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南阳为荆州大郡，乃是光武帝龙兴之所，因而整个东汉这里都是大汉最繁荣的几个地方之一。哪怕是到了汉末还是有大量流民百姓在此定居。比如诸葛亮一家就从徐州避祸来到南阳。虽然他们一家定居在南阳的最西南侧，紧靠着襄阳，但毕竟也是在南阳的地面上。此时的南阳是个复杂的地方，有三股势力在此纠缠。
东北方向的鲁阳、叶县、舞阴等县都占据在袁绍军的手中。靠南的新野、湖阳、邓县等地则又在刘备的掌握下。
而朝廷任命的扬武将军张绣只占据着宛城周边和西北方向靠近司隶的几处地方。他依靠司隶源源不断的输血来抵抗南北两个敌人。
还好，袁绍包围网的建立让张绣松了一口气。他终于能减少南线的驻军，让手下士兵小幅轮换休整一下了。
张绣虽然也曾领兵独霸一方，但他在本质上只是个纯粹的军人。去岁曹操西征凉州，他就曾想上书朝廷让他返回凉州带兵。
作为一个西凉武人，张绣十分怀念北地的风沙。
可惜曹操拒绝了张绣的提议。倒不是曹操对张绣不放心，只是曹军现在确实没有人能取代张绣。
南阳太重要了，这个地方卡在司隶、豫州、荆州三地的交界地带，向北就能直达颍川，往南能攻伐襄阳。
曹军几大统帅，曹仁在河内，夏侯惇守卫河南，夏侯渊镇守凉州。其他还在培养的统帅，曹真心思浮躁，曹休毅力不够，夏侯尚书生气太重，满宠、钟繇又偏文臣，这几人的领兵能力距离张绣都有一定的距离。
曹操不是没想过调夏侯渊守卫南阳，让张绣去凉州。但无论是夏侯渊还是张绣在本职工作上都做的太好了，若是随便调动，说不定反倒会弄巧成拙。
就这样，曹操安抚了张绣，称以后若是有机会定会让张绣返回凉州。
张绣的野心也不过是衣锦还乡，最多再加上多建立功业好荫蔽子孙。
这一日，张绣带几十名随从离开宛城，往西北方向去迎接司隶来的使节团。使节团将借道南阳前往襄阳拜会刘备，还将顺着大江东去，面见江东主人孙权。
张绣的心情有些激动，因为他提前得到消息，离家数年的独子张泉作为使节团的护卫也在出使的行列之中。
同时张绣也有一点不安。这次代表雒阳朝廷出使荆扬的正使不是别人，正是霸府长史王垕。
一个代表曹操意志的人来到南阳，这对张绣来说可未必是一件好事。
宛城西北方向的大道上，代表朝廷的使节团正在缓缓前行。
自从离开司隶地界，离开了那条被王垕戏称为“双向八车道”的宽阔大道，使节团的速度便降了下来。
泥泞的土道，长满杂草的山林道路，因河水暴涨而无法通过的河流，有太多意外影响这个时代人们的行进速度。
王垕倒是很放松，不时和鲁肃、庞统和两位使节团副使有说有笑。
鲁肃、庞统自然不惧王垕，副使之一的蒋干作为一个辩才特长的士人最喜欢就是这种出使任务，也能和王垕聊得有来有去。但另一名副使司马懿明显有些兴致不高，经常以水土不服为由躲避王垕。
司马懿也没说谎，他进入南阳地界后确实有些不
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适应这里的气候。
最炎热的夏日渐渐过去，司隶各地都开始降温，但南阳这边却还是一片闷热。再加上司马懿一直没想清楚为什么王垕非要带上自己前往荆扬，心中便愈发烦闷。
王垕当然是有预谋的。像司马懿这样有前科（？）的野心家，放在眼皮底下才够安心。
这不，司马懿就又以身体不适唯有躲到一旁去了。
众人都在安心赶路，唯有王垕饶有兴致的东张西望，还找来使节团中负责安全的虎豹骑牙门将打听南阳特产。
“张泉，我听说南阳有一种叫娇耳的食物，你可曾听说过？”
张泉一脸懵逼：“启禀长史，泉不曾听说过此物。”
“哦…那牛肉汤呢？烩面呢？糊辣汤呢？…”
王垕有一连问了七八种吃食，张泉全都摇头。
“启禀长史，泉旅居南阳也就是几年时光，可能确实不太了解本地吃食。等到了宛城，我一定带长史去寻找这些食物。”
王垕兴致阑珊：“算了，咱们看过你父就要南下襄阳，以后再说吧。”
张泉点头称是，心中暗暗记下，准备找机会帮王垕在南阳寻找那些奇怪的食物。
使节团继续前行，终于和张绣出迎的队伍相遇。
张泉安耐不住心底激动，刚一看到张绣的旗帜就大声呼喊起来：“长史大人，我父来迎接咱们了。”
王垕点头下令：“将汉旗展开。”
赵扑将一面赤色旗帜展开，用竹竿撑了起来。
远处张绣看到汉旗不由得精神一震，拍马加速，放声高喊：“诸君，随我去迎接朝廷的使者。”
几十名骑士同样高呼，紧跟在张绣的马后加速，一时间烟尘滚滚。
张泉有些紧张，下令百名虎豹骑结阵以待。
王垕安抚他：“勿要惊慌，那可是你父。”
果不其然，张绣一行在临阵百步开始减速，到了使节团面前便彻底停了下来。
张绣远远的就看到张泉，但此刻不是父子叙述感情的时候。他假意没有看到张泉，径直走向汉旗下的年轻人，单膝跪地。
“扬武将军张绣见过使者。”
张绣拜的不是王垕，而是那面汉旗。作为代表大汉朝廷意志的使者，王垕在此刻就是大汉意志的化身。
所以张绣看似向平级的王垕参拜有些不合规矩，其实是合情合理的。
假如他没拜错的话。
“那个…我不是正使…”
司马懿抹了一把额头的冷汗，心想要不要给张绣跪回去。
张绣也是眼底一片茫然。司马懿也是二十几岁，他又站在汉旗下，结果就给认错了。
张泉身边一个年轻人翻身下马，连走两步来到张绣身旁，扶起张绣道：“早就听闻扬武将军武艺高强，今日一见果真不凡。”
张绣还是有点茫然。
张泉连忙向老父亲使眼色。
张绣这才知道这个看上去比司马懿还要年轻几岁的年轻人才是王垕，这就打算再次行单膝跪拜之礼。
王垕拦住张绣：“将军把守南阳，劳苦功高。朝廷上下都敬仰将军的为人，大司马多次夸赞将军。像您这样功勋卓著者，我又怎么能
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接受您重礼呢？”
张绣感动不已，连忙夸赞王垕。
可惜他语言能力明显没有打仗厉害，翻来覆去就只会夸王垕“年少有为”。
王垕的脸皮早就不惧怕这种程度的吹捧，欣然接受，还为张绣介绍了孙权的使者鲁肃、刘备的使者庞统；以及自己的两位副使，有仪容，态度和蔼的蒋干；一脸阴沉，因为刚才的乌龙而面容僵硬的司马懿。
张绣一一行礼致意。
王垕又拉过张泉：“再为你介绍一个年轻人，当然，你们早就认识。张泉在西征凉州的过程中斩敌首一十五，夺旗一面，因功升为牙门将。别看他现在才掌兵百人，但虎豹骑可是以百人将为小卒，你儿子能管一百个百人将，也算是万人敌了。”
张绣拉着张泉的手说不出的激动。还是张泉跟随曹仁、曹纯等人锻炼多年，什么场面没见过，先是感谢了一番朝廷和大司马的培养，又称赞张绣教导了自己一身的武艺，最后还不忘夸一夸王垕，称都是王垕在西征凉州的过程中为曹操出谋划策，这才能短短几个月就平定凉州。
王垕听闻只是笑了笑，而真正为曹操献上大迂回作战计划的司马懿则在心底的小本本上给张泉记了一笔。
张绣见儿子成长了许多甚为欣喜，这才想起要为使节团接风，连忙让人送上美酒。
使节团每人饮了一杯美酒，跟随张绣返回宛城。
天色渐暗，众人先休息了一晚。
第二日，张绣摆宴邀请王垕、蒋干、司马懿、鲁肃、庞统等人，张泉作为张绣的独子也作陪。其他使团人员，无论是雒阳朝廷的随行文官和虎豹骑还是荆扬两州的侍从也都受到张绣的款待。
到了第三日，使节团补充了一些粮草、辎重后便准备再次上路。
临行前，王垕带着张泉私下找到张绣。
“将军，大司马有几句话让我带给你。”
张绣收敛笑容，面容肃穆。
王垕笑道：“不要紧张，只是几句家常话。大司马说：‘张绣在南阳做的好，他的儿子也很好，父子都是朝廷忠臣。待过几年，我的次女长大了，就让张泉娶她为妻，我和张绣的关系也能更近一步。等天下安定了，说不定我还要带着张绣一起去凉州看一看呢。’”
张绣听闻大为感动，哭诉道：“臣不敢负大司马的信任，定为朝廷守好南阳。”
使节团再次上路了。
张泉却有些心思不定。他偷偷找到王垕：“长史大人，大司马的次女今年几岁了？样貌如何？”
“这个啊…”
王垕心中觉得好笑：“大司马次女可是杜夫人所生，样貌方面你可以放心。”
张泉心头一喜，但王垕又道：“就是你可能还要在多等上几年。如果我没有记错，大司马的次女今年才刚五岁吧。”
张泉顿时觉得此生他可能都娶不到媳妇了。
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三国小知识：
1、娇耳就是饺子的原型，相传为张仲景所创。而张仲景其实是南阳人，也因此有饺子始创于南阳的说法。
2、张泉在历史上接嗣了张绣的爵位，但他后来牵扯到魏讽叛乱一事，被曹丕所杀。
（本章完）
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