寒风呼啸,猎猎作响。
袁亮用力睁开眼，入目一片漆黑，刺骨的风从四面八方灌进来，冻得他手脚冰凉,浑身发冷。
这是哪里？
瑟缩了一下,袁亮终于想起昏迷前的一幕，差点跳了起来,一动才发现自己的手脚都被捆绑了起来。不知被绑了多久,他的手腕脚踝发麻,动一下就跟针扎似的。
袁亮龇了龇牙,用了好一会儿才缓过来。不那么疼了,他凝神细听,发现外面河水淙淙，再结合身下轻微的颠簸,他应该是被绑到了一艘船上。
这些人是什么来路,绑他做什么？
他在大同府未曾得罪过什么人,而且昨日从成化县出发也是临时起意,即便有过节,对方也不可能猜到他今日会路过官道,专门在路边等着他落网！
想来想去,这些人莫非是劫财？
这么一想,他就发现藏在身上的钱袋子不见了,腰间别的那块玉佩好似也不见了踪迹。
这个发现并未让袁亮觉得开心,若只是单纯的劫财，抢走了他身上值钱的东西便罢了，又何必煞费苦心地将他掳上船呢？
很快，他的这个猜测就得到了证实。
外面忽然传来了白天见过的伙计美滋滋的声音：“于叔,咱们干了这票，收了尾款，接下来几年就不愁了。等拿了这笔钱，我回乡娶个漂亮的媳妇儿，老婆孩子热炕头，嘿嘿！”
“瞧你那点出息！”老于边喝酒边扫了他一眼。
伙计搓了搓手，赶紧给老于倒上酒，讨好地说：“发了这么大笔横财，于叔是不是要给咱们找个新婶子啊？”
老于粗噶的声音从外面传来：“你小子活腻了，还想管到我头上？你给仔细点了，让你搬的石磨弄上船了吗？还有，绳子一定要结实，别没几天就浮上水面了，被人发现，你我都要完，这可是杀头的买卖，疏忽不得！”
伙计似乎吓了一跳，声音里都带着惊意：“于叔您放心，我特意去乡下找的一个大石磨，有上百斤重，沉到河底就绝对浮不起来的。”
袁亮在里面听到这番小声的对话，心凉了半截。他的预感成了真，这两个匪徒，要的不仅是他身上携带的财物，还要他的命。他们是准备将他绑在石磨上，然后将他沉入河底吗？什么人这么心思歹毒，要置他于死地？
莫非是纪天明？
不，不可能，纪天明怎么会知道自己今日到大同府的？而且，纪天明现在逃命都来不及，哪有功夫来弄死他。纪天明若是逮着了他，肯定会质问他，不会这么轻易弄死他。
一个名字在脑海中呼之欲出，袁亮赶紧甩了甩脑袋，将这个念头甩出去。不可能的，他们是一条绳上的蚂蚱，他应该不会弄死自己才对？
就在这时，他听到三杯酒下肚，有些醉醺醺的伙计好奇地问出了他心里最想知道的答案：“于叔，这个小白脸到底得罪了谁，对方肯出一千两就是让咱们无声无息地弄死他？”
老于不悦地看了他一眼，重重搁下酒杯，粗声粗气地说：“不该打听的别瞎打听，好好办事，到了水最深的杨河段，将事情办好，拿了你好处赶紧给老子滚蛋。你活腻了，别连累老子，老子还想拿着钱安安心心回家养老呢。”
“对不起，于叔，都是我的错，我给你赔不是，我不问就是了，来，于叔再喝一杯，还有羊肉，咱趁热吃了。”伙计殷勤地又是劝酒又是布菜。
二人的对话让袁亮心里拔凉拔凉的，出得起一千两就为了弄死他，这样的人屈指可数，答案已经呼之欲出了。曹旺可真够狠的，也是，纪天元没用了，不也被弄死了吗？他又能比纪天元好到哪儿去？
袁亮此时如同惊弓之鸟，外面的酒香、肉香都勾不起他的馋虫，他脑子里只有一个想法，得尽快逃走，不然，他就要被沉入河底，一命呜呼了。他好不容易当上举人老爷，还没享几天福，怎么甘心就这么死了！
可怎样才能从这两个一看就是干粗活重活的家伙手中逃脱呢？
袁亮借着外舱透过来的点点灯光，逐渐适应了内舱的光线，仔细一瞧，赫然发现，车夫和随从也躺在船舱中。
可能是他们俩喝的茶比较多，因此现在还没醒来。
袁亮艰难地俯下身，凑到离得最近的随从身边，小声叫他：“袁白，袁白，醒醒……”
可能是药效快过去了，袁白还真被他给叫醒了，迷迷糊糊地睁开眼：“公子，这是哪里？好冷啊！”
“嘘！”袁亮示意他小声点，侧耳倾听了一下，外面喝酒声不断，应是没发现他们醒来了。
他压低声音问道：“你可还记得昏迷前的事？我们被贼子掳走了，得想办法逃走，不然你我的小命都要不保！”
袁白吓了一跳，也记起昏迷前的事了，连忙问袁亮：“公子，那咱们现在应该怎么办？”
袁亮环顾了四周一圈，发现袁白的脚边有一块铁器，应是坏掉的船锚弃在了这里。他指了指铁器道：“咱们先将绳子磨断，等手脚能活动了再想办法逃走。”
“好，公子我先来，等我将绳子磨断再给你解开束缚。”袁白坐了起来，将捆绑在一起的手伸了过去，对着铁器比较尖锐的地方，磨下去，前后不停地来回摩擦。可能是两个绑匪觉得他们吃了蒙汗药，昏迷了过去，不足为惧，用的竟是不那么结实的草绳。
很快，袁白便将手上的绳子磨断了，弯下腰解脚踝上的绳子，却发现绳子打了死结，只能磨断，又故技重施，花了好一会儿功夫将脚踝上的绳子磨断了，然后帮袁亮将绳子也磨断了。
主仆二人获得了自由。
袁白看了一眼躺在角落里，背对着他们，呼呼大睡的车夫，低声道：“公子，小人去唤醒马叔！”
袁亮拦住了他：“不用了，他喝的茶最多，一时半会儿醒不来，咱们先逃出去，等报了官，再想办法解救他，不然若是动静闹得太大，惊动了外面的人，咱们都别想逃了。”
袁白愣了下，听到外面已经安静了下来，点头道：“小人听公子的，公子咱们该如何逃出去？”
茫茫河面，大冬天的，有些河段都结了层薄冰，若是跳水逃走，这黑乎乎的，四周都不见人烟，即便能逃脱这两人的魔爪，恐怕也会冻死在荒郊野外。可不跳，就这么躲在船舱里坐以待毙吗？
袁亮心里也没有好对策，琢磨了一会儿说：“你让我再想想。”
不曾想，他们的机会很快就来了。
船行了一段，老于忽然按住肚子，焦急地说：“小子，快靠岸，叔肚子疼，难受，要方便！”
伙计赶紧起来，一边划桨，一边说：“于叔，你要憋不住了就蹲在船舷边上解决呗，都是男人怕什么！”
老于给了他一脚：“臭小子，这么大的风，你想老子被吹进河里啊？”
伙计忙道：“于叔，你甭着急，我马上就把船靠过去。”
袁亮听到这番对话，激动极了，拽了拽袁白说：“我们的机会来了！”
袁白猛点头，两人都极为振奋，这船上就两个绑匪，等那个凶巴巴的老于去岸上方便，只剩个没出息的小伙计，正是他们逃走的好时机。
二人侧耳倾听，又过了一会儿，船的速度慢了下来，最后停住。
外面传来老于的声音：“你盯着点里面那两个家伙，别让他们逃了，我很快就回来。”
伙计笑嘻嘻地说：“于叔，你就放心吧，咱们下的药重，他们还没醒呢。而且还绑着绳子，跑不了的，您就赶紧去方便吧，别拉在了裤子里。”
“臭小子，等会儿老子回来跟你算账。”老于实在憋不住，气急败坏地跑了。
听到他跳下船的声音，袁亮主仆激动极了，两人躲到门口，寻了个木棍，轻轻敲了敲门，外面的伙计听到声音，提着灯推开门准备进来看看情况。
见状，配合默契的主仆二人提起棍子就朝他打去。不过袁白的准头不大好，打偏了，将灯给打灭了，船舱里顿时陷入了黑暗中，紧接着响起伙计的惊呼：“你们想干什么？于叔，于叔，这几个家伙醒了，还……啊……”
怕惊动上岸方便的老于，袁亮主仆用力推开了伙计，飞快地往外面跑去。
两人跳下船，一头扎进夜色中。
伙计仓皇追了出来，跟着跳下船，大喊：“于叔，人跑了，人跑了……”
还在方便的老于提着裤子就追：“往哪里跑的？走，一定要追到他们，不然你我就完蛋了。”
袁亮和袁白到底只是书生，没干过什么力气活，很快就气喘吁吁的，而背后的脚步声却越来越近。
眼看要被追上了，袁白停了下来，焦急地说：“公子，你快跑，小人留下来挡一会儿……”
袁亮生怕被追到，脚步不停，边跑边承诺：“袁白，你放心，等我进了城，报了官，一定带人来救你！”
说完不管不顾使出浑身的力气，只管往前跑。
不知跑了多久，跑得他两条腿都好像不是自己的了，袁亮才喘着粗气停下来，侧耳倾听了一下，身后没有任何的声音。应该是将那两个家伙给甩掉了。
感谢黑灯瞎火的，他们也不知道他逃向了哪个方向，这才没追上来。若是白天，他肯定逃不掉。
累得不轻，袁亮一屁股坐在了地上，大口大口地呼吸。
过了好一会儿，他感觉没那么累了，可凉意又席卷而来，冻得他牙关直打颤。
环胸搓了搓双臂，他爬起来，继续往前走，希望能找到一户人家，取个暖，喝点热水，吃点东西垫垫肚子，不然他再也没有力气了。
到天麻麻亮，两条腿都快走断了，袁亮总算看到了人烟，上前搭话蹭了一顿能照出人影的稀粥，稍稍垫了垫肚子，没那么难受了，袁亮才向这户人家打听这是何处。
老汉笑呵呵地说：“咱们这儿是李子坡，因为李子树多而得名，每逢春天李花盛开，城里好多达官贵人到咱们这儿来赏花呢。”
他这么一说，袁亮就有印象了：“李子坡离匡家庄不远吧！”
老汉诧异地看着他：“公子还知道匡家庄？就在西北三四里远，走路也不过一刻多钟。”
匡正一家就是匡家庄最大的地主。
“我有个朋友家在那边。”袁亮摸了摸鼻子道。
心里却很犹豫要不要去见匡正一，见了又如何解释？
可不去找匡正一，他身上的财物已经全部被那两个绑匪搜刮了去，身无分文，他能去哪儿？而且，曹旺既已对他动了杀心，他肯定不能再回成化县了，回去无异于自投罗网，找死。
如今想要活命，只有一个办法，那就是提前去京城，在京城呆几个月，明年直接参加会试，若是中了进士，当了官，曹旺就不敢再对他下手了。而且京城达官贵人众多，曹家能在大同府只手遮天，去了京城却什么都不是，也定然不敢在京城对他下黑手的。
只要到了京城，他就安全了。
而从大同府到京城有好几百里路，在京城住几个月，这些都得花钱，唯今之计，只能找最近的匡正一帮忙，赶在曹家人发现之前，借一笔钱速速上京。
想好了对策，袁亮谢过老汉，直奔匡家庄，敲开了匡正一家的门。
匡正一看到袁亮浑身狼狈，像是从泥土里滚过一样，很是震惊：“袁兄……你，你这是怎么啦？”
袁亮在来的路上已经想好了说辞，叹道：“别提了，真是晦气！前日我从家里出发，准备提前去京城租个房子，准备来年的会试，谁料半路遇到劫匪，抢走了我的行李、银钱还有马车。无奈之下，我只得边走边打听，走到李子坡时记起有次喝酒，你提过你家隔壁村种满了李树，一到春天，李花纷扬，宛如下雪，便想到你了，问了村民，一路找了过来。”
匡正一听完他的遭遇，颇为同情：“袁兄受罪了。快快进来，洗澡换身衣服，我再让厨房备些吃的。”
袁亮想拿了钱就赶紧走人，无奈肚子不争气，一听说吃的就咕噜叫了起来。他涨红着脸说：“那我便打扰了。”
“你我朋友，何须如此气！”匡正一将其领进了房，又让下人打了热水，拿了衣物过去。
不一会儿，袁亮换完了衣服出来，又变成了那个风头无两的亚元举人老爷，拱手朝匡正一致谢：“多谢匡兄收留，若非你，我都不知道该怎么办才好！”
匡正一笑着说：“袁兄气了，咱们先去饭厅用饭。如今遇到这种事，袁兄有何打算？”
袁亮就等着这句话呢，他道：“前阵子，我与一在京城的同乡写了信，对方说好帮我租房子，若是我不按时去，岂不是毁约背信。故而，我想继续北上，不过身上的财物都被劫匪洗劫一空，因此想向匡兄借一笔路费，等我回来，便还上，有字据为证，匡兄可否行个方便？”
说出这话时，袁亮内心极为自信，他笃定匡正一会借钱给他。不说他们的交情，单论他如今的地位，匡正一也巴不得与他交好才对，又怎会放弃这样一个好机会呢？
果然，匡正一没有拒绝，而是问道：“不知袁兄需要多少银两？”
袁亮正想说话，忽然看到匡府的管家急匆匆地过来：“公子，曹公子派人来了！”
袁亮吓了一跳，脸色隐隐发白。
匡正一没留意到，问管家：“来了几个人？可说有什么事？”
管家不解地说：“来了好几个，都是身强力壮的家丁，说是曹公子有重要的事托付公子。”
袁亮本就心虚，听到好几个年轻强壮的家丁，更是笃定必然是曹旺接到了消息，知道他逃跑了，故而派人到匡府来找他的。
匡正一闻言，侧头对袁亮说：“袁兄先去用饭，我去去便来……袁兄……”
匡正一诧异地看着自己被袁亮拽住的袖子。
袁亮脸上的笑容都快挂不住了：“匡兄，能否将他们给打发了，咱们先聊我的事？”
匡正一疑惑地看着他：“袁兄你没事吧？脸色怎么这么白？要不你先去吃饭，吃完我让人准备好银子，一会儿再找找有没有北上的车队，让你跟随商队一起出发，也安全一些。”
话说到这份上，袁亮再坚持不让匡正一去见曹家人就说不过去了。
他只得松手：“多谢匡兄！”
匡正一点头，正想步下台阶去门口，又听一个仆人来报：“公子，曹家人催得急，问咱们有没有见过袁公子？”
说着，眼睛还往袁亮身上瞟。
袁亮如遭雷击，所有的侥幸都飞了。曹家果然是奔着他来的，曹旺见纪天明跑了就想灭他的口，只要他这个做伪证的人一死，线索就全断了，怎么都牵扯不到曹家身上。
不行，他不能让曹旺如意，就是死，他也要拖着曹旺一块儿！
袁亮能对相识多年的好友纪天明下手，本就不是什么善茬。如今见曹家咄咄逼人，他心一横，拉住匡正一：“匡兄，你对曹家说，我不在你府上，一会儿我有件重要的事跟你说。”
匡正一不解地看着他：“你跟曹兄闹了矛盾？”
不然这二人为何一个找，一个避之不及？
见袁亮不说话，匡正一撮合道：“都是多年的朋友了，有什么误会大家坐下来摊开说。这样吧，一会儿我让管家去临仙楼定一桌上好的酒席，再约上曹兄，咱们不醉不归！”
袁亮现在最怕见到的就是曹旺，哪还敢自动送上门。
见现在曹家人在外面等着，匡正一这个迂腐的书呆子又非要做老好人从中调和，不说清楚，今天是别想过关了。
思量再三，他附到匡正一耳边道：“匡兄，曹家要害我，因为我知道天明就是被他们害的，他想灭口。”
匡正一不敢置信地看着他：“你……你没瞎说？曹兄怎会是这样的人？”
袁亮道：“匡兄若是不信，进屋听我一一道来。”
匡正一心乱如麻，看了一眼还等着的管家，摆手道：“你去跟他们说我今天身体不适，有什么话跟你交代便是。至于袁……公子，从未来过我们府上。”
管家领命而去。
匡正一这才神色复杂地将袁亮领进了屋，盯着他：“到底怎么回事？你们还有什么瞒着我？曹……他怎么会跟天明的案子有关？”
袁亮痛心疾首地表示：“此事说来话长，曹旺嫉恨天明的才华，又知道钱氏跟天明堂兄有染，便利用天明堂兄做下冤案陷害天明。如此一来，天明锒铛入狱，再也不能参加乡试了。万一事情暴露，也可全部推到天明堂兄身上，是他贪图钱氏美色，觊觎天明家产，设下毒计，跟曹旺半点关系都没有。”
匡正一不是傻子，他一脸阴郁地看着袁亮：“那你呢，你又为何会知道这么多？”
袁亮苦笑一下，将责任全推到了曹旺头上：“正是因为我知晓了他干的好事，他就想杀了我灭口，派人在官道上扮作劫匪，谋财害命，幸亏我命大，逃过这一劫。不曾想，他这么快就找到了匡兄府上。连累匡兄，我心甚是不安！”
啪啪啪！
响亮的巴掌声从内室传来。
袁亮错愕，震惊地望过去：“这……里面还有人？”
话音刚落，他就看到周嘉荣带着纪天明、刘青等人从里面出来，而最后面那个赫然是昨日把他掳上船的老于。
“你，你们……”袁亮指着周嘉荣几人说不出话来，这时候他还有什么不明白的，他分明是中了对方的计，自己暴露自己了。好一会儿，他才回过神来指着匡正一，恶狠狠地吼道，“连你也出卖我！”
周嘉荣讥诮地看着他：“如果为朝廷办案提供线索和帮助，为好友沉冤昭雪，也叫出卖，那你这种陷害好友的小人又叫什么呢？”
袁亮不服，冷哼道：“你是什么人？我可是举人，你们不能随意缉拿问话！”
举人有特权，即便犯了法，地方官府也不能随意逮捕拿问，而是要先申报到学政。
可他今天注定要踢到铁板了。
刘青一脚踹到他的腿弯，把他踹得跪在地上：“你这举人怎么来的你清楚，让你跪我们家公子便宜你了。”
袁亮不服，无奈对方人多势众，他一个人，除了嘴上叫嚣几句，也没有其他办法。
周嘉荣不跟他废话，对纪天明抬了抬下巴：“将你前几日写的那篇文章给袁亮看看。”
纪天明将自己写的文章摊到袁亮面前。
袁亮看到熟悉的文章，瞳孔骤然一缩。
周嘉荣看他这副样子就知道考前他定然也是看过这篇文章的，笑道：“你说我若去巡抚那里将今年的考生卷宗全部拿出来，会不会找出一份跟这篇文章差不多的？”
袁亮不说话，科举舞弊可是杀头的大罪。
周嘉荣见他不到黄河心不死，直接下了一记猛药：“刘青，将袁亮押到曹府，将他指认曹旺陷害纪天明一事通知曹府，并上报大同府知府，让他彻查袁亮和曹旺陷害纪天明一事。我另写一封信，你派人速速将信送去巡抚那里。”
袁亮听到这话吓得半死，曹旺要知道自己背叛了他，肯定不会放过自己。
“不……你们不能这么对我，是你们骗我的！我刚才都是乱说的，不能做数！”
周嘉荣冷静地看着他：“袁亮，刚才这么多人都听见了，包括匡正一，都是人证。而且，你还在纪天明的案子上做了伪装，张德成没追究你的责任，你不会就觉得你没责任了吧？这个案子一查到底，你的举人是别想保住了，至于命嘛，那就看你命不命大了。刘青，押他去见曹旺！”
刘青领命就要走。
袁亮看他竟然来真的，吓坏了：“不，你不能这么对我，你不能告诉曹旺，他会杀了我的……”
周嘉荣示意匡正一拿笔墨过来：“袁亮，我已经向朝廷上报了此次乡试舞弊之事。过不了几日，朝廷便会派钦差过来彻查此案，你没有什么背景，还在纪天明一案中涉嫌做伪证，你说谁会保你呢？不暗中弄死你就是好的了。你若从实招了，我还可以派人保护你，让你过一段平静衣食无忧的时光，若是去了知府的大狱，那我就不敢保证了。你是个聪明人，你好好想想，我给你一刻钟的时间考虑。”
去了知府的大狱，他还焉能有命在？
袁亮确实是个聪明人，他知道周嘉荣想以他为口子，撕开这次乡试作弊的冰山一角。琢磨片刻，他抬头看着周嘉荣，讨价划价：“你要是答应保我不死，我就什么都告诉你！”
周嘉荣笑他天真：“袁亮，科举舞弊哪次不是要死一堆人？既然做了，就要承受这个结果，我顶多保证给你留个全尸，让你痛痛快快地去，你若还不知足，那便去知府的大牢吧。”
去知府大牢哪有留在周嘉荣身边好，旁的不提，至少在这个案子判下来之前，周嘉荣他们都会尽量保护他的安全，因为他既是涉案者，也是重要的人证，在案子宣判前，他们不会轻易让他死的。
见周嘉荣没开玩笑，思量再三，袁亮决定先答应周嘉荣，走一步看一步：“我说！”
周嘉荣把纸笔推到了他面前：“将你知道的都写下来，签字画押。袁亮，你今天所写的一切都要呈堂作为证据，若是说了谎，我的承诺将不作数。同样是死，凌迟还是一杯毒酒痛痛快快地去，这中间的差别可不小，你掂量清楚了！”
袁亮不做声，事到如今，他已经没得选了。提起笔，思量半天，他将自己知道都写了下来。
周嘉荣看过之后，递给纪天明：“你看看，他有没有撒谎？”
纪天明看完之后摇头：“应该没有。曹旺并不傻，怎么可能将考题的来历告诉他，不过有些事情恐怕他还没交代。”
袁亮的供词中只承认了，他也无意中发现了曹旺书房中的考题，联系到曹家的势大和曹旺对这次乡试的自信，他心里有了猜测，主动找上曹旺，愿意听凭其差遣。
曹旺便提出让他帮忙除去纪天明，免得事情败露。
因为两家离得不是很远，袁亮去过纪家几次，看到过钱氏跟纪天元的眉眼官司，猜测两人之间有奸情，便将此事告诉了曹旺，二人合计想出了一个借刀杀人的计划。
周嘉荣点头，又让人把袁亮带来，直白地问道：“死在纪天明家的那具女尸是谁？”
袁亮摇头：“我也不知道，这事是曹家派人跟纪天元联系的，人也是曹家给纪天元的，要问曹家才知道。”
“那你还知道有哪些考生参与了这次舞弊案吗？”周嘉荣又问。
袁亮吞吞吐吐说出了三个名字：“……这几个都是大同府跟曹家交好的大家族子弟，他们平时的学问也平平，比曹旺好不了多少，这次皆中了举。只是几人都在榜单的后半截，不那么引人注目。”
周嘉荣将三人的名字一一记下，让人去查这三家，又让袁亮画了押。
让人将袁亮带下去后，周嘉荣写了三封信，将目前已了解的案情相关情况，还有袁亮的口供誊抄在信里，交给刘青：“派三个人分不同的方向返回京城，将此信交给蒋大人。”
此案牵连甚广，再查下去，必然要动一些大员，所以得上报朝廷。不然后面一些事情不好办，而且他办得再漂亮也有越俎代庖之嫌，恐会惹来某些朝臣的攻击。
未免落人话柄，同时还要问朝廷要点助力，上报是必须的。主动上报，先通知蒋钰，他还能掌握主动权，让蒋老头提前做好准备，争取这个案子。既然这个案子是他们大理寺发现的，没道理办到一半，功劳让别的部门给捞了。
刘青接过信，心情很是复杂，这封信一旦送到京城，必然引起轩然大波。别说皇帝和蒋大人了，就是他自己也万万没料到，不过是随三殿下南下查一桩秀才杀妻案而已，结果背后牵连出这么大的案子。
＊＊＊
将袁亮安顿在了城外后，周嘉荣让老于继续带着人去查那具无头女尸的身份，自己则带着纪天明回了城里。
回到栈，谷阳也回来了，他给周嘉荣呈上了一份名单：“公子，这是此次山西乡试中举之人的名单，一共有一二十一人！”
放榜几个月了，榜单上的字迹早模糊了，谷阳想了许多办法，才拼凑出了这份名单。
其实还有个更简单的法子，那便是去官府要名单。可周嘉荣毕竟没有在大理寺担当职务，南下办案也是办的杀妻案，贸然索要地方乡试名单，若是被这些人参一本就不妙了。而且周嘉荣也不想这么早暴露身份，引起这些官员的警惕。
他们现在以为他只是大理寺一个不入流的年轻官吏，对他比较轻视，倒是方便了他许多。
周嘉荣将名单看了一遍，袁亮没撒谎，他所说的那三个人都在榜上，位置分别是七十多，九十多名，很靠后，不了解的人也不清楚他们的学问水平，而且考试也有偶然的因素，即便个别人心里有怀疑，没证据也不好说。
除了这几个人，谷阳还圈了两个名字：“这二人有一个是大同府知府宠妾的弟弟，听说唐知府极为宠爱这个小妾，这个小妾还给他生了个儿子，风头压过大夫人。另一个是大同府一富商刘家的公子，刘家跟曹家关系相当好，两家数次结为姻亲。”
也不是说这些人就一定作弊了，但他们确实有嫌疑。
周嘉荣赞许地点头：“你查得很好。老于在盯着曹家，你在城里打听打听，七月底的时候有哪家的女儿失踪了，争取尽快查出无头女尸的身份。”
谷阳记下：“是，公子！”
周嘉荣摆手。谷阳走了一会儿，刘青来报告给他一个意外的消息：“公子，曹家的管家在楼下，说是奉了他家老爷的命，要送请帖给公子！”
“这么快，曹家竟找上门来了。”周嘉荣好笑，这曹家果然猖狂，他都还没找上门呢，曹家竟主动送上门了。
刘青觉得曹家狠毒，恐他们来者不善，建言：“恐是鸿门宴，公子千金之躯，不可涉险，不若小人推拒了他！”
周嘉荣摇头：“不可，现在拒了，小心狗急跳墙，咱们还在人家的地盘上呢。让他上来，差人通知纪家兄妹，不要出门。”
虽然大家都知道纪天明在他这儿，可知道和看到是两码子事，只要没被他们逮个正着，他完全可以不认。
曹家果然富贵，一个管家竟身穿绫罗绸缎，帽子上的白玉比拇指还大，净白无暇，一看就是上等的好玉。
曹管家进门就给周嘉荣行礼：“草民见过大人，我家老爷差小人送请帖一封给大人，邀请大人明日去府上做，届时同知大人作陪，还请大人能光临鄙府！”
连同知都搬出来了，周嘉荣当然不会拒绝，笑盈盈地说：“能与同知大人把酒言欢，是周某的荣幸。劳烦管家转告曹老爷，明日我会准时赴宴！”
曹管家完成了任务，脸上的笑容都真切了些，拱手行礼：“那草民便回去禀告老爷，明日恭候大人大驾光临！”：，，
袁亮用力睁开眼，入目一片漆黑，刺骨的风从四面八方灌进来，冻得他手脚冰凉,浑身发冷。
这是哪里？
瑟缩了一下,袁亮终于想起昏迷前的一幕，差点跳了起来,一动才发现自己的手脚都被捆绑了起来。不知被绑了多久,他的手腕脚踝发麻,动一下就跟针扎似的。
袁亮龇了龇牙,用了好一会儿才缓过来。不那么疼了,他凝神细听,发现外面河水淙淙，再结合身下轻微的颠簸,他应该是被绑到了一艘船上。
这些人是什么来路,绑他做什么？
他在大同府未曾得罪过什么人,而且昨日从成化县出发也是临时起意,即便有过节,对方也不可能猜到他今日会路过官道,专门在路边等着他落网！
想来想去,这些人莫非是劫财？
这么一想,他就发现藏在身上的钱袋子不见了,腰间别的那块玉佩好似也不见了踪迹。
这个发现并未让袁亮觉得开心,若只是单纯的劫财，抢走了他身上值钱的东西便罢了，又何必煞费苦心地将他掳上船呢？
很快，他的这个猜测就得到了证实。
外面忽然传来了白天见过的伙计美滋滋的声音：“于叔,咱们干了这票，收了尾款，接下来几年就不愁了。等拿了这笔钱，我回乡娶个漂亮的媳妇儿，老婆孩子热炕头，嘿嘿！”
“瞧你那点出息！”老于边喝酒边扫了他一眼。
伙计搓了搓手，赶紧给老于倒上酒，讨好地说：“发了这么大笔横财，于叔是不是要给咱们找个新婶子啊？”
老于粗噶的声音从外面传来：“你小子活腻了，还想管到我头上？你给仔细点了，让你搬的石磨弄上船了吗？还有，绳子一定要结实，别没几天就浮上水面了，被人发现，你我都要完，这可是杀头的买卖，疏忽不得！”
伙计似乎吓了一跳，声音里都带着惊意：“于叔您放心，我特意去乡下找的一个大石磨，有上百斤重，沉到河底就绝对浮不起来的。”
袁亮在里面听到这番小声的对话，心凉了半截。他的预感成了真，这两个匪徒，要的不仅是他身上携带的财物，还要他的命。他们是准备将他绑在石磨上，然后将他沉入河底吗？什么人这么心思歹毒，要置他于死地？
莫非是纪天明？
不，不可能，纪天明怎么会知道自己今日到大同府的？而且，纪天明现在逃命都来不及，哪有功夫来弄死他。纪天明若是逮着了他，肯定会质问他，不会这么轻易弄死他。
一个名字在脑海中呼之欲出，袁亮赶紧甩了甩脑袋，将这个念头甩出去。不可能的，他们是一条绳上的蚂蚱，他应该不会弄死自己才对？
就在这时，他听到三杯酒下肚，有些醉醺醺的伙计好奇地问出了他心里最想知道的答案：“于叔，这个小白脸到底得罪了谁，对方肯出一千两就是让咱们无声无息地弄死他？”
老于不悦地看了他一眼，重重搁下酒杯，粗声粗气地说：“不该打听的别瞎打听，好好办事，到了水最深的杨河段，将事情办好，拿了你好处赶紧给老子滚蛋。你活腻了，别连累老子，老子还想拿着钱安安心心回家养老呢。”
“对不起，于叔，都是我的错，我给你赔不是，我不问就是了，来，于叔再喝一杯，还有羊肉，咱趁热吃了。”伙计殷勤地又是劝酒又是布菜。
二人的对话让袁亮心里拔凉拔凉的，出得起一千两就为了弄死他，这样的人屈指可数，答案已经呼之欲出了。曹旺可真够狠的，也是，纪天元没用了，不也被弄死了吗？他又能比纪天元好到哪儿去？
袁亮此时如同惊弓之鸟，外面的酒香、肉香都勾不起他的馋虫，他脑子里只有一个想法，得尽快逃走，不然，他就要被沉入河底，一命呜呼了。他好不容易当上举人老爷，还没享几天福，怎么甘心就这么死了！
可怎样才能从这两个一看就是干粗活重活的家伙手中逃脱呢？
袁亮借着外舱透过来的点点灯光，逐渐适应了内舱的光线，仔细一瞧，赫然发现，车夫和随从也躺在船舱中。
可能是他们俩喝的茶比较多，因此现在还没醒来。
袁亮艰难地俯下身，凑到离得最近的随从身边，小声叫他：“袁白，袁白，醒醒……”
可能是药效快过去了，袁白还真被他给叫醒了，迷迷糊糊地睁开眼：“公子，这是哪里？好冷啊！”
“嘘！”袁亮示意他小声点，侧耳倾听了一下，外面喝酒声不断，应是没发现他们醒来了。
他压低声音问道：“你可还记得昏迷前的事？我们被贼子掳走了，得想办法逃走，不然你我的小命都要不保！”
袁白吓了一跳，也记起昏迷前的事了，连忙问袁亮：“公子，那咱们现在应该怎么办？”
袁亮环顾了四周一圈，发现袁白的脚边有一块铁器，应是坏掉的船锚弃在了这里。他指了指铁器道：“咱们先将绳子磨断，等手脚能活动了再想办法逃走。”
“好，公子我先来，等我将绳子磨断再给你解开束缚。”袁白坐了起来，将捆绑在一起的手伸了过去，对着铁器比较尖锐的地方，磨下去，前后不停地来回摩擦。可能是两个绑匪觉得他们吃了蒙汗药，昏迷了过去，不足为惧，用的竟是不那么结实的草绳。
很快，袁白便将手上的绳子磨断了，弯下腰解脚踝上的绳子，却发现绳子打了死结，只能磨断，又故技重施，花了好一会儿功夫将脚踝上的绳子磨断了，然后帮袁亮将绳子也磨断了。
主仆二人获得了自由。
袁白看了一眼躺在角落里，背对着他们，呼呼大睡的车夫，低声道：“公子，小人去唤醒马叔！”
袁亮拦住了他：“不用了，他喝的茶最多，一时半会儿醒不来，咱们先逃出去，等报了官，再想办法解救他，不然若是动静闹得太大，惊动了外面的人，咱们都别想逃了。”
袁白愣了下，听到外面已经安静了下来，点头道：“小人听公子的，公子咱们该如何逃出去？”
茫茫河面，大冬天的，有些河段都结了层薄冰，若是跳水逃走，这黑乎乎的，四周都不见人烟，即便能逃脱这两人的魔爪，恐怕也会冻死在荒郊野外。可不跳，就这么躲在船舱里坐以待毙吗？
袁亮心里也没有好对策，琢磨了一会儿说：“你让我再想想。”
不曾想，他们的机会很快就来了。
船行了一段，老于忽然按住肚子，焦急地说：“小子，快靠岸，叔肚子疼，难受，要方便！”
伙计赶紧起来，一边划桨，一边说：“于叔，你要憋不住了就蹲在船舷边上解决呗，都是男人怕什么！”
老于给了他一脚：“臭小子，这么大的风，你想老子被吹进河里啊？”
伙计忙道：“于叔，你甭着急，我马上就把船靠过去。”
袁亮听到这番对话，激动极了，拽了拽袁白说：“我们的机会来了！”
袁白猛点头，两人都极为振奋，这船上就两个绑匪，等那个凶巴巴的老于去岸上方便，只剩个没出息的小伙计，正是他们逃走的好时机。
二人侧耳倾听，又过了一会儿，船的速度慢了下来，最后停住。
外面传来老于的声音：“你盯着点里面那两个家伙，别让他们逃了，我很快就回来。”
伙计笑嘻嘻地说：“于叔，你就放心吧，咱们下的药重，他们还没醒呢。而且还绑着绳子，跑不了的，您就赶紧去方便吧，别拉在了裤子里。”
“臭小子，等会儿老子回来跟你算账。”老于实在憋不住，气急败坏地跑了。
听到他跳下船的声音，袁亮主仆激动极了，两人躲到门口，寻了个木棍，轻轻敲了敲门，外面的伙计听到声音，提着灯推开门准备进来看看情况。
见状，配合默契的主仆二人提起棍子就朝他打去。不过袁白的准头不大好，打偏了，将灯给打灭了，船舱里顿时陷入了黑暗中，紧接着响起伙计的惊呼：“你们想干什么？于叔，于叔，这几个家伙醒了，还……啊……”
怕惊动上岸方便的老于，袁亮主仆用力推开了伙计，飞快地往外面跑去。
两人跳下船，一头扎进夜色中。
伙计仓皇追了出来，跟着跳下船，大喊：“于叔，人跑了，人跑了……”
还在方便的老于提着裤子就追：“往哪里跑的？走，一定要追到他们，不然你我就完蛋了。”
袁亮和袁白到底只是书生，没干过什么力气活，很快就气喘吁吁的，而背后的脚步声却越来越近。
眼看要被追上了，袁白停了下来，焦急地说：“公子，你快跑，小人留下来挡一会儿……”
袁亮生怕被追到，脚步不停，边跑边承诺：“袁白，你放心，等我进了城，报了官，一定带人来救你！”
说完不管不顾使出浑身的力气，只管往前跑。
不知跑了多久，跑得他两条腿都好像不是自己的了，袁亮才喘着粗气停下来，侧耳倾听了一下，身后没有任何的声音。应该是将那两个家伙给甩掉了。
感谢黑灯瞎火的，他们也不知道他逃向了哪个方向，这才没追上来。若是白天，他肯定逃不掉。
累得不轻，袁亮一屁股坐在了地上，大口大口地呼吸。
过了好一会儿，他感觉没那么累了，可凉意又席卷而来，冻得他牙关直打颤。
环胸搓了搓双臂，他爬起来，继续往前走，希望能找到一户人家，取个暖，喝点热水，吃点东西垫垫肚子，不然他再也没有力气了。
到天麻麻亮，两条腿都快走断了，袁亮总算看到了人烟，上前搭话蹭了一顿能照出人影的稀粥，稍稍垫了垫肚子，没那么难受了，袁亮才向这户人家打听这是何处。
老汉笑呵呵地说：“咱们这儿是李子坡，因为李子树多而得名，每逢春天李花盛开，城里好多达官贵人到咱们这儿来赏花呢。”
他这么一说，袁亮就有印象了：“李子坡离匡家庄不远吧！”
老汉诧异地看着他：“公子还知道匡家庄？就在西北三四里远，走路也不过一刻多钟。”
匡正一家就是匡家庄最大的地主。
“我有个朋友家在那边。”袁亮摸了摸鼻子道。
心里却很犹豫要不要去见匡正一，见了又如何解释？
可不去找匡正一，他身上的财物已经全部被那两个绑匪搜刮了去，身无分文，他能去哪儿？而且，曹旺既已对他动了杀心，他肯定不能再回成化县了，回去无异于自投罗网，找死。
如今想要活命，只有一个办法，那就是提前去京城，在京城呆几个月，明年直接参加会试，若是中了进士，当了官，曹旺就不敢再对他下手了。而且京城达官贵人众多，曹家能在大同府只手遮天，去了京城却什么都不是，也定然不敢在京城对他下黑手的。
只要到了京城，他就安全了。
而从大同府到京城有好几百里路，在京城住几个月，这些都得花钱，唯今之计，只能找最近的匡正一帮忙，赶在曹家人发现之前，借一笔钱速速上京。
想好了对策，袁亮谢过老汉，直奔匡家庄，敲开了匡正一家的门。
匡正一看到袁亮浑身狼狈，像是从泥土里滚过一样，很是震惊：“袁兄……你，你这是怎么啦？”
袁亮在来的路上已经想好了说辞，叹道：“别提了，真是晦气！前日我从家里出发，准备提前去京城租个房子，准备来年的会试，谁料半路遇到劫匪，抢走了我的行李、银钱还有马车。无奈之下，我只得边走边打听，走到李子坡时记起有次喝酒，你提过你家隔壁村种满了李树，一到春天，李花纷扬，宛如下雪，便想到你了，问了村民，一路找了过来。”
匡正一听完他的遭遇，颇为同情：“袁兄受罪了。快快进来，洗澡换身衣服，我再让厨房备些吃的。”
袁亮想拿了钱就赶紧走人，无奈肚子不争气，一听说吃的就咕噜叫了起来。他涨红着脸说：“那我便打扰了。”
“你我朋友，何须如此气！”匡正一将其领进了房，又让下人打了热水，拿了衣物过去。
不一会儿，袁亮换完了衣服出来，又变成了那个风头无两的亚元举人老爷，拱手朝匡正一致谢：“多谢匡兄收留，若非你，我都不知道该怎么办才好！”
匡正一笑着说：“袁兄气了，咱们先去饭厅用饭。如今遇到这种事，袁兄有何打算？”
袁亮就等着这句话呢，他道：“前阵子，我与一在京城的同乡写了信，对方说好帮我租房子，若是我不按时去，岂不是毁约背信。故而，我想继续北上，不过身上的财物都被劫匪洗劫一空，因此想向匡兄借一笔路费，等我回来，便还上，有字据为证，匡兄可否行个方便？”
说出这话时，袁亮内心极为自信，他笃定匡正一会借钱给他。不说他们的交情，单论他如今的地位，匡正一也巴不得与他交好才对，又怎会放弃这样一个好机会呢？
果然，匡正一没有拒绝，而是问道：“不知袁兄需要多少银两？”
袁亮正想说话，忽然看到匡府的管家急匆匆地过来：“公子，曹公子派人来了！”
袁亮吓了一跳，脸色隐隐发白。
匡正一没留意到，问管家：“来了几个人？可说有什么事？”
管家不解地说：“来了好几个，都是身强力壮的家丁，说是曹公子有重要的事托付公子。”
袁亮本就心虚，听到好几个年轻强壮的家丁，更是笃定必然是曹旺接到了消息，知道他逃跑了，故而派人到匡府来找他的。
匡正一闻言，侧头对袁亮说：“袁兄先去用饭，我去去便来……袁兄……”
匡正一诧异地看着自己被袁亮拽住的袖子。
袁亮脸上的笑容都快挂不住了：“匡兄，能否将他们给打发了，咱们先聊我的事？”
匡正一疑惑地看着他：“袁兄你没事吧？脸色怎么这么白？要不你先去吃饭，吃完我让人准备好银子，一会儿再找找有没有北上的车队，让你跟随商队一起出发，也安全一些。”
话说到这份上，袁亮再坚持不让匡正一去见曹家人就说不过去了。
他只得松手：“多谢匡兄！”
匡正一点头，正想步下台阶去门口，又听一个仆人来报：“公子，曹家人催得急，问咱们有没有见过袁公子？”
说着，眼睛还往袁亮身上瞟。
袁亮如遭雷击，所有的侥幸都飞了。曹家果然是奔着他来的，曹旺见纪天明跑了就想灭他的口，只要他这个做伪证的人一死，线索就全断了，怎么都牵扯不到曹家身上。
不行，他不能让曹旺如意，就是死，他也要拖着曹旺一块儿！
袁亮能对相识多年的好友纪天明下手，本就不是什么善茬。如今见曹家咄咄逼人，他心一横，拉住匡正一：“匡兄，你对曹家说，我不在你府上，一会儿我有件重要的事跟你说。”
匡正一不解地看着他：“你跟曹兄闹了矛盾？”
不然这二人为何一个找，一个避之不及？
见袁亮不说话，匡正一撮合道：“都是多年的朋友了，有什么误会大家坐下来摊开说。这样吧，一会儿我让管家去临仙楼定一桌上好的酒席，再约上曹兄，咱们不醉不归！”
袁亮现在最怕见到的就是曹旺，哪还敢自动送上门。
见现在曹家人在外面等着，匡正一这个迂腐的书呆子又非要做老好人从中调和，不说清楚，今天是别想过关了。
思量再三，他附到匡正一耳边道：“匡兄，曹家要害我，因为我知道天明就是被他们害的，他想灭口。”
匡正一不敢置信地看着他：“你……你没瞎说？曹兄怎会是这样的人？”
袁亮道：“匡兄若是不信，进屋听我一一道来。”
匡正一心乱如麻，看了一眼还等着的管家，摆手道：“你去跟他们说我今天身体不适，有什么话跟你交代便是。至于袁……公子，从未来过我们府上。”
管家领命而去。
匡正一这才神色复杂地将袁亮领进了屋，盯着他：“到底怎么回事？你们还有什么瞒着我？曹……他怎么会跟天明的案子有关？”
袁亮痛心疾首地表示：“此事说来话长，曹旺嫉恨天明的才华，又知道钱氏跟天明堂兄有染，便利用天明堂兄做下冤案陷害天明。如此一来，天明锒铛入狱，再也不能参加乡试了。万一事情暴露，也可全部推到天明堂兄身上，是他贪图钱氏美色，觊觎天明家产，设下毒计，跟曹旺半点关系都没有。”
匡正一不是傻子，他一脸阴郁地看着袁亮：“那你呢，你又为何会知道这么多？”
袁亮苦笑一下，将责任全推到了曹旺头上：“正是因为我知晓了他干的好事，他就想杀了我灭口，派人在官道上扮作劫匪，谋财害命，幸亏我命大，逃过这一劫。不曾想，他这么快就找到了匡兄府上。连累匡兄，我心甚是不安！”
啪啪啪！
响亮的巴掌声从内室传来。
袁亮错愕，震惊地望过去：“这……里面还有人？”
话音刚落，他就看到周嘉荣带着纪天明、刘青等人从里面出来，而最后面那个赫然是昨日把他掳上船的老于。
“你，你们……”袁亮指着周嘉荣几人说不出话来，这时候他还有什么不明白的，他分明是中了对方的计，自己暴露自己了。好一会儿，他才回过神来指着匡正一，恶狠狠地吼道，“连你也出卖我！”
周嘉荣讥诮地看着他：“如果为朝廷办案提供线索和帮助，为好友沉冤昭雪，也叫出卖，那你这种陷害好友的小人又叫什么呢？”
袁亮不服，冷哼道：“你是什么人？我可是举人，你们不能随意缉拿问话！”
举人有特权，即便犯了法，地方官府也不能随意逮捕拿问，而是要先申报到学政。
可他今天注定要踢到铁板了。
刘青一脚踹到他的腿弯，把他踹得跪在地上：“你这举人怎么来的你清楚，让你跪我们家公子便宜你了。”
袁亮不服，无奈对方人多势众，他一个人，除了嘴上叫嚣几句，也没有其他办法。
周嘉荣不跟他废话，对纪天明抬了抬下巴：“将你前几日写的那篇文章给袁亮看看。”
纪天明将自己写的文章摊到袁亮面前。
袁亮看到熟悉的文章，瞳孔骤然一缩。
周嘉荣看他这副样子就知道考前他定然也是看过这篇文章的，笑道：“你说我若去巡抚那里将今年的考生卷宗全部拿出来，会不会找出一份跟这篇文章差不多的？”
袁亮不说话，科举舞弊可是杀头的大罪。
周嘉荣见他不到黄河心不死，直接下了一记猛药：“刘青，将袁亮押到曹府，将他指认曹旺陷害纪天明一事通知曹府，并上报大同府知府，让他彻查袁亮和曹旺陷害纪天明一事。我另写一封信，你派人速速将信送去巡抚那里。”
袁亮听到这话吓得半死，曹旺要知道自己背叛了他，肯定不会放过自己。
“不……你们不能这么对我，是你们骗我的！我刚才都是乱说的，不能做数！”
周嘉荣冷静地看着他：“袁亮，刚才这么多人都听见了，包括匡正一，都是人证。而且，你还在纪天明的案子上做了伪装，张德成没追究你的责任，你不会就觉得你没责任了吧？这个案子一查到底，你的举人是别想保住了，至于命嘛，那就看你命不命大了。刘青，押他去见曹旺！”
刘青领命就要走。
袁亮看他竟然来真的，吓坏了：“不，你不能这么对我，你不能告诉曹旺，他会杀了我的……”
周嘉荣示意匡正一拿笔墨过来：“袁亮，我已经向朝廷上报了此次乡试舞弊之事。过不了几日，朝廷便会派钦差过来彻查此案，你没有什么背景，还在纪天明一案中涉嫌做伪证，你说谁会保你呢？不暗中弄死你就是好的了。你若从实招了，我还可以派人保护你，让你过一段平静衣食无忧的时光，若是去了知府的大狱，那我就不敢保证了。你是个聪明人，你好好想想，我给你一刻钟的时间考虑。”
去了知府的大狱，他还焉能有命在？
袁亮确实是个聪明人，他知道周嘉荣想以他为口子，撕开这次乡试作弊的冰山一角。琢磨片刻，他抬头看着周嘉荣，讨价划价：“你要是答应保我不死，我就什么都告诉你！”
周嘉荣笑他天真：“袁亮，科举舞弊哪次不是要死一堆人？既然做了，就要承受这个结果，我顶多保证给你留个全尸，让你痛痛快快地去，你若还不知足，那便去知府的大牢吧。”
去知府大牢哪有留在周嘉荣身边好，旁的不提，至少在这个案子判下来之前，周嘉荣他们都会尽量保护他的安全，因为他既是涉案者，也是重要的人证，在案子宣判前，他们不会轻易让他死的。
见周嘉荣没开玩笑，思量再三，袁亮决定先答应周嘉荣，走一步看一步：“我说！”
周嘉荣把纸笔推到了他面前：“将你知道的都写下来，签字画押。袁亮，你今天所写的一切都要呈堂作为证据，若是说了谎，我的承诺将不作数。同样是死，凌迟还是一杯毒酒痛痛快快地去，这中间的差别可不小，你掂量清楚了！”
袁亮不做声，事到如今，他已经没得选了。提起笔，思量半天，他将自己知道都写了下来。
周嘉荣看过之后，递给纪天明：“你看看，他有没有撒谎？”
纪天明看完之后摇头：“应该没有。曹旺并不傻，怎么可能将考题的来历告诉他，不过有些事情恐怕他还没交代。”
袁亮的供词中只承认了，他也无意中发现了曹旺书房中的考题，联系到曹家的势大和曹旺对这次乡试的自信，他心里有了猜测，主动找上曹旺，愿意听凭其差遣。
曹旺便提出让他帮忙除去纪天明，免得事情败露。
因为两家离得不是很远，袁亮去过纪家几次，看到过钱氏跟纪天元的眉眼官司，猜测两人之间有奸情，便将此事告诉了曹旺，二人合计想出了一个借刀杀人的计划。
周嘉荣点头，又让人把袁亮带来，直白地问道：“死在纪天明家的那具女尸是谁？”
袁亮摇头：“我也不知道，这事是曹家派人跟纪天元联系的，人也是曹家给纪天元的，要问曹家才知道。”
“那你还知道有哪些考生参与了这次舞弊案吗？”周嘉荣又问。
袁亮吞吞吐吐说出了三个名字：“……这几个都是大同府跟曹家交好的大家族子弟，他们平时的学问也平平，比曹旺好不了多少，这次皆中了举。只是几人都在榜单的后半截，不那么引人注目。”
周嘉荣将三人的名字一一记下，让人去查这三家，又让袁亮画了押。
让人将袁亮带下去后，周嘉荣写了三封信，将目前已了解的案情相关情况，还有袁亮的口供誊抄在信里，交给刘青：“派三个人分不同的方向返回京城，将此信交给蒋大人。”
此案牵连甚广，再查下去，必然要动一些大员，所以得上报朝廷。不然后面一些事情不好办，而且他办得再漂亮也有越俎代庖之嫌，恐会惹来某些朝臣的攻击。
未免落人话柄，同时还要问朝廷要点助力，上报是必须的。主动上报，先通知蒋钰，他还能掌握主动权，让蒋老头提前做好准备，争取这个案子。既然这个案子是他们大理寺发现的，没道理办到一半，功劳让别的部门给捞了。
刘青接过信，心情很是复杂，这封信一旦送到京城，必然引起轩然大波。别说皇帝和蒋大人了，就是他自己也万万没料到，不过是随三殿下南下查一桩秀才杀妻案而已，结果背后牵连出这么大的案子。
＊＊＊
将袁亮安顿在了城外后，周嘉荣让老于继续带着人去查那具无头女尸的身份，自己则带着纪天明回了城里。
回到栈，谷阳也回来了，他给周嘉荣呈上了一份名单：“公子，这是此次山西乡试中举之人的名单，一共有一二十一人！”
放榜几个月了，榜单上的字迹早模糊了，谷阳想了许多办法，才拼凑出了这份名单。
其实还有个更简单的法子，那便是去官府要名单。可周嘉荣毕竟没有在大理寺担当职务，南下办案也是办的杀妻案，贸然索要地方乡试名单，若是被这些人参一本就不妙了。而且周嘉荣也不想这么早暴露身份，引起这些官员的警惕。
他们现在以为他只是大理寺一个不入流的年轻官吏，对他比较轻视，倒是方便了他许多。
周嘉荣将名单看了一遍，袁亮没撒谎，他所说的那三个人都在榜上，位置分别是七十多，九十多名，很靠后，不了解的人也不清楚他们的学问水平，而且考试也有偶然的因素，即便个别人心里有怀疑，没证据也不好说。
除了这几个人，谷阳还圈了两个名字：“这二人有一个是大同府知府宠妾的弟弟，听说唐知府极为宠爱这个小妾，这个小妾还给他生了个儿子，风头压过大夫人。另一个是大同府一富商刘家的公子，刘家跟曹家关系相当好，两家数次结为姻亲。”
也不是说这些人就一定作弊了，但他们确实有嫌疑。
周嘉荣赞许地点头：“你查得很好。老于在盯着曹家，你在城里打听打听，七月底的时候有哪家的女儿失踪了，争取尽快查出无头女尸的身份。”
谷阳记下：“是，公子！”
周嘉荣摆手。谷阳走了一会儿，刘青来报告给他一个意外的消息：“公子，曹家的管家在楼下，说是奉了他家老爷的命，要送请帖给公子！”
“这么快，曹家竟找上门来了。”周嘉荣好笑，这曹家果然猖狂，他都还没找上门呢，曹家竟主动送上门了。
刘青觉得曹家狠毒，恐他们来者不善，建言：“恐是鸿门宴，公子千金之躯，不可涉险，不若小人推拒了他！”
周嘉荣摇头：“不可，现在拒了，小心狗急跳墙，咱们还在人家的地盘上呢。让他上来，差人通知纪家兄妹，不要出门。”
虽然大家都知道纪天明在他这儿，可知道和看到是两码子事，只要没被他们逮个正着，他完全可以不认。
曹家果然富贵，一个管家竟身穿绫罗绸缎，帽子上的白玉比拇指还大，净白无暇，一看就是上等的好玉。
曹管家进门就给周嘉荣行礼：“草民见过大人，我家老爷差小人送请帖一封给大人，邀请大人明日去府上做，届时同知大人作陪，还请大人能光临鄙府！”
连同知都搬出来了，周嘉荣当然不会拒绝，笑盈盈地说：“能与同知大人把酒言欢，是周某的荣幸。劳烦管家转告曹老爷，明日我会准时赴宴！”
曹管家完成了任务，脸上的笑容都真切了些，拱手行礼：“那草民便回去禀告老爷，明日恭候大人大驾光临！”：，，