光阴似箭,乾元十三年已然进到了腊月。

    苏问弦在腊月初二便缉拿住了那两个从扬州逃至苏州的盐匪,他就地审讯后,并没有即刻就走,反而又留几日。

    苏妙真算着下次再见他多半要上一年半载,便说服着苏问弦好歹过了腊八再走,苏问弦应下。那日腊八早上冒着寒风起来,用莲子、粳米、白米、核桃仁等十余样果米,熬了一锅热热的腊八细粥,打发他吃过,把人亲自送至官道,兄妹这才隔着马车挥手作别。

    随即。苏妙真就开始为年关忙碌起来,她往年在成山伯府都是看着王氏陶氏等人打理,自己并没真正上手过,起初还以为简单,自己一弄却手忙脚乱:不是在采买年货的单子上漏了东西,就是忘了差人清点也要打扫前衙,又或是忘了迎玉皇送玉皇……

    如此种种不一而足。

    而因运河结冰不便于行,钞关上并没有要紧事,顾长清就提前清闲下来,或在前衙与林师爷一同,或在后院读书写字,甚是自在。

    苏妙真忙得焦头烂额,有时瞧见他如此清闲,也着实大感不公,但没等她自我消化掉这种不平,顾长清便走来主动请缨,说愿听苏妙真的指挥忙碌一二。苏妙真略略推了几句,见他诚恳,便心安理得地应下来。时常差遣他往苏州城里去买些贡品烟火之物。

    如此有他分担,又有绿意蓝湘几人帮忙,紧赶慢赶地,到了除夕这天也件件安排妥当。

    申时三刻。苏妙真一壁咬着糕点,一壁坐在碧纱橱听人回事。

    绿意道:“知府夫人,织造夫人,同知夫人等六位诰命那儿各送了两匹松江布,两盒攒果——里头是枣糕、栗糕、榛子仁儿、胡桃等物,还有四盒冷菜,四盒热菜……千户夫人另添了一盒桂圆与一罐糖渍樱桃……世子妃那儿除此之外,再加一盒银鱼、一盒水梨干及一盒江米糖外,还有银红织金凤补花绢十匹、大红织金云鹭闪缎十匹……”

    “是了,我见库房还有几方好砚,便做主送了一方过去……我早上查过,每盒都是新鲜上等的。方才侍书来说,各家的回礼也都送来,她正在库房造册,礼单在这儿,姑娘要过目么或是现在去库房看看?”

    苏妙真道:“不用,那砚加得对——婉玉写德一手好字,合该再多送两方。”

    “咱们家好歹也得留几台,姑娘不一直在练字么,总用得上的。”蓝湘笑道:“至于我这儿,祭礼供物都预备下了。刚刚去看过了,前后院各厅各堂乃至阁楼,门檐窗台上都已然贴了红纸,挂了灯笼……顾寅说前衙的春联门神等物也都挂好了。”

    苏妙真吁了口气,刚要夸她们办得好,忽地听见院中有脚步声。她起身从落地绣纱罩走出,只见顾长清和一男一女走进院中,眼见着是要往厢房花厅去。

    苏妙真定眼一瞧,那女子身段纤袅,腰肢不过一握,正拿帕子擦着眼,低头走着。而那男子则有些眼熟,一脸义愤填膺。苏妙真略略一想,即刻记了起来。这男子不就是前些日子在闸桥下见得那机工或机户么。

    苏妙真便扬声喊:“夫君,既然来了,怎么不往正堂领?”

    顾长清扭头看来,踌躇了片刻,因见苏妙真要下阶来,他便示意她停步,自己走进明间来。一时间,四人都落座下来。绿意拾掇几个暗纹秋香色填绒引枕出来,蓝湘看茶倒水,冬梅亦进来了,端两碟糕点糖饼入内。随即三人都不声不响地垂手等吩咐。

    苏妙真见那女子并不吃,男子则一撩袖子就狼吞虎咽起来,不免又狐疑又好笑,看向身旁的顾长清,他只是没什么表情地看着,见她望来,向她微微点了个头,表示安抚。苏妙真便坐在一旁端茶在手,瞅瞅这个,看看那个。

    顾长清道:“葛成,你今日是胆大包天,若不是被本官遇个正着,你可知那任少爷就要把你扭送到知府大人处问……”

    那名叫葛成的男子跳将出来,脸色紫涨:“主事大人,你怎么向着任少爷,可知若不是我,这叫柳腰的姑娘就被那任少爷当街欺辱了,我拔刀相助,是戏文里所说的侠肝义胆,难道还有错了?”

    那一直沉默的的柳腰低声道:“是奴的过错,害得葛兄弟与顾主事被搅了进来。”

    苏妙真一听“柳腰”二字,即刻有些惊异,抬眼去瞅,见得柳腰正悄悄地看着她,两人目光碰了个正着。柳腰霎时脸一白,她慌不迭地低下头,羸弱的肩头微微颤着,看着颇有几分可怜。

    苏妙真瞧见这架势,大概明白了几分。心道:文婉玉前些日子还跟她提,说吴王府的旧人告诉文婉玉一桩可叹可感的旧事,是有关顾长清和一名叫柳腰的舞姬。苏妙真正是有些看不透顾长清的心思,当时便拉着问了。

    原来数年前顾长清曾入苏州游山水,在吴王府逗留了数月。吴王府有一名为柳腰的舞姬芳心暗许,看上了顾长清,故而在宁祯扬吩咐她去伺候顾长清时,欢欢喜喜地去了厢房。顾长清自然是拒绝了,那柳腰又羞又愧地洒泪而回,但却更加倾慕坐怀不乱的顾长清,不久之后。柳腰在席间献艺,被当时的织造看上,即刻对宁祯扬发愿称,愿意百金相换,纳柳腰做个小妾。

    怎料宁祯扬还没答应,那柳腰就拔钗断发,跪地只说这辈子只想服侍顾解元顾长清,以至于万织造大怒而归,宁祯扬也不悦至极。不过最终顾长清虽解囊买了柳腰下来,但却毁了身契,放柳腰自由身便离去了,并不肯将其纳在身边。

    而据文婉玉说,自打柳腰成了自由身,便离开王府,有人说她去杭州嫁了人,还有人说在行院里见到过她。

    苏妙真暗暗打量这柳腰数遍,见她外穿一件银红色遍地金缎氅衣,白碾光绢挑线裙。鬓上该是擦得茉莉发油弄得香喷喷,脸上犹带胭脂泪痕……又见她裙边露出大红绣鞋上乃鸳鸯交颈纹样,不由一怔,这柳腰该是沦落风尘,做了私娼。

    这时。顾长清道:“葛成,本官并不是在责骂你,只是今日之事,你不该逞一时悍勇。”

    葛成双眼瞪得铜铃大:“那难道就看着这姑娘被人欺侮调戏?”

    柳腰晃了晃身子,“千错万错,都是我惹的祸,葛兄弟切莫怪罪主事大人……”因见柳腰越说,她声腔儿越发细弱,便让苏妙真一奇,随后又让苏妙真一叹。先奇怪她不如传闻中所说倔强刚烈,后叹息她多是被种种境遇磨去了旧日性格,成了如今这模样。

    “说到底,我只是个风尘女子,就是被人调戏了去,其实也没甚了得处,平白让葛兄弟与主事大人在任少爷处落了不是……”

    葛成一听这话,跳起身来大喊:“等等,柳,柳姑娘,你是行院里的粉头儿?”葛成一屁股坐回原位,猛拍双腿,面有不愉,“看来我的确是多管闲事了……”

    苏妙真一听这话,立时蹙眉,正想开口,瞥眼看到顾长清也沉了脸,似对葛成这话也有几分不满,她心中微微一动。

    便不等顾长清先说话,正色对葛成道:“葛成兄弟,——那什么高公子只要调戏了妇人女子,不论她们身份如何,就是登徒子!葛兄弟这话,难不成是觉得,只要是风尘女子,就活该受男人的侮辱调戏了?若真若此,葛兄弟却也配不上一个‘侠肝义胆’。”

    葛成叫屈道:“主事夫人这话说得昧良心了。她都是行院里的婊——”葛成顿了顿,因见顾长清面沉如水,冷冷地看着他——意识到自己不能在这主事夫人跟前不干不净地说话——急忙改口道:“我是说,她都已经爱银子到去做那个,这样不是应得的么。”

    苏妙真瞧见柳腰脸色发白,立时解围道:“且不说柳腰姑娘是不是风尘女子,与她该不该受到非礼而忍气吞声是两码事,这风尘女子中,难道就没有好的了么?可知南齐还有苏小小,李唐还有薛涛……再何况,时下行院里的女子多是被父母亲人所卖,难不成个个都是自愿去作这等行当?”

    苏妙真心中不平:眼下可不是前世女子能掌握人身自由的时代。冷笑道,“柳腰姑娘性情刚烈,当初连富贵至极的织造府都不肯入,如今更不肯逢迎那位任少爷——若非被尊长做主,我瞧着她怕是宁愿饿死,也绝不会卖身!”

    葛成一愣,看了眼身旁默默流泪的柳腰,张了张嘴,没说出话来。

    苏妙真见葛成面有懊悔,心下一轻,道:“当然,葛兄弟遇事能出头,仍是个好汉。只是日后切莫凭出身而断人心性……”

    瞥眼去瞧见顾长清正凝神看着她。苏妙真见他默许,便又朝柳腰道:“姑娘何必自责自苦,全数把责任揽在自己头上。”又道:“我夫君方才那般说话,可不是瞧不起你的身份,觉得你和葛兄弟该忍,而是忧心你们被那任少爷伺机报复——他若真个偏向任少爷,你这会儿岂能安安生生地坐在此处?”

    她说完这一长溜,稍稍气顺,便端起茶润润嗓子。

    见顾长清吩咐冬梅道:“取两份年礼过来,我要送这葛兄弟与柳腰姑娘。”又看向他二人道,“我请你们二人进来,不过是想嘱咐你二人几句,再有就是让那任少爷知道我与你二人相熟,不会轻易去骚扰你们。”

    苏妙真点头一笑,心想,顾长清果然是深思熟虑的好人。便也吩咐绿意道:“取两个荷包来,我也给柳姑娘二人添份节礼。”

    柳腰听了,双肩一颤,不可置信地先看了看苏妙真,又看向正襟端坐却颔首赞同的顾长清。

    暗想:顾夫人既然晓得她在吴王府的旧事,为何毫无芥蒂?而顾解元他,他如今知道自己成了娼妓,待自己却仍是一如往初,既不亲近,也不看轻。

    不由自主地,她心魂大震。

    原来这柳腰自打出了吴王府,就去投奔了她叔叔,怎料她叔叔是个没人性只看钱的,偷着便把柳腰给卖入了闸桥南巷的李妈妈家。柳腰的百般反抗在这些老鸨面前都不起作用,时间久了,柳腰也就认了命,被一个湖州来的商梳笼后,就开始了倚门卖笑的生涯。

    可柳腰见得越多来行院消遣的男人,午夜梦回之际就越是想着坐怀不乱的顾解元。直到九月初,她听说新上任的钞关主事就是顾长清,才意识到今生居然真能再见对方一面。

    可让她失望又欣悦的是,顾长清从不踏足行院,她并没见到过这人。柳腰在心中琢磨过无数回,都无法按捺来见顾长清的心念……

    直到她听说顾主事近日常出衙置办年货,便欲到码头处悄悄看上一眼,却被人当街调戏侮辱了一番,恰被葛成看见。葛成挥拳便打,引起争执,被路过的顾长清拦下,三言两语亮了身份,赶走了来人。

    如今,如今……柳腰心中又酸又涩,抽帕子抹掉眼泪,起身深深一拜。柳腰呐声想对顾长清说什么,或是说自己仍倾慕与他,或是说她沦为娼妓确确实实不出自愿……

    千言万语都在心头,然而她动了动嘴唇,终究将目光移向另一边。

    她看着那花容月貌而又心性良善的顾夫人,再度一拜,道:“柳腰多谢夫人,夫人好意,柳腰心领了。”说着,她挺直腰背,转身出厅。

    葛成也起身,抱拳作了个揖,挠了挠头,眼瞧着柳腰离开,急忙接过绿意冬梅拿来的年礼,匆匆说句告辞,便拔腿追了上去。

    留在堂内的苏妙真见此,轻轻一叹。

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