却说袁术早有称帝之心，看了孙策来书，十分恼火：“孙策小儿借我兵马起事，今尽得江东地面，却不思报恩，反要讨还玉玺，实在无礼。”一边回书推托，不还玉玺；一边聚集众将商议，欲出兵征讨孙策。
袁术帐下长史杨弘，素与孙策相善，急忙阻止说：“孙策据长江之险，兵精粮广，未可图也。今当先伐刘备，以报前日无故相攻之恨，然后图取孙策未迟。”
袁术问：“当以何策图之？”
杨弘回答说：“刘备军屯小沛，虽然易取，奈吕布虎踞徐州，若其出兵帮助刘备，恐难图之。我有一计，可使吕布不助刘备。”
“计将安出？”袁术又问。
杨弘说：“前次许给吕布金帛粮马，至今未与。恐其助备，今当令人送与粮食，以结其心，使其按兵不动，则刘备可擒。先擒刘备，后图吕布，徐州可得也。”
袁术闻计大喜，即以杨弘之计，具粟二十万斛，令韩胤带密书前往徐州见吕布。
密书称：上次攻打徐州许诺一应军资，折二十万斛粟奉上，望攻打刘备时按兵不动。
吕布应允，重待韩胤。
韩胤回告袁术，袁术遂即派遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将统兵数万进攻小沛。
刘备闻报大惊，聚众商议。
张飞直呼迎战：“兵来将挡，水来土掩。吕布虽勇，怎抵我桃园兄弟？”
孙乾说：“县中只有五千兵马，粮寡兵微，怎敌数万重兵。此乃袁术‘假道伐虢’之计，可以此说服吕布出兵来救。”
刘备依孙乾之言，派遣一名能言善辩之士，致书向吕布求救，并言明此乃袁术“假道伐虢”之计，请求吕布救援。
吕布看了刘备书信，自思：上次袁术许诺军资使我夹攻刘备，却失信不给。此次送粮，叫我不救刘备。今玄德来求我救援，想那玄德屯居小沛，未必就能成为我的祸患。而袁术施“假道伐虢”之计，若得了小沛，再北连泰山诸将图我，岂不危矣!
权衡再三，吕布决定救援刘备，这才上演了吕布“辕门射戟”一幕，为袁术、刘备两家讲和。
纪灵回淮南见袁术，具说吕布辕门射戟讲和，所送粮食权作上次所欠补偿之事。
袁术看了回书，不禁大怒，即欲自提重兵，亲征刘备，兼讨吕布。
纪灵急忙劝阻，并献“疏不间亲”之计，让袁术儿子与吕布女儿结亲，两家结好，再叫吕布攻杀刘备。
袁术依计派遣韩胤为媒，前往徐州向吕布提亲。
吕布有二妻一妾，先娶严氏为正妻，又纳貂蝉为妾，在小沛时又娶曹豹女儿为次妻。
曹女未生子女而亡，貂蝉未生子女，只有严氏生一女，甚为疼爱。
韩胤为袁术提亲，吕布与妻子严氏商议。
严氏闻知袁术即要称帝，又只有一子，认为如将女儿许配，就有后妃之望。纵然成不了皇后，也可保徐州无忧。
吕布见严氏同意，遂许了亲事，厚待韩胤。
韩胤回告袁术，即备聘礼令韩胤送到徐州。
吕布收了聘礼，设宴招待，留韩胤在馆驿安歇。
陈宫因多次建议吕布除掉刘备，吕布不听，便到馆驿私会韩胤，说透袁术“疏不间亲”之计，恐事迟被人识破，与韩胤密商早日送吕布女儿去淮南之策。
吕布听从陈宫建议，锣鼓喧天送女儿出城。
陈珪听说，陈说各种利害关系进行劝阻。
吕布反悔，急令张辽引兵追赶三十里外，将女儿抢回，并将韩胤缉拿收监。
袁术施计结良缘，吕布应亲复反悔，一段故事相当精彩，其中情节不多赘述。
且说吕布抢回女儿，扣押韩胤。
陈珪劝说吕布把韩胤送往许都，以结好曹操。
正值吕布犹豫不决之际，忽报刘备在小沛招兵买马。
吕布先未在意，又闻刘备三弟张飞假装山贼，抢夺吕布在山东购买的一百五十匹好马。
吕布大怒，分兵将小沛四面围定。
张飞出战吕布，五十回合不分胜败。
刘备恐张飞有失，急令鸣金收军，派人到吕布营中，说情愿送还马匹，两相罢兵。
吕布正想答应，陈宫说：“今不杀刘备，久后必被其害。”
吕布方才不从所请，攻城更急。
刘备急忙与糜竺、孙乾商议，糜竺说：“吕布反复无常，即使今日答应所请，他日也会反复，况有陈宫为谋，必不肯容，小沛非久居之地。”
孙乾说：“曹操嫉恨吕布，不如弃城去许都投奔曹操，借军攻打吕布。”
刘备依其言，令张飞在前，关羽断后，自与糜竺、孙乾居中保护老小，于当夜三更，乘着月明，杀出北门，投往许都。
后面张辽追来，关羽挡住。
吕布看刘备去了，也不追赶，随即进城安民，令高顺守小沛，自回徐州。
话说曹操奉天子都许昌，被拜为大将军，尽揽朝政，便奏请献帝下诏，拜袁绍为太尉。
袁绍自思自己出身高贵，袁氏家族四世三公，讨伐董卓时，被尊为盟主，当时曹操乃在自己帐前听令，如今却挟持天子独揽朝政，自任大将军，掌管天下兵马。
太尉虽贵，但地位却在大将军之下，袁绍深感屈辱，上表不受封拜。
袁绍更加嫉恨，这才后悔不听沮授建议，却使曹操捷足先登，失去先机，于是听从郭图建议，请求献帝迁都邺城，因离自己较近，便于控制。
曹操不但一口回绝，而且假天子诏书责备袁绍说：“汝地广兵多，却树立私党；不见汝出师勤王，但见汝发兵与人互相攻伐。”
袁绍明知是曹操捣鬼，也只得上书为自己申辩，并愤愤地说：“曹操几次差一点完蛋，都是我挽救了他。如今他反以天子名义对我发号施令！”
当时，曹操刚立足未稳，且东有徐州吕布、南有淮南袁术，近有南阳张绣，皆虎视眈眈，而自己的实力不如袁绍，同时认为袁绍在冀州，只不过是地方军阀而已，曹操便采取克制忍耐态度，把大将军职位让给袁绍，自任司空，行车骑将军事，以安袁绍之心。
时逢天灾不断，蝗灾肆虐，缺粮断炊；诸军并起，战乱频繁，百姓无终岁之计，饥则抢掠，饱则弃余；军队缺乏粮草，挖野菜刮树皮，仰食桑葚，无敌自破者不可胜数。
曹操针对大片肥沃土地被废弃荒芜，农业生产造成严重破坏，人民流离失所，甚至出现了人吃人的惨景，聚百官商议。
众说纷纭，羽林监枣祗根据在东阿实践提出了屯田建议。
枣祗在己吾起兵时就跟随曹操，曹操占据兖州，被任命为东阿县令，镇守东阿。
枣祗致力于劝课农桑，与任俊一道积谷屯粮，勤修武备，组织军民操练，并将东阿城防工事加固修缮一新。
吕布、陈宫乘曹操出兵徐州，突然发难，袭击兖州，各郡县纷纷叛离，仅东阿、鄄城、范县三城仍然忠于曹操。
吕布、陈宫占领兖州后，派兵猛攻东阿城，因东阿城墙坚固，兼有充足军资供应，枣祗率军民顽强抵抗，东阿城始终都没被攻下，成为日后曹操反攻吕布重夺兖州的可靠后方军需基地。
按旧时体例，税赋的征收只与耕牛数量挂钩，“计牛输谷”即每牛有一定税赋标准。
枣祗认为此种体例既产生于和平年代，而逢乱世就不能拘泥成法，必须大胆变革，以使体例有益于己方。
枣祗屯田对策则是将耕牛按其所有权分为官牛、私牛两种，使用私牛者与朝廷五五分成，使用官牛者则为六四分成。因根据官牛、私牛而征收标准不同，屯田客若租用官牛，便须多付出相应收成以为牛租，朝廷也便因而获利。这样，既可刺激藉殖牲畜的兴趣，对统治者开发计划也是有利的。
枣祗的提议一开始就受到了多方反对，最激烈者则为军祭酒侯声。
侯声认为原来计牛输谷的制度既已推行多年，若被废除，采取新制，于朝廷、幕府固然有利，对屯田者们却很不公平，缺乏适当的奖励机制，即所谓“于官便，于客不便”，认为屯田制不足取，实行屯田是和朝廷唱对台戏，是异想天开。
也有大臣说：“刚到许都，朝政不稳，四方诸侯虎视眈眈，当务之急是防御割据势力进攻，以免重蹈董卓携帝失洛阳、王允拥帝失长安之覆辙。”
曹操一开始还犹豫不决。典农中郎将任俊一直跟随曹操，负责粮草转运及军需供给事项，深有体会：“精兵良将固然重要，军需供应不可或缺，否则就会不攻自破。”
曹操自然知道，自从起兵之所以发展到今天这样，是与任俊尽善尽美的后勤供应分不开的。
今听任俊建议，曹操突然想起了任峋：“不知汝堂弟任峋现在何处？”
任俊说：“想不到明公还记得堂弟，他依然在中牟担任功曹掾吏。”
曹操说：“当年落难中牟，多亏令堂弟任峋任伯通相救才得有今日。不如让令堂弟任中牟县令，先行屯田。”
任俊表示感谢，即派人到中牟向任峋颁布诏命，安排屯田事宜。
曹操又以在许都屯田事问荀彧。
荀彧说：“明公采纳毛玠毛孝先‘修耕植，畜军资’深根固本战略，在兖州取得明显成效。枣祗任东阿令时，对屯田已是轻车熟路，只要在原来基础上加以改进，方案可行。这样以来，不但军需可供，而且可以使流民归农，便于控制，避免祸乱。”
曹操这才下定在许都屯田决心。
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