到太子离京这日，五更天，东方渐亮。
平承帝再度癃闭，小解难以排出，秘而不宣，整整折腾了一宿，总在做噩梦，一会是先帝，一会是郭皇后，甚至还梦见前几日被杖毙的两名官吏，始终没能睡个安稳好觉。
这种时候，天子只见张氏与福王，又命太监钱善保天不亮就在殿外候着，让太子温琅在观星台下陛辞就是，不必相见。
秋日渐深，天冷了，刮得黑风黄风。
钱善保在几个孝子贤孙搀扶下，下了观星台，一个不留神，也被风沙吹迷了眼睛。
“张指挥那儿的事，办得如何了？”
他揉了揉眼睛，抹到自个褶皱的眼角，忽然开口。
身旁的干儿忙道都妥当了，太子离京到洪州这段路，哪里都有爹您的眼线，又有锦衣卫蛰伏，太子这一路上做了什么，见了什么人，听了什么话，一个字都别想错漏出去。
钱善保呵呵笑了笑，和着眼里被沙激出的泪，模糊瞧见一道俊秀挺拔的身影，数名官员穿戴齐整，簇拥在朱红衣袍男子身后。
“是太子殿下鹤驾啊。”
话说出口，带了些喟叹。
太子鹤驾必须停在仁德殿外，下辇，从仁德殿一路步行至观星台，以表对君父的效诚与孝心。想当年，平承帝去见先帝时，从不坐辇，穿越大半个宫城，就是为了讨一讨先帝欢心。
温琅行在最前头，天光破晓，撕开了积蓄一夜的厚重云层，灿灿金光漫洒了他半身。
只是这一瞬间的光亮，叫在宫里见惯了起起伏伏，富贵无常的钱善保感觉到莫名的威压，顿了许久，这才宣布平承帝的口谕。一篇官话念完，也无非体恤民生，擒拿逆臣之类的嘱咐。
太子正襟三叩，随后起身，遥遥地叩谢了君父教谕。
他的“儿臣领命即去，唯愿君父圣躬康健”，无情无绪，似乎没几分真情，又让人挑不出错来。钱善保暗自打量着他离去的背影，忽而想起那年在文华殿外，小小年纪，执拗到非要将腿跪废的孩童。
星移斗转，有什么似乎变了，唯独一样，太子眼里的一些东西，无论何时，都能叫人看了害怕。
这东西，平承帝像太子这般大时，还未能有。钱善保半驾多年，太子温琅跪在殿外的年纪，平承帝想的是，如何才能讨先帝喜爱。太子领命赶赴洪州治水的年纪，平承帝初初登基，惶恐不安地握着他的手，问他，一会视朝该如何应付那些臣子，唯恐说错一句话，叫那些饱学之士耻笑他。
都说太子肖先皇后，皇后温和端肃，眼里几时有过这等琢磨不透的东西？
狂风卷沙，一夜吹落无数枯叶，将树吹得只剩枝干。
京城似乎转瞬深秋。
太子巡船离岸，风急浪急，推着行船，教坊司所奏的雅乐很快便听不见了。站在船板上，只能听见天家织金龙纹旌旗迎着癫狂妖风，猎猎作响。
忍冬团了团温琅的手心，相视浅笑，便是最好的慰藉。
他二人不入舱内，几名东宫署臣也不敢冒犯离去，都站在身后，大风里扶官帽扶得辛苦又狼狈，不时眯着眼睛，去看被风抻得快像是撕裂的龙纹旌旗。
深觉这天象没来得诡异，似乎不是好兆头。
原本两月有余的路程，温琅一路急行，中间只在扬州歇过一趟，赶在十一月上旬便抵洪州邻县抚灵，然而眼前情势比奏疏上所写更为严峻。
在今年端午大雨之前，洪州及周边州县收成并不好，多年闹蝗灾，蝗虫过境，连草木尚且被啃得支离破碎，光秃秃地只剩树干枝条。树尤如此，何况人畜。
接着大雨连连，无疑雪上加霜。
抚灵县曾是前朝大儒贤臣故乡，大儒停灵归家，数万小民护送灵柩，队伍竟十分整肃，规矩，众人自发地为这位圣贤念经发送，传为一时美谈，前朝皇帝甚至为此更改县名。因这大儒文章极好，忠君爱国，因此就算改朝换代，抚灵县的县名也没有被改动过。
抚灵上去不远，就是洪州。
身在下游，洪州蓄水巨大，打了决口以后，洪流全数流泄到这里，将所有民舍冲垮，满眼碣断碑残，水瘵山凋不说，随处可见树木倾倒，残枝兀横。
更有些牲畜溺毙，压在破屋断瓦底下，道路泥泞难走，死物腐败的气味不时便冒出来，阴恻恻地袭击活人鼻端的臭气，就算按许太医所说，用巾帕遮挡口鼻，还是难以忍耐。
古怪气味像无形的触手，一旦有活人脚踏境内，必在暗处给人冷不防地的打击。
前几日大概都在下雨，路不像路，道不成道。
随行的官员自幼家资深厚，没几个是雪案苦读的出身，加上日后入朝为官，每日精粮细米，熏香打铺，哪里受过这样的酷刑，加上急行奔劳，才走了一小段路，一个两个紧忙告罪，扶着膝盖就在路边呕了出来。
狼狈至极时候，还有人忍不住心里道奇，常居深宫的太子，与那娇花似的太子妃面对如此难闻的臭气，怎么就能忍住不呕？
还有东宫叫刘五，瞎了一只眼的护卫首领，也是不怕脏的，领了太子的命，竟就用剑鞘支起断木，左右探看塌陷的屋舍里的情况。
何必如此动真，何必如此拼命。
说起来，他们一群人，各怀鬼胎。有的本想着跟随太子下洪州，将苏循章的家抄了，捞些功绩。有的本想联合地方，将消息送给背后的主子。有的想的就更深远了。
扬州那一歇，太子先是夜间将官船泊了，与扬州知州换了一群人上船，自己则带着他们乘坐小船，换了寻常衣着，抄近路赶到抚灵。冷不防的举动，将一行人的打算齐齐切断，他们也只能盼着早到洪州，寻到官场里的同党，也好往外通个消息。
可谁知道，太子又折道，先来了抚灵这个如今鸟不拉屎，鸡不生蛋的破地方。
“大人，底下没瞧见活人尸首，这几处民舍也不像是被人清理过的样子。”
太子有意掩去身份，刘五只称他“大人”，说话间上来就想用衣袍揩裹了泥的剑柄，被阿越一巴掌打了开去，小声教训了一句，“许大夫才说的话，你又忘了。”
粗糙惯了的刘五挨了一巴掌，顿时讪讪，看了眼随行的太医许苍临，只得到太医一句：“阿越姑娘说得是。”
在进到抚灵县前，许苍临便嘱咐过众人，口巾要系牢，回去之后通身衣物要换去，浸在药包里。用艾草熏一熏屋子，手也要洁净几回，最重要的是大洪冲过的地方，难免有腐尸，万万不能随意触碰县内的东西，不得已为之，也别带到身上。
洪川过后，保不齐什么东西带着疫症，小心为上。
听刘五回报，温琅亲自上前去，再度看视一番。
忍冬四下望了望几眼，她听从太医嘱咐，换了双男子的长靴，方便在泥泞里行走。
沿路温琅让刘五去看的都是几间坍塌眼中，且规模较大的民舍，既然底下没有尸首，坍塌过后，四下也少有活人搬动过断梁的痕迹。
就此看来，或许是个好消息。
毕竟抚灵县不算大，这一路上，他们看见的多是些鸡鸭猪牛的残尸，恶臭也大多来源于此。
整座县城坏损严重，几乎被连根拔起，摧毁到这种地步，当地官员或是百姓想要清理难民尸首，必定会有不少搬运清理痕迹才对。
“什么人，来这里做什么！”
铅云浓重，水汽潮湿的瓦砾场里忽然响起一声高呵。
几名吐得脸色发白的官员率先循声去看，只见一处断碑前站着四五个彪形大汉，个个手里拿着铁锹铁棒，怒容深厚，打头那个袖子高卷，衣着粗糙，两条狂草似的眉毛横着，面色黧黑，俨然就是个鲁莽的庄稼汉，又有两分地头蛇的架势。
在场大多是读书人，最怕与这样的莽夫打交代。
可是到底是正正经经朝廷命官，就算做平头百姓打扮，一声官骨头不是白长的，自觉着高人一等。又有太子在场，东宫护卫伴着，对方人多，他们人也不少。
“几个田间地头的庄稼汉子胡呵什么，我等的来历你还不配问！”
一名蓝袍官员冷嗤一声，不客气地骂了回去。
对方听了立时鼓噪起来，“公子，我看这几个人模狗样的东西就是来盗碑的！”
“干这些挨天雷的事，竟还带两个女人，眼下谁人还有这等闲工夫。田大哥说的对，他们就是来偷东西的，不如一总儿捆了，拖回去慢慢审，让他瞧瞧什么叫配不配。”
言语间辱及太子妃，唰然一声，东宫护卫忍怒拔剑出鞘，天色昏暗，刀光却雪亮。
瓦砾场内，一片刀光。
打头男子凶神恶煞，黑着一张脸，眼看对面拔剑，脸上肌肉横跳，将手里铁棒横将出去，棒头立时发出嗡的一声闷响，独属于铁器的铮鸣。
“打扮得如此齐楚，腰包想必丰厚，抚灵这儿可没有好酒好菜招待列位！”
男子横着眉，模样粗糙，说话措辞倒有两分雅致，像是读过书的人。
温琅抬手，示意东宫护卫，从泥泞里步出，眼看前方乱眉倒竖的男子，“误会了，我等并非是你们口中盗碑的恶贼，不知仁兄如何称呼？”
这一问，却把怒气腾腾的男人问得愣在当下。
见他秀眉俊眼，长得原比人好，又问自个姓名，像是问到了痛脚。眼神闪烁，哑了火，喉头有砂子似的，咳了两响。
好一阵子才用铁棍点着温琅，高声道：“别以为你生得比人好，就能轻易取信旁人，天下之大，有的是衣冠楚楚的禽兽。姓名告诉你们也无妨，我，苏六娘，行不更名坐不改姓，识相的，趁早些滚了，是与不是贼，都别再踏足这里。免得小爷动手，将你们回到衙门里，杀威棒伺候！”
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