二百公里外。
雁云郡王车队。
几个幕僚围坐在雁云郡王帐中, 其中一个高谈阔论：“我认为，应将三万兵士驻扎在京城外三公里, 王爷入京之后若有危难, 可令人飞鸽传书，一声令下，三万大军立可冲入京城……”
另一个则道：“除三万兵士在城外驻扎外, 王爷随身还需带三千精兵贴身护卫，如此方可万无一失。”
雁云郡王坐于上首, 听到这里摇摇头：“父皇召孤入宫是侍疾的, 若敢带那么多私兵, 恐怕还没进宫, 先被治个大不敬之罪……”
幕僚甲急道：“王爷, 如今宫内局势不明，您若单枪匹马进京，一旦宫禁有变, 我等恐驰援不及，到时候王爷恐有性命之危啊！”
幕僚乙也急：“王爷, 咱们来前不是说好的么, 三万兵士随身在侧, 见机行事, 说句大不敬的，到时候宫内圣上若被挟持, 王爷即刻便带大军入内除奸臣，清君侧——事到临头，王爷如何又犹豫了！”
“孤幼年时, 父皇待孤情深……”
幕僚丙：“王爷, 绝不可不可妇人之仁啊！”
甲乙丙齐齐跪下：“此事非王爷一人, 我等身家性命皆系于王爷一念之间！”
“便是我等死不足惜，王爷也要替王妃，替公子郡君们考虑啊！”
“哎——”
水恒一声长叹。
这也正是他最终带上三万大军行路的理由，若只有他凌江礼一人，便是将此身葬于宫廷内又如何，可他到底不是孑然一身，一举一动都关乎整个雁云郡王府成员的命运，实在叫他好生难以抉择。
就在这时，账外忽然有侍从回报：“王爷，大通镖局来信。”
水恒听了一愣：“是大通镖局的人送来的？呈上来。”
侍从拿着厚厚一封信件进帐，呈交后又低头退出，仍侍立帐外。
幕僚甲听到大通镖局就以为是什么生意上的事，眉一皱语气颇为不满：“王爷，这样小事何必占用这个时间，先前我们商议的大事——”
水恒挥手示意他安静。
信件封面上的王爷拜启四字，他一眼就认出是阿弟叶峥的字迹，算算时间，叶峥此刻应是已经到了京城，身在京中的阿弟，托人送来这么厚的一封信件，里头必有重要话语要说。
水恒迫不及待拆开信件看起来。
密密麻麻的五大张纸，水恒神情先是有些不解，看着看着，那紧缩的眉头便松开了，看完最后一句，他的神情甚至称得上有些轻松，露出这些天来第一个微笑。
幕僚们还想继续方才的紧要话题。
幕僚甲才开口叫了句王爷，水恒便将信纸递给他：“这是阿峥寄来的，你们看看，不急，有话看完再说。”
郡王发话，幕僚们只能按捺下一肚子话语，接过信耐着性子看起来。
雁云郡王自斟自酌了一杯茶，饮毕，瞧着幕僚们也看得差不多了，就问：“可看出什么来了？”
幕僚丙是个急性子，心思根本不在这上头，脱口而出：“这信写得冗杂又琐碎，恨不得将京城便溺所工人掏下水道的事也写上去，如此罗里吧嗦又没个主题，能看出个什么！叶大人怕是久不回京过于亢奋，看到只京雀儿拉稀都要描述上一番罢了，王爷，都什么时候了，哪里管得这个！”
用词略显粗俗，正显示了幕僚丙的不满。
幕僚甲却有不同看法，他将信纸翻来覆去看了又看，神情迟疑：“……莫非，叶大人是想通过描述京中百姓生活，侧面告诉我们局势稳定，切勿轻举妄动？”
幕僚乙也看出来了，可是他又有不同观点：“若是民生建设或是旁的什么，叶大人本事自然没得说，我老孔钦佩得紧！可是我等如今商议的乃是军机大事，叶大人寒门出身又不曾有过经历，哪里懂得这些！我知道王爷和叶大人私交甚笃此话说出必不讨喜，可非是我老孔多疑，这样天大的事情，王爷合该拿出魄力来，又怎能听信他人只字片语，叶大人不懂便是最好的，说句王爷不爱听的，万一叶大人在京中别有际遇，又或者被什么人收买了，故意写这封信来迷惑王爷呢？”
“阿峥不是这样的人！”水恒语气笃定。
“他的为人处世孤十分了解，便是他看到什么一言不发，孤也不会怪他，可是他既然写如此多字给孤，孤不信他会骗孤！”
“王爷！”
“不用多言，孤还是决定了，三万大军留下，携五十护卫随身，你们与孤同赴京城。”
“王爷三思啊！”
“孤已经三思过了，其实自携三万兵士出雁云之日起，孤心中就无时无刻觉得不妥，阿峥这封书信只是坚定了孤的想法罢了，无论如何孤信父皇！传令下去，三万兵士就地扎营，不用跟随车队上路，其余人轻车简行，加快步伐，速速回京为父皇侍疾！”
说完这句话，水恒心中仿佛落下了一块沉重大石。
此去无论前途如何，至少做下决定的此刻，他不悔。
见王爷心意已决，幕僚们也没什么好说，只得出去下令。
去掉了拖慢速度的随行大军，雁云郡王车驾终于在路上飞驰了起来，并于十二月底，新年之前，抵达京城。
重重宫禁内。
贴身大太监刘福生掀开纱账，一手端着药汁，轻声道：“圣上，该服汤药了。”
明光帝睁开眼，轻微咳嗽了几声吐出浓痰，在刘福生的搀扶下半坐起身，靠在鹅黄软枕上。
刘福生用银勺舀起汤药要喂给明光帝，明光帝却摆摆手，自己接过药碗，咕咚咕咚几口喝下，舌头对那泛着苦味的药汁仿佛无知无觉似的。
刘福生忙接过空碗又将温水递上，明光帝漱口完毕，擦了擦嘴问：“算着时间，老四差不多该到了吧。”
“郡王车驾昨夜便到了京畿三十公里处，瞧着时辰快的话想必已经进京了。”
明光帝点点头：“可有带兵？”
刘福生不敢隐瞒：“听说了带了五十个精锐随身防护。”
“五十精锐……就五十，没旁的了？”
刘福生低眉敛目：“还有郡王妃随身武卫二十个，公子郡君们的武师傅和武小子加起来二十个——”
明光帝听得不耐，直接打断：“我问你可有携私兵，谁问你这个了。”
刘福生忙跪下：“并不曾听闻有私兵！”
明光帝叹了口气：“……不带一兵一卒，他就如此信任于朕？”
见刘福生还跪着不敢抬头，明光帝笑斥了一声：“你这老货，朕又没有怪你，好端端跪着做什么，起来吧。”
“是圣上。”
刘福生堆了笑赶忙起身。
明光帝说：“今日朕精神好，扶朕起来吧，不过是偶感风寒，成日躺着没病也躺病了，朕起来坐坐。”
刘福生不敢违命，忙扶明光帝起身，披了大毛衣服，又命其他内侍在殿内增设炭盆，不要冻着了明光帝。
正忙碌着，忽有一个小内侍进来通传：“太子殿下来了。”
明光帝正在刘福生的搀扶下在殿内走来走去，闻言道：“老二来了？让老二进来吧。”
“喏。”
太子走进明光帝寝殿，跪下行礼，明光帝叫起。
见明光帝没在床上躺着而是起了身，太子连起身都来不及，膝行几步上前，一把掺住明光帝：“父皇您身子不好，怎可不尊医嘱随意起身，万一病情加重了怎么办？”
说到这里，又提高音量质问：“今日是谁贴身服侍的父皇？刘福生，你是父皇身边的老人了，怎么如此糊涂！若父皇病情加重，你有几个脑袋担待的起？”
大太监刘福生忙噗通一声跪倒在地：“是老奴一时猪油蒙了心，老奴糊涂了，太子殿下恕罪。”
太子还要斥责，明光帝温言道：“我儿孝顺父皇知道，但此事不怪他，是朕吩咐的，起来走走养养精神。”
太子对刘福生道：“既是父皇命令，这次就算了，父皇是之人仁慈，孤眼里可不揉沙子，若下回伺候不周，数罪并罚！”
“是，是，老奴记下了。”
斥完刘福生，太子面对明光帝又是一脸孝顺儿子：“父皇今日精神不错，都能起身走动了，可是听闻四弟进京的缘故？”
明光帝故作惊讶：“老四进京了？朕估摸着他拖家带口的，路上还得有几天，竟如此快就到了京城么。”
太子起身，顺带扶明光帝在椅子上坐下：“四弟为人敦厚老实，又对父皇孺慕之情甚笃，听闻父皇身体不适，可不就紧赶慢赶地回来了么。”
明光帝点头：“老四这孩子是个实心眼子，朝政大事上不太通，于父子兄弟之情上，却颇有几分难能可贵。”
这话倒是，太子也这么认为，众兄弟里，如今也就四弟这个笨笨的太子看他略顺眼一些了：“父皇说得不错，对了，四弟此刻怕是已到了宫门外，以四弟的性子，肯定第一时间想要来见父皇的，不如儿子替父皇去迎一迎，多年未见，儿子也有些思念四弟了呢。”
明光帝龙颜大悦：“好好好，太子孝悌，朕同意了，你就去吧。”
“是，多谢父皇！”
……
话分两头。
叶峥去吏部述职完毕，吏部左侍郎特意接见了这个治理地方格外有功的年轻官员，嘱咐他好好工作，话里话外暗示因着圣上才给他安排了岭南知府一职，不好马上调动，但以他的成绩，如此年轻有为，至多再有四年，便是调去江南富庶之地，也是绰绰有余的。
叶峥自然谦虚表示自己做的还远远不够，今后会更加努力，不辜负大人期许云云。
述职完毕，叶峥在京就没什么工作了，就是闲着，等年一过完，领了过正月十五大朝会瞻仰天子容姿的奖励，他就可包袱款款哪儿来回哪儿去了。
叶峥成日无事，便拉着云清在京城大街小巷闲逛，欣赏冬日市井风光，吃遍街头美食。
逛了几天，叶峥还没玩腻呢，云清反而多了不少事，因着京城有好几家工坊和铺子是云字头，云清这个主事人不来京城便罢，几年里难得来一回总不好继续当甩手掌柜，总得各处看看问问瞧瞧，工坊和铺子里原来积了不少事，趁着此次机会也可问明云清一并处理。
这样一来云清就很忙了，每日带着陈风早出晚归，闲人只剩了叶峥一个。
好在他也没闲几天，京中同僚旧友听闻他回来的消息，等几天估摸着他安顿下来了，少不得也要请席面或者请人过府一叙。
于是叶峥好不容易偷得几天闲，还没歇过来，就被东家请西家让的，他又不好去了这家不去那家的厚此薄彼，少不得家家都去。
等虚应完故事，等到周纪明、谢元德和闵良骏三位好友同时有空，重新在城外闵良骏的温泉山庄里相聚，已经是过完年的第三天了。
老友见面，少不得一阵寒暄，赏雪景赏梅花。
接着就说起旧年京中发生的事。
周纪明去年调出翰林院去了都察院，如今任都察院右佥都御史，就是本朝的四品言官，因着也有上朝权利了，知道得就比还在翰林院的谢元德和闵良骏略清楚些。
“叶弟你久不回京，京中同先前大不一样了，如今不仅太子和大皇子势成水火，五六皇子也拧成一股绳，与他们互别苗头。”
“太子仰仗着内务省总领蓝大人的之权，将宫中大小事务牢牢把持，如今圣上一天要吃几顿药，一顿喝几碗，都要问过太子。”
“大皇子母家与武将集团有千丝万缕的联系，背后是武官们的支持。”
“五六皇子呢，因着有圣上先前下过的名正言顺临朝理事的命令，在朝中说话行事占个名正言顺，也获得了不少文官的支持。”
“现下圣上身体抱恙，已有大半个月未亲自上朝，朝上简直是闹成了一锅粥，譬如一件事，凡五六皇子的主张，太子一方必不认同，凡太子主张，大皇子一派又必反驳，凡大皇子主张，五六皇子又绝不肯听。”
叶峥听得稀奇：“闹得如此，圣上也听之任之？”
说起圣上，谢元德压低声音：“最近翰林院有些风言风语——这话出我口入你们耳，听过就算，可不要说出去——说是圣上身子恐不大安呢。”
谢元德知道这几人都不是会出去乱说的性子，不过白嘱咐一句罢了。
闵良骏也说：“我也透个口风，家里特意嘱咐我，最近若听见什么遇见什么都不要轻举妄动……”
闵良骏又说：“叶弟这边我是不怕的，他一任地方官不过回京述职，便是待在府中哪儿都不去也不奇怪，谢兄在翰林院修史也是安安生生，主要是周兄你在都察院，言官有风闻奏事之职，我重点和你说一声，若你们都察院有什么动静，你可千万要按捺住了，不要一戳就跳起来，须知出头的椽子先烂。”
周纪明知道这是为自己好的话，当即表示：“你们放心，我的心还和先前一样，绝不掺和这一摊子事儿。”
叶峥也赞着压低声音道：“闵兄此话实在有礼，说句大不敬的，那上头无论坐的何人，下头当官的还不依旧是当吗？便是乾坤一定，莫非还能把所有朝官彻底换洗一遍不成，古往今来也没有这样的道理。”
闵良骏一听就是笑，举起酒杯：“正是叶弟这话呢！敞亮！”
……
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