十四阿哥在塞外留了小半年，如今回到京城，就成了畅春园的常客——皇上那边时常召见，亲额娘德妃那里，也隔三差五的就要他带着孩子去请安。
而他三月里这一天的请安，更是引得朝野侧目。
这件事还要从头说起：一直以来都以勤习武事、弓马娴熟为“人设”的十四阿哥胤祯，那天却带了个画师过去。画师姓冷，虽然在内廷画师的群体中算是极有天分和功底的，但比起那些广受追捧的当世名家来说，也只能算个小角色。
重要的是他献上的那幅画作——《避暑山庄图》。一卷之内，遍绘避暑山庄三十景，气韵宏大又严整精妙。
而十四阿哥的边鼓也敲得恰到好处：先是说自己这半年游历的感受，称颂皇帝治下海内升平，满蒙和睦；又提起自己和多位蒙古王公交谈时，他们展现出的对大清的忠心服从，对皇帝长寿的祝愿；最后又隐隐约约提到，有几位漠北蒙古的王公近年来常常受到西边的侵扰……
皇上听到这些，只是淡淡地说了声知道了，再没有多言，就带着身边诸人一同去观赏那幅《避暑山庄图》；只不过，当时在场的每个人大概都清楚，这座修了十几年的园林是用来做什么的——
对待关外的蒙古各部，漠南蒙古这三代人近百年下来，已经和清廷亲如一家，不分你我；漠北蒙古则需要又拉又打，恩威并施，他们是这避暑山庄的主要目标；而漠西蒙古……
能想到这里的人，自然都会感叹一句，十四爷到底还是留心边事——而皇上虽然没有明着提起这一茬，却也乐乐呵呵地花了半天时间，为图中所绘的三十处景色一一取字题名，又御笔书写匾额，连着几处尚未修好的景点一起，并称为避暑山庄三十六景。
第二天，几位消息灵通些的贵人就听说，万寿节后，皇上将指派十四阿哥去兵部，主持该部的官员铨选，并且着手组织八旗士卒开始新一轮的训练。
十四阿哥这个既文且武的法子，也让不少人惊叹不已：遥想当年，多少人还对紫禁城里幼龄天子，孤儿寡母的状况置之一哂，将这视作国祚不久之兆；而如今皇帝居然在位五十多年，他为数众多的儿子们，也个个才干出众。
不过，至于皇帝自己是如何看待他这些有才的儿子们，和他们之间这种微妙关系的，那可就不得而知了。
“这么讨巧的法子，也只有他一个人能用了。”八阿哥的书房里，还零零散散放着好几支大小毛笔，和不少的颜料水粉。
八福晋说这句话的时候，手里也没闲着，正在把这些纸笔颜料收拾起来。
“不过，你说……这是他自己想出来的办法？”
“嗯。”胤禩面沉如水：“他毕竟是皇阿玛和德妃宠大的，能养出这样的心机，倒也不奇怪。”
说到这里，他好像想起来了什么：“老四这些天还没有进过园子？”
八福晋摇了摇头：“我没听说过。”
她的心里突然有些发冷：“你看，连你我都是这样，说到十四，就必然会想起老四来……”她虽然笑着，眼里却是如刀般的冷意：“皇阿玛六十大寿，就非要演这么一出手足相争的戏码？胤禩，我们就真的不能……”
八阿哥及时打断了她：“不能。你听我说——”他的眼瞳是比常人更深些的黑色，此时一眼望过去，仿佛浓郁到化不开的墨：“前番的事情，我已经开罪于皇阿玛，现在如非必要，绝不能再出头。”
他也笑了，笑意里满是苦涩：“至于老四和十四他们兄弟俩……这是皇阿玛自己选的。”
八福晋默然不语。在她看来，什么天家富贵，什么万寿无疆，那层光鲜亮丽的皮一扒开，底下全是血流不止的惨剧——
若非胤禩身处其中，依她的脾气，和这些人一同呼吸都是一种折磨。
八阿哥早已深知妻子的个性，但他却不觉得这有什么错，反而是赞赏、怜惜之情占了上风。
他走过去，和妻子一同捡起那些纸笔：“你别担心，我们总能等到那一天的。而在这之前……”
“不如就和老十三一样，站在边上看戏好了。”
同样是被闲置在一旁的皇子，胤祥却没有这么多的时间来算计这些。
他最近在忙着调查京城周边的春旱情况——没错，他本人是出不了门，但却把自己名下几处庄子的管事都叫来盘问了一番。
自然，他对这件事情如此上心，也不只是因为“哀民生之多艰”。
“去年皇阿玛曾颁下恩旨，康熙五十一年后，滋生人丁永不加赋——当时朝中就有不少反对的声音，虽然碍着万寿节在即，没成什么气候，但今年若是灾情严重的话……你有没有在听？”
“诶？我吗？”苏晓星应声抬头，就看见胤祥凶巴巴盯着她的眼神：
“有的有的！灾情一加重，赋税更难征，还要贴补这一场万寿节的花销，容易出亏空对不对？”
这话说完，苏晓星自己都有些头大；不过她之前可从没有发现过，面前这位爷还能这么关心底层百姓的——他和他周围的人，绝大多数都没有直面过饥饿。
胤祥被她满腹狐疑的表情搞得哭笑不得：“更改税制的折子，是四哥最先呈上去的……”
啊，原来如此。苏晓星这才点点头：“您别着急，农田赋税这事往大里说，可是真关系着国本的；只是怕今年灾荒一多，有人会借题发挥，那可就有点麻烦了。”
毕竟春旱之后，搞不好还有什么夏涝之类的……
“正是如此。”胤祥沉沉一叹：“你这丫头年纪不大，心思倒是挺多。”
苏晓星无奈地摇了摇头：“我只是怕。”
“怕？”
她轻轻点了点头。
如果那些参加千叟宴的老人里真的有几位来自乡野的话，大概只有他们能明白自己的心情了——在苏晓星的世界里，饥饿是留给祖辈的烙印；而在这里，饥饿从未远去。
在十四阿哥之后，皇子们献上的贺礼再没有让人眼前一新的，包括四阿哥：正经写在礼单上的东西除了有点俗气的金银珠宝绫罗绸缎，就只剩下一部自己手抄的《药师经》了，看上去很是平平无奇。
不过就皇上的反应来看，这份礼物倒也不算敷衍——万寿节一整天的礼仪活动后，千叟宴的日期正式确定在三月二十五日。
由于参加宴会的都是老人，就座入席多有不便之处，皇上更是特意下旨，命几位皇子开宴当天在席间走动留意，向老人们广布天恩。
这几位皇子分别是三、四、五、十还有十四阿哥。
众人得知这样的安排后，也都没有什么意见：前头两位是不用想了，年纪太轻，出身太低的也很难在这个场面上出现；再有一类，那就是八阿哥和十三阿哥他们这几位被冷处理的了。
但这样一来，千叟宴上皇子的高光，几乎全部聚集在了十四阿哥身上。
如今，他一个贝子的光芒盖过了各位身为亲王的兄长，便有许多人将这视作无上荣宠。
然而，没人知道的是，咸安宫里圈禁的二阿哥在听小太监嘀咕了这一堆话之后，似笑非笑地轻声叹了一句：
“您又在……立靶子了。”
这些事没人知道，但这些天的京城是如何被装点一新，可是世人都亲眼目睹的：
千叟宴当日，数十里的彩棚绵延排开，从皇宫大内一直铺到畅春园；沿途所有的路面都是黄土垫道，净水泼街，铺户民居全部挂起八角玲珑的红色宫灯；当天在京城街上行走的人，无论男女老幼，一律都是新衣新帽，喜笑颜开。
畅春园里更是热闹非凡：红酸枝木的桌椅从畅春园正门开始摆放，直摆到两三里外；目光所及，尽是皓首白须，绫罗衣衫的老人，脸上笑容可掬，嘴里吉祥话不停；席面上摆着的各类瓜果只为了取其香气，不须食用；后厨中挂了整整三间屋子的猪牛羊，至于鸡鸭鱼和时蔬，更是不可胜数……
御座后的黄罗伞遮天蔽日，震天动地的声音是钟鼓齐鸣——圣上升座了。
千百位老人颤悠悠的声音，在这一刻也被无限放大：“恭祝吾皇万寿无疆！”
“恭祝吾皇万寿无疆！”
同一时刻的京城里，这样的声音只会更大，无数人堪称虔诚地跪伏在地上，衷心祝愿着他们的圣君明主。
皇帝苍老的面容上带着笑意，却没有一个人看出他的笑容是否真心——此刻除了他本人，没有一个人有资格站立在这里。
他的声音不大，却好似黄钟大吕般落在每个人的心头：敬老尊贤，特开此宴；民风淳厚，即朕之福；宴毕即返，无违农时。
听到“无违农时”的时候，胤禛的目光微微闪烁。
随后盛宴正式开场。
在看顾着每一位老人都入席后，放松了不少的几位皇子们，就不约而同地聚在了一起。
十四阿哥先开口：“我要去向皇阿玛敬一杯酒贺寿，诸位皇兄，可愿与我一起？”
那是自然。
于是众人就看着人中龙凤的皇子们，在父皇的面前跪成一排，奉酒为寿——
“轰隆隆！”
在遥远的直隶某处，天光昏暗，一道闪电如利剑般刺下；而今年的第一道春雷，也随之响起。
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