山洞里，大堆的篝火驱散了黑暗与寒冷。
李长生看着山洞里的人，仔细数了数，连老带少一共五十六人，他们个个面黄肌瘦，衣着破烂。
在他的面前，坐着一个六十多的老者，唐牛介绍过，那是他们的村长。
听完前因后果，老者训斥了妞妞一顿。
原来，妞妞是因为担心唐牛等人迟迟不归，私自跑出来的，若不是运气好碰到李长生，怕是要沦为饿狼的腹中餐了。
“村长，算了，妞妞也是担心我们才会这样的。”
唐牛看着妞妞委屈的样子，劝道。
李长生也附和道：“是啊，这事不能怪妞妞。”
见李长生开口，村长只是点了点头，没有再训斥妞妞，转而对李长生说道：“这次真的多亏了你们，要不然将来去了下面，我真没脸见妞妞爷爷啊。”
“村长言重了。”
唐牛包扎完伤口，站起身冲李长生等人抱拳道：“三位，我唐牛这一次欠你们一个人情，将来定当报答。”
李长生摆摆手，道：“这世道，谁活着都不容易，不必言谢。”
说完，李长生让大虎打开包袱，将干粮分给众人。
见到白花花的干粮，所有人都不由自主得咽了咽口水。
他们本是凉城外的村民，因为无法忍受元廷无休止的苛捐杂税，选择全村出逃，在这冰天雪地之中寻得一方栖身之地已是万幸。
天气寒冷，山中野物也消失无踪，靠打猎来的食物实在是杯水车薪，常常是饿好几天才能吃上一回饭，唐牛无奈，这才是选择出来拦路抢劫。
“来来来，都来吃一些，我们干粮很多。”
四娘将干粮一个个塞到村民手中，村民们结果干粮，感激地看着四娘，不停地道谢。
“村长，你也吃。”
村长道谢后接过干粮，并没有吃，而是一分两半，塞给了射箭少年齐心和正在一旁委屈的妞妞。
“村长……”
齐心看着村长递过来的半块饼，迟迟不接。
“吃吧孩子，我不饿，你们都在长身体，多吃点。”
齐心依旧不肯接，四娘见状，又拿出两个饼塞给齐心和妞妞，转头对村长说道：“饼有的是，村长，你也吃点吧。”
“好好。”
村长感激地应承着，却迟迟没动手里的饼。
李长生看着村长问道：“村长，你们怎么会跑到这里来，这冰天雪地的，很难生存啊。”
村长看着洞外，一双眼中满是泪花，叹道：“哎，但凡有一点点希望，谁愿意背井离乡，来到这种地方呢。
我们本是凉城外的村民，靠种田打猎为生，倒也自给自足。
哪知朝廷赋税要的一年比一年多，我们打下来的粮食都交了赋税，留下的再刨去来年播种的种子，剩下的粮食十不存一，饿死的人无计其数。”
说到这，李长生发现朱重八的眼眶也红了，他伸手拍了拍朱重八的肩膀，以示安慰。
村长接着道：“就在两年前，各地纷纷起义，为了消灭起义军，朝廷出动了大量的兵马，我们凉城也来了一支骑兵，统兵的叫苗青石，此人暴虐成性，无恶不作。
我们交完赋税粮食本就所剩无几，他还命人以筹措平反军粮为由四处收粮，不给就打，齐心那孩子的爹就是被苗青石手下的贺一元以反贼为由，乱箭射死的。”
众人看向齐心，齐心没有任何反应，他的眼中满是坚毅，使劲地往嘴里塞着饼，手里的弓握得更紧了。
这就是现在这些百姓的生活现状，要么继续被元廷压榨，活活饿死，要么举村逃难，在野兽嘴里虎口夺食。
这一刻，在李长生心中，第一次对“苛政猛与虎也”这句话了解得如此深刻。
村长说不下去了，他抹了抹脸上纵横的老泪，看着村子的方向，久久无言。
风雪中，一骑骑兵驰骋在无垠的雪地中，他停在一处被扑灭的篝火旁，捏起一块小木炭撵了撵，感受着中间的温度。
篝火旁到处都是脚印，一路延伸到不远处的树林中。
他顺着脚印往前走，发现脚印越来越杂乱，其中还有狼的脚印，一头浑身血污的灰狼倒在雪地中，已经硬如石头，冻住的鲜血仿佛一层铠甲覆盖在灰狼的毛发之上。
他的马看见狼尸有些惊恐，扬了扬前蹄，不住地往后退。
骑兵急忙安抚住受惊的马，随后翻身上马，扬长而去。
贺一元带着苗青石给他的骑兵小队躲在一个山洞里。
他有一百句骂苗青石祖宗的话要说，可惜这些都是苗青石的人，他不敢说，只能在心里把苗青石的祖宗十八代骂了个遍。
同时，他也后悔为什么抓到梁四娘后不直接宰了她，就不会有现在这些糟心事了。
不过很快他就在心里原谅了自己，罪魁祸首还是那个装神弄鬼的“长生子”，“等抓到了他，看我怎么收拾他！”
还有自己那个在兵部做侍郎的老丈人，说什么直接提拔恐遭人非议，非要自己来军中历练，有了军功之后才能名正言顺地提拔，真是脱裤子放屁，多此一举。
对了，还有自己的那个丑娘子，要不是看中他爹是兵部侍郎，自己怎么会娶这么一个丑妇，也不知道劝劝自己老爹，把自己相公送到军营里，万一有个三长两短，你就守一辈子寡吧。
就在贺一元把能骂的人都骂了一遍之后，洞口外传来了马蹄声。
骑兵下马，拍了拍甲胄上的雪，走进了洞里。
他一屁股坐在火堆旁，拿起旁边的酒壶大口大口地灌酒，以驱散寒冷。
“找到了，南边二十里，痕迹明显，不过看脚印，应该不止三个人，起码有六个以上的人的脚印，还有数不清的狼脚印。”
听完骑兵的回报，有人说道：“会不会已经被狼吃了？这座山里的狼可不少，我还听说有只狼王聪明地都快成精了。”
骑兵擦了擦嘴，道：“应该不会，现场除了一头死狼的尸体外，没有任何血迹，而且脚印还有延伸，应该是离开了。”
“终于追上了！”
贺一元兴奋地一拍大腿，说道：“天亮之后，追！”
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