在小矮怪的带领下，穿过一片金色的栎树林之后，众人来到了山谷的中心地带。那儿是林间的空地，在从洞穴上方倾洒下的明亮光线中，正矗立着一座小矮山丘。山丘上方生长着一株参天的古树，它已苍老到近乎生不出新枝，干枯开裂的树皮上，生长着一副老迈的面孔。
看到那张面孔，方鸻好像下意识便猜到这就是那个声音的主人。正当此时，他感到对方似乎不经意间遥遥看了他们这个方向一眼。
接着，他便再一次听到了心灵世界中那个略显温和苍老的声音：
“感谢你们能到这里来，年轻人。”
方鸻立刻问道：“这是什么地方？你让我们来这里干什么，是因为外面那些怪物？”
“别着急，我会一个个回答你们的问题。它们不是怪物，而是古老的守护者。”那个声音缓慢地答道。
“古老的守护者？”
“在上古时代，我们的主人创造了我们两族，并让我们在此守护着崇山之心。一千年之前，一场大战席卷大地，黑暗的力量入侵我们的土地，在那场战争中我们付出了惨痛的代价，才击退对手。而不久之前，一群人类来到这里，从他们身上，我再一次感受到了同样的黑暗气息。我因此而产生了不安的预感，果然那之后不久，水晶便陷入了疯狂之中，我感到她似乎在寻找崇山之心，但而今我已老迈，不再是水晶的对手，为了不让崇山之心有失，因此我才不得求助于各位。”
一千年前的那场战争方鸻几乎可以肯定是巨人之战，它带来了艾索林的毁灭与努美林精灵的最终离开。
他追问道：“但究竟什么是崇山之心？你们的主人是谁？水晶又是谁？”
“崇山之心就是埋藏在诺格尼丝之下的水晶矿脉的中枢，一枚几乎完全纯净的以太水晶，它是诺格尼丝所有以太河与星辉的交汇处。一旦失去了它，这片土地就会化为一片死地。水晶是它的看守者，你们在外面所见到的那些水晶生物，都只是她的一部分。至于我们的主人——”
方鸻微微一怔，也就是说这位守护者——水晶，很可能就是日志上所形容的那个在背后控制着晶析兽的存在了。
这算是什么，集群思维，格式塔？
说到这里，苍老的声音停顿了一下，“想必你已经猜到了，我们的主人正是你们所称呼的辛萨斯，我们的主人们长着巨龙一样的外表，与华美的鳞片，与今天的你们有巨大的不同。”
这倒是不出他的预料之外。
果然是辛萨斯蛇人，不过这老树人看着忠实憨厚，还蛮会溜须拍马的，什么长着巨龙一样的外表，不就是爬行动物么。
不过崇山之心的事情还是让方鸻震了一下，大地之中深埋的水晶矿脉决定着以太河在大陆之上的流向，由于这个世界的生命与能量一切皆与以太的活动息息相关，所以可以说这些经流不息以太塑造了浮空大陆上的一切。
一旦以太河枯竭，或者改向，那之后会发生什么，实在难以想象。而他早听说过关于水晶之心的传闻——庞大的以太流会塑造出近乎于完全纯净的元素结晶，而它们就是一个地区魔力流动的核心与中枢。
但这一切都崩只是一个传闻，从未有人真正见过水晶之心，甚至是证实过。谁又能想到在皮里耶德山脉之中，竟会有一枚水晶之心？
他消化了一下这巨大的信息量，才又问道：“可你说水晶在寻找崇山之心，但作为它的看护者，她难道也不知道它在什么地方？”
“因为水晶只负责抵御外敌，而真正的崇山之心事实上在这里，由我们一族世代看守着。不过水晶早晚会猜到这一点，她已不止一次前来试探，而单靠我的力量，已经很难制止她对于崇山之心的觊觎。而这正是我需要你们来这里的原因。”
“你希望我们帮你挡住她？”
“不仅仅如此，”声音的主人摇了摇头，“稍等片刻，年轻人，我会给你一个满意的答复。”
这时它忽然提高了声音，让更厚重低沉的声音回荡在山谷之中：
“……感谢各位来到灰木林地，虽然可能你们来这里的理由不尽相同，但遭遇或许都差不多。水晶封锁了外面的出口，她不可能让你们活着回到地面上去，你们来这里的目的很简单，那就是活下去——至少在这一点上，我们有共同的敌人。”
“我可以提供给各位一个相对安全的庇护所，直到你们的救援抵达为止。但这一切不是白来的，因为水晶很快会进攻这个地方，我想办法把各位聚集在这里，可能不能活下来，却要依靠你们自己。”
原来这里是叫灰木林地，不过这两段话显然不是对他们说的。
方鸻这才注意到，山谷中已经汇聚了不少人。
他甚至看到了先一步抵达的亚马托兰等人，还有人群中昂立的短须。
一边是另外两拨人，其中一拨人人数明显要多得多，但看装束并不属于同一个公会，似乎是些零散的选召者——
至于剩下那一拨，则明显有组织得多，二十多人，穿着统一的灰紫色战袍。他们离所有人都最远，只远远地看着山丘上的巨树。
大猫人看到这群人，不由拍了拍方鸻的肩膀，用爪子指了指那个方向。
方鸻点了点头，示意自己明白，这些人说不定就是那些对时间倒映见死不救的人。
由于七海旅团一行人是最晚进入山谷的，因此他们现在几乎所有人后面，一时竟没人注意到这个方向。
方鸻让地底的核桃把时间倒映抬了上来，向他询问道：“那些人你认识吗？”
“他们是暮色公会的人。”时间倒映一眼就认出了对方来。
“暮色公会，你了解他们吗？”方鸻又问。
时间倒映点了点头，“他们是这一带最大的公会，也是我们的盟友，不过平日里深居简出，十分神秘，他们在自己的地盘活动，很少和外界打交道，而一般人也不会去惹他们。”
末了，他还有些疑惑地加了一句：“原来他们也到了，怎么没通我们？”
“盟友？盟友也能见死不救么，”方鸻摇了摇头，把之前发生的事情和时间倒映说了一遍。
后者听了明显有些意外，显然一时还没有完全消化过来这件事。
方鸻摇了摇头，和时间倒映说了这番话之后，他再看向那些人，已经把对方打上了可疑的标签。
穆恩亚里特的声音仍回荡在山谷之中，而聚集的选召者已经纷纷议论起来。
不过亚马托兰还有暮色公会的人表现都明显要好得多，只聚在一起低声讨论着。
而自由选召者们表现各不相同，比起来就散漫多了，乱哄哄一团仿佛闹市，有些人还举着手中的记录水晶在拍照。
方鸻看到这一幕不由摇了摇头，自由选召者的时代为超竞技联盟的时代取代，不是没有原因的。
自由选召者中不是没有优秀的人，但大多数人相对于有组织而的公会选召者，战斗力相差太远了。
不过过去的时代虽然消逝了，但不代表着自由选召者和先行者已经失去了存在的意义，这不代表着现在弗洛尔之裔的所作所为是正确的。
这些零散的选召者看起来应该是在这一带迷路，或者为水晶所攻击，在穆恩亚里特的帮助下才侥幸来到这里，他们大约也没想过能活着离开。
假设接下来他们真要面对水晶的攻击，这些人也不知道靠不靠得住。
但从时间倒映的遭遇来看，反正暮色公会的人大概率是完全不可信的。
剩下的也只有亚马托兰的人了，虽然他们合作过一次，但彼此之间也完全不了解。
“恐怕最后还是得靠自己人。”方鸻心想。
“你打算留在这个地方？”大猫人这时看着他问道。
方鸻点了点头。
不过他此刻关心的已经不是土源晶的事情，而是崇山之心。
当然他倒不是对其有什么想法，而是谁不会对这样的东西好奇呢？而且埋藏在皮里耶德大山深处的这条任务线，应当也会有不菲的奖励吧？
只是不知道穆恩亚里特的打算是什么，要是让他们去对付水晶，那还不如趁早放弃。
但若只是在这里坚持到援军抵达，算算时间也就是两天内的事情，七海旅人号完全可以在嚎风山口等他们一两天。
他这才把穆恩亚里特之前与他说过的话，和其他人说了一遍。
“……所以土源晶在这里随处可见，不必担心找不到，但比起那个来，我更在意崇山之心的事。”
瑞德点了点头，他的看法略有不同，“若这真关系到诺格尼丝的安危，我们自然义不容辞。”
而听完两人的对话，希尔薇德忽然也一笑，“说来我也对这件事有点兴趣。”
方鸻不由有点意外地看着她，“希尔薇德，你也会对这样的事情感兴趣么？”
舰务官小姐点了点头，很认真地解释道：
“七座方尖塔正好是建在各大陆的以太河主脉之上的，经过古拉港外与芬里斯岛的那条以太河也正好流经此地，虽然考林的两座方尖塔都已有下落，但研究一下总也不吃亏。”
看起来大多数人都没有意见，方鸻又看向其他人，“那你们呢？”
“我们就留在这里帮你们找土源晶吧，”地底的核桃代表钛豌豆等人答道，“反正我们的实力在接下来的战斗中也派不上什么用场。”
这无疑是明智的选择，不过寻找土源晶矿脉并不是那么容易的事情，它需要相当专业的技巧。
“要不让姬塔跟着你们，可你们可得保护好她。”
“不必了，”开口的是一直没有发言的贝季，少女看着他们，言简意赅地答道：“我可以。”
方鸻一问之下，才得知原来贝季自己也是奥伦泽工匠协会学徒，而且在矿物分辨上相当有天赋。
不过想想对方追随自己出色的兄长的步伐，也不算奇怪。
但怎么自己的妹妹就不这么想呢？
他有点奇怪地看着唐馨，但唐馨那里不知道这只鸽子在想什么，皱了一下眉头，甩了他一对白眼。
又被自己的表妹给鄙视了一番，方鸻正身心受创，而这时大猫人忽然开口道：
“艾德，你还记得我们在帕契瓦打听到的事情吗？”
方鸻微微一愣。
他们在帕契瓦打听到的事情很多，但他想了一下才意识到对方说的哪一个。
“瑞德先生，你是说关于诺格尼丝各地水晶矿脉异常减少的那一个？”
瑞德点了点头，“如果把这两件事联系在一起看，对方所说的那些人，可能就是我们之前猜测的那些人了。”
方鸻这才记起这件事来，对了，他都差点忘了问关于那些穆恩亚里特口中有‘黑暗气息’的人类的事情。
可惜眼下只好另再找一个机会询问了。
他没想到的是，这个机会来得很快。
不久之后，穆恩亚里特才让灰树人们带着一众选召者从山谷之中离开，但却专门让小矮怪带他们去了另一个地方。
那是一座由古树构成的广场。
在那里，一头高大无比的老树人早已等候他们多时。
它长长的树须一直垂到地上，从左肩到左腿留下过烧灼之后的痕迹，开裂的树皮已经完全变成焦鳞状，开口时带着低沉的、嗡嗡的回音：
“年轻的人类，我叫灰皮，是留在这里的灰树人仅剩的长老。”
“千年来，穆恩大人为了维持树之心的形态，它的意识并不能清醒太长时间，因此各位剩下的疑问，就由我来代为回答。”
而方鸻此刻心中好奇的是，来到这里的只有他们，还是其他人都已经见过了这位树人长老？
但听了他的问题，灰皮直接了当地摇了摇头，“能见到我的，只有你们而已。”
“为什么？”方鸻不解。
“因为这是穆恩大人的吩咐，你们身上有艾梅雅女神的气息。”
“艾梅雅女神？”
方鸻一下明白过来发生了什么，一切都是因为伊斯塔尼亚那次短暂的神降的缘故。
他没想到当时森林女神在他身上留下的气息，竟然会在这里发挥了作用。
说起来他还是玛尔兰的圣选，得亏这两个女神关系要好，要是罗曼女士和玛尔兰女士还不得打起来。
但穆恩亚里特与灰皮可能搞错了一件事，他身上自然的气息，也只是阴差阳错的关系染上的而已。
方鸻意识到这可能就是为什么只有自己一个人可以听到对方呼唤的原因。
但要是这位树之心，与这位大长老因而认为他是艾梅雅的神使，寄希望于让他去干掉水晶什么的，那玩笑可开大了。
他赶忙问道：“所以你们究竟让我们来这里干什么，难道仅仅是防守水晶的进攻？”
“那只是一个方面，穆恩大人知道那些人有向外界传导消息的能力，如果能吸引足够多的人来这个地方，我们就与水晶有一战之力了。”
“可选召者中鱼龙混杂，”方鸻忍不住提醒了一句，“其中也有不少黑暗信徒。”
灰皮摇了摇头，“不必担心，穆恩大人拥有分辨黑暗气息的能力，我们绝不会让拥有黑暗力量的人进入圣地。”
那可未必，方鸻看了一眼在睡梦中嘟哝着嘴巴的妮妮。
不过他倒是很难辨别，妮妮的力量究竟算不算是黑暗性质。
“那我们呢？”方鸻终于问道，“你们呼唤我们来这里，又是为了什么？”
“为了调查水晶陷入疯狂的原因，年轻的人类，”灰皮答道，“我们一直想弄清楚，那些人究竟干了什么。”
方鸻没想到问题会绕回到这上面来。
他愣了一下才有点意外地问道：“你们见过那些人吗？”
灰皮摇了摇头，“只有穆恩大人感应到他们的进入，但没有人见过他们。”
“他们已经离开了？”
老树人缓缓点了点头。
……
“好歹它们至少不是让我们白干活。”
帕克趴在纯天然木质的窗台上，喃喃说道。
树人们居然给他们安排了住所，不是七海旅团一行人，而是前往这里的每一个选召者。
他们用魔法在树木上搭出树屋，虽然有些简陋，甚至没有任何家具，但至少不用睡在野外了。
它们甚至搞了个简易的大厅，用来给选召者们组队用。
结果选召者已经把那里弄成一个酒吧了。
森林中还居住着妖精，有现成的酿酒师。
有妖精的美酒，有酒吧，有冒险者，有任务与丰厚的报酬，差的几乎就只是冒险者们的故事了。
方鸻看着远处那人们进进出出川流不息的树木大厅，忽然有些明白了那位古树智者的想法。
对方是想把这里变成一个冒险者营地，甚至是城镇啊。
想想看，这个地方有的是丰厚的宝藏，外面几乎是遍布着珍贵的矿藏。
而树人们只要拿得出奖励为冒险者们支付报酬，这里很快就会兴盛起来，成为最热门的冒险圣地。
剩下唯一的问题是，怎么让人知道这个地方。
但眼下，借助这些选召者的求生欲望，恐怕很快就会有源源不断的支援抵达这里。
到那时候，随着大公会的动作，自由选召者也自然会发现端倪。
更不用说，此刻困在这里的人本来就有自由选召者。
方鸻不是很清楚穆恩亚里特是不是清楚自由选召者与公会选召者的区别，以及这是不是后者有意为之。
但能做到这个程度，就已经相当厉害了，看起来它对于圣选者是相当了解的。
而一旦这片灰树林成为冒险者的城镇，那么水晶对于这里的威胁自然微乎其微了。
甚至借助冒险者的力量，它还可以一劳永逸地解决问题。
但真有那么简单么？
还有灰皮告诉他那些的事情，总在他心头徘徊不去。
“打探消息的人回来了！”
天蓝忽然叫了一声。
方鸻抬头一看，便看到地底的核桃几人从外面走了回来。
……
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