史蒂芬在藏书密阁中已经待了很久。
每到独自坐在藏书密阁中的夜晚, 斯特兰奇总会在知识之海中感受到某种刻骨铭心的孤独，尽管王坚称那只是“知识对星形精神位面的扭曲”。
但现在，那令人发疯的孤独并未光临他的灵魂。他坐在那把宽得离谱的扶手椅上，垂眸看着自己的双手。他难得什么也没做, 没有去思考那些潜藏在现实表皮之下的威胁, 也没有思考维度之外的危险。
那一点也不疼, 更没有伤口愈合时常见的那种令人发狂的麻痒，就像在冬季捧起一捧雪那样，冰冷的感觉在他掌心里融化。
在光芒褪去时, 他看见自己的双手恢复如初，仿佛一个他曾经孜孜追寻的梦境。
维山帝的魔法同样能让他的手似乎恢复正常, 但那并非真正的痊愈，而是用魔力填补受损的神经；如今它们灵活、稳定，精准如机械，史蒂芬无意识地将一张扑克牌在手心里旋转，他能完成最复杂的魔术, 也能实现最不可能完成的手术。
但他没有为此付出任何代价。
史蒂芬深深吸了口气, 伸出了手，杂物堆底下那本灰扑扑的厚书扇动着书页飞到他的手里。他打开了它，轻车熟路地翻到了他已经翻阅过无数次的那几页，然后盯着书页陷入了短暂的沉思。
他抓住书页，然后将它们从书上撕了下来。斯特兰奇在空中松开了手, 那几页被分离出来的纸张在空气中无声地燃烧, 变成几片焦黑的灰烬，在春日浮动的青草气息中悄然落在地上。
他闻到了燃烧的气味。
就在这时，他的手机响了起来。史蒂芬将缺了页的《万古诡秘之钥》塞进书架里，接起了电话：“……彼得？”
“斯特兰奇先生？”电话那头传来一个年轻的声音, “我们在地狱厨房发现了一些怪事……噢，我觉得你应该过来一趟，它们现在要过来了……啊啊啊啊！！”
“什么？”奇异博士一头雾水地说，他起身匆匆往楼下走去，斗篷自动飞到他的身上，“发生什么事了？你们在哪儿？”
“听我说，史蒂芬。我发誓我没打算惹麻烦，但是……”杰森的声音远远响了起来，混着一些击打声和脏话，“我觉得这里有地狱的气息……好吧我没见过这个，但这东西看着确实很……明显……！”
斯特兰奇的动作突然顿住了。不需要电话那头继续描述，他那比常人更加敏感的感知同样感受到了异常——那焚烧的气味并非来自被燃尽的《万古诡秘之钥》，而是在某个遥远之处，地狱那满是硫磺味道的气息正在侵染现实。
他匆匆打开了传送门。
在被维山帝加持过的奥术视觉中，地狱厨房里正燃烧着烈火，那些跨维细菌和灵界海藻被驱赶着消失殆尽。
于满是尖叫声、建筑倒塌和存在于现实中的真正烈火焚烧的巨响之中，斯特兰奇忽然产生了一个念头：不知道密涅瓦这一刻在做什么？
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“这真的是个误会，阁下。”康斯坦丁深吸了一口气，从口袋里掏出一根烟掉进嘴里，含糊地说。
周围的死寂寒气令他的打火机完全失灵，康斯坦丁暗骂一声，又把烟塞回了烟盒。
“为什么呢？”密涅瓦说，“你觉得我不能取代米克特兰堤库特里吗？可是他的力量和权柄已经全都归到了我这里，还是说你对我有什么偏见？”
“呃。”康斯坦丁嘴角抽搐了一下，低眉顺眼地说，“我想我付不起请您帮助的代价，苍白阁下。”
“叫我密涅瓦就好了，康斯坦丁。”密涅瓦饶有兴趣地说，“付不付得起代价不是你说了算的……说说看，到底怎么了？”
“好吧，是这样的。”康斯坦丁掸了掸风衣的领口，被那些火焰冷得一激灵，“我得到一个消息，有五个地狱的大恶魔正试图打开地狱裂口，把洛杉矶变成地狱分部。他们要侵占现实，抢夺普通人的灵魂。我想阻止他们……”
“这么说，你是个见义勇为的守护者了？”密涅瓦挑起眉毛，惊讶地说，“这可大大出乎我的意料呀。你知道你身上地狱的气息有多浓吗？”
“……咳。”康斯坦丁握拳抵在下巴前咳了咳，有些虚弱地说，“正因为我与地狱常常打交道，才知道那些恶魔来到现实中会给现实带来多大的动摇！我知道你对这种小事不会太关心的，所以……”
密涅瓦若有所思地看着他，康斯坦丁在那冷漠的目光中一摊手，露出一个无所谓的笑容：“我知道我不该贸然打扰你，但我并不知道你侵蚀了冥王的权柄，所以这不能怪我。咱们商量一下，你放我回去，我假装从没见过你，好吧？”
“你的态度变得真快。”密涅瓦忽然笑了，“我想想……你把我给你的那副牌卖给了蝙蝠侠，他给了你多少钱？”
“哈哈，哪有。”康斯坦丁摆了摆手，“那又不是法器，就算我想骗钱也不至于……”
密涅瓦双手交叉在身前看着他，神情似笑非笑。
“好吧，我是把那副牌给他了，但那是和我的服务打包赠送的，我怎么会把一位死神赐予的东西拿去售卖呢！”康斯坦丁抓了抓头发，正气凛然地说，“咱们是不是有点跑题了，密涅瓦，女士？洛杉矶正在遭受危险，我得尽快赶回去！”
“……好吧，我是卖了点钱，也就拿了一万。”康斯坦丁竖起一根食指说，“我本来不想这么做的，但是蝙蝠侠对你非常感兴趣，我能怎么办？”
那些跳跃的苍白火焰开始缓缓收拢，汇集成一条长线，流入密涅瓦的身体里。
“好了，好了，我道歉。”康斯坦丁无可奈何地说，“二十万，真的就这么多。我本来想把它带到纽约那个无门酒吧里跟人玩牌的时候处理掉的，但是那儿的酒保魔法王子说这东西能拿来当仪式道具，我就把它拿去敲了蝙蝠侠一笔。现在能让我走了吗？”
“走吧。”密涅瓦笑容可掬地说，“蝙蝠侠不愧是在哥谭成长起来的人，你知道他让人用那副牌制作了一个针对我的诅咒吗？”
康斯坦丁往回走的脚步踉跄了一下，感觉到密密麻麻的冷汗开始蔓上他的脊背。
密涅瓦那冰凉的手就在此时搭在了她的肩膀上，白发法师在他耳边轻笑着说：“但你们总是忘记，在除去别的那些身份之后，我是个死灵法师……”
康斯坦丁顿时感觉自己的头发竖了起来，他意识到蝙蝠侠最后一定说动了至尊法师，他将那个诅咒放进了这个邪神的灵魂里。
但他们低估了她，诅咒没能生效。如今他需要想个办法面对密涅瓦·爱德华兹隐忍至今的怒火，又或者是比那更残酷的东西——
一阵天旋地转，康斯坦丁发觉自己的双脚重新落到了地面上。
还未等他松一口气，那种霜寒的气息再次出现在了他身边。密涅瓦正站在洛杉矶温暖的夜风中，笑眯眯地说：“所以，那些恶魔在哪儿？”
“……你看起来和至尊法师关系很好。”康斯坦丁迈开腿往外走去，手指伸进口袋里，悄悄给自己等在门外的朋友发短信。
接下来的计划——至少是大部分计划，都用不上朋友在他身边协助了，因为一个行走的死神对那些恶魔产生了强烈的兴趣，真说不上这到底是不是个好消息。
“你觉得我怎样回答才好？”密涅瓦微笑着回答，“我非常喜欢他……史蒂芬的灵魂会发光。”
康斯坦丁再次冒了点冷汗，他半开玩笑地接话道：“这么说来，你一定是为了帮助至尊法师守护现实才去找地狱的麻烦了？”
愿上帝保佑至尊法师，毕竟现在看来，他已经在不知情的情况下被这位女士划成了所属之物。康斯坦丁在心里摊了摊手，他就没有这种烦恼了，毕竟债多了不愁。
“不。”密涅瓦温柔地回答，“只是因为我不喜欢地狱。他们收容了太多灵魂，让复活死者变得十分困难。”
“复活死者本来就……”康斯坦丁嘀咕了一声，“我见过一些地球本土的死灵法师，他们只能把死者的尸体操纵得像木偶一样乱走，可没法实现那种‘真正的复活’。”
“因为灵魂自有归处，而那些死灵法师的力量不足以将他们带回世间。”密涅瓦笑眯眯地说，“但我可以。大部分人都把我这样的人称作怪物，但……康斯坦丁，你没有想从死者的国度带回世间的人吗？”
在建筑的阴影中行走的康斯坦丁突然僵住了，他避开了密涅瓦那如有实质的目光，转过脸压低声音笑了几声：“哪有？我觉得再怎么样我都不该打扰死者的安息。”
“尽管你知道他们之中的大部分没有安息？”密涅瓦轻柔的低语比地狱中的恶魔更令人难以逃避，“比如说……你难产而死的母亲？被你在胎儿时期用脐带勒死的哥哥？或者是你依然在地狱中受苦的姐姐和姐夫，被你抛弃在敌人面前的朋友，还有那个小姑娘阿斯特拉，你明明知道她至今仍在地狱里哭喊着你的名字……”
她笑了，在突然撕开空气降临的五个恶魔的环视之下，看着康斯坦丁的目光如同引诱旅人走入绝境的鬼火：“你真的不想复活他们吗，康斯坦丁？”
“你……”康斯坦丁做了个深呼吸，“你做不到。”
那些恶魔试图签下他的灵魂时也会附加种种诱人条件，但没有一个像密涅瓦·爱德华兹提出的条件这样，真的令他动摇了。
每一个从精神病院被放出去的夜晚，康斯坦丁都会站在海边的悬崖上，凝视那翻涌着、扭结缠绕的漆黑海浪。他从出生起就注定是个罪人，在负罪感带来的剧痛之中麻木地生存，挣扎于现实这个地狱本身。
“是吗？”密涅瓦偏了偏头，笑意难辨，“可我是世界上最好的死灵法师。”
那五个在地狱中叱咤风云霸占一方的恶魔领主在朝他们扑来的半空中就坠落到了地上，连一声临死的惨叫都没有发出，就成为了几具尸体。
在她话语落下的瞬间，他们全部抬起了头，眼睛中闪烁起了鬼魂般苍白的火焰。
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