可阿桂老板鼻子轻轻一哼，笙崽立即清醒，硬生生的刹住了手脚，并顺势原地转一个圈子，然后走到墙头处，给老板和白礼帽端来二杯热茶，一杯恭恭敬敬的放在阿桂老板面前，一杯双手端给白礼帽：“朋友，请喝茶。”
这反倒使得白礼帽一楞，
裾傲犯妄知自命不凡一扫而光，默默在椅子上坐下。
阿桂对笙崽对去赞许一瞥，一抱双肘，挺直腰杆，盯住白礼帽：“朋友，承蒙看得起本帮和本人，不胜感激。人人皆有贪财之心，可并非人人都不能自禁。看你也是条汉子，为何一二再，再二三前来闯场？”
白礼帽低低头，
站起来抱起双拳。
“阿桂老板，对不起，某实是在鬼迷心窍，被追债逼急，万不得己。某这就退款而走，还望阿桂老板放某一条生路。”说罢，从身上衣兜里掏出一张银票，再掏出今天赢的银两，放在阿桂老板面前的桌上：“这是三千两，对不起。”
双脚跪下，
给阿桂嗑了三个响头。
阿桂不动声色，一直微笑着看着对方。对方衣着眼神和举手投足之间，不像是个老贼，露在外面的手和颈脖，肤色白皙细腻，也不像个平时下力和贫困之人……等他嗑罢，阿桂点点头：“朋友，请坐！”
对方恭恭敬敬坐下，
双手撑在自己膝盖上，直直的看着阿桂。
“人非圣贤，孰能无过？人皆有难，愿听详情。”白礼帽略一沉吟，娓娓而谈。话说，1872年8月11日，上海黄埔码头。30名拖着长辫的幼童，脚穿厚底布鞋，身着长袍，人人拎着一只相同的箱子，登上了一艘轮船，开始了他们漂洋过海的生活。
这批幼童最小的只有10岁，
这次出行的目的地，是大洋彼岸的美利坚合众国。
这批幼童，也成为了中国近代第一批留学生。可是，清政府派遣幼童坚持封建主义的目的和资本主义文化史，是截然相反和剧烈矛盾。也正是在这个时候，美国也出现了排华逆流，留学生受到鄙视。
终于在1881年，
清廷总理各国事务衙门决定：将出洋学生一律调回。
9月6日，留学生们踏上了归途。这些留美幼童回国后，有的进入福建船政局、江南制造总局。其中唐绍仪、蔡绍基、黄仲良、梁诚、欧阳庚、钟纹耀、容揆成为著名的外交官政治家，詹天佑则成为了闻名中外的工程师。
而坐在阿桂老板面前的这个白礼帽，
便是当时的30名幼童之一。
白礼帽原本就聪明过人，虽然家道中落，贫寒卑微，那颗裾傲之心却从未平息过。眼看着同为出洋的同学们，都成龙成凤，自己却越来越不济事儿，到最后连一日三餐也没有了，到处借住，窘迫之下，他盯上了赌场。
进去转转逛逛，
利用自己天生喜欢计算的特长，很快就揣摩出了赌博，特别是百家乐的基本规律。
于是，他到十六里铺小东门首的合兴赌场，小试牛刀，结果一蹴而就，从此，越来越不可收拾……奇怪的是，在平时的闲谈中，阿桂和笙崽都认为，这赌博看似随机无序，却一定是有其规律性的。
宝英雅芳沈丫头和捕头老公，
则刚好相反。
二人虽然都这样认为，可因为自己都不是赌博高手，也没有这方面的天才，也就权当聊聊玩儿罢了。现在，听了白礼帽一番话，师徒都露出了会心的微笑。
为查实对方的所说，
笙崽绷起了脸孔。
“你说你只在本场赌博，为什么？是本场设计操作上有问题？还是你在他场皆露过马脚，从此不再涉及？”白礼帽答：“的确只在贵场！我注意到本场的计设计操作相当严密，这与我到外场相比较，有了看谁狠得过谁的挑战心理。所以，一直在本场停留。”
阿桂掐掐自己指头，
轻声问道。
“今年不惑了吧？可有家室。”“41。”白礼帽简明扼要：“还未婚配。”笙崽插问：“平时靠什么生活呢？”对方耸耸肩膀，涩苦一笑。
阿桂探身伸出右手，
把桌上的银票和银两，缓缓推向对方。
“江湖深浅，非敌即友。不想朋友竟是清廷外送的30名幼童之一，实在令我们仰慕。这些你收下，聊解燃眉之急。”白礼帽一楞，然后，扑通一声给对方跪下。
“阿桂老板，大恩大德，某牢记在心。如不嫌弃，”
阿桂举手，制止了他。
“人生大计，哪可轻易决定？再说，本帮现在也不差人，朋友请回吧，如有缘，后会有期。”白礼帽就再一次给阿桂老板和笙崽，深深一鞠躬，抓起银票和银两，离开了。
他一离开，
笙崽就急不可耐。
“哎，师母，我们正缺这样的高手，人家自己也提出，怎么您竟拒绝了？”阿桂站起来，慢慢往外走，一面说：“笙崽，你聪明，慢慢悟去。如对方以后再来，不再阻拦。随他玩个够儿，明白吗？”
“好的。”
“把场地安排好，晚饭后留下来，我们还有大事商量。”“谢谢师母。”
笙崽乖巧的对师母欠欠身，他知道，阿桂老板最喜欢自己这种谦恭。果然，师母亲妮一笑：“你这个小笙崽呀，做什么都在我心上。”主仆到了赌场门口，看看前面的酒楼，阿桂若有所思：“你看，姚少这人怎样？”
“刚接触，暂时还看不出来。”
笙崽机警的回答。
“听说武功和力气，倒是满不错的。”阿桂看看他：“你试过？上班吧。”出门，朝隔壁的烟馆走去。这座原来的正合客栈，现在取名成了合旺烟馆。
进门，
左面是一大块厚玻璃。
玻璃后，是鸦片烟膏的制作工场。工场中，有一只大铜镬，乌黑色的烟土被倒入铜镬中，然后用火慢慢地熬炼，当熬成金黄色的“鸦片烟膏”后，便可以了。
这种类似于现代大商场里，
经营者开辟的现场制作，是阿桂的创意。
自从和那个云南烟贩直接合作后，真正的“云南烟土”便源源不断直运而来。自幼在赌场烟馆中混迹的阿桂，深知好烟土才是一个烟馆的真正卖点。
现在自己经营的，
正是真正的云南烟土。
不像小东门上的多家烟馆，用的是假冒伪劣。为了让烟徒们纷至沓来，就必须得想办法，让他们知道合旺烟馆与其他烟馆的大不一样。
于是，
阿桂想到了这个革命性的好方法。
其结果，不言而喻，立竿见影，真正上好的“云南烟土”像块巨大的海棉，迅速吸来大量的烟客。毕竟，烟客们拿着银子过瘾，没有谁愿意吸假烟的。
玻璃右面，
一片微微的“居居”声。
袅袅盘旋散开的烟雾，依稀可见，宽大的屋里多张木板床连接在一起，每张床上铺着竹席，并配置有枕头，每一张床，备有一盏烟灯，烟灯以生油作燃料。烟灯之上，配有一长圆形的烟灯罩，烟灯罩可用来放置鸦片烟枪。
罩的中间穿有一孔，
用来点燃鸦片烟膏的。
当吸鸦片者光顾时，便有服务员（琴童）拿来吸鸦片的工具（烟枪）。烟枪用木制成，尺余长，中间是空心的，烟枪用于吸的一边，镶有光滑的玉石嘴；另一头，镶有约二寸长的圆形的“烟斗”，用来点燃鸦片烟膏。
吸食时，
用一支针挑上些许鸦片烟膏，放在烟斗中点燃。鸦片烟的售价是以每盅来论的。圆形细小如大拇指头为一盅，售价白银二角。吸鸦片者需要多少盅烟膏，琴僮便即时奉上，服务周到。
吸鸦片烟的人，
是打横睡在烟床上的，所以便有“睡横床，吹直竹”之说。
一些鸦片烟馆为了吸引烟客，更聘请年青貌美的姑娘，为吸食者提供点燃鸦片烟膏等服务，称之为“打荷”。另外，当时民间还流传说，吸食鸦片烟可使人“敛火”，能使夫妻行房的时间更为长久。
为了赚钱，
阿桂也没脱俗，重金请来美女“打荷”，效果显著。
阿桂刚进去，正坐在办公室里，观察着工场制作的阿芳姑娘，立即迎了上来：“师母。”阿桂微微点头：“今天熬了多少？”“100斤，这是第二锅。”“好！客人不少呢。”“还行，多是老客。”
阿芳看似淡淡回答，
其实心中颇感自豪。
正合客栈一夺下来取名为合旺烟馆，阿桂就想到了阿芳姑娘。这个昔日强盗金绣手下的大将，不但颇有姿色，聪明能干，而且具有和自己一样的秉性，那就是胆大心细，敢作敢为。
这一点，
阿喘妈咪是远远赶不上的。
以前之所以长期做妈咪，是因为没有适合她特长的职业和职位。如果说，阿喘妈咪是一个名副其实的妈咪，阿芳姑娘，就是一个真正意义上的烟馆“老板”。
烟馆和烟花间的最大不同在于，
前者是花钱买醉，后者是花钱买跪。
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