从郁郁葱葱、枝繁叶茂的林中小径穿过, 小厮紧赶慢赶地快步走到后院万紫千红中的一隅，此处百花齐放，蝴蝶扑扇着翅膀在空中翻飞, 翠绿的叶子衬托其中，竞相争艳，就连红艳艳的辣椒都屹立其中。
亭台上盖着琉璃瓦，红木柱整齐成双撑起一方天地, 此时天清气明，风和日丽，湖畔碧波荡漾，绿意莹然，浮在水面上的小荷羞涩地露出尖角，多添了几丝风情。
端坐在亭台上的老者右手执白子, 抚须盯着棋盘，苦思冥想许久, 那一子迟迟不知该落在何处。
一走近就瞧见是这场景，那小厮正想禀报，可怕惊扰了自家老爷对弈，赶忙闭上嘴，等着老者将这一子落下。
“你胜了, 阳平。”符元明长叹一声，放下手中的白子, 横竖想不出该怎么把一潭死水的白子盘活, 无奈认输。
自己这弟子在琴棋书画上技艺精湛, 非常人能及, 两人的棋局, 若是他不让个几子, 符元明是一局也别想胜。
阮阳平乐呵呵地捡起一枚白棋，随意地落在一处，说道：“如此便可破。”
“这……”符元明见此嘴角一抽，登时悔不当初，手疾眼快的把那白子拿起，耍赖道：“重来，这会我知道如何下了。”
“你这不是赖皮？一把年纪不知羞。”阮阳平没好气地指着对方骂道，余光这才瞥见了候在一侧的小厮。
符元明正想为自己辩解几句，察觉自家徒儿的目光，顺着望去，不解道：“可有要事？”
他如今已是不关心身外事，一心颐养天年了，平日里也没几个不识像的来找他商议时政。
“老爷，门外有位公子求见，说是让我把这东西交给您。”小厮好不容易等到符元明分神，连忙走上前，双手捧着那块手帕，恭敬地递过去。
符元明眉头一蹙，端详了片刻小厮手中的手帕，只瞅得出鼓囊成一团，很明显里面包裹了东西。
他伸出那只枯瘦干瘪的老手，一一将手帕展开，随后在目睹手帕中的东西时，浑身一震，双眼蓦然睁大。
“那公子可还在？”符元明噔得一声起身，急切道。
他这是下棋误事啊！这小厮来了也不知多久了，他就光顾着胜自家徒儿一筹，竟把他晾在此处不闻不问，不知恩公会不会埋怨他？
“在的。”小厮见自家老爷反应反常，心下一颤，明白是自己误事了，可那公子虽说生得出众，但穿着普通，想来不该是什么贵人才对，谁能想到这次看走眼了。
“速去迎进府!”符元明这会心思全跑陆知杭那头去了，哪有心情理会一旁的阮阳平。
正收拾棋盘的阮阳平仔细凝视了一会手帕上的玉佩，认出那是自家师父贴身之物，有些不解。
“小的立马去！”小厮这会哪里不知道符元明对门外拜见之人颇为重视，起身就要跑，却被符元明拦了下来，不由纳闷起来。
“我亲自去迎！”符元明说罢，提起下摆就跟着小厮一起，一把老骨头硬是又生风了一般，跑得不比那年轻力壮的小伙慢多少。
直把阮阳平看得目瞪口呆，深怕恩师一个不注意，闪了腰。
“你把棋盘收拾好。”阮阳平指着石桌旁的婢女，吩咐道。
语罢也不等人多做反应，起身就跟着符元明一起绕过后院的小径，往符府的前门而去。
“公子，怎地都两刻钟了，还不见来人啊？”陆昭心有不安，问道。
毕竟他们是自洮靖城千里迢迢乘马车来的，万一里面的大人物不愿接见，岂不是白跑一趟，可自家公子已经放弃了继续在县学入读。
“稍安勿躁，再等等，许是有什么事耽搁了。”陆知杭不信符元明会不见自己，因此并不慌忙。
只要小厮没有亲口说谢绝拜见，就可能是有什么意外。
就在两人交谈的片刻，朱门内骤然风风火火跑出了一个发丝凌乱、衣冠不整的老者，身后跟着的小厮气喘吁吁，隐隐还能瞅见不远处还有位相貌堂堂的青年。
“？？？”陆昭懵逼地看着眼前的场景，不确定的问道：“公子，里面有洪水猛兽吗？”
“呃……”陆知杭不好回答，因为符元明这焦急的模样，确实有几分像是被凶兽追咬，浑然不顾自身形象的模样。
两人对话的功夫，符元明已是颤颤巍巍地跨出了门槛，喘着粗气还不忘朝陆知杭作揖行礼。
“恩…恩…”符元明喘了几口气，话都说不利索，简单的两个字愣是说不出来。
“符大人慢些，气顺了再说不迟。”陆知杭见状走上前拍了拍他的后背，宽慰道，深怕符尚书一口气喘不上来。
符元明确实是跑岔气了，难得如此豪放，一时不习惯，身子骨都酸软了起来，上气不接下气的说不出句完整的话，浑浊的双眼此时异常明亮，专注地打量起陆知杭清隽入骨的相貌来。
恩公原来是生得这般好相貌啊！
在见到陆知杭的第一眼，符元明心中就冒出了一句话来。
郎艳独绝，世无其二。
多少自诩仙人之姿的风流才子与自家恩公相较，犹如萤火与皓月争辉，无双的风华只需一眼就让人久久不能忘，若是个女子瞧见了，岂不是要误终身？
“师父，你这也不怕骨头折了。”阮阳平勉强跟上，扶着大门平顺起了呼吸，视线在瞥向陆知杭时，停滞了片刻。
好俊俏的书生。
“符大人，有事我们府内相商吧。”陆知杭不喜外人知晓他在洮靖城救下符元明一事，提前出声。
符元明毕竟是久经官场中人，当下就明白了恩公的意思，歉意道：“说得有理，是老夫怠慢了，让公子在外久等。”
几人搀扶着符元明进了府衙内，阮阳平多看了几眼陆知杭，眸中闪过一丝不解，半响才发现他身后还跟了个年岁不大的少年。
符府的庭院草木旺盛，松竹随处可见，凉风吹过齐齐飒然作响，年久老迈的大树枝繁叶茂，耸立云端，盘旋着几只麻雀，鸟鸣声连绵不绝，清脆动听。
陆知杭跟着符元明的步履走过曲折蜿蜒的回廊，在途径前堂时，符尚书停下了脚步，轻咳一声道：“阳平，我还有要事要与人相谈，你且先去竹园稍等片刻。”
“那学生便候着了。”阮阳平一拱手，笑着退去了。
阳平？
听着这个如雷贯耳的大名，陆知杭欲言又止，试探道：“大人，适才那位可是阮阳平？”
“恩公，自是我那不成器的学生。”符元明唤了一声，一本正经的回答道。
他一生门生众多，阮阳平不过是其中之一，在他心中并不觉得教出这等声名远播的大诗人有何自傲的。
两人进了府内的静室，屋外修竹随风婆娑，虚掩在石隙间，四周环境幽静清雅，铺了鹅卵石的小径光阴斑驳陆离。
陆昭百无聊赖地倚靠在旁，并没有一同进屋。
“恩公，适才多有怠慢。”见四下无人，符元明羞惭满面，拱手认错。
陆知杭还准备拜对方为师，哪敢让符尚书给自己行这么大一个礼，连忙将起搀扶起来，温柔地道：“符大人言重了，无需自责，还要多谢大人适才没有道明我的身份。”
符元明听了这话，愈发羞愧难当，恩公如此深明大义，千里迢迢从洮靖城寻自己，他却沉迷在对弈中，险些误了大事。
他没去细思陆知杭的弦外之音，只觉得不愧是他看中的人，做了好事不留名，还不愿让他人知晓，符元明心中的佩服又添了几分。
“不知恩公可有何处需要我相助一二的？元明定不推辞，全力以赴。”符元明致完歉，开门见山道。
他担心恩公不好意思开口，体贴的自己主动挑起话题了。
既然符元明开了头，陆知杭不再扭捏，作揖行礼道：“我非是要挟恩图报，此行来凤濮城只希望大人能收下我为门生，在此学习，若是有哪日大人觉得我是块顽石，自可将我逐出去。”
陆知杭这话说得郑重，符元明凝思了片刻，问道：“那老夫就斗胆问一声，恩公姓甚名谁，如今是何功名？”
恩公希望自己收他入门，符元明当然没有拒绝的道理，但他对学生向来严苛，就怕冲撞了对方。
至于驱逐是不可能驱逐的，最多就口头上说说，他符元明还不是那种恩将仇报之人。
不过，恩公品貌非凡，年岁看着也不大，就是没有功名在身也不奇怪，但为了报答他的恩情，符元明也会耐着性子来。
“在下陆止，字知杭，去年的院试已是考过了。”陆知杭恭敬地说道。
“哦？”符元明惊异了一声，想不到他这恩公不光品行端正，才学也是不错的。
十几岁的秀才他见过不少，但并不代表这算不上优秀。
“大人，可有异议？”陆知杭不解道。
符元明轻咳了一声，惋惜道：“可恨我没个孙女，不然说不定还能成就一桩美谈。”
“……知杭一心向学，不中进士无心成家。”陆知杭沉默了会，淡然一笑。
“不错，不错，不过大丈夫还是需要成家立业的。”符元明接连点了点头，而后又道：“既如此，我便收下你，以后每日辰时吃过早膳后就到这静室来。”
“多谢先生！”陆知杭心下一喜，连忙谢了声。
“恩公可有下榻处？”符元明心情不错，抚了抚须问。
陆知杭坦言回道：“暂未有下榻之处。”
“不如恩公就在我这里暂居如何？这宅院大是大了些，可如今就我与阳平二人居于此处，稍显空旷了。”符元明笑眯眯道。
阮阳平乃是阮家中人，当然不可能时时刻刻居住在此处，偶尔留宿符府，大多数时候是不在府上的，符元明乐得多个人陪伴自己。
能住在符府，自然是极好的，陆知杭莞尔一笑，欣然接受道：“那就叨扰先生些时日了。”
“诶，恩公不必叫得如此生疏，在外如阳平一般唤我师父即可，无人时，想叫什么都行。”符元明随和道。
“这般的话，师父也不必再叫我恩公了，在外如此唤我不妥。”陆知杭不想被除了符元明以外的第三人知晓，顺势提醒道。
两人谈笑风生，互相问了彼此的近况，得知符元明的腿伤已无大碍，晏国的医疗条件不算太差，没给老人家留下什么后遗症，陆知杭想替对方治疗的心就歇了。
倒是符尚书一时兴起，出了几道题考校起了自己新收的徒弟，对方出乎意料的对答如流，不慌不忙，让原本为了偿还恩情的符元明小小的惊喜了一把。
陆知杭的文采比之阮阳平差上不少，但思路清奇，甚至很多观点是符元明闻所未闻的，他见猎心喜，两人从四书聊到五经，浑然忘记了还在竹园苦等的阮阳平。
摸了摸咕咕作响的肚子，阮阳平终于忍不住黑沉着脸，敲了几下静室的门，咬牙切齿道：“师父，您是赖账了不成？”
他先前与符元明定好了棋局，三局两胜，眼看胜利在望，赌注就要到手了，对方倒像是忘了这回事，迟迟不归。
听到徒儿的叫唤声，符元明才想起来棋局的事，恍然大悟后只想快点把阮阳平遣走，自己好与恩公畅谈一番。
“师父，申时了。”陆知杭意犹未尽，与符元明论道的两个一个时辰收获良多，但这会时候确实不早了，以后时间多得是，不急于这一时。
符元明这才意识到自己的疏忽，懊恼道：“是我疏忽了，该让婢女给恩公和你那小书童准备住处才是，晚膳也该吃些了。”
至于阮阳平，他半句话没提到对方。
符元明为陆知杭准备的卧房处于主卧的一侧，离他不远，陆昭则安排在相邻的一间屋子。
卧室内空间不小，瓷器宝瓶做装饰摆放在一侧，靠墙的一处放了一张紫檀木香案，配了成套的紫檀飞鸟雕花椅，正中间摆放了面圈金铜镜。
偌大的黄花梨雕云纹床够睡两个成年男子还有余，比之他在洮靖城的小床可要气派多了，其余奢侈之物道不尽，符元明还给他配了间书房单独用，可谓是用心至极。
洗漱过后，四人齐齐上了桌上吃饭，阮阳平对陆昭这个小书童与他们在同一张桌子吃饭颇为不习惯，还是在陆知杭解释陆昭是远房表弟，脸色才好了一些。
不知是不是错觉，他总觉得自己这位师兄，对自己并不是很友好。
尤其是在符尚书热心肠的让陆知杭明日上锦华阁裁几件新衣裳时，表现得尤为明显。
奔波了一日，待他回到屋内时，侍女不知何时已经燃好了催人安眠的沉香。
江南之行目前为止尚算圆满，符尚书看出了陆知杭的天赋，叮嘱着他明日一早准时到书房内，压藏书众多，若是闲暇时，也可以拿去一观，都对他开放，这大度的模样，看得阮阳平怀疑人生。
翌日清早，符元明还未到，陆知杭就携着陆昭到了书房内，环视一圈，随手抽出了一本书籍，意外发现是外面不曾流通的《春秋》注释，不由陷了进去，看了好一会。
“咳咳。”符元明一进到屋内，首先闻到的就是一股子雅致的檀香味，再其次就是自己这长得赏心悦目的小弟子，望着他那专心致志的模样，心情大好，出声提醒道。
“师父。”陆知杭随手放下书卷，作揖道。
“不错，今日咱们就先摸摸底，晚些时候吃过点心，锦华阁的人到府上来为你做几件衣裳。”符元明手中揣着几张昨夜写好的卷子，缓缓走来，安排起了今日的任务。
他想着陆知杭路途颠簸，还未适应下来，就先放宽些，待过了几日再将学习任务放紧凑。
“好。”陆知杭双手接过符元明递过来的卷子，昨日对方也曾考校过，但终不如亲眼看看文章来得直观。
符元明闲来无事，就捧书坐在一旁等着陆知杭把卷子做完，这一等就是两个时辰，这卷自己出得难度不大，就是题量比较全面。
“你这字还需多练练。”符元明拿到卷子的第一眼就是这个想法。
这馆阁体不算丑，但在众多考生中，肯定称不上出彩的。
“学生近日在临摹学政闻大人的字帖。”陆知杭温声谦逊道。
对自己这一手字还是心里有数的，想靠字迹端正出头完全不可能，不过他也没因此就彻底放弃，好好练个几年就是了，毕竟离春闱还有两年时间。
除了书法外，符元明陆陆续续提了多处的不足，这些都是其他先生不曾言及的，比如其中一道题目可引据的经典就有更好、说服力更强的能用。
不过这不算陆知杭之过，他确实没读过符元明谈到的书籍，属于量不够的原因。
“书法你临摹后只得其形，仿不了这字的神韵，我往后再教导教导便是。”符元明抚了白须，又道：“至于这诗赋，缺乏几分灵气，正好你师兄在诗词上有几分门道，我届时让他闲暇时与你讲讲。”
“多谢师父。”陆知杭心情大好，致谢道。
虽然他心下隐隐觉得阮阳平并不喜他。
“我瞧你破题破得不错，今日就先从这方面讲起如何？”符元明一手背过去，另一手捧着书卷，和蔼道。
“自无不可。”陆知杭温声道。
“这破题的诸多限制想必你也清楚，我就不做多讲了。”符元明酝酿了会，说道。
顾名思义，破题即是破开此题的题意之义，以两三句剖析考官所出的考题，历朝历代对破题的格式略微不同，晏国在前朝的衬托下反而轻松了许多。
其中的诸多忌讳，例如不能直呼圣贤及其弟子的名讳，全文需以代称外，在内容上也不能侵上犯下，意思是只能单从所出的题目作答，不能涉及题目的上下文，光是这些限制就够讲个口干舌燥。
陆知杭是考过秀才的人，符元明知他对这些清楚得很，因此就把这个过程略过了，开始深入的讲解起了破题。
“在破题之前，需得认题，唯有将这题目中的精血读懂，了然于胸，写文章时才能紧扣在弦上，不偏离题意……”符元明见陆知杭虚心聆听，沙哑苍老的声音缓缓响起。
一老一少静坐在屋内，明明是枯燥乏味的内容，硬是让陆知杭听得津津有味，往日许多不解之处在符元明这里尽皆得到了答案，不由豁然开朗。
每个人的眼界不同，陆知杭曾好几次的询问过掌书大人问题，对方要么答得语焉不详，要么就是不解其意，可这些问题他拿去问符元明，这位文坛大儒却是信手拈来，讲得通俗易懂，将破题剖析得头头是道。
沉浸在书海中的光阴总是转瞬即逝，日暮西山时，屋内久久不曾停止的声音就此落下。
“知杭，今日就到这了，快吃些点心垫垫肚子。”因着陆昭还在，符元明并不敢直呼恩公，改口叫了字。
两人自住进了符府，日子过得还算滋润，前三日陆知杭还有空闲的时间在庭院散步，等符元明觉得他缓过来后，一天的时间恨不得当三日用。
说是要教导他，符元明所言不虚，用了十成的心思在他身上了。
每日天刚泛起鱼肚白就要起身读书，阅览书房内的群书，辰时过后练字，陆知杭到符府近十日都流连在尚书家中的藏书，为此符元明还时不时唤下人采购一些他平时根本不会看，却极为适合陆知杭的书籍。
符府每日午时都会专门送些点心给他，晏国的平民大多一日两餐，只有家境富裕的才会吃三餐。
吃过午饭，下午的时间主要都在研究四书五经，到了小食过后，符元明只交代了他至少写两篇文章交稿，或者一些其他杂事。
若是写得不好，随意敷衍，哪怕是陆知杭，符元明照样训斥无误，苛刻的程度直比阮阳平。
为此，他没少为了写篇满意的文章诗赋而耕耘到子时，陆昭颇为心疼，劝阻了几次都无用。
这样的节奏他并不觉得累，反而认为挺充实的，至少当写出来的卷子能得符元明一丝赞赏时，就觉得努力没白费。
符元明在教书育人方面经验丰富，认真严苛，半点把陆知杭当做一个十七岁的少年也无，反而与阮阳平做了比较，一视同仁。
如此过了半个月，陆知杭写文章的水平肉眼可见的直线上升，不可同日而语。
而符元明也终于有一日不在府邸，说是要去拜访故友，把陆知杭托付给了成日吟诗作对，下棋弹琴的阮阳平。
原本他就叮嘱了阮阳平教导他诗赋一事，奈何这小子每次都有一堆托词，偏生符元明还觉得他所言有理，一再耽搁下就到了今日。
这师兄甚少在符府过夜，平日里却很喜欢在府内逗留，忽悠符元明一同对弈，可惜符尚书一门心思在陆知杭身上，冷落了他不少。
陆知杭与这位师兄除了每日在一张桌子上吃饭，其他时候都碰不着，毕竟他自己时间也安排得紧凑，难得去一次庭院散心，那人远远瞅到他一眼，掉头就走。
分明是不待见他的模样，但是吃饭时，两人离得近又喜欢盯着他的脸瞧，神色古怪得让陆知杭好几次怀疑是不是脸上沾了饭菜。
阮阳平吃过早膳，打了个哈气，懒洋洋地站在了符元明的书房外，没跟人客气，随手敲过门后就径直推开进了屋内。
他的余光瞥向正在琢磨自己前段时间才出的诗集的陆知杭，不由嘴角一弯，郁闷的心情顿时豁然开朗，不过在看见那张脸时，脸色又阴沉了下来。
换做他人，阮阳平可能习以为常，但近段时间，陆知杭实在夺走了符尚书太多注意力，让他心中忿忿不平。
这感觉就跟你的死对头，私底下其实一直在研究你的作文学习，难免有些暗爽。
阮阳平收敛好了表情，轻咳一声道：“师弟。”
“师兄，往后几日要劳烦你了。”陆知杭听到咳嗽声，立马放下手中的书卷，起身作揖道。
阮阳平视线在那张清冷俊逸，不乏少年气的脸停留了片刻，想到前几日师父翻箱倒柜，找了好几张自己珍藏多年的名画和字帖，问自己送那幅给陆知杭合适？或者说一并送了。
这话可把阮阳平气出内伤了，往日他师父可是碰都不让自己碰，怎么遇到这新收的小弟子，整个人就变了呢？
“呵，我可不敢。”阮阳平今日来，哪里是要教陆知杭作诗，他早就看不惯这小白脸许久了。
可对方几乎时时刻刻与符元明待一起，阮阳平懒得自讨没趣，如今终于给他找找机会了。
陆知杭见状，眉头一挑，哪里不知阮阳平是来挑衅的。
“我不知你给师父灌了什么迷魂汤，让他如此，但你想在符府讨点什么好处，或是利用他老人家的善心，我阮邱可不会善罢甘休。”阮阳平冷哼一声，警告道。
“师兄，师父愿意收下我，证明是我的才学打动了他，你又何必妄自揣测。”陆知杭眉眼弯了弯，笑得煞是好看。
闻言，阮阳平直接翻了个白眼，嗤之以鼻道：“就你？”
他当自己没调查过这这小子吗？不过是个地处偏僻、文学衰败城池的秀才，考的还不是案首，自己当年乡试可是中了次名，都不敢说才学打动符元明。
“师兄好像不是很服气。”陆知杭并不为他的反应气恼，反而笑意盈然。
这不慌不忙的模样，看在阮阳平眼里，与不屑无异。
他皱了下眉头，似是想到了什么，呵呵笑道：“既然你说你才学过人，咱们便比试一番，琴棋书画，诗词歌赋，你若能胜我，认你这个师弟又如何？”
陆知杭沉默了一会，神情莫名。
“怕了？”阮阳平用折起的扇子敲了敲桌案，轻视道。
“师兄好像搞错了什么，你认不认我这个师弟，与我而言并无什么损失和好处。”陆知杭淡淡一笑，漫不经心道。
这话直白点就是，你认不认，人家压根不在乎。
阮阳平被噎了一下，脸色难堪道：“那你想要什么赌注？”
比试肯定是要比的，他就是想让这个不知天高地厚的师弟掂量清楚自己到底几斤几两。
“人嘛，赌注肯定要实际点。”陆知杭见有利可图，眼睛一亮道：“五百两银子，不过分吧？”
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