六月朔日，元衍由元承领着，前往北郊迎接元佑方艾夫妇。元承元衍骑马，元承多病的夫人则是坐车，一行倒也没有几个人。
烟尘渐近，元承元衍下马，元承的夫人也由侍女扶着从马车上下来，恭敬等候。
许还有百丈远时，一骑越出车队，飞快到了近前，跳下了马，跑到元衍跟前欢快着喊了一声二兄，又转了头朝元承行礼喊大兄，最后向元承的夫人行礼，恭恭敬敬喊了一声阿嫂。正是元佑第三子元泽。
元泽十四岁，瞧着还是个孩子，一张脸晒得通红，又流了许多汗，混着尘土，和成了泥水一道道挂在脸上。长嫂看不过去，叫了他到跟前，拿了帕子给他细细的擦。
元承是长兄，因他骑快马，训斥他：“还没有马头高，跑这么快，摔了怎么办？”
元泽赶忙请罪，低垂的头却拧了看向元衍，朝他做了个鬼脸。元衍瞪了他一眼，他才老实了。
闹这么一会儿的功夫，车队已到了跟前。
元佑坐在马上，远远瞧见了三个儿子。长子儒雅风流，次子轩然霞举，幺子虽幼，但已然能窥见日后风华，他为人父，观之心怀甚慰。
元佑下马，元承元衍快步上前行礼，元泽慢一拍，也跟了上去。元佑笑着点了点头，道：“先入城，等到了家，再拜见你们母亲不吃。”元承元衍应是。元承夫人又上前行礼，都见过了，元佑上了马，元承兄弟三个也一并上马，等元承夫人亦入了马车，车队再次动起来，不比来时，算得上浩浩荡荡。
元佑位高，又极善交际，路遇故人颇多，一一停下寒暄，等到了元府，已是黄昏日暮之时。
元府大门洞开，元棹久等了一天，这会儿终于得见主人，忙上前迎接。
元佑与元棹说话的功夫，队伍中一辆马车上走下一妙龄少女，玉骨冰肌，鲜眉亮眼，只略带不耐之色，乃是元氏双生子里头的姊姊，元希容。在她后头下车的那位，杏眼桃腮，盈盈动人，却是青桐。她瞧见元衍，眼里的欢喜盛得过满，直直泼出来，可她没有和元衍说话，也看也没有看太久，便转身往另一辆马车前，笑着说了两句话，递上了手。元希容见状，侧过脸瘪了瘪嘴。
车帘微动，一只雪白纤细却并不年轻的手放到青桐的手里，侍女掀起车帘，一妇人弯腰出了马车，面目显露在天光之下，螓首蛾眉，威仪棣棣，不是旁人，正是方艾。元承等忙上前行礼。
元承夫妇在前，方艾不过虚虚颔首，待元衍上前，方艾已是满面含笑，瞧着竟有几分慈爱，开口是：“我听人说，孩子大了留不住，我这个母亲留不住你倒也罢了，怎么佳妇也留不住你呢？你竟半年不回家，也不写信给家里，这样心野。”她说这话，除了青桐脸上有一些适时的羞涩笑意，旁人皆笑不出来，尤其元承夫妇，元承的脸色已算得上难看。
元衍只是说：“母亲若是再多说一句我的不是，我可能就不回家了。”
方艾听了佯怒：“真是我前生欠下的债！”
元希容同她弟弟讲：“你瞧母亲，见了二兄，眼睛里再没有别人了，再看大兄和长嫂的，我都瞧不下眼，真怀疑大兄不是母亲生的。”元泽只当没听见，叫人喂他的马，元希容找不到同盟，气的咬唇跺脚。青桐问她：“青雀，你怎么了？”元希容撇过脸不理她，不一会儿又转回来，一双眼瞪着：“说了多少回了，不要叫我青雀！”说完甩袖离开了。
元棹又过来同方艾行礼，请安罢，引着一行人入了门。
行李冗杂，好一会儿才收拾停当，已经到了夜里，元府各处点起灯来，灯火辉煌。青桐此时才得了空闲，寻到了元衍，在他身旁默默站定。
元衍正看塘里一支菡萏，他想起湛君插在瓶里的那支，这般时候，他尤其想她。
元府家宴将开，侍女寻来，青桐朝那侍女略笑了下，那侍女知悉她意，行礼退下。
青桐望向身侧之人，她的丈夫，心软如水，柔柔一笑：“二郎，该回去了。”
元衍偏了头看她，脸上有温和笑意，同她道：“青桐，我记得你宁延三年冬天到的家里，你四岁。”
提起旧事，青桐心里泛起甜来，“是，那天很热闹，你过生辰。”她倏然感叹，“日子过这样快，都已经十一年了呢。”
青桐清楚地记得那一天。她经过近一个月的舟车劳顿方到咸安城，元氏却只指派了仆妇来迎，她因此觉得受到了轻慢，念及自己失恃失怙，不免悲从中来，又忆起临行前兄长的嘱咐，更是忍不住流泪。元氏仆妇笑着同她告罪，讲夫人本是想亲自来接，只是今日是二郎君生辰，二郎君霸道，不许父母今日去做旁事，夫人没法子，只得失礼，来日必向她赔罪。
青桐听罢，心里并没有好受一些，但仍要强颜欢笑，客套一番后，便跟着这仆妇入了城。元氏门前车水马龙，人群熙攘，仆妇领着她入府门，径直去拜见夫人。青桐一路低着头，那仆妇上前说话，她声音不小，青桐听得清晰，可那夫人并没有回应，因为她在哄自己的儿子。如此显而易见的轻慢。青桐眼里噙了泪，她因为难过而愤怒，于是第一次抬起了头。那穿红色袍子的小郎君一脸不虞，撇了脸不肯看他母亲，他母亲在一旁逗他，余光瞥见她，笑起来：“我哪里没有给你准备生辰礼？那不就是，看看，多漂亮的小孩，将来给你做夫人，好不好？”
青桐无比感激方艾，因为她，面前的这个人，世间最卓越的儿郎，是她的夫君。她看向他的眼神是满足的。她已然十五岁，是个大人了，他们马上就可以做真正的夫妻，是彼此最亲密的人。她即将要拥有他。
元衍将她的爱慕瞧得清楚，免不得对她怜惜。
“青桐，我误你多年，并不强求你的原谅，唯愿你日后顺遂，有什么要求，无需顾虑，告诉我，尽我所能满足你。”
这话青桐听不太懂，但本能觉得不安，心剧烈跳起来，她强自镇定：“二郎在讲什么？”
“青桐，我并未将你视作我的妻子，十年来皆是如此，今日同你剖白，是不想再误你青春，我会同父亲母亲讲明，你我和离之后，元氏视你为亲女，我待你如亲妹，必不委屈了你。”
青桐如遭雷击，这一刻她的呼吸没有了，心跳也没有了，她站在那里，因震惊而张着嘴，一动不动。
元衍抬脚要走，青桐回了魂，顶着白蜡似的一张脸，拉住元衍衣袖：“二郎，我听不懂你的话，二郎，这是什么意思？你告诉我……”她目光哀怜：“求求你……”
她并没有做错过什么，元衍叹息一声：“我所爱另有他人，青桐，如今抽身，为时不晚。”说完拿掉她攥他袖子的那只手。
手中抓住的东西渐渐抽离，生命里最重要的东西即将离她而去，她仍保持着抓握的姿势，脸无人色，口中喃喃：“你不能这般对我……我这一生都在学如何做你的妻子，二郎，你不能这样对我，不能……”
元衍低垂了眼眸，掩住此刻心绪，他并不看她，“是我对你不起，你便怨我吧。”
元衍离去多时，青桐仍站在原地，血自她唇上滴落，一滴，两滴，在她天青色的衣裳上开了一朵花。他最喜欢天青色。
湛君擦完了身子，只着小衣，临窗坐下，拿巾帕拭头发。
湛君最是畏热，今年夏天要比往年都要热，叫人难熬。今夜没有月亮，风也没有，燥热得很，活像个蒸笼。湛君擦完头发，已是一身的汗，忍无可忍，把襟口拉得更开了些，露出了大半胸乳，闭着眼睛仰着面，想着赶紧过阵凉风，却不防跌进火炉。
她神色不耐地要把人从自己身上推开，眼睛睁也未睁，“别闹我了，要热死了。”
炙热的吻先是落在她脊背上，又一路往上，往前再往下，后顺着修长脖颈到她湿热的唇，又吮又咬。
湛君不愿意，捧着他的头远远推开，“别闹，我才洗的澡。”
“我再给你洗。”
推也推不开，又给他闹得起兴，她也不再说什么，依着他施为。呼吸声渐重，喘息声渐急，她捱不住，叫出声来。
他今天像是疯了一样，比前头任何一回都凶，她受不了，叫他停下，他又哪里肯，等到她哭了，他才轻缓些，捏着她的脸转过来，喑哑着声音：“唤我夫君。”她叫他这般折磨，心里如何没有气，绝不肯如他的愿，攒了好一会儿力气，才说：“你是谁的夫君？”此话一出，他倒停了一瞬，而后便是更加剧烈的疾风骤雨，不肯给她片刻喘息。
清晨，湛君从榻上醒来，缓了好一会儿，坐了起来，听见窗外潺潺，竟是不知什么时候下起了雨。
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