一辆马车不紧不慢地走在通往万方郡城的路上。车厢略显简陋，拉车的马满脸咸鱼表情。陈飞和张大毛轮流赶车，徐成和王小六与宁茯苓一起步行。
出发前，宁茯苓特意请村里的裁缝给自己量身定做了一套新衣服。款式是她自己设计的，在男装的基础上做了改良，加了些现代审美元素和版型设计，更美观更轻便。
她也不是刻意女扮男装，只是为了出门方便。
不过自从做了寨主，她确实很少穿裙装，有意改变原来的小厨娘形象。一寨之主，总要有能够镇得住场子的气势。再说小厨娘的衣服原本也没有几件像样的。
马车走得不快，天气虽好但还不到炎热的季节，一行人步行倒也不觉得辛苦。几个人有说有笑，包括宁茯苓在内，大家都是头一次到郡城，内心都充满了期待。
“听说郡城有很多好吃的好玩的，留在山寨的大伙不知有多羡慕咱们呢！”
“最失望的还是徐多和郭四吧？军师没带他们……”
王小六的话说到一半便收住，偷眼看宁茯苓的反应。宁茯苓假装没听到，既不接话也不解释。陈飞赶紧岔开话题：“寨主的新衣服真好看！真显精气神！”
宁茯苓微微一笑：“你们如果喜欢，等以后日子宽裕了，我给你们设计，让山寨的兄弟都穿上新衣服！”
几人又是一番热闹地说笑，来到一处供往来行人歇脚的茶水铺，宁茯苓便让赶车的张大毛将马车停在树荫下，叫陈飞去张罗些茶水，顺便打听一下路程。
“店家说再有半天路程就能到郡城了。若是脚程快的话，两个时辰都不用。”
宁茯苓点点头，嘱咐几人照料好马匹，摸着那匹上了点年纪的老马，夸赞它走得稳。老马满意地打了几个响鼻，表情稍微没有那么咸鱼了。
马车是租借来的。陆家庄又小又不富裕，只有村长家里有马车。村长虽然同意出借，脸上的表情却是万般不放心。宁茯苓干脆多付了一倍的租车款作为押金，说好回来之后车辆和马匹验看无碍再退还。
“讲真，拉着那个瘸腿的小子也就算了，为什么我还得拉一头豹子？它不会自己走吗？很沉的好吗？”马瓮声瓮气地吐糟。
宁茯苓笑着安抚它：“别生气嘛。你看它是个豹子，要是大摇大摆走在路上被人看到，报了官来追杀我们，那多不好呀。你也得跟着逃跑不是？”
马又打了个响鼻：“那你为什么要带一头豹子进城？去卖吗？”
“哈哈，豹爷可是非卖品。”宁茯苓抚摸着马的鬃毛，“给多少钱都不卖。”
马哼哼道：“也是，一头豹子可比我们精贵哟。”
正说着，车帘晃动，花豹从车厢里窜了出来，迈着优雅的小碎步来到宁茯苓身边，尾巴一甩，问道：“怎么不走了？”
“休息一会。”宁茯苓一只手抚着马脖子，另一只手揉花豹脑袋，分别安抚两只：“别害怕，你知道豹爷不会伤害你。豹爷，你去溜达溜达解解闷吧，不急着走。”
花豹黄玉般的眼珠瞥了一眼全身紧绷的马：“这身老肉，爷根本下不了口。爷去林子里抓只兔子。”
“去吧。别跑太远了。”宁茯苓目送花豹钻进树林，扭头对附近看呆了的路人和店家解释：“我们是跑江湖的杂耍班子。那头豹子是表演用的，不伤人。”
路人们半信半疑惊魂不定，但也没人敢深究。于是结账的结账走人的走人，剩下几个还没歇够的就当什么都没看见，不敢多管闲事。
宁茯苓纳闷地看向车厢。花豹都感知到马车停下，憋不住下来遛弯了，楚元攸怎么一点动静都没有？
掀开车帘，却见楚元攸缩在车厢里面，蛇盘着身子卧在车门旁。宁茯苓顿时了然，双手抱起蛇身把它扛在自己肩上，招呼楚元攸：“你下来透透气吧。一直待在车里很闷吧？”
蛇抗议：“太晒了。我不喜欢。”
“你是故意的吧？”宁茯苓笑着轻轻弹了下蛇头，“他越是怕你，你越是爱捉弄他，是不是？”
蛇吐着信子，幽幽地笑。
几个同在茶水铺歇脚的过路客商先是看到少女亲昵地摸着花豹脑袋，后来又见她从马车里抓出一条蛇若无其事放在肩上，惊得目瞪口呆。
终于有人忍不住，凑近陈飞他们，试探着问：“小兄弟，那姑娘……到底是什么人啊？怎么一点都不怕那些东西……”
陈飞等人互相看了看，得意地说：“这算什么。这天底下的飞禽走兽，没有我们班主降服不了的。天上飞的地上走的水里游的，统统都听她的！”
其实陈飞他们还没见过宁茯苓指挥水族，宁茯苓自己也没试过。大石头山没有大型水源地，山中的溪流小河里，水族实在不太多。
眼见楚元攸跟在宁茯苓身后慢吞吞下了马车，陈飞和张大毛赶忙上前搀扶，口称“公子”。下山前宁茯苓反复强调让大家改口，不要在人前叫“寨主”和“军师”，以防引人侧目。
几人围坐在一起休息，分吃从茶水铺买来的小菜，配上自带的干粮。宁茯苓见与他们搭话的客商对自己肩上的蛇很感兴趣，便借机与对方攀谈，打听郡城的情况。
那人本业是盐商，发达之后又在郡城开了几间商铺扩大品类。见一个妙龄少女态度亲和地向自己请教，便滔滔不绝地跟她谈起了郡城的商业布局。
“……你们要在街上摆摊杂耍，记得要去东市、不要去西市。东市的小店卖的都是些寻常百姓用的物件，价廉物美，街头热闹，喜欢看杂耍的人多。西市靠近官府，多是些酒楼、药铺、绸缎、金银一类的上等铺面，看到你们可能会驱赶。”
那人说着，又看了看宁茯苓肩上的蛇：“不过宁姑娘这身本事，行走江湖不免埋没了。比方说这条蛇、还有先前那头豹子，若能驯化得对人言听计从、不伤主人，不愁没人出钱买。许多有钱的官宦人家、富豪财主，最是喜欢赏玩与众不同的毒虫猛兽……”
宁茯苓笑道：“那不可能。是它们给面子愿意搭理我，并非是我驯化它们。我是它们的朋友，不是主人。我反对一切形式的豢养野生动物。它们有权利自由自在地生活在属于它们的地方。”
见对方似懂非懂，宁茯苓也不强求对方接受自己的理念：“多谢你告诉我这些。如果你家有什么动物生病的话，可以找我帮你看看，不收钱哦。”
那人笑笑：“鄙人姓成。姑娘进城后看到带‘成记’开头的，便是我家的店铺。”
随后又看向楚元攸，略带迟疑地问道：“刚才便一直想问，又担心冒犯……能否请教这位公子高姓大名？总觉得有几分眼熟，似乎在何处见过……”
一直闷不吭声低头吃东西的楚元攸闻言抬起头，草草瞥了成姓商人一眼，口气不善地回答：“姓楚。我不认识你。”
成姓商人一阵尴尬。到底是走南闯北的商人，心理承受能力极好，立刻笑着打圆场：“那应该是我记错了。冒犯了楚公子。”
等人走了，宁茯苓让陈飞去林子里叫花豹回来，让张大毛等人准备出发，对一路上闷闷不乐的楚元攸道：“干嘛那种态度？人家又没得罪你。”
楚元攸轻哼一声：“我都不是你山寨的人了，你管我那么多？”
宁茯苓在心里翻白眼。楚元攸一路上都像个死鱼一样，闷着头生闷气，跟他说话要么爱搭不理要么恶语相向。她都不知道他到底想干什么。
他又不可能入伙一直留在山寨，这是在闹哪门子的别扭？弄得好像是她要赶他走一样。
“你要是真的想再住些日子，至少先知会家里一声？这么长时间了，你家人一定也在找你吧？”宁茯苓试探着问。
楚元攸沉默片刻，抬头对宁茯苓道：“进了城，你最好再物色一个好木匠，我帮你一块把关。张木匠的手艺盖房子还行，造水车可能有点勉强。我担心没有我监工，他造出来的水车不够坚固，用不上几次就坏了，费钱费功夫。”
宁茯苓愣了一下，楚元攸想了想又道：“不过，要想在郡城请个木匠上山去造水车，怎么也得给三倍的工钱，真有点不划算……”
宁茯苓笑了：“你都要不是山寨的人了，还这么操心呢？”
楚元攸撇了撇嘴，满脸欲言又止。
宁茯苓轻轻拍了拍他的肩：“这一个多月，谢谢你的帮忙。如果你能留下入伙，我拍手欢迎。徐多和郭四也都舍不得你。这次下山不带他们，他俩心里已经有数了。但，你不行吧？”
楚元攸沉默许久，终于轻轻摇头：“我不能入伙。”
“那就不要勉强了。”宁茯苓轻声道，“以后有缘江湖再见，也挺好的。剩下最后几天相处时光，不要在大家面前继续别扭了吧？”
楚元攸闷闷地“嗯”了一声，沉默半晌忽然道：“既然剩下最后几天了，能不能跟你的豹子说说，让我也能抱一抱撸一撸？”
宁茯苓：“……”
敢情你是眼馋我的豹子？
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