台上的柳贵妃被太子这首诗哄得笑逐颜开，比之前的御菜更受用些。好生将卫选光送走，便要离席更衣。
她那一身曳地的绫罗极尽华丽繁复，需得两个侍女整理好了托着方能前行，裙摆上珠玉耀眼，而娘娘身姿妩媚如弱柳扶风，引了满堂的目光送她离席，行至屏风前头，她缓缓停住看向小五，笑道，“舜中丞家的小妹妹过来服侍。”
小五愕然，她一直同母亲躲在角落，不露锋芒，而始终在前面凑趣的名门闺秀不知有多少，此刻都侧目看她。
舜夫人连忙出来见礼，“小女笨拙，怕扫了娘娘雅兴。”
贵妃笑了，“夫人不必自谦，本宫看这孩子就很好。”
见推辞不掉，舜夫人只好嘱咐了几句，忧心忡忡地看着女儿去了。
小五疑窦丛生地跟着，到了后头的雅室之中。贵妃的影子绰绰地投在屏风上，当真是美艳，“舜姑娘坐着回话，今年多大了？”
她恭顺答道，“回娘娘，臣女今年十七。”见屋里两排四把圈椅，都套着明黄珠绣的椅袱，她不敢轻举妄动，只在一个绣墩上坐了。
贵妃换了一身珠绣的留仙裙，袅娜旖旎地从花鸟屏风后出来，见小丫头乖觉地只坐了个绣墩，更觉得温婉娴雅，很有分寸。
“十七岁，本宫那时都已怀上太子了。可配了哪位大人家的公子？”
“回娘娘，臣女还未婚配。”
侍女打开层层妆匣，露出满目的璀璨钗环以供挑选，贵妃纤手一扬，将小五招上前，“来，替本宫选一选。”
入目尽是各色的金银宝石琉璃，想来这些东西混于一匣，定然都是常用的，若有心爱之物，必当另外用心收起来，既然如此，选哪支无甚差别。
她随自己喜好挑了几支颜色淡雅的，捧在手心给柳贵妃过目。
“嗯，很好。”贵妃颔首让侍女一一簪戴起来，左右一照，“这世上，男人们的初心本性，大可以在文章里招摇、处事时流露。身为女子，就多半在这仪容姿态上显山露水，什么样的人，穿什么样的衣服，戴什么样的首饰。藏都藏不住，对不对？”
她在铜镜中看满头珠翠，都是常用的物件，今日被搭配得格外清淡，再看小五素净简朴的妆扮，不争不抢又相得益彰，当真是好。
又道，“将锦盒里那支彩凤步摇拿出来吧。”
不愧是额外的珍藏之物，这只掐丝衔珠的彩凤画龙点睛，叫人挪不开视线。连小五也不忍不住多看贵妃几眼，天子又岂能免俗。
贵妃见她呆呆地看着，被迷倒了一般，更是欣喜，吩咐女官取来一件雀翎披风，说外头已起风了，送给舜家小姐御寒。
所以小五披着这件极贵重的孔雀羽毛斗篷回到席上时，简直叫那些意欲攀龙附凤的人红眼。都是见多识广的命妇贵女，岂能猜不到柳贵妃为何在东宫遴选之际，亲自设宴邀请诸多女眷呢。不禁对舜家小姐拔了头筹一事各有猜测。
早先在舜夫人心头那一闪而过的念头竟似兑现了一般，她心中一沉，不知是福是祸。
集贤宫中宴罢送客，乾元殿还歌舞正酣。
舜询平素少近人情、铁面无私，到了天子的酒桌上，有“不论君臣、开怀畅饮”的御命，少不了被挟私报复、轮番劝酒。
不知喝了多少，人也乏了，舜询打着酒嗝，被天子叫到了近处。
大虞朝历代皇帝皆长寿，唯有这一代君王，刚过耳顺之年，却脸色青黄、印堂发黑，掩不住疲态。他拍着舜询的手，意欲推心置腹一番。
“朕久病不愈，不知能将这把龙椅坐到何时。舜家世代纯臣，是本朝圭臬，先帝曾向令尊托孤，助朕定鼎。如今，太子年纪尚轻、城府尚浅，若无忠臣良将，如何镇得住江山。舜卿正值壮年，是朕股肱心腹，朕仰赖舜卿，欲效仿先帝。舜卿，可愿临危授命？”
这一番话，听得舜询何止是醒了酒，简直芒刺在背、如鲠在喉。
天子登基不过十数年，太子新立也不过五载，他父亲受先帝遗命时是当朝丞相，门生故吏遍布朝野，他如今不过是从三品御史中丞，如何受天子托孤？这苦差，无论如何不该落到自己头上。
“陛下春秋鼎盛，何出此言。再有二十年太平，等太子老成持重，陛下自然放心禅位，做逍遥的太上皇了。”
天子点到为止，笑着拍了拍他，又陆续传唤几位大臣，正二品的三司使王暮，从一品的太尉许竞，三公、三少等等，一一上去促膝而谈。
舜询心中翻腾、暗自思索。
这时有人手持酒壶到他桌边，“中丞大人怎么闷声独坐？孤有一壶陈酿，愿请大人品鉴。”
他抬头一看，蟒袍金冠，面如冠玉，正是太子。
连忙起身谢恩，可毕竟醉酒，头昏脑热没有站稳。
太子虽也喝得满面酡红，但到底年轻，眼明手快地一扶，笑道，“中丞醉了，但这一杯，无论如何要给孤一个面子。”
举起酒壶，要为他满上。
舜询从不刻意亲近东宫，但太子亲临又岂能驳他，只好举杯来接太子的佳酿，一面躬身道谢，“微臣谢太子赐酒。”
太子眼神清明，谦逊道，“大人客气！孤幼时同皇兄们一样，受舜老丞相教诲，也到您乌纱巷的府邸拜访过，书库中卷帙繁浩、汗牛充栋，至今叫孤心神向往。”说完，他举杯示意。
舜询也两手端起青釉花口酒杯，与太子的金樽碰了碰。但他没想到的是，太子竟将杯口落得比他更低，一时也来不及退让，“叮”一声，清脆刺耳！
太子倒泰然，一饮而尽后倒置金杯等他喝。
舜询不欲置身权力交替的暗流，两手托着酒杯躬身道，“先父病逝时，微臣只是五品御史，自认位卑，不敢忝居乌纱巷，返乡丁忧前已将家中藏书悉数赠给了国学馆。如今受陛下圣恩，虽迁回了故居，但书库早已不复存在了。”
这一来一回，无不是话里有话，太子狭长的眼眸中神色微微一闪，但仍眉目带笑、不失风度，“大人不必遗憾，孤有意在争鸣园中建一藏书阁，愿请大人做顾问，与孤一同复刻当日藏书盛况！”
舜询望向眼前少年郎，波澜不惊地仰头喝了酒，甘冽醇香，果然是陈年的佳酿，可是酒入愁肠，他喝出了许多重味道，“多谢殿下厚爱！只可惜，书能再印、库能再建，君子重礼轻利的风气却未必还能再现。殿下有此雅兴，微臣幸甚至哉。”
太子不置可否地笑笑，又为他满了一杯，“中丞自便，莫辜负好酒、好菜、好时机！”径自离席了。
乾元殿宴罢已近子夜，舜询从大殿下来，乍暖还寒时的凉风一吹，迷蒙间踉跄了一步，立即被身后人扶住，他回头一看，是位叫不出名字的玉堂署官，平素从不来往。
“大人小心脚下！”对方连下两级台阶，向舜询作了个揖。
两侧旁观了的臣僚也相继停下脚步附和，“中丞留心”、“舜大人小心”……此起彼伏。
他不禁冷笑，不过是被天子召见近谈，又喝了太子壶中的好酒，这风向立刻就变了。
笑着道了谢，他依旧独行。一路神思清明地出了宫门，母女两个竟还等着，闻声下了马车来接他。
舜夫人拿出早已备好的葛花醒脾丸给他解酒，却被推开了，“无妨无妨，众人皆醉我独醒，我独醒。”
又见女儿身上披了件贵重的斗篷，周身流转着耀目的光华，不禁问道，“哪里来的？”
舜夫人也正忧心此事，便将贵妃后来又赏赐的许多东西指给他看，“柳贵妃叫小五去说了会儿话，问了年纪和婚配，赐了这许多东西。”
他眼皮一跳，又对上夫人的眼神，赫然醒来，今日恐怕赴了鸿门宴！
这一头是天子要向他托孤，太子过来示好，
那一头是贵妃亲近女眷，又似看中了自家女儿。
他胃脘里翻江倒海起来，像被两面的齿轮碾着，很不好受。
留在家里的舜嬅也正被两面的齿轮碾着，不知宫里头发生了什么，竟到此时还没回来，她在天井焦躁地来回踱步，看得舜恒头晕。
“我说小四，你急什么？押赴法场还有个刀下留人的时间，入宫赴宴晚些回来，怎么就叫你魂不守舍了？”
她一听这不吉利的胡话，呸呸呸地唾了好几口，喃喃自语道，“恐怕是被贵妃留住了，又要被贵妃看中了……”
舜恒口中嘿呀一声，也不剥手里的花生了，踩着满地的碎壳过来，“你怎么知道今天是贵妃相看太子妃呢？禄亲王家，秦国公家，太尉家，三司使家，都去了。有这些人都在，我们自然是去充数作陪的，陪得晚了，也是没办法。”
舜嬅瞪他，没有理睬，他又道，“外面物议沸腾，你要不要听，一两纹银，我说一段。”
她又斜签了一眼这个没正行的哥哥，这些消息在你那儿是新闻，在我这儿可都是隔了世的旧闻。
三司使王暮是贵妃的同乡，送了孙女参选，先封太子妃，又册皇后，她同贵妃一样笃信佛教，裁减后宫用度，在崇虚寺为国运捐香火，无人不夸她恭俭敦厚，可私下满腹诡计、作恶多端，是个扮猪吃老虎的狠角色。
早在王氏中选时，祜都就传出了外戚之说，贵妃这才有意再找一位不争宠、不惹事的女子来制衡。于是在寿圣节设宴，邀约各家闺秀，最终挑中了一只人畜无害的小白兔——小五舜媖。
今日若也是相亲宴，不知道贵妃动了那念头没有。
舜恒拖了把马扎坐在滴水檐下，又剥起花生来，“嫌贵啊？我先说一段打个样，你品品值不值。眼下最有望中选的，是三司使王暮大人的孙女，长得那叫一个标致！欸，你猜怎么着，我们那位太子厌恶极了，看都不愿意看她一眼。”
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