由符剔山至凉州，间或策马，间或行船，青山绿水渐成黄沙泥石。途经许多城镇，风物均比典籍上记载的更加生动。
日日都能见到新鲜有趣的事物，便不觉路途遥远。
这一日，江疑与九荇抵达赤水河畔，渡过赤水，再行半日便是凉州。渡河的船一月两趟，最近的一趟需得在今日夜间出发。
此时刚过正午，距离夜间还有一段时间，二人便在赤水河畔寻了一处客栈打尖。
这客栈大抵专做赤水往来船客的生意，请来的说书人说的也尽是赤水上的故事。
“只见更懝将军着一身红纹玄铁战甲，脚踏鎏金祥云，手持七尺二寸雁翎枪，周身尽是肃杀之气，一挑一压间，便将那为祸数月的妖龙刺于赤水之上！有道是：少年将军擒妖龙，救得赤水免祸灾。预知后事如何，请听下回分解！”说书人一拍过板石，引来满堂喝彩。
九荇正听得入迷，好奇心也被勾起，殷勤地为江疑倒了一杯茶：“师父，你也是南庭仙洲的将军，认识说书人讲的这将军吗？”
“他将那将军的封号念错了，”江疑答非所问，以手指沾茶，在桌上写下两个字，“更懝的‘懝’，音同‘意’。”
“‘身世飘然如物外，何须更懝访桃源’，这封号倒是十分淡薄，但听那说书人描述，这将军也是名心狠手辣的武者，”九荇好奇追问，“师父可知这故事后来如何了？”
江疑摇摇头：“说书之流，大多经过美化，当不得真。”
以往在符剔山下村落的茶馆中听书，江疑总知晓些与说书人所讲故事相关的奇闻轶事，听完便会一并讲予九荇听。今日却说“当不得真”，奇怪得很。
掌灯时分，码头上热闹起来，一艘灯火通明的大船如海上蜃楼，看似还远在水天相接处，片刻却已停靠码头。
船舱走出一名须发皆白的老者，他站在甲板上，鹰般锐利的眼睛扫过众人，目光经过江疑时顿了顿。环顾过一周，他中气十足地说道：“今日渡赤舟限六十位次，各凭本事上船，一刻钟后敲锣，敲锣时离桅杆最近的六十位客人，即是今日渡赤舟的贵宾。”
九荇一怔，原来渡赤水还有这般规矩。看出了她的疑惑，江疑低声道：“赤水暗流汹涌，危险重重，唯有技艺高强者可渡。船家是怕有无谓牺牲，因此定了这条规矩。”
“如此说来，船家也深藏不露……”九荇话音未落，只觉身后有破空之声，心下一惊，正要避开，已被江疑护住腾挪至一旁。
定睛一看，原是个持长柄大刀的壮汉跃入人群中，率先争夺上船的名额。动乱已起，一时间呼喝声不断，刀光剑影照亮天际，金戈之声绵延耳畔，鲜血染红了江面。
各人有各人渡赤水的缘由，但这般如阿鼻地狱的惨状景象，还是让九荇不由蹙眉。江疑拉着她腾空而起，落在左近的客栈廊房下，既能看清此间情形，又不至被误伤。
“师父，我们能赶上这趟船吗？”九荇扶着栏杆，忍不住往外探了探身子。
江疑似已成竹在胸，道：“把你的袖驽取出来。”
九荇依言取出，将袖驽握在手中。
“看到船尾的那一面锣了吗？”江疑轻飘飘往船尾一指，“一会儿我们腾空时，你就朝那锣射弩。”
“弟子怕射不中。”九荇有些惊慌，那锣距离实在太远。
闻言，江疑也没有迟疑，右手覆上她握驽的手，左手环揽她的肩，暗念腾云诀，脚尖一点，翻身腾空。电光火石之间已至船尾上空，江疑发力扣动袖驽，弩箭射中锣面，一声“咚”如石破惊天，落在夜间的赤水之上。
不知那锣由何物所制，响声直冲云霄，荡了几个来回才渐失。响声消弭时，江疑与九荇已稳稳立于桅杆上——确切地说，只有江疑单足立于桅杆上。
众人未料锣声这么早响起，一时怔在原地，等回过神来时，口中纷纷喊着“不公平”，要求重来一次。
九荇只觉一
眨眼间便从廊房下转到了桅杆上，虽然此时脚下是江疑招来的云，即便离了桅杆也能稳稳立住，但还是不免担心跌入奔流的赤水之中，不由暗暗拧紧江疑的前襟。
似是察觉到九荇的紧张，江疑不再居高，旋身而下，稳稳落在甲板上。
早先宣布登船事宜的老者此时又走上甲板，道：“本次渡赤舟名额已定，请贵客至船舱中领取厢房钥匙及身份腰牌，请未入选的客人下船。”
言语之间，并不反对江疑所为。九荇想了想，此前确实只说“锣声响起时判定”，未言明需由谁来敲锣。
环眼四顾，登上船的自然喜不自胜，已争先恐后地入船舱去领物事了。有些未入选的，垂头丧气下了船。还有些未入选且不甘心的，硬着头皮想留在船上，或趁乱混入船舱，均被守卫赶下船去，十分难堪。
赤水以西，究竟有什么值得他们如此？
还未问出这个问题，九荇便看见那管事的老者上前来，笑着朝江疑作揖：“将军，千年不见，还是一来就敲锣。”
九荇恍然大悟——原来这老者竟是师父的相识，难怪没有责怪师父此番作为。听他话间的意思，江疑不止一次在此“敲锣”，原来师父在外如此乖张行事，竟还没被撵下船去——九荇隐去笑意，认真听二人交谈。
江疑亦作揖回礼，言语中带着笑意：“老先生，实在抱歉，此番渡赤水回凉州，又给您添麻烦了。”
“反正也不是第一回添麻烦了，老朽我都习惯了！”老者故作置气状，又回首向小厮吩咐，“去取将军与这位……姑娘的厢房钥匙。”
听出老者言语间的迟疑，江疑开口介绍：“这是我的徒弟，名唤九荇。”
闻言，九荇学着江疑的模样，向老者作揖，道：“老先生，您好，晚辈九荇，来自符剔山。”
“哈哈，你向天君老儿告假一千年，就是为了照顾这个徒弟吧？”老者不拘年龄，爽朗一笑，复又对小厮道，“取两间厢房的钥匙。”
九荇这才明白，方才这老者误会了自己与江疑的关系，让小厮只取一间厢房的钥匙，此番改口反而更显刻意。她悄悄将袖驽收进袖中，方才被江疑握住的手背，也似耳根般发烫。
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