炎热的夏季悄悄过去了, 秋天不知不觉中已经到来，随之而来的还有三年一度的选秀。
因为选秀将近，宫里又热闹起来, 倒不是多期待这次选秀, 而是为选秀的事忙碌起来。各宫主位忙着清点各宫空置的屋子, 将空着的屋子清扫布置出来给之后入宫的新人居住。尚六局和一十四司也没能闲着，每个部门都在为秀女进宫的事宜做准备。
而皇后更是闲不下来，撑着病体操办选秀的事宜，将参加今年选秀的秀女名单和背景都一一过目。
因着皇后病重, 有关系打听得到这个消息的人家都动了心思, 抢着将自家女儿塞来选秀, 所以参加今年选秀的官宦之女比往届多了许多, 秀女名单整整好几叠摞在皇后面前, 林祯看了都觉得头大, 更别说生病中的皇后了。
林祯担心皇后操劳过度, 不时劝皇后休息一下, 皇后却只是摇了摇头，淡淡地笑道：“这些都是要过目完的, 作为皇后得清楚每个参加选秀的秀女的年龄籍贯, 方便和陛下殿选的时候给陛下出主意, 也好给她们订下位份。祯儿你也跟着见识见识吧，以后你也要主持选秀的。”
林祯跪坐在皇后跟前，闻言很是认真地点了点头，仔细地听着皇后给她讲选秀的流程和注意事项。
皇帝还是像往常那样时不时抽空来栖凤宫看看皇后，跟操心的皇后不同，他好像一点都不在乎选秀这件事，神情和平时无差, 跟个无事人似的，好像选秀不是给他选的一样。
皇后去内间让太医针灸的时候，林祯就捧着秀女名单坐在榻上看，皇帝坐在她对面，见她看得认真，就忍不住想逗逗她。知道她嘴馋，就故意拿点心放到她眼前晃悠，笑着问道：“祯儿你吃不吃这个？”
林祯对这次选秀如此认真，一方面是想帮皇后分摊工作，另一方面也是将这次选秀当做是给自己的第一个挑战，看看自己到底有没有具备当皇后的能力。她是真的很专心在工作，但是皇帝却把她当做乐子，不停地逗她让她分心，让她感到很无奈，又很生气。
在皇帝再一次用点心引诱她时，林祯终于忍无可忍放下手中的名册，用幽怨的眼神盯着皇帝道：“您就别逗我玩了，我忙着呢。”
沈定见她终于从厚厚的名册里抬起头来，如愿在她脸上看到气鼓鼓的表情，这才将林祯不吃的点心放进自己嘴里，边吃边笑着说：“朕看你看得这么入迷，担心你累坏了罢了，不知好歹的小东西。”
林祯见他在吃东西，自己也不甘示弱地从盘子里拿起一块点心放嘴里，口齿含糊地抱怨道：“累是当然累，参加选秀的人也太多了，我看了两天都没看完。按理说选秀是给陛下您选的，这些名单应该是您来看才对，可臣女怎么觉得您好像一点都不关心的样子，难道您都不好奇您未来的嫔妃姓甚名谁吗？”
沈定见她还跟自己抱怨起来了，不禁觉得好笑，莞尔道：“朕对谁做朕的嫔妃并不感兴趣，选秀不过是为了给皇室开枝散叶，权衡前朝和后宫的手段罢了。你以为选秀对朕来说是一件好事，朕是选秀的利益既得者，其实不然。”
林祯闻言纳闷了，好奇地追问道：“为什么啊，有那么多年轻漂亮的女子侍奉您，您还不高兴吗？”
沈定低垂着眼睛，一手把玩着茶盏的边沿，突然笑得有些无可奈何，道：“她们固然年轻漂亮，但朕不喜欢她们，却不得不和她们虚与委蛇，假意与她们欢好，来安抚她们和她们背后那些朝臣的心，那样朕跟卖身有什么区别？”
林祯听了这话，这才露出若有所思的表情来，一副似懂非懂的样子。
沈定突然觉得自己跟她说得太多了，不小心暴露了自己内心的情绪。他拿起茶盏试图用喝茶来缓解这份尴尬，故作镇定地对林祯说：“朕跟你这黄毛丫头说这些话做什么，这不是你这个年龄该听的话，快忘了吧。”
林祯是个聪明人，她明白了皇帝的意思，也知道皇帝不想让她把这话说出去，所以她就很配合地捂住了耳朵，装傻道：“您刚才说了什么吗？我没听清楚。”
沈定见她这副古灵精怪的样子，情不自禁地笑了起来，伸出手捏了捏她的鼻子，这才施施然地起身道：“好了，既然你和皇后都在忙，那朕就不留在这里打搅你们了，朕回勤政殿看奏折去了。”
林祯将皇帝要走，也跟着站起来，代替皇后将他送出门去，这才回到殿里继续看选秀的名单。
她耐心地一页一页翻阅着这届秀女的名字，突然眼睛瞄到一个有些眼熟的名字上，下意识地就停了下来，将手放上去认真地看了几遍。
“荣阳侯府一公子庶女林依，年十六……她也参加今年的选秀？”
林祯神情变得有些凝重，如果她没记错，林依本来是想跟她争继后之位的，只是荣阳侯和老夫人很反对，皇后似乎也不赞成，所以才选了她进宫。虽然林依还是没有死心，但她会以为荣阳侯府不会让她进宫才是，没想到居然让她来参加了今年的选秀。
这是荣阳侯府的意思，还是皇后的意思，亦或只是林依自己的意思？林依千方百计要进宫来做什么，难道她对继后之位还不死心吗？
而且皇后从来没跟她提起过这件事情，如果林依要参加选秀，那肯定是要先请示过皇后的吧，这难道是皇后默许的？可是皇后为什么还要默许林依进宫呢，是因为不信任她，担心她将来不堪重负，所以让林依进宫来方便随时补上吗？
林祯一时不知道自己该是什么反应，是该不甘，生气，还是松了一口气？她想不出来，所以干脆不去想了，顺其自然吧，大不了自己就回滇地，她还乐得不过这种拘束的日子。
至于皇后那边，她也不打算问了，看皇后怎么安排就怎么安排吧。
秀女名单不止皇后这里有，各宫主位那里也分了一份，也就是说，今年参加选秀的有哪些秀女，贵妃淑妃和德妃都知道的。
孙贵妃不用看都知道里面有她堂妹的名字，而且她知道她堂妹百分百能进宫，最差也是个才人，如果陛下给她和孙家面子，那还有可能进宫就是美人，那样她在后宫就有了帮手，争夺后位的时候也多了些胜算。
她心里这样想着，美美地翻着名册，只是这份好心情没能持续多久，很快她就注意到了名单里出自荣阳侯府的秀女。
孙贵妃看到林依这个名字，就警惕地眯起了眼睛，回想这号人物。如果她没记错，林依只是荣阳侯府的庶女，荣阳侯府不是向来重视女儿的嫡庶吗，怎么会让一个庶女进宫，她进宫的目的是什么，是后位吗？
想到这个可能性，孙贵妃就越发警惕。毕竟荣阳侯府是靠女儿的裙带关系起家，想来肯定不愿意将后位拱手让人，所以在皇后病重这个关节点上，将另一个女儿送进宫来，可不就是打着皇后位置的主意吗？
她觉得荣阳侯府真是想后位想疯了，居然会觉得一个庶女可以当国母，简直笑掉大牙，也不问问她们身后的家族同不同意？后位一定是她的，林依一个小小庶女凭什么跟她争？
不过虽然她看不起林依的出身，但她毕竟不知道皇帝和皇后心中是怎么打算的，所以也不敢完全掉以轻心，林依进宫后她肯定是要好好盯着不让林依有任何上位机会的。
张淑妃也拿到了秀女的名单，跟荣阳侯府和孙氏家族不同，她的家族虽然因为她得宠而脱离了平民身份，但是并不算显赫，也没有前一者那么枝繁叶茂。加上她目光狭隘，只想着能够独自霸占皇帝的宠爱，不愿别人和她分享，也就不像贵妃等人那样懂得在家族中再挑一些年轻貌美的族女进宫固宠的办法，所以今年参加选秀的秀女里并没有她的族亲。
她以为自己这样做是聪明的，直到她在名册上看到皇后的侄女和贵妃的堂妹，她才领悟到其中利害，可惜为时已晚。她气得摔了名册，怒道：“好啊，皇后和贵妃真真是后宫贤惠的典范，为了陛下着想，甚至不惜让侄女和堂妹进宫和她们一起侍奉陛下，当真是不要脸！”
其实在皇室里，姐妹或是姑侄共侍一夫这种情况很常见，那些古老的名门望族更是不介意这些，这样做也不过是为了保住家族的荣华富贵罢了，并不在意被送给皇帝的女眷是怎么想的。
所以不管是皇后还是贵妃，从小生活在这种环境的她们并不觉得这样做有什么不妥，也只有张淑妃这种小门小户出来的女子，没有经历过这种事情，才会如此大惊小怪。
气过之后，她又意识到更严重的事情，皇后和贵妃让族亲进宫，很有可能是为了争得皇帝的宠爱。试想，她们人老珠黄，色衰体弱，美貌不再，又生不出孩子了，拿什么来争宠呢？不就只能靠年轻貌美的后辈来帮她们固宠了吗？
张淑妃越想越气，扭曲着一张脸冷笑道：“她们真是打得一把好算盘啊！”
她的心腹宫女见她动了怒，就急忙劝慰道：“娘娘息怒啊！您虽然没有安排族亲进宫帮衬，但是您大可以在新进宫的秀女中挑几个愿意效忠您的来培养啊。您身为一宫主位，膝下又有皇子公主，是继后的最有利竞争者，肯定会有新人愿意依附您的，到时候，您就不用担心争不过贵妃了。”
张淑妃听了心腹这话，觉得有几分道理，这才缓和了不少，点头道：“你说得对，到时候本宫可要好好物色物色。”
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