应策心绪复杂，低声吩咐厨房煮一些糖姜水，目光又落在颜荔身上，见她着实比平日里略憔悴几分，裹在轻薄夏衫里的腰肢更显纤瘦。
他抿了抿唇，给她夹了些菜，嗓音低柔，“别只顾着聊天，多吃些。”
颜荔对此习以为常，倒是颜芙倏地愣了一下——
不是说两人是在做戏么？怎的这应状元对妹妹如此亲昵？
应策似是注意到了她的异样，轻笑着问：“颜芙姑娘怎么了？可是饭菜不合胃口？”
“唔，没事，酒菜很好。”颜芙低下头，掩去眸中的疑惑。
正说这话，忽地外面有小厮来通传：“爷，外面来了个小丫头，说是文姑娘的婢女，说有封信要给颜姑娘。”
颜荔微愣：“给我？”文姑娘……她倏地眸光一亮，“快请人进来。”
少顷，一个面容清秀的婢女走了进来，年约十七八岁，笑盈盈地行了礼，道：“奴婢是杜鸣风杜老爷府的丫头，伺候文姑娘多年，今日前来是为了代小姐向颜姑娘赔罪。”
“小姐说，她今日一早方从城外赶回来，没及时见到姑娘的帖子，对今日不能赴会感到万分抱歉，让奴婢将这封信交给您。”
说着，她将信笺呈递到颜荔面前。
颜荔接过，拆开信，映入眼帘的是极为秀气的字迹，虽仍有些稚嫩，但能看出落笔之人写得极其认真。
看完信，她展颜一笑：“劳烦你带个话，就说我会准时登门拜访的。”
那婢女笑着应了，行礼离去。
不多时，厨房那边送来了一盅糖姜水，犹冒着热气，应策将它放到了颜荔面前。
颜荔微微怔住：“这是……”
应策咳了咳：“为你准备的。”
颜荔揭开盅盖，一股浓郁的姜味扑面登时而来，她看了眼姜水，又看向应策，见他英俊的脸上微微泛红，瞬间心脏扑通扑通漏跳了一拍。
他这是，知道了她的情况？
脸腾地红了，颜荔一时有些羞窘，垂下眼不敢去看他。
霍长川浑然没注意到两人之间的暗流，他略多饮了几杯酒，眼眸有些涣散，原本凌厉冷峻的面容软化几分，看上去便少了些阴郁之气。
“子安，我日后不在京城，我母亲就多劳你照看了。”
应策笑道：“之舟兄大可放心，我定然会常去探望伯母的。”
他似是想起来甚么，目光在颜芙与霍长川身上转了转，略带深意地道：“此去庆州，有颜芙姑娘作伴，想必伯母也会放心许多。”
霍长川微微蹙眉：“子安又在说笑。”
颜芙则脸色通红，一声儿也不言语垂下了头。
见她羞红了脸，霍长川眉头蹙得愈深，心里叹了口气。
若是她对他当真存了别的心思，此次跟去庆州，岂不是往火坑里跳？
可母亲的意思他又不好违拗，那日他冷着脸拒绝，母亲垂泪叹气的模样又一次浮现在霍长川眼前。
他薄唇紧抿，不知自己的决定是对是错。
待到后晌时，霍长川便起身告辞，颜芙与颜荔两姊妹依依不舍，执手相望泪眼朦胧。
应策见了，便道：“不如颜芙姑娘现在就回烟波阁收拾了东西，过来与荔儿同住两日，等之舟兄动身出发去庆州时，再一同前往。”
颜芙桃花眼含泪，红着眼怯生生地看向霍长川，后者蹙了蹙眉：“我没意见。”
“太好了！”颜荔满心欣喜地抱住姐姐，当即便拉着她的手儿一起上了马车，直奔烟波阁而去。
被留在原地的霍长川：“……”
应策忍不住笑道：“之舟兄不介意的话，可乘小弟的马车回府。”
霍长川：“借匹马一用。”
说着便去马厩里牵了匹皮毛黑亮的骏马出来，潇洒地翻身上去，坐在马背上道：“这两日我事务繁多，便不来见你了，启程那日再见罢。”
应策笑道：“你我之间何须多言。”
当夜颜芙与妹妹住在了一起，两人点灯说了半宿的话，直睡到日上三竿。
应策早早地便去了翰林院，颜荔慢吞吞地梳洗换衣，一起用饭时，颜芙不禁问：“荔儿你经常起得如此迟？不伺候应公子出门，他不会怪罪的么？”
颜荔摆了摆手儿：“他才不会呢，先前我伺候他穿衣，他脸绷得紧紧的，浑身都不自在，似乎我想要轻薄他一般……”
颜芙掩唇笑道：“莫非是你太过毛躁，动作粗鲁了些？”
颜荔瞪大眼：“怎么可能，我很温柔的好不好？”
“唔，那可能便是应公子不习惯人照顾了。”
“确实如此，”颜荔压低声音道，“刚入府时，我见他府中只有小厮与管家，半个丫头都没有，还以为他也像霍将军那样呢……”
颜芙愣住：“哪样？”
颜荔耸了耸肩：“断袖之癖呀，不过后来我问过他，他说霍将军不是，他们也清清白白。”
“荔儿！”颜芙低呼，“你果真当着他的面直接这样说了？”
颜荔点了点头，杏眼无辜：“怎么了？”
颜芙脸色微变：“这样他也没生气么？”
“啊……”颜荔想起那日他对她的“惩罚”，脸颊微热，小声道，“他生气了，让我伺候他沐浴……”
颜芙张了张口：“啊……你们……”
“我们没甚么！”颜荔连忙澄清，“只是给他擦擦背而已，清清白白！”
“哦……”颜芙松了一口气，叮嘱道，“即便眼下应公子待你十分宽厚，但荔儿你要记住，咱们的身份与他们天壤之别，你我又皆不想做人妾室，不如就干脆不招惹的好。”
“姐姐放心，就是他想招惹我，我还慌不迭躲开呢。”颜荔狡黠一笑，“我只是想多赚些银子，留着以后咱们姊妹享用罢了。”
颜芙嗔怪地看了她一眼：“除了每日给你的五两银子，还有甚么可赚钱的法子？”
“欸——是每日六两了。”颜荔指着廊下晒太阳的小黑狗，“它叫乌云，伺候它吃喝拉撒，每日可再多一两银子。”
她一脸傲色：“除此之外，我还给子安研制安神的香料，多的可以拿去卖钱。花园里的花瓣可做一些胭脂来卖，闲暇时再做做针黹……细细算来，一个月能攒不少银子呢。”
颜芙吃了一惊：“应公子知道你做这些东西么？”
“他知道呀，香料钱还是他出的呢。”
颜芙：“……”
这应公子对妹妹，似乎过于好了些罢？
“荔儿，他不会对你别有居心罢？”
颜荔道：“这话我也问过他的。”
颜芙嘴角忍不住微抽：“傻妹妹你怎么甚么都跟他说啊……”
颜荔眨了眨眼：“啊那不然呢？想不明白的事，最好的解决方法便是去问清楚啊，自己胡思乱想也想不出甚么所以然来。”
“然后呢，他如何回答。”
颜荔想了想：“他说……他对我只是出于一片真心，然后就……”她皱了皱眉，“后来这个事情就被他给糊弄过去了？”
甚么真心不真心的，还骗她去摸他的心跳……看不出如此光风霁月斯文俊朗的公子哥儿，会作出如此让人脸红的事来。
“所以，你也摸不清他对你的想法？”
“是暂时摸不清。”颜荔道，“不过他应当对我没甚么恶意罢？我有甚么好贪图的呢？”
要钱没钱，要色的话虽有一些，到底也不至于让他如此费尽周折。
说到底，应策还是受记忆中的那个“故人”影响，将对她的感情投注到了她身上。
于颜荔而言，这两人都是她自己，可应策并不知情。
颜荔蓦地生出一股心虚愧疚来，若是有朝一日应策得知，她就是他心心念念的小姑娘，不知会作何感想？
喜极而泣，还是怔愣怀疑，亦或是对她心怀怨恨——怨她不早日明说，害他继续沉浸在失落阴郁之中。
思及此，颜荔想到了一个妙招儿，她要先对应策旁敲侧击一番，提前给他个暗示。
待晚间应策回来，刚进院门，便见到颜荔梨涡浅笑地迎了过来。
“回来了，累不累？是要先更衣还是要先喝茶？”
应策有些不太适应，小心翼翼地问：“发生甚么事了？若是缺银子，径直去库房取便是。”
颜荔娇嗔地睨了他一眼，柔声道：“怎么，没事儿我便不能来接子安了？”
倒不是不能，只是太过隆重了，他反而有些受宠若惊。
之前回来颜荔只是懒洋洋地问一句，连起身都不曾，哪里像今日这般，又是帮忙更衣又是端茶递水的……
应策由着她伺候，换了衣裳坐下喝了口茶，盯着少女乌黑水润的眼眸：“现在可以说了么？”
颜荔极为狗腿地搬了个矮凳放在他旁边，坐下道：“也没甚么要紧事，就是我今日与姐姐一道上街，偶然遇见了曾经一起学弹唱的姊妹，听她说了她的境况。”
“哦？然后呢？”
“然后就是她的情况有那么一丁点儿像你之前所说的那个‘故人’。”颜荔小心地看了他一眼，见他神情并无异样，这才继续扯谎，“她与多年前相识的邻家哥哥重逢，那人没想到原本清丽可人的邻家小妹，会沦落为卖笑为生的歌女，对她极为失望。”
见应策神色淡淡，颜荔舔了舔唇，小声问：“子安，如果，我是说如果，有朝一日你与你那位故人重逢，若是发现她也成了歌女，你会如何？”
应策目光灼灼，唇角微微翘起：“我会将她带回府中，做我的贴身婢女。”
颜荔心跳如鼓：“为何？你不会介怀她的过去么？”
“会介怀。”
他漆黑漂亮的凤眸凝视着她：“介怀我没能早一点找到她，让她吃了太多的苦。”
心口登时急跳起来，颜荔愣在了原地。
他这是……发现甚么了？
(。手机版阅读网址：