知怎么觉得怪怪的。
得了灵药，柳氏见太后要与秦缨说话，便极有眼色地提了告退，待她离开，秦缨狐疑道：“王妃这样快便走了？”
太后道：“她本就是来告罪的，昨日得了几本筠州戏本，里头都是筠州话，哀家想着宣平郡王便被封在筠州，便传话令她家的芳蕤入宫为哀家讲讲戏本，谁知今日未见芳蕤，反倒是她早先递了帖子说芳蕤来不了，哀家准她入宫之时想到多日未见你，便叫人去接你。”
她目光微凝，“你适才那话，可是真的？”
秦缨知道她问什么，连忙应是，还要赌咒发誓，太后笑意一盛，拉着她的手松快道：“你放心，崔慕之并非良配，哀家定为你寻一门好亲。”
秦缨想推辞，太后已道：“你母亲去得早，你父亲又是个不管俗事的，女儿婚嫁还是要哀家给你操持，此前为你说的三人，哀家还是最属意李云旗，到底是宗室所出，非寻常世家可比，他父亲是掌兵的，他母亲又出自永川伯府柳氏，无论如何也不会委屈你。”
秦缨很是头疼，敛眸道：“太后娘娘，缨缨眼下还无婚嫁之心……”
秦缨依稀记得，原文之中似乎就是这个李云旗很得太后喜欢，后来还娶了信国公府的大小姐郑嫣，既然与郑氏联姻，宣平郡王府自然站了大皇子的队，于是在结局的夺嫡之争中，宣平郡王满门随着宫变失败，被五皇子李玥和崔氏一族打上了谋逆之罪，与郑氏的下场一样凄惨。
秦缨忧心地想，自己本该是身死之人，未来的一切都与她无关，但如今她活了下来，她做的任何决断都足以改变旁人的命运。
见她扭捏推辞，太后也不着急，“罢了，哀家不逼你，今日陪着哀家用完午膳再出宫。”
秦缨自然应是，但还未说两句话，苏延庆在外通禀，“娘娘，长公主带着朝华郡主和永宁公主一起过来了——”
秦缨神色微肃，很快，一位妆容精致的美艳妇人走了进来，正是文川长公主李琼，李琼自诞生起便在万千宠爱之中长大，哪怕成婚多年，性情依然如少时无忧无虑，眉眼间亦少见老态，在她身后，跟着薄施脂粉的朝华郡主萧湄，萧湄手边牵着一个粉雕玉琢的锦裙女童，是贞元帝膝下才刚刚八岁的永宁公主李韵。
李琼带着女儿和侄女行完礼才看向秦缨，眉眼微弯道：“云阳今日瞧着稳重了许多，母后，儿臣在外听闻云阳聪明万分，竟在忠远伯府那命案之中大放异彩。”
几人都落了座，李琼这般一说，萧湄也打量起秦缨，但她语带怜惜道：“缨缨的胆子最小了，人也傻乎乎的，怎会查什么命案？只怕是涉案的人家为了不跌她县主的脸面才如此说，我听闻她卷入伯府的案子，还很是担心。”
萧湄端庄优雅，又温柔善良，比她母亲更显内秀，太后看她的眼神便是满意的，“湄儿说的也有些道理，不过别的不说，如今缨缨性情沉稳多了，你们姐妹二人年纪相仿，往日缨缨性子太过莽撞，哀家常令她多学学你，如今可算有了两分模样。”
萧湄闻言下颌微扬，眉眼间生出几分优越之色，太后目光在她二人身上扫过，叹道：“你们两个如今都到了说亲的年纪了——”
萧湄闻言秀眉微蹙，又轻声道：“湄儿要多陪母亲几年，更何况，京城男子，亦没有谁能配得上湄儿。”
太后失笑，“等你哪日有了意中人，便不是这般说辞了。”
这时李琼道：“母亲可知，忠远伯府的事后来如何了？”
太后神色一淡，“金吾卫查的案子，皇帝自然知道的最清楚，他不忍事情闹大，派人去忠远伯府走了一趟，林氏已经疯了，忠远伯大抵打算带着那孩子回族地清河去，反正出了这样的事，他们在京城也无法立足了，皇帝自然乐见其成。”
永宁公主身体孱弱，此刻睁着黑白分明的眸子看着众人，她是崔德妃所出，与李玥是同胞兄妹，听到说起忠远伯府，她听得格外认真，但她表情平淡，似乎不明白到底说的何事，亦丝毫不觉太后说起皇帝的语气有变。
李琼便叹道：“谁能想到还有这等惊世骇俗之事，儿臣还听说薛家去伯府闹了多回了，他们若不走，今年过年之前大家都有笑话看了。”
秦缨默然听着，这时太后看向永宁公主，“怎么将永宁带过来了？她每天只出来片刻，这个时辰了，她该用药了才是。”
萧湄道：“她平日里难出来一回，适才是去给皇后娘娘请安被我撞见，我看她很想同我玩，便带她走动走动，那现在湄儿便送她回去。”
萧湄要带永宁离开，永宁便起身行礼告退，人安安静静的，似有些木讷。
秦缨看着这位永宁公主，目光微微一深，永宁公主从生下来起便患有弱疾，自小多病便罢了，长大后神志都不比常人健全，但后来亲哥哥被立为储君，崔氏又势大，总算保了她一生富贵。
等萧湄回来时，午膳也送到了，这顿饭秦缨吃的很不是滋味，原身粗枝大叶，又会讨长辈喜欢，能对太后打心眼里亲昵，但她却极难做到，太后和李琼见她性情有变，一边觉得诧异，一边又觉得如此才像侯门闺秀，待用完午膳，秦缨跟着李琼母女一道出宫。
走在宫道上，李琼带着侍婢行在前，萧湄则与秦缨并肩而行，她边走边看秦缨，忽而低声道：“我早就说过，崔家世子必然瞧不上你，只是你也太可怜，竟被一介御医之女比了下去，我若得此奇耻大辱，也是要消沉些时日的。”
谁能想到雍容良善的朝华郡主竟能道出这般刻薄之语？
秦缨看她一眼，实在不愿与她斗嘴，但见秦缨不语，萧湄又柔声道：“其实你深受太后娘娘宠爱，你若豁出去求她，她或许会再帮你求陛下呢？说起来，这一切还都是德妃娘娘的不是，陛下即便同意，她也不愿——”
秦缨不禁眯了迷眸子，萧湄人前清贵自矜，柔善高华，还常以表姐身份关怀秦缨，但人后，却极喜欢用这等法子挑拨秦缨，待秦缨怒急攻心闹出笑话，便衬得她这个同有皇室血脉的郡主高雅端容，仪姿无双。
这两年她在京中名声极好，世人皆言她是世家贵女之典范，尤其才女之名，甚至连外邦使臣都知晓，这中间，一大半都是靠着秦缨的衬托得来的。
若是往日，秦缨早就被她挑拨，但今日她只一转身，唤道：“德妃娘娘——”
萧湄脚步一顿，面上血色瞬时褪得干干净净，她绞紧拢在袖中的手帕，根本不知适才说话之声是否被德妃听见，她紧张的掌心发汗，可很快她发现了不妥——此处宫道悠长，若是德妃仪驾来此，她怎可能半点声音都听不到？
萧湄豁然转身，果然，身后不远处除了自己的婢女跟着，哪里有德妃的影子？
她怒瞪秦缨，“你诓骗我？！”
秦缨瞧她如此便破了功，不禁莞尔：“别气别气，千万别气，若让别人看见朝华郡主与云阳县主生气，那可太过失仪了，你可是世人眼中十全十美的朝华郡主，是从来不会与我计较的，否则如何被当做贵女们的榜样推崇呢？”
萧湄被她这般一说，果然眼风四瞟，见并无闲杂之人，才咬牙切齿道：“你……”
秦缨笑意一散，打断她的话，“我如此便是说，这等小把戏以后还是少做，若叫大家知道你私下是这般嘴脸，岂非要令众人眼珠子都掉在地上？”
萧湄面上青白交加，从前她将秦缨挑拨的团团转，便是发觉她用心不良，要么负气离去，要么与她明着吵闹，吵得厉害了，便越发落了下成，她何曾如此机敏过？
见她恼了，秦缨无奈摇了摇头，转身朝宫门而去，太后此番召见似乎真有替她筹谋婚嫁之意，可她如今才十七，怎么也不到婚嫁之时，但倘若太后哪日真下了旨意，她该如何应对？而她虽然暂且活下来了，可往后呢？
这些杂念令秦缨烦恼，萧湄的小小插曲自然不值她放在心上，待出了宫门，秦缨与李琼告别，上马车返回了金吾卫。
红袖尚在金吾卫中，秦缨赶回来时，她已说完证供，正在偏堂之中候着。
前一刻谢星阑还不见踪影，后一刻谢星阑便赶了过来，他上下打量她一瞬，仿佛在看她是否缺胳膊少腿，又道：“可是有云阳郡主的好消息？”
秦缨听得无奈，“陪太后用午膳罢了，红袖既做完证供，那我便带她回府了，她尚且伤重，还得修养数日才得痊愈。”
谢星阑点头应是，待秦缨带着红袖离去，他的表情顿时莫测起来。
谢坚从一旁窜出来，“县主往日为了崔慕之拒过三次指婚，眼下瞧着她对崔慕之的心思淡了，以后便应当不会再拒了吧？”
谢星阑剑眉微蹙，忽而道：“去查一查宣平郡王府近来都有何动向。”
谢坚微愣，“您要帮县主把把关？”
谢星阑冷飕飕地看了他一眼，转身往金吾卫地牢行去，谢坚抹了一把额头，只觉越发看不懂自家公子在想什么。
这边厢，秦缨带着红袖刚到侯府之外便瞧见一辆眼熟的马车停在门口，她定睛一看，见竟然是陆柔嘉，同一时刻陆柔嘉也看到了她，她下马车，朝着秦缨迎来，开门见山地道：“县主，上次的事，我已经想好了。”
秦缨心底一紧，“你如何想？”
陆柔嘉深吸口气，痛定思痛地道：“我已告诉父亲，我们门第太低，配不上长清侯府，请他去侯府婉拒这门婚事。”
秦缨长长松了口气，“你能想通便好，只是如今悔婚，陆氏可有麻烦？”
这样一问，陆柔嘉面色暗了暗，“这几日父亲身体不好，一直在府中养病，我与他提过此事后，他面上不显，病况却严重了，真要去侯府，也得几日之后病况轻微些，我不知陆氏会否有麻烦，但我觉得现在还来得及。”
秦缨实在欣慰，“我们进去说——”
二人相携入府，白鸳亦扶着红袖跟在其后，陆柔嘉看了一眼红袖面上伤势，一问才得知秦缨又勘破了一件新案子，待行至前院中庭，秦缨问起了陆御医的病，陆柔嘉道：“是老毛病了，关节入了邪风，每到天气转凉时便要作痛，前两日路都难走。”
秦缨听见此言随口道：“路都难走，那怎去宣平郡王府探病？”
陆柔嘉听得一脸古怪，“去宣平郡王府探病？除了去忠远伯府那次，父亲这几日间只回过一次太医院应卯，其他时候足不出户，已多日不出诊了，县主是否弄错了？”
陆柔嘉话音刚落，秦缨便停下了脚步，太医院只有一位陆御医，柳氏适才是在太后面前撒了谎？
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