“乔瑟夫·斯泰尔森，空间物理学家。”鹰眼从左手的档案中抽出一份，滑向桌面。
“连姆·塞万提斯，拓扑学家、宇宙学家。”
“蒂姆西·康卡比厄，演化学家、生物数学家。”
“凯特贝尔·维蒂斯，基因学家。”
一声名字，一份资料，玻璃会议桌上不一会儿摊满了人物资料。
得亏于史蒂夫在尼尔处的突发奇想，他们就着“万事有因可循”的阴谋论，调出了州立大学与因斯塔尼亚先生同期，且在莱纳大概初高中年龄段前后已在供职并有一定课题成果的自然科学系教职人员档案。
符合筛选条件的有很多。最先被鹰眼列举且置于最醒目处的四位，是这之中成就最非凡的学者。
时间紧凑，还来不及向才从新科调旧址赶回的斯塔克一行详细阐述复联大楼里上演的谍中谍。不明所以的他挑着眉，不甚满意道：“你火急火燎给我打电话，就是让我赶回来看这些？你知道云端传输吗？乔瑟夫·斯泰尔森，是的，我记得，在休斯顿的学术峰会上我们听过他的讲座。不要告诉我，你们都忘了。”
“很好，托尼。”史蒂夫戏剧性得指向小胡子，面露俏皮，“可是你该听克林特把话讲完。斯泰尔森博士，和另三位专家，都曾在州立大学供职，和因斯塔尼亚先生同期，先均离职。”
“哦，我的老天。老冰棍，你是想告诉我，莱纳、华尼托、希安娜，随你们称呼，她到因斯塔尼亚一家，是冲着这几个人才？”
“托尼，讲真，你该改改这急性子。”克林特拍了拍他，“队长说的都是铺垫。更妙的在后头——斯泰尔森、塞万提斯、康卡比厄和维蒂斯目前均隶属于同一项目组：‘空间与生命形态之渊源’，布莱恩生命科学与尤尼沃斯宇宙所共同出资的独立小组。他们都是项目组的资深研究员。”
“‘空间与生命形态之渊源’？听着倒耳熟……等一等，斯泰恩森在峰会上汇报宣讲的，正是这个项目？”
“答对了。”
男孩们嬉笑打闹的时间，娜塔莎已快速阅览了四位学者的档案生平。
“还有一件有趣的事——这四人在州立大学前的经历也极为相仿。都是名校出身，毕业留校供职。学术方向颇具个人风格，不走主流路子，考评时拿不出硬指标，常年坐冷板凳。”
“所以都恰巧跳槽到了州立大学？”
“通常情况下，我会赞同你的阴谋论，但这里看来似乎只是巧合。斯泰尔森在这几人中最为年长，也最先转职州立，据档案看，是和名校里的原上司起了大矛盾呆不下去。连姆·塞万提斯和蒂姆西·康卡比厄是校友，相识于一次数学讲坛，因研究意向相近而一直保持联络。毕业留校后专注研究演化。维蒂斯在夏校时参与过康卡比厄助教的实验组，对后者颇有好感，读博半年后转入当时塞万提斯、康卡比厄供职的大学。读博乃至留任期间，时常为前二人的课题组打下手。”
“看起来这三人之间很早前便形成了项目组的雏形。”
娜塔莎认同道：“不错。斯泰尔森发表的一些文章让身为宇宙学家的塞万提斯注意到他。后来塞万提斯三人和校方不愉快，考虑离职的时候，因为想吸纳斯泰尔森入伙，才一道转去了州立大学。”
“布莱恩和尤尼沃斯看见了课题的潜在性，为他们提供了更广阔的平台，也就自然而然顺利把他们打包带走。很九头蛇，坐享其成，同时又无可否认他们有发现黄金的眼睛。”
“你非要这么说的，塞万提斯才是最具慧眼的一个。九头蛇的橄榄枝，直到他说服同伴一道投奔州立大学并拉斯塔尔森入伙的五年后，方迟迟探来。”
“不一定。”托尼向娜塔莎晃了晃手指，“除非我们能证明这五年间九头蛇未以任何其他形式抛出橄榄枝，幼年的莱纳是第一也是唯一那块试金石。”
“这很合理托尼，可是你就没有想过，万一，我是说万一，其他人并不看好他们的项目，看中他们的自始至终只有她一个呢？”
“能够力排众议招纳不被看好的年轻研究者，这本身就是个不得了的假设。”鹰眼表露了他的迟疑，“队长，即便对于那个似乎无所不能的女孩，这会不会也有些过分异想天开？那时的她只是个孩子，不会有今天的权力地位。”
“你见过哪个孩子处心积虑到她的地步？我不知道你们怎么想，但我不相信巴克斯维的死里逃生是侥幸。九头蛇想要处死的人，没有侥幸可言。”
娜塔莎举起手，“行了，男孩们，先打住她到底想要什么、她是怎么做到云云的话茬。先来看这个合作小组。我们姑且假设队长的理论成立，是她招揽了他们四人。或许是权力不够一手遮天，或许是对于专长的考虑，四人被拆散分叉进了布莱恩和尤尼沃斯。历任跟进了一些基础项目，因为本身的兴趣和能力选入了当时刚刚开启且处于保密阶段的‘空间与生命形态之渊源’项目组，才再度合作——按照公开的时间线，是这个路子。”
“你想说，莱纳亲自出面试金开始——姑且这样假设——合作项目便应在筹措中，从四人被挖到真正调入项目组见的间隔，是不是意味了项目一度走黄被搁置，又或许是当时的大环境或发生的一些事让他们决定小心为上？”
“是也不是。我想说的很简单，作为一度被保密处理的项目，它的安全级别很高，按我对九头蛇的了解，所有的人事调用审批必须得过总负责人的授意。这些保密项目的总负责人往往也是整个研究所的。尤尼沃斯宇宙所，及其背后之科伯雷特的掌权人，科瑞德曼，算是半个老熟人。至于布莱恩生命科学，当属呼声很高、但极为低调、鲜少公开露面的琼恩博士。”
娜塔莎连用三字点缀称赞琼恩，话里话外的揶揄又是另一回意思。
“按核心人事不放权的惯例，负责招揽的莱纳是琼恩的心腹，或者说，她即琼恩。”
怀疑过莱纳在其中扮演的角色，可真当托尼一字一句说出这番推论，史蒂夫仍显得有些震惊也难以接受。
“为什么不可能呢？队长”娜塔莎转向史蒂夫，“你换个思路，希诺法比亚的查特韦格可以是九头蛇科研三巨头之一的查特韦格，科伯雷特机械的科瑞德曼也能是曾经冬兵项目的重要参与者，杰瑞曼德琳的琼恩为什么不能同时为九头蛇的基因生物专家华尼托？”
“那个科瑞德曼，兴许还是曾经的三巨头之一。”托尼忽然说，“我很喜欢你的总结方式，娜塔。这给人以灵感。九头蛇科研部门的负责人，各有另一重为行业顶尖的身份，这也就解释了之前不很说得通的问题——他们对行业风向的嗅觉和前瞻性。你可以找道到许多不得志的科学家，但这对他们的能力做不了保证，有才华被埋没的毕竟是少数。同样的道理，主流科学家未必满足于主流限制上的研究方向。而九头蛇做的，便是给了他们一个平台，让他们各用所长。”
“提起布莱恩的时候，尼尔对我和队长用了‘梦工厂’这个词。不论九头蛇的野心、其终极目的以及险恶手段，他们广收课题，不为世俗框条局限的评判标准，大抵对许多不得志的研究者而言，不失为‘梦工厂’。成为造梦人，比起隐在暗处一味收割不见光处的意外，远不如双管齐下有效。”
华尼托尚不知道尼尔无意的一番回忆牵扯出诸多。
她正在从西伯利亚返航的路上。不论是从琼恩博士必须适时露面平人微词的角度，还是试验她猜想的角度，眼下的时机都刚刚好。
然后她接到一通卫星电话，手下的年轻人惊慌失措得告诉她，唯一一例成功边缘的变种基因序列“复刻”失窃了。
华尼托单手握着听筒，对着舷窗的脸色没有年轻研究员想象中的震怒和失色。此时的航班正平稳穿行在云层，她望着应向晚霞的云层，唇边竟舒出一抹极淡的笑。仿佛是在预料中。
她平静得询问电话那头为何失窃，问得不在意，听得更不经心。
密室被重启，她摸近装置谜底的时候，“人造变种人”项目组放出风声测试数据有显著突破。
“复刻”是传言中华尼托以身试验的模型改良版，至今已是第七代。随着技术的日益成熟，卓有成效似乎仅是时间问题。但华尼托的项目组素以严谨闻名，数据的显著突破没能让他们发表任何声明，证实任何揣测，只统一答复需得更多临床试验佐证。
芯片调测在西伯利亚基地，而组织里培养出气候的变种人大多聚居在赤道基地。
赤道等其余若干基地，作为生态区建设，基地内设有大小生态模拟区若干，可模拟地球绝大部分环境，适宜对成熟阶段的实验品做最后的系统开发训练。而西伯利亚和南极等历史丰富的综合基地，旗下项目数以千百，不适于过分为某些特定专题服务是为其一，二来将项目分散也是出于万一的风险临变考量。
为了进一步调测，需得将芯片从西伯利亚调往赤道，芯片便是在调运途中丢失。取得意外收获的芯片，是几款待测型号之一，由于进展极新且进展原因不明朗，还来不及备份。
解说的研究员紧张得快要哭出来，回过神的华尼托才浅淡答了句：“知道了，我会尽快过来。”心里却叹着新科调旧址之行又不得不推迟。
她其实并不想去。来龙去脉，她晓得的未必比幕后的主使少。可作为项目负责人，表现得漠不关心绝不会是好选项。多少双眼睛盯着，既然有人自发为她送来这道坎，她没有不照收的道理。
只是安保。大概苦了安保。
才想到安保，郎姆洛的电话就打进来了。甫一接通，倒比她这个“被劫”的本人还来得劈头盖脸，“见鬼，绝对是那群蠢货，居然在这时候使绊子！他们到底是指望你解谜还不指望了……若上你被调去‘止损’，急的不还是他们自己……”
“大概是又急又怕吧。怕我过早解谜了，他们再没机会下手。”
“我本想亲自跑一趟的，只是玛尔斯那儿好巧不巧又调来几桩案子。”
她是知道的，那本是她和玛尔斯的主意。
“你别去，这样吊着就好。太快审问出结果，反倒没意思了。”
“你自己小心。铁拳那家伙，最近……窜门窜得勤快，我就怕他，他们……”
“我知道。”就怕他们不出手。她心想。
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