三年一度的乡试科举中, 乃是身为学政的闻筝最为看中的业绩，在与诸位同僚阅卷时，收敛了散漫的心态。
闻筝一目十行地扫过眼前堆满字迹的卷子, 经过几日枯燥无味的阅卷，纵使有文曲星之才, 三句抓不住考官的眼球，眨眼睛就会被旁落。
不知那少年的卷子可有入选？
闻筝百无聊赖地腹诽着, 他自认为对陆知杭的文风还是颇有些了解的, 只需看到卷面就能认出来其人的文风。
毕竟当年许下了鹿鸣宴的诺, 当然不能空口白话，一点事也不做，怎么拉拢人心呢？
正想着, 身侧从晏都奔赴而来的翰林院学士徐大人就发出了一声惊呼。
“这卷子写得不错。”徐大人布满红血丝的眼球在看到这篇文章时，眼睛一亮, 只觉得逐字逐句都写到了自己的心坎上, 更为难得的是这字都写得颇有几分风骨，应是煞费苦功夫的。
闻筝听到要求苛刻的徐大人也有赞许他人的时候，抬头瞥了过去，笑道：“哦？可否让闻某瞧瞧？”
“诸位同僚都瞧瞧, 本官觉得可位列三甲候选。”徐大人也不吝啬，当下就递给了闻筝，给眼巴巴看着的其他阅卷官一个稍安勿躁的动作。
闻筝静下心品读了一番，忍不住点了点头, 颔首道：“当得了徐大人的赏识，确实是难得一见的好文章。”
说罢, 他就把卷子随手递给了其他人, 并未如何反应。
那卷子倘若平常时候, 闻筝有那个权利会点他一个头名，奈何他这会心思都在陆知杭的卷子上，适才那张卷子与他记忆中瑰丽的文风大相径庭，怎么也不可能是陆知杭的卷子。
坐于闻筝身侧的官员细嚼慢咽地研读了好半响文章，抚须赞叹道：“这学子所写的文章，当得起两位大人的推崇，字字珠玑，惊才绝艳啊！”
“后生可畏啊，以我之见，三甲无疑！”又一人看过后，掷地有声道。
听着身边同僚对刚刚那张卷子赞不绝口，闻筝仅是笑了笑，又拿出一份新的试卷阅览，在瞧见那熟悉的字句时眸色一暗。
不正是与当年陆知杭院试时呈上的卷子极为相似？
不过，这书法两年过去倒是长进了不少，虽说没有刚刚那篇出彩，考虑到时间因素也算不错了。
“诸位大人，私以为这张卷子也有入前十的资格。”闻筝拿起辨认过，确定十有八九是陆知杭的卷子，朗声道。
“那我等可要瞧瞧了。”站在最前的徐大人率先开口。
“倒要让我见识见识，闻大人手里这卷子如何文采斐然？”另一人笑着道。
几个人看过卷子后，只是点了点头，说道：“不错，是有列入前十的本事。”
许是看过了刚刚徐大人递来的文章，再一看这通篇瑰丽的辞藻，众人反应虽不算平淡，但也没了起初的兴高采烈，如获至宝的模样。
这等反应实属正常，闻筝当然分得清两张卷子孰强孰弱，只要能位列前十，也不算他失了约。
七日的阅卷时间转瞬即逝，很快就到了裁定前三甲的时间，众多参与评卷的阅卷官都凑在一块与主考官探讨。
只是，文章本就各凭偏好，几个人争来争去都没落定究竟该如何排列三甲更合理。
“不如揭开糊名再做定夺？”争执不下时，站在边上的人壮着胆子道。
这提议一出，现场安静了片刻，就当他以为自己说错话时，徐大人反倒先拍板了。
“就依你所言。”
闻筝站在边上，倒是无所谓这三甲如何定夺，反正他们已是把陆知杭的卷子定为第十名了，只管看看这三甲都是哪些人。
令他稍微在意些的，不过就是徐大人之前赞叹
过的那一篇简明扼要的卷子了，哪怕不是闻筝偏好的文风，都能让人摒弃喜好，真心赞叹。
弥封不稍片刻就被人揭开了，听着几人叽叽喳喳的讨论，闻筝漫不经心地瞥了过去，正准备看看让自己颇为在意的那张卷子究竟是何人所作时，耳边就传来了同僚们的倒吸声。
“嘶——”
“？”闻筝一怔。
“写出这等叫人拍案叫绝的文章，竟不过是个十八岁的少年郎？”
徐大人这话一出，引得闻筝忍不住往卷子上的姓名籍贯上看去，他记得陆知杭今年也该有十八岁了。
心里隐隐有个念头，却又觉得荒谬，毕竟对方的文章，他可是在两年前就见识过了，而现在这篇与当时所作大相径庭，怎可能是一人？
他方才落下了结论，就看到被众人赞为惊才绝艳、字字珠玑的卷子上，赫然写着陆止二字！
“咳……”闻筝险些没把刚刚饮下的热茶呛出来，不敢置信地端详了几眼卷子，确信就是一开始徐大人提起的那篇。
“闻大人？”身侧的一人听到咳嗽声，不解道。
“无事……当真是少年英才。”闻筝面色古怪，复又探向了被定为第十名的那张卷子。
这篇位列三甲的才是陆知杭的卷子，那他自认为就是对方所答的试卷，又是何人的？
敢情自己都白费那么多心思了？
己卯科乡试的放榜之日，告示前围着的人群比之当初院试要多上不知几何数，陆知杭还没跟着张氏和几位好友挤过重重人群，就听到了前头传来的吵闹声。
“这解元怎么会是个没听说过的人！”
“陆止？长淮县扬江镇张家村的陆止，听都没听过啊，怎地不是我胡兄，他可是远近闻名的大才子。”有人不服。
“这陆止好像是前年长淮县的第四名？”
“长淮县在洮靖城中不就是个上不得台面的小县，怎么可能出得了解元？”
“等等，你这话什么意思？说这陆止就说，凭什么把长淮县一块骂了。”
张氏听得前方不断传来的嘈杂声，云里雾里道：“他们莫不是在说，知杭得了解元？”
乖乖，那可是解元啊！
张氏想都不敢想，本以为儿子能中举人就是光耀门面的大事了，怎地还夺得了解元？
定是她听错了。
陆知杭听到这话，和阮阳平相视一眼，轻笑着挑起眉：“师兄，看来我略胜你一筹。”
“且等春闱较高下。”阮阳平气定神闲。
好不容易挤进告示的严天和一入眼就看到了高居榜首的陆知杭，愣了片刻才在第六名找到自己的名次，说不清是喜是悲，就听到身侧的魏琪一跃而起，兴高采烈。
“我……我中了！”魏琪喜极而泣，几乎不敢相信能在榜单上看见自己的名字，哪怕是在最末尾，这都代表了他日后有了跟着好友一起参加会试的可能。
结果虽都不能尽如人意，但对陆知杭一行人而来还是不错的，特意到洮靖城声名显赫的酒楼贺喜，几人齐聚一堂。
珍馐美食的一盘盘端在餐桌上，几人坐在雅间内言笑晏晏，一是为乡试中举恭贺，二则是此次乡试落幕，陆知杭只等赴了这鹿鸣宴就该启程前往江南了。
酒足饭饱各自归了下榻的客栈里，陆知杭落后张氏半步，见天色不早了，沉吟片刻后问道：“娘，你可愿与我一起到沧县？”
“去沧县？”张氏脚步顿住，诧异道。
“嗯，我应是不准备再回长淮县了，过些时日就与师兄回江南，筹备明年春闱。”陆知杭缓缓说着，如果张氏愿意跟着他去凤濮城，逢年过节也免得往返。
在江南他才能时时照看这具身体的生母，要是
张氏有意的话，甚至可以在江南买座宅院，供她颐养天年，每日自有家丁伺候着，省得劳心劳力。
陆知杭当然希望自己明年就能在会试崭露头角，可科举岂是儿戏？根本料不准究竟能不能中榜。
哪怕得了解元，若无意外，京中主考官会给几分薄面，让他得个名次，但这事仅是十有八九，倘若会试发挥失常，落榜也不无可能。
张氏原本还在想着，带自己去江南作甚，家中产业该如何处置，听到儿子说不准备再回长淮县，一时慌了神，急切道：“知杭，娘跟你去江南。”
“左右这铺子也是租的，省得我们再去劳心，娘只管跟我在凤濮城享福就好。”陆知杭得了满意的答复，神色微缓。
张氏要是有得选，当然更愿意和陆知杭去凤濮城，只是人生地不熟，头一次出这么远的门，心下还是有些慌张，沉默了会又问道：“那铁树，是留在这儿了？”
“看他如何抉择，娘要是想带上，他也愿意的话，就一起启程吧。”陆知杭见张氏还惦记着张铁树，便如此说。
对方当年意图不轨的事，陆知杭还记得，不过这两年对张氏却是尽心尽力，在长淮县又没什么亲眷，孤身寡人的，能陪着他娘也算人尽其用了。
鹿鸣宴定在了放榜的三日后，这一趟陆知杭手头上已不如上次那般拮据，匆匆谱了曲子献给闻筝，而是专门买了些不落俗套的礼，专门送给了主考官。
“知杭。”闻筝一手背过身后，慢条斯理地走上前唤了一声。
此时已是宴散，陆知杭正打算乘着马车回客栈，好携着终于回家先。
其中的环节陆知杭只觉得乏味，单单记得了徐大人对他露出的笑容，带着几分善意。
听到闻筝低沉的嗓音，陆知杭面不改色地转过身来，作揖道：“闻大人，有礼了。”
“唉，一年不见，倒还生疏了，你这香皂的营生，本官可照看得不错，道句谢都难以听得。”闻筝这话带着几分责备，偏生他是笑着说出来的，并不让人觉得真是在苛责。
陆知杭垂下眼眸，暗自琢磨起了闻筝这话是何意。
香皂的生意确实是他承了对方的情，只怕是要让自己谨记这份恩情的意思，以后好挟恩图报。
“多谢闻大人这些年的照料，知杭定铭记这份大恩。”陆知杭鞠了一躬，状若郑重。
闻筝眯着眼眸打量了他一会，淡笑道：“本官赏识你的文采，莫要让我失望才是。”
陆知杭只管点头称是即可，闻筝随后又说了几句冠冕堂皇的客套话，可话里话外无一不是有所求。
鹿鸣宴散去后，一行人在长淮县短暂地停留了一月余，赶在天寒地冻之前，众人随着镖局又返回了江南，只等交代完事宜，筹备会试，赴京赶考。
这趟前往江南的行程多了张氏和张铁树二人，长淮县的豆腐铺是彻底搁置了。
张氏是头一次出远门，收拾了不少的行囊还担心落下了什么，磨磨蹭蹭才眷恋不舍地上了马车。
一路上看着沿途的城池，各地风土人情时少了离别的忧愁，反倒开始兴致盎然的当做外出游历了，对她来说又何曾见识过这等风景。
“我以往只以为这天下就长淮县这般大了。”张氏脸上的喜色还未收敛，感慨道。
她非是真以为天下独独一个长淮县，而是不曾亲眼领略过晏国大好河山的诗情画意。
“等到了凤濮城，我再带您去瞧瞧江南的繁荣，还有咱们家的酒楼。”陆知杭坐在张氏身侧，小声道。
张氏听到前边的话只是稍稍开心了些，待酒楼二字一出，顿时眸光大亮：“知杭，咱家这酒楼当真能日进斗金？可需要娘替你看管着？”
“主要是在江南各城都有不少的分店
，能赚一些银子。”陆知杭低下头来看着张氏，笑道，“您只管享福就好，这些事情自有专人来办。”
这酒楼乃是与阮阳平一同合伙开起来的，暂且不说张氏帮不帮得上忙，就算他娘正好有这方面的才能，也得问过师兄意见不是？
阮阳平对此当然没有异议，但对方不是下人，而是陆知杭的亲娘，又怎么好意思让人看管酒楼？
张氏脸上的喜色微敛，止不住地点头：“说得也是……”
她自己几斤几两还是清楚的，方才就是一时兴起，张鸢姝自感真要把能赚这么多银子的酒楼交给自己，万一搞砸了，可就罪无可赦了。
术业有专攻，还是交给专人来办才是，既然现在酒楼生意不错，就不需要她去操心了。
路上走走停停，几人都顾及张氏的感受，每每到了城中歇息，都会出去转悠一圈，免得他娘憋闷坏了。
就这么过了约莫半个月的时间，离乡试结束恰好一个半月，眼看就要步入仲秋，总算紧赶慢赶到了凤濮城。
这会正是秋季，两侧的杨柳萧条瑟缩，枯黄的枝叶随风落在跟前，哪怕一片落黄都遮不住凤濮城的富丽堂皇。
走入城中，飞檐画角和粉墙黛瓦随处可见，只需随意往哪瞧去，就能看见一地新奇的玩意，娇娇软软的吴侬软悦耳清晰。
张氏这辈子去过最繁华的地方不过是在前往江南途中的那几座城，还没来得及饱足眼球，再见更加昌盛的凤濮城，一时看直了眼。
“先到宅子落脚，收拾出间屋子给您住。”陆知杭下了马车，随手提起手上的包袱，轻声道。
他们这趟带回了不少的东西，都托了车拉回来了。
倒不是陆知杭没钱买辆新的马车，事实上他府上倒是有，奈何这会想用还得先回去再说，只能另外雇了辆，暂且用着。
张氏跟在儿子身后，被夜莺搀扶着下了马车，目光不断流连在两侧巧夺天工的宅院，惊叹连连。
“这得不少银子吧？”张氏嘴巴半天合不拢，询问道。
“贵些带了后花园的，约莫几千两银子。”陆知杭估算了下，说道。
当然，哪怕是在繁华的江南，大部分的宅院都只需要几百两。
几千两银子一座的宅子，那基本上规格大得骇人，像符元明的府邸，大概就要这样的价位，能够让初入者迷路的程度。
来时，张氏就听说他们在江南落脚的地方是暂时租的，听到买间宅院要这么大的价钱，一时有些忧愁到了晏都可该如何是好？
“这儿就是了，比不得外边那些高门大院。”陆知杭敲了敲古铜色的门环，朝张氏解释起来。
张氏的视线先是自上而下打量了会大门，摸着上面的木料，说不清是什么，总之肯定比她家在张家村那破木头要名贵多了。
许管家听到敲门声，应声开门，见是陆知杭连忙行了一礼，又朝阮阳平行礼，恭敬道：“两位公子回来，老奴这门开得晚了。”
说罢，他余光骤然瞥见张鸢姝，眸光隐晦地闪过一丝疑惑。
陆知杭倒没有怪罪，顺势介绍：“这是我娘，往后就跟着我在这住下了，莫要怠慢了。”
“原来是夫人！快请进，快请进。”许管家怔了会，连忙堆起笑脸迎合起了张氏来。
这府上哪有人敢怠慢陆知杭的亲娘？
张氏见对方这般客气，脸色有些羞赧，她这辈子大多数时候都是在张家村住着，何曾被人唤过夫人？
尤其在进了她往后的卧房后，更是恍如梦中，一会摸摸檀木雕花架子床，一会摸摸白瓷鹅颈的花瓶，深怕动作轻了就碰坏了。
陆知杭对此习以为常，刚刚来总是要给人一些适应的时间，在整顿好后就带着张氏在宅院内
转悠起来了。
主要是这宅子也不大，三两下就走完了，张氏还沉浸在住进大宅子的喜悦中，总算放下心，不用去担忧离家求学的日子里受苦了。
“明日再替娘亲置办些衣裳和首饰，后天再去鼎新酒楼搓一顿，可好？”陆知杭扶着张氏坐在餐桌上，问。
张氏如今有几件不错的衣裙了，就连金银首饰都装满了一小盒，听到这话又瞅瞅置身的宅院，犹豫了会，颔首道：“就以知杭所言吧。”
她如今可是举人老爷的娘亲了，万不可落了下乘，被人瞧不起丢的可是她儿子的面子，哪怕舍不得这些银子，都只能咬牙花了。
张氏在沧县的第二日适应良好，唯一美中不足的就是人人都有事可忙，她闲暇了些。
陆知杭争分夺秒闭门读书，她也不好去打搅，只能跟着张铁树在庖房里研究着怎么做晚饭，虽说宅子里有庖厨了，可自己亲手下厨给儿子，还是不同的。
在来凤濮城的第三日，陆知杭连带着阮阳平一同与张氏到鼎新酒楼，陆昭早早就得了消息，跟在后头眉开眼笑。
“这酒楼当真气派。”张氏见大堂内座无虚席，不敢大声说话惹人嘲笑，凑过去压低声音，嘴角的弧度止不住地上扬。
“这样的，咱家在江南各地还有不少，所以娘亲，就别省着银子苦了自己了。”陆知杭听着张氏满含喜悦的声音，温声道。
“娘懂，必不会让你没了面子。”张氏重重地点了点头，哪怕她没见识也不会露出大惊小怪的表情。
阮阳平与陆知杭并肩而行，见二人窃窃私语，便开口道：“不如到二楼的雅间一坐，试试这鼎新酒楼的手艺？”
“这提议好。”张氏听到这话，立马就拍板了。
一进鼎新酒楼，闻着扑鼻而来的各色香味，哪里还走的动路，她在观察酒楼内部装潢时，可没少偷瞧桌上食客的珍馐美食。
到了这时，张氏才明白，这酒楼为何能日进斗金了，要不是自己兜里没点银子，只怕也要折在这里头。
几人顺着扶梯上了二楼，进入那间专门留着自个用的雅间，张氏止不住地张望。
她瞧了几眼，就忍住了继续打量的欲望，毕竟阮阳平在这，不好叫人觉得陆知杭的亲娘是这般没见识的人。
“娘，不需要拘谨。”陆知杭落在张氏身上的目光顿了顿，看出她的意动，正色道。
闻言，阮阳平也瞧了一眼张氏，笑道：“烦请伯母，莫要把我当做外人才是。”
“咳咳……好。”张氏轻咳一声，把紧绷着的身子放松了些许，好奇地打量着那张梨花木四角平榻，以及上边的矮脚桌，都是值不少钱的好物。
在雅间的一隅还放着个朱漆八仙立柜，上边雕刻的人物栩栩如生，衬着不少的花鸟仙桃，瞧着喜庆得紧。
陆知杭拿起桌上的菜单，漫不经心道：“娘，过来看看想吃些什么？”
“一会看，这柜子我能看看里头吗？”张氏指着八仙立柜，询问。
“自然是没问题的。”陆知杭怔了会，而后不假思索地颔首。
这柜子寻常就是用来放杂物的，倒没什么见不得人的。
阮阳平听到张氏的请求，已经自告奋勇地替她打开了柜门，陆知杭失笑着摇头走过去，就听到师兄惊呼一声。
“师弟，你这文章写得，着实让我叹为观止。”阮阳平拿起被折叠摆放好的宣纸，摊开后忍不住夸赞道。
张氏仅是识字，对文章写得好与坏并没有太多主观的判断，可这不妨碍她知道阮阳平是有名的才子，既然对方都说好了，那应是很不错了。
“这是知杭写的文章？”张氏睁大了眼睛，视线在略显凌乱的字迹上扫视，跟着一起点了点头。
“除了他，也没别人了。”阮阳平眉头一挑，肯定地回答。
哪怕不是亲眼所见，这文章比师弟往日写得还要出众不少，可这字迹一入眼就知道是陆知杭亲笔所写。
就连这书法，阮阳平都没少纠正陆知杭的手法。
听着师兄与张氏在那入神地探讨，当事人的陆知杭反而疑惑了。
他不记得自己写过什么能让师兄赞不绝口的绝世好文啊……
带着丝困惑，陆知杭三步并作两步，走上前打量起了被摊开的宣纸。
龙蛇般不拘一格的字呈现在眼前，虽不是他惯用的馆阁体，但自己写的字，他还是认得出来的。
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