莉齐原以为买下整座剧院，就能息事宁人。谁知，剧院老板压根儿不信她能买下整座剧院，也不信她就是伊莉莎白·艾德勒，哪怕她把父亲的黄金怀表拿了出来，向他展示后面精湛的镶嵌工艺，他也坚决不信，并认为那是骗术的一环。
无奈之下，她只能叫人去把艾德勒焦油厂的经理请了过来，希望他能帮忙解释误会。
那位经理在酒馆打了一晚上的扑克牌，被请过来的时候，浑身酒气，两眼布满了血丝，但还是睁着一双醉眼，认出了莉齐标致的脸蛋儿，酒劲儿顿时跑了个无影无踪。
无他，只要是为艾德勒先生工作的人，都知道他有多么宠爱这个女儿。
艾德勒先生的产业遍布美国，甚至蔓延到了还未开发完全的古巴。他专注于事业，一年到头只有几个星期在家，却从不会拒绝他女儿的任何要求。
莉齐想要骑马，他就把一个烟草种植园，改造成了全州最大的马场，重金买了许多普通人一辈子也见不到的阿拉伯马，只为了莉齐有空过去骑上一会儿。
有钱人都比较迷信，艾德勒先生也不例外，可他从不对自己的女儿迷信——别人说女人不能去矿洞，会带来灾厄，他也同意，但当莉齐提出想去矿洞看一看时，他几乎是不假思索地就答应了，并戴上勘探帽，陪她一起四处参观，也不管传说中的灾厄是否会降临，旁人是否会对此说三道四。
他给莉齐请的是欧洲最有名气的家庭女教师，持有专门的教师证书，指导过不少名门闺秀的礼仪。可当那位女教师想给莉齐穿上紧身胸衣——还没来得及使劲儿把莉齐勒晕过去，他就冷冷地把她轰了出去。
因此，谁都知道，他女儿的腰围足足有二十三英寸——虽然穿上裙子后，看不大出来，但跟那些十几英寸的小蛮腰一比，立刻相形见绌。
上流社会的贵妇都曾“好心”提醒过他，再这样下去，莉齐迟早会被他毁掉。
她们承认，莉齐是个罕见的美人儿，可她的腰围那么粗，外祖母又是黄皮肤的中国人，再美也无济于事。她们赞同“人人平等”的观念，但作为坚持近亲结婚的贵族，她们实在无法违心地承认，混血是一个优点。
她们在私底下悲伤地预言，作为混血儿，莉齐可能活不过十四岁，马上就会死于一场神秘的遗传病。
然而讽刺的是，莉齐健健康康地活到了十六岁，面色红润，身手矫健，能像男人一样跨骑着马跳跃篱笆；反倒是作出预言的贵妇，因为家族频繁与另一个家族通婚，双方血缘已密不可分，生出来的孩子一个比一个古怪，有的甚至刚出生就夭折了。
贵妇们只好紧急更换了预言，声称莉齐早晚会嫁不出去。
但这个预言，在艾德勒先生成为首富那一天，也失效了。
数不清的男青年奔向纽约第五大道向她求婚，几乎成为了一处景观。
为了躲避汹涌的求婚者，艾德勒先生带她来新奥尔良散心，顺便参观家里的产业。
一个经理面带惊慌地说，他觉得艾德勒先生似乎有让莉齐小姐继承产业的意思，因为他介绍工厂时过于详细，简直不像对女儿介绍工厂。
这番话引起了不小的骚动。尽管大家都觉得可能性微乎其微，但还是像敬重艾德勒先生一样敬重莉齐，哪怕她早晚会嫁到别人家去。
经理光是看剧院老板跋扈的脸色，就知道莉齐小姐在这里受了不小的委屈——虽然莉齐小姐看上去并不委屈，还一个劲儿朝他使眼色，示意他不必声张，但按照规定，他必须通报给艾德勒先生。
于是，在剧院老板愤怒、惊讶、不可置信、惶惑、后悔等一系列精彩纷呈的目光中，艾德勒先生骑着一匹高头大马，赶到了剧院。
尽管艾德勒先生坚定地认为，只有高雅的绅士才配得上他的女儿，但他本人并不遵守绅士的做派，很少坐马车，出行都骑着那匹雪白的阿拉伯马。
只要是长了眼睛的人，都能看出那匹阿拉伯马多么珍稀和骏美，通体雪白，看不见一丝一毫的杂色，四肢修长而健壮，毛发顺滑锃亮，宛如最上乘的白缎。
新奥尔良人不一定能认出各种各样的马车纹章，但一定能认出艾德勒先生的白马。
剧院老板一看到那匹白马，就知道一切都完了。当然，莉齐有错在先，艾德勒先生决不会指责他什么，可他也失去了一个攀附首富的机会。
最令他胆战心惊的是，他好像说了什么北方佬富得流油的话——莉齐会跟她的爸爸告状吗？他的人生会因此而完蛋吗？
天底下为什么会有这样古怪的事，首富的女儿到底吃了什么撑的，跑到他的剧院来放火，只为了救一个声名狼藉的马戏团小丑？
剧院老板百思不得其解，也不想要一个解了，只想回到十分钟前，给傲慢的自己一个嘴巴子。
·
半个小时后，莉齐被剧院老板恭恭敬敬地送出了剧院。这座剧院自然也被艾德勒买了下来，当作一件毫不起眼的小礼物，送给了她。
艾德勒脱下长外套，披在她的肩上，让她侧骑在马鞍上，而他像男仆一样牵引着马，陪她在街上散步。
其实，他完全可以把她安置在马车上，再骑马跟她聊天，但他担心马蹄扬起的尘土会呛到她，于是坚持让她坐在马背上，而他在前面牵马，也不管裤腿是否会溅上污泥。
人们都说，艾德勒如此溺爱她，总有一天会把她毁了。可也正是因为溺爱，她才能够从容地与追求者周旋，不至于轻易坠入甜蜜的陷阱。
莉齐觉得，要不是父亲的溺爱，她甚至不敢不穿紧身胸衣。
她可不想为了炫耀自己的腰能围上项链，而随身携带一瓶嗅盐，更不想每天早晨都因为束腰而昏厥过去——她相信，其他女孩也是这么想的，可她们没有她这样家庭氛围，敢于对负责束腰的嬷嬷说“不”。
莉齐知道，只要她像其他女孩一样大哭大闹，以死相逼，她父亲肯定宁愿与上流社会绝交，也不会把她嫁给一个贵族草包。
可是，她宁愿嫁给一个草包，也不想让艾德勒承受她嫁不出去的流言蜚语。
“唉，真烦，”莉齐心想，“为什么我不嫁人，别人就会觉得爸爸把我给毁了呢？”
“小姑娘，”这时，艾德勒笑吟吟地打破了寂静，“听说你告诉别人，你的外祖母是卑贱的女工。”
莉齐歪歪头，做出无辜的模样：“欧洲人对中国人一无所知，就算我告诉他们，外祖母是正经人家的姑娘，还读过大学，他们也不会相信。”
艾德勒笑笑：“合理的解释，那我就假装不知道，你是想吓跑可怜的伯爵先生吧。”
“噢，别管叫他伯爵，他一直强调说自己是子爵呢。”
“是吗？”
“是的。”
见她这样笃定，艾德勒也怀疑是自己记错了。父女俩没有过多纠结这个问题，但都一致认为那人就是子爵。
“所以，你没看上子爵先生。”艾德勒说。
“谁会看上那种人呀！”莉齐气鼓鼓地说，“要是我嫁过去，我几乎能想象他会怎样对我——一觉醒来，他就会在我的耳边念叨，‘噢，宝贝儿，在我们巴黎，灯笼裤已经过时了，如果我是你，我会穿那条镶蕾丝的’。”她故意说得口水四溅，以模仿浓重的法语腔。
艾德勒不禁哈哈大笑：“我的小姐，我其实很担忧，把你养得这么机灵活泼，对你来说，究竟是好是坏。”
莉齐满不在乎地摆摆手：“我不在外人前表现出这一面，不就完了。”
“我只能说，狐狸是藏不住尾巴的。这个以后再说，我现在比较想知道，你有没有看上的贵族青年。”
莉齐顿时为难极了。
她怕回答“一个也没看上”，艾德勒会洞悉她的心思，然后把那些贵族青年统统赶走。那些贵族青年虽然追她追得非常起劲，变着花样儿取悦她，却绝对不会在被她父亲赶走之后，觍着脸继续向她求婚。
她要是不嫁给贵族青年，而是在纽约随便找了个富翁的儿子嫁了，整个艾德勒家族就彻底与上流圈子无缘了。
最关键的是，这样还不如嫁给一位贵族呢，那些富翁又没有她爸爸有钱。
她深知，他们需要贵族的地位，就像贵族需要他们的财富。
在这种互相需要的情况下，双方缔结的婚姻关系会比普通婚姻更为稳固。
而且，手上攥着金钱，她也不必像一般主妇那样，既要精明地主持大局，又要妩媚地服侍丈夫。她可以活得随心所欲，就像在父亲身边一样。
想到这里，她下定了决心，同时脑海中闪电般划过一个人选——兰斯·德·夏洛莱伯爵。
那是她唯一有印象且有好感的贵族青年。
“唔——德·夏洛莱先生还不错，”她努力自然地说，“他相貌英俊，极有教养，待人彬彬有礼，是那些人里最有贵族气质的一个……”
艾德勒慢吞吞地点了点头：“很好。”
“怎么啦，爸爸。”她心虚了。
“我终于有理由捡起枪决斗了，”艾德勒故作愤怒，“居然敢抢走我的小宝贝！”
莉齐松了一口气，手心已渗出冷汗，发出抱怨的撒娇声：“爸爸！”
艾德勒的目光却非常严肃：“别把我的话不当回事，小姐。他要是对你不好，我是真的会找他决斗。当然，我也会教你怎么用枪，以防我不能及时赶到，你可以亲自毙了他。”
莉齐最喜欢父亲的一点就是，他虽然嘴上叫她“小姑娘”，却不会真的把她当成弱不禁风的小姑娘。
他什么都敢跟她说，什么都敢跟她讲，小到宴会上的趣闻，大到过去打仗的经历——她第一杯白兰地，就是父亲怂恿她喝下去的。
假如没有父亲如此特别的教养，她可能永远都不会有放火救人的勇气——大概会像那位子爵一样，被枪响和鲜血吓得魂不守舍，然后逃之夭夭。
唉，也不知道埃里克怎么样了，她想。他那样处理伤口，真的能行吗？
·
他会活下去吗？
他一定要活下去。
眼前的一切是如此模糊，就像蒙上了一层血雾。头很晕。手脚已经不协调。但他一定要活下去。在火车发动之前，他压抑着粗重的呼吸，爬进了行李车厢。
半小时后，火车发动。一个守卫两手插兜，哼着小曲，走了过来。
他立刻像幽灵一样，从后面挟持住了他，喉咙里发出毒蛇般嘶嘶的声音：“举起手来。”
守卫慢慢举起手。
他不动声色，卸下了守卫枪套里的左轮，动作干净而利落，丝毫看不出肩上的伤势。
“可、可以了吗？”
“不要出声，除非你活够了。”他淡漠地说，给左轮上了膛，抵住守卫的后背，继续搜身。
很快，他就在守卫上衣的夹层里搜到了行李柜的钥匙，又在裤兜里摸出了香烟和火柴。
想要的东西都到手了。他神色森冷，毫不留情地用枪托击晕了守卫。
打开行李箱，找到小刀和蜡烛。他坐下来，开始第二次手术，手段比之前更冷静，更残忍，小刀在烛焰上烧红后，就毫不留情地剖开了紫黑的血痂，旋转着，绞动着，剜出了深处的子弹。
把子弹丢到一边，他咬掉私酒的瓶塞，仰头喝了一大口，才将剩下的酒液淋在了伤口上。
有那么一瞬间，肩部传来的剧痛不亚于被短吻鳄撕咬。
他侧过头，攥紧拳头，脖颈暴出一根粗壮的青筋，喉结重重地滑动着，浑身上下都浸满了冷汗。
是的，很痛，非常痛。可他不在乎，他只在乎一件事——她为什么要救他？
难道她不知道拯救一条蛇的后果吗？
假如她救的是一条狗，狗会感激她，亲近她，想尽办法叼一些猎物回报她。
但她救的是一条蛇，一条剧毒的蛇。
蛇只会滑进黑暗里，用掠食者的眼神紧盯着她，伺机发起进攻。
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