第三十一章
是夜。
天边一轮明月, 月光疏朗撒在宁静的村庄。
叶兰亭带着几个亲信出了村子，准备星夜赶路。
何掌柜的几个随行被‘留’在大古村做客，薛霁安负责在叶兰亭外出的日子代管村中事务。
何掌柜此趟来大古村, 共带了一辆马车四匹马。
叶兰亭便带大丫和她一起同何掌柜乘坐马车, 让杨三毛来驾车，杨虎娃和赵汾各自骑一匹马, 后面再栓一匹马, 将全部行头一起带走。
不是叶兰亭不想留下两匹马，而是她得预防万一那几个何氏家丁偷跑回去给他们东家通气, 所以马不能留在村子里。
何掌柜对她的安排不置一词, 出了村子后他就不怎么开口, 夜色下，表情显得和有些深沉。
即便星夜赶路，叶兰亭也仍旧闲适自若，坐上马车后打量一番, 还笑着和何掌柜攀谈：“何掌柜的东家应该是洛城人吧？”
何掌柜眯着眼假寐，拒绝交谈：“叶村长到了自然就知道。”
叶兰亭靠着摇摇晃晃的车厢, 视线在车厢中的装饰和摆设上缓缓扫过。
虽然这马车只是何氏商号旗下一个管事的出行马车，但叶兰亭估摸着，这样一辆马车，怎么也抵得上现代一辆宝马，何况还给随行配了四匹马。
如果把何氏商号比作一个公司, 那么这个公司给它的部门经理，也就是何掌柜, 配备的出差行头和经费档次不低。
看来这个何氏商号确实是个有来头的大商号。
叶兰亭并不担心拿不到剩下的三千两，她只担心他们到了上河郡后也会被何氏商号用同样的手段连人带货直接扣押，毕竟到了那里以后就是别人的地盘了, 主动权在对方手里。
但她凡事喜欢做两手准备。
既然敢去，就一定会给自己留一张底牌。
“兰亭——，兰亭——”
叶兰亭见何掌柜上车后不再跟她交谈，也准备小憩一会儿，忽然听到后头村子口传来阿公的呼唤声。
杨虎娃骑着马转身望了几眼，忙跑到窗边对叶兰亭道：“村长，是阿公追出来了。”
爷爷？他怎么追来了？
叶兰亭让杨三毛停下车，跳下车厢往回走。
“爷爷，您小心点。”
只见叶阿公拄着拐杖，颤颤巍巍追上来，天黑路又不平，他神色异常焦急，三步并作两步追上来，一把托住叶兰亭的手：“兰亭啊，不能去，不能去啊！”
“你要谈生意，要赚钱，让赵汾他们去就行了，你不能去！你哪儿也不能去！”爷爷将叶兰亭的手握得很紧，力道大得叶兰亭的指节都有点疼。
叶兰亭神色微敛，摇头：“可是爷爷，这回必须我亲自去，光是他们几个去没用的。”
要跟何氏商号东家那样的角色打交道，以现在的赵汾和杨虎娃，根本不是对方的对手，去了只会被吃得骨头都不剩。
“兰亭，你必须听爷爷的话。”叶阿公神态也很坚决，拉起叶兰亭的手就往回走：“爷爷从没强迫你做过任何事情，但就这一件，爷爷说什么也不同意你去。当今世道不太平，你出去会有危险的，跟我回去！”
叶兰亭拿固执的爷爷没辙，被他拽着往回走了几步，只得扬声命令杨虎娃：“你把爷爷送回去，再快马赶来追我们。”
杨虎娃从马背上跳下来，走到阿公面前，道了声：“叶阿公，抱歉了。”
他将叶阿公颤颤巍巍的身板往肩上一扛起，不顾阿公叫喊，朝着村子飞奔回去。
叶兰亭：“……”
她在心里默默对爷爷说了声对不起，转身毅然上了马车。
何掌柜不知何时探出头在窗帘后偷瞧，见到叶兰亭上车，忙装作什么都没发生正襟危坐。
叶兰亭瞟他一眼，没说话。
倒是大丫在一旁有些担忧地扯了扯叶兰亭袖子，小声问：“村长，阿公他没事吧？”
“没事。”叶兰亭吩咐前头杨三毛，“继续出发。”
虽然发生了一个小插曲，但没有阻止叶兰亭此去上河郡的决心。
杨虎娃将叶阿公送回村子后，也很快骑马追上了他们。
从大古村到上河郡，马车赶路最快一天半的时间，一来一回骑马三四天，这还是什么事都不耽误的情况下。
若是再在郡里逗留两日，预计回村得是七天后了。
叶兰亭闭上眼心想，就当出一趟差，去和一个难缠的客户谈一个棘手的业务吧。
下半夜，马车从镇上穿过，经过紧闭的房屋，一路未停，直奔上河郡而去。
杨虎娃和杨三毛两人轮流驾车，叶兰亭休息时大丫就睁着眼睛盯着那何掌柜，如此到了第二天正午时分，他们离上河郡已经不远了。
路上饿了就用他们带的干粮和水充饥。
干粮就是哑娘烙的红薯饼，叶兰亭他们都觉得红薯饼好吃，但何掌柜却非常嫌弃，经过一个小县城时，他提出要下车，到集市上休整一下再继续赶路。
赵汾上回历练去过上河郡，叶兰亭问他：“还有多久的路程？”
赵汾记得这个小县城，从这里再到上河郡赶驴车也只需半日功夫，赶马车的话更快，他道：“村长，再赶几个时辰的路就到了，我们可以等到了郡上再休息。”
叶兰亭便对何掌柜笑道：“实在抱歉了何掌柜，还得再委屈您几个时辰，等到了郡上，我请您吃顿好的。”
何掌柜脸色不太好，哼一声道：“叶村长扣了我的随从和马，又一刻不停地赶路，莫不是自己心虚了？”
叶兰亭笑眯眯道：“何掌柜说的哪里话，您又不是不知道我们大古村有多穷。您现在还欠我们三千两，我们这是急着拿回欠款呢。”
“这是村里厨娘烙的杂粮饼，比不上您家中的山珍海味，但出门在外，只能请您将就一下了。”叶兰亭让大丫拿了两个饼给何掌柜。
何掌柜冷脸扭头，不吃。
不吃算了，故意做样子给人看呢。
叶兰亭心里敞亮。
这何掌柜估计是想等到了他东家面前再卖个惨，把黑锅全推到她叶兰亭身上，那三千两叶兰亭就必然拿不到了，不仅拿不到，她一行人能否平安离开上河郡，都有点悬。
叶兰亭现在不确定何掌柜带来那两个配方师傅到底是他东家的授意，还是他自己的安排。
如果本就是他东家的授意，那叶兰亭就不用想着与虎谋皮了，因为能想出这种损招的商人，一般手段都没有下限的。但倘若安排人偷秘方的主意是何掌柜自己想的，叶兰亭与那未曾谋面的何氏商号东家就还有得谈。
叶兰亭扯了一块烙饼放进嘴里，就着水壶，一口饼一口水吃起来。
虽然饼凉了没有刚出锅的时候好吃，但叶兰亭在大古村这两三个月，早就不讲究这些了，能填饱肚子就成。
何掌柜喉咙动了动，大概也是有点饿了，毕竟从昨天到现在就一直没吃东西，但他自己要忍着，叶兰亭也不劝。吃完干粮，她吩咐杨虎娃继续赶路，务必在天黑之前到达上河郡。
马车离上河郡城池越近，何掌柜的双眼就越有了精神。
那是一种回到自己的主场后恢复的底气。
叶兰亭看在眼里，心下好笑，并未点破。
只在即将到达城门前，问了赵汾上次他和郑姑俩人落脚的客栈是何处。
上回赵汾俩人头一次进城，什么都不懂，自然捡着便宜的住，他们当时是跟那些走商马夫一起住的脚店，二十文一晚，但现在叶兰亭跟他们一起来，赵汾不可能让村长去住那种大通铺的脚店，想了想，便道：“我记得有一家来福客栈，就在上次那杂货铺对面不远，村长若要先找地方住，我们可去那儿。”
叶兰亭点点头。
等排队进了城，交完入城费，叶兰亭就对何掌柜道：“现在已经进城，但天色已晚，此时前去拜访东家未免失礼。何掌柜一路上也舟车劳顿了，不如先与我们几人找个酒家吃些东西，等休整过后，明天再去拜访你东家。”
何掌柜是一刻也不想再与叶兰亭多待，他径直跳下马车，神情语气立马就变了：“我现在就要回去向东家复命！你与我签的那秘方协议乃是强买强卖，我身上的两千两是被你耍诈讹去的，能不能作数还得我们东家说了才算。”
叶兰亭料到他会翻脸，但没想到他一下车就翻脸，竟是一刻都不愿再伪装，看来在他心里，他东家势必会为他做主，叶兰亭神色微冷。
她轻轻一笑，从怀中掏出那一式两份的协议：“既然何掌柜着急回去复命，那我便不留你吃饭了。这份协议就请你先带回去给你东家过目，倘若他觉得哪里有问题，明日巳时可到来福客栈找我。”
何掌柜一皱眉：“你不是说要把秘方亲自交给东家吗，你不与我同去见东家？”
叶兰亭微笑：“我这一路风尘仆仆，实在邋遢，无法见人。待我整装过后，明日再拜见贵东家。”
“不行！我只拿这一份协议，空口无凭怎么向东家复命？万一你到时候跑了怎么办，你必须与我一道去见东家。”站在大街上，何掌柜语气也强硬了起来。
叶兰亭看一眼杨虎娃：“我随行这么多人，怎么也得先安顿好他们吧。何掌柜如果怕我跑了，可以与我们一道去客栈，你拿信物派人回去跟你东家说一声不就得了。”
何掌柜狐疑地盯着叶兰亭，总觉得她又在打什么歪主意，但这里已经是上河郡，任是她有通天的本领，也跑不了。
但他已经见识过叶兰亭的狡猾，不敢再因为她是个年轻女子就大意，想了想，拂袖道：“也好，我就随你一道去客栈。”
叶兰亭便让赵汾带路，先去那来福客栈住店。
到了来福客栈，何掌柜一进门，就招手叫来店小二，从腰间取下一玉牌，给了他点碎银，吩咐小二回替他跑一趟何氏商铺。
而这边的叶兰亭，趁着何掌柜和店小二说话时，将赵汾叫到身旁，问：“李含香姑母家在哪儿，离这儿远不远？”
赵汾小声道：“李夫人家在城南，但她的铺子离这不远，就在转角后头那条街。”
叶兰亭沉吟片刻，吩咐：“待会儿我引住何掌柜视线，你找机会去一趟李含香姑母那儿。”
如此这般吩咐完，叶兰亭才走到一空桌坐下，抬手示意：“掌柜的，上些酒菜。再给我们订三间房。”
而那边何掌柜也吩咐完店小二，店小二拿着赏钱，笑呵呵就出门去传话了。
……
店小二对整个上河郡都很熟悉，知道何氏商铺在哪儿，在街巷里横穿竖跑，不过两刻钟功夫就到了。
他将何掌柜交给他的玉牌递给商铺里管事，尽职尽责传话，一字不落。
商铺管事听后，脸色不可思议，再三跟店小二确认给他这玉牌的人。
店小二嘴皮子利索，把自己在客栈里见到听到的都描述了一遍，就连那几人长相身高衣着打扮，他都记得清清楚楚。
等到确认无误，不管是信物还是描述，让店小二传话之人确实是几日前出发去宝河镇寻找大古美肤皂生产工坊的何二叔。
管事皱着脸听完，又给了店小二几个铜板赏钱，让他回到客栈，看好跟何掌柜一起来的那几人，而后转身，自己进了内院禀报。
“少主，二叔回来了。”管事匆忙步入，朝内院一个坐在凉亭中翻阅册簿的男人禀道。
那男人约莫二十几岁，一身湛青流云长袍，身量微高，眉眼俊朗，翻着手中的册簿，听到管事的禀报，头也未抬，道：“嗯，请他进来。”
管事停顿片刻：“二叔在来福客栈。”
年轻男人抬头，微微挑眉：“他不回来复命，去来福客栈做什么？”
管事手里还握着何二叔命店小二传话送回来的玉牌，斟酌着道：“二叔找到了大古皂工坊的人，和他们在来福客栈吃饭。”
年轻男人放下手中册子，莫名其妙道：“他既已找到大古工坊的人，不带回到府上，却请他们去来福客栈吃饭？”
管事又说：“二叔……二叔应该是怕他们跑了，所以自己在来福客栈看着他们，递了玉佩派人回了传信，请少主您拿个主意。”
然后管事把店小二送来的话和那张协议呈给年轻男人：“这是二叔差人送回来的。他被对方讹了五千两，还扣押了六个带去宝河镇的家丁，一路被绑回上河郡，现在秘方还未拿到。他说这伙人十分狡诈奸险，请少主务必小心行事，最好是直接派人将其拿下，以免再生意外。”
年轻男人听完管事的话，眉梢扬了又扬，许是事情太过离奇，让他有些无法反应：“你说什么？二叔被人讹了五千两？！”
管事恭敬把协议递上。
年轻男人接过那张秘方买卖协议，几眼看完，视线落到最后那行欠款三千两时，倏然促笑几声：“二叔这么精明老练的人，竟然也有马前失蹄的时候。”
他站起身，勾勾嘴角：“我倒是要看看，什么人这么厉害，竟能让我那二叔也栽这么大跟头。”
“现在这行人正在来福客栈，二叔说，他们约少主明日巳时在来福客栈见面。”
“也好，明日，就让我去会会那人。”
……
叶兰亭点了一桌丰盛的饭菜。
难得进城一趟，这回又赚了这么多钱，当然要好好犒劳犒劳自己。
“大家敞开吃，不够再点，不用想着替我省钱，等明日何掌柜东家来了，付了欠咱们的钱，咱们就能摆脱穷人的帽子了。”
叶兰亭看着脸色难看的何掌柜，笑吟吟对大丫他们几个道。
“何掌柜，您也吃啊，这桌酒菜算我叶兰亭请您的，不必跟我客气，随便吃。”
何掌柜硬抗了一天一晚，腹中早已空空如也，也没力气跟叶兰亭较嘴巴劲了，拿起筷子就往嘴里塞，一副要将这一路的损失全吃回来的架势。
叶兰亭轻轻一笑，慢条斯理地品尝着饭菜，吃相很是斯文。
坐在她对面的杨虎娃几人也吃得很香，他们从来没在大城市的酒家吃过饭，那种感觉都跟镇上的路边摊不一样。
店里食客们都穿着花团锦衣，有的还带着小厮和丫鬟，每个盘子里都有肉；店里跑堂搭着汗巾，举着托盘穿梭在大堂；店小二点头哈腰在门前揽客；柜子前掌柜将算盘敲得噼里啪啦响，客人们结账时还会大方地扔些铜板做小费。
这里跟他们大古村完全是两个世界。
第一次来的杨虎娃和大丫，还有杨三毛几个人都看呆了。
只有第二次来的赵汾相对比较淡定，但他其实也是第一次进来福客栈吃饭。头一次来时，他和郑姑也只敢在对面街角远远望上一眼，这种富贵人家才能进来消费的地方，他们是想都不敢想的。
现在，他们跟着村长来了，村长让他们坐在以前梦里才敢想的大客栈里，吃着蒸鱼，烧鸡，还有一些他们根本叫不出名字的菜。
像珍珠一样的白米饭，要吃多少有多少。
城里人过的日子真是神仙日子啊。
叶兰亭看着他们，说了句：“羡慕啊？那就好好努力出人头地，以后这些东西，我们也能想吃就吃。”
杨虎娃埋下头，狠狠嚼着嘴里的白米饭。
大丫往叶兰亭碗里夹了块鱼：“村长，您也吃。”
杨三毛顾不上其他，下筷如雨，狼吞虎咽吃得最快。
赵汾一边感叹，一边细细品尝每一道的菜味道，即便以后吃不到了，也能翻出来再回味。
何掌柜在旁边看着这群没有见识的乡下刁民，一脸的嫌弃和鄙夷。
他一边嫌弃，一边不忘把离自己最近两盘菜扯过来一些，吃到一半，又开始频频朝客栈外张望。
“何掌柜，你已经派人回去传话好一阵了，怎么你们东家也没来个人啊？”叶兰亭道。
何掌柜哼一声，吊着眼道：“叶村长，你也不必虚张声势，这里是上河郡，不是你的大古村。从整个洛城到上河郡，就没有不给我们何氏商号面子的人，你那点小算盘趁早歇了吧。”
叶兰亭笑：“哦，你们东家这么厉害呀？那还派您来偷我们工坊的秘方，这要是传出去了，有损你们商号的名声吧。”
何掌柜一拍筷子，怒指叶兰亭：“信口雌黄！我什么时候偷你秘方了，分明你是耍诈在先，绑架我随从在后！”
“是吗，究竟有没有想偷，您自己心里清楚。”叶兰亭似笑非笑。
何掌柜现在吃饱喝足了，也又力气了，还待要与叶兰亭辩上几句，忽然见到客栈门口走进一个小厮。
那小厮站在客栈大堂左右张望，何掌柜忙一挥手：“这儿呢。”
小厮过来，眼睛先在叶兰亭几人身上转了一圈，然后才走到何掌柜跟前，压低声音道：“二爷，少主请您先回去。”
“可是这些人……”何掌柜皱眉。
“少主说了，他们敢来，就没想跑，也跑不了。二爷只管先回去，说明清楚事情细末，待到明日，少主会亲自见见这几人。”
何掌柜很不情愿就此放过叶兰亭，但少东家已经下了令，他也只好照办。
他起身，冷冷看着叶兰亭：“今日我便先行一步，明日巳时，我们少东家会亲自来见你。”
叶兰亭微笑：“那何掌柜慢走，兰亭人生地不熟，就不送了。”
何掌柜拂袖而去，小厮又回头瞧了眼叶兰亭，才跟在后头走了。
等到这两人出了客栈远去，赵汾道：“村长，我看这样子，偷秘方的主意不像是他们东家指使的。”
叶兰亭点头：“没错，这何掌柜是个奸商，他东家让他来收购方子，可他压根就没想花一分钱，直接带了配方师来偷。不过就算不是他东家指使的，五千两这个数目也不会在他东家原本的预算里。”
说不定这里面还有何氏商号自己的一些腌臜，比如那何掌柜，若是真偷到了秘方，他东家原本许的收购预算钱，不就能被他自己私吞了？
但无论如何，何掌柜这一回去，颠倒黑白，那剩下的三千两恐怕是不太好拿了。
叶兰亭想了想，起身：“走，现在就去李含香姑母家。咱们得做两手打算。”
她结了账，让杨虎娃他们三个守在客栈，自己则和赵汾从客栈另一端的后门出去，直奔李含香姑母家。
……
另一边，带着何掌柜回到何氏商号后，小厮便进去向主人复命。
“少公子，小的瞧清楚了，跟二爷交锋的，是个女人。随行带了四个人，三男一女。”
何子骞坐在书房，闻言轻笑一声：“居然还是个女人。”
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