却说曹操班师回都，会集文武，设置太平筵宴庆贺。
自汉朝以来，三公领兵入见天子，卫兵交戟叉颈，人从下过。
自东汉外戚宦官争权、董卓乱政，此制废免。
曹操挟天子迁都许昌揽权执政，一为避嫌，二为防止异己臣工胡言乱语，三为防御乱臣劫驾，从上次征讨张绣时开始恢复此制。
众卿百官有事奏报天子，先禀曹操，由曹操面奏天子。
这日，曹操聚众臣商议决定再次讨伐张绣后，面奏天子，称“张绣作乱，当兴兵讨伐”，献帝准奏。
曹操回府，聚谋士商议严明军纪之事。
有人不解：“往日征战，何曾惜民。前次为报仇，征剿徐州时屠城诛戮，民皆生怨。今却重军法，严军纪，不知何因？”
曹操一听提及涂炭徐州百姓，心中含愧，但极为严厉地说：“昔讨董卓，为除暴；诛豪强，为扩势，不暴何以震强？今代天子平定天下，不德何以服民？战争性质由割据混战变为统一天下使百姓安居乐业而战，如失民心，怎能统一天下？”
众服其论，连夜整理归总军规军纪。
建安三年（一九八年）四月，曹操调兵遣将，留荀彧在许都，自率大军出征。
献帝亲排銮驾出城，送曹操出师。
临行，曹操宣谕天子征讨诏命，令军曹至各部重申军纪，严禁扰民，拜辞天子出发。
行军途中，曹操见沿途麦子已经成熟，而百姓因见大兵过来，远处躲避，不敢收割。
曹操颁令：“大小将校军卒，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。”并派人通知沿途各处守境官吏，晓谕沿途百姓：“丞相奉天子明诏，出兵讨逆，为民除害，正值麦收季节，实属无奈。已明令军法，践踏麦田者斩，毋须惊疑，安心收割。”
蚕老一时，麦熟一晌，百姓不肯错过季时，闻谕禁令，无不欢喜称颂，望尘遮道礼拜。
官军将士都知道曹操军纪严明，经过麦田时，莫不下马，手扶着麦秆，小心翼翼地慢行，一个接着一个相互传递着走过麦地，没一个敢践踏麦子的。
曹操见士卒守纪，百姓称颂，不禁欣然自得，眯着眼睛摇首低声吟诵着不久前自己写的那篇乐府诗《蒿里行》中的诗句：“关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，……”
一首诗吟诵未毕，一只班鸠从麦田惊飞过来。
曹操坐骑眼生，不知何物，惊跳窜入麦田。
曹操大惊，急忙收缰勒马，盘旋回到大路，见一片麦子被马踏倒，呼唤行军主薄，议定自己践踏麦田罪过。
主薄说：“丞相乃全军之首，怎能够定罪？”
曹操说：“岂不闻‘王子犯法与庶民同罪’，当以法处。”
主薄说：“偶踏麦田，法无所依。”
曹操说：“吾自颁新令，自己带头违犯，如不治罪，何以服众？”说着拔出佩剑就要自刎。
许褚急忙上前夺下佩剑：“丞相奉诏讨贼，乃天子所命，身负天子圣命，肩担讨逆重任。贼未灭而自残是违抗天命，比踏麦罪过更大。踏麦事小，讨贼事大，岂可因小失大？”
郭嘉说：“古《春秋》要义有‘法不加于尊’、‘刑不上大夫’，丞相总领大军，岂能自戕？既已知过，可加倍赔偿麦田损失，以罚代刑。”
出师前，曹操新设置军师祭酒一职，居各军师之首，由郭嘉担任，极为信任，今见郭嘉话已至此，便说：“既然奉孝引《春秋》要义，吾姑且免死。但死罪可免，活罪难恕，权且割发代首，以儆将校士卒。”
主薄马上说：“不可。‘人之发肤，受之父母’，世人都把头发视为同头颅一样重要，不可轻弃。割发，相当于髡刑，是相当严厉的一种刑罚，是最大耻辱。只是踏田毁麦，却受髡刑，太过分了。”
曹操沉吟良久后说：“然为军帅，不可自杀，当自髡刑。”
遂执剑割发，使人持发传示三军：“丞相践踏麦田，割发代首，以示警戒，若有犯者决不饶恕。”
三军骇然，无敢犯者。
曹操召集附近百姓，令军需官用军粮作为麦损赔偿散发，百姓欢呼戴德。
曹操能如此严明军纪，却也难能可贵。
且说张绣闻知曹操率兵来攻，一面发书刘表请为后应，一面引军出城迎敌。
两军对垒，张绣出马，指着曹操大骂：“尔假仁假义，不顾廉耻，禽兽不如。”
曹操知道张绣因邹氏而怒，不便多言，令许褚出马。
张绣部将张先接战，只三合被许褚斩于马下，张绣引败军退回城中，坚守不出。
曹操见城壕宽阔，水深难渡，急切难下，巡城三日，见东南城墙砖土损坏，决意从此处攻城，却于西北城门角旁运土填壕，积柴堆草，故作声势。
张绣谋士贾诩看破了曹操声东击西之计，便反其道而行之，将计就计，采用西虚东实策略，令精壮将士饱食轻装，尽藏匿东南房屋内，却教百姓假扮军士，摇旗呐喊，虚守西北。
曹操见状大喜，以为中计，白天，装模作样，在西北角佯攻；至二更时分，领精兵从东南爬壕破墙入城。
突然一声炮响，伏兵四起，曹操急退。
张绣引军追杀十余里。
曹军大败，吕虔、于禁受伤，损兵五万余众，失去辎重无数。
贾诩见曹操败走，劝张绣致书刘表，让其统兵至安众县（今河南南阳西南）截击曹操后路。
曹操败退缓行至淯水先祭奠典韦，又祭长子爱侄及阵亡将士，还有那匹被射死的大宛马，三军感叹。
曹操率军日行数里，出奇兵击败刘表拦截，正欲乘胜进军，忽报袁绍兴兵犯许都，即日回兵。
张绣欲追，贾诩劝说：“追之必败。”
刘表力劝张绣追杀，果然大败。
张绣败回，贾诩又劝张绣追杀曹军：“如果这时急速追杀，再战必胜。”
张绣因不听贾诩劝阻而追，以致败回，又闻贾诩劝追，以为讥讽自己：“不用公言，以致大败。今用败军追杀胜军，怎能取胜？”
贾诩说：“若不胜，斩我首级。”
张绣见贾诩说时非常郑重、严肃，便引兵追击，果然获胜。
张绣不解，贾诩陈说以精兵追败军则败、以败兵追胜军反胜的原因说：“刘将军虽善用兵，雅叔虽勇冠三军，但并非曹公对手。曹公虽一时失算败退，必亲自引强将断后。追兵虽精，然将既不敌，敌军兵将尽皆精锐。曹公进攻时，并无大的失策，力未尽而退，此时追杀，故而失败。曹公必因国内有故而退军，见追军败回，必放松警惕，急速回军。这时追击，怎能不胜？”
刘表、张绣叹服。
曹操败退反胜，后又被击败，幸亏李通接应。
曹操封李通李文达为建功侯，守汝南西界以防刘表、张绣，自引军回许都，也与荀彧谈论败中取胜，胜而反败道理，荀彧拜服，曹操却暗赞贾诩用兵才能。
这时郭嘉将袁绍前来借兵借粮攻打公孙瓒的书信交给曹操，曹操看后恨其傲慢，意欲起兵征讨，又恐力不能及。
郭嘉引刘邦、项羽以弱胜强为例，用曹操、袁绍优劣相比，陈述曹操十胜优势，精辟妙论，自不赘述。
荀彧赞同郭嘉十胜十败之说：“袁绍虽然兵多将广，不足为虑。”
郭嘉献谋：“今若进攻袁绍，吕布必然乘虚进攻许都，实在是心腹大患。趁袁绍远出北征公孙瓒，先取吕布，扫除东南，再图袁绍，统一北方，是为上计。”
曹操素信郭嘉，便从其言，一面发书给刘备，约定进攻吕布；一面奏封袁绍为大将军、太尉，兼统冀、青、幽、并四州，并密书给袁绍，助其攻打公孙瓒。
袁绍得书大喜，便进兵攻打公孙瓒，暂且不提。
且说刘备在小沛接到曹操使者来书，回书说：“奉丞相明命图吕布，日夜用心。只是兵微将少，不敢轻动。谨训兵整甲，严阵以待。等丞相大军至，玄德当为前驱。”
不料，曹操使者携带刘备回书归途，被陈宫所获，搜出回书交给吕布。
吕布看了回书，大骂曹操，并将使者斩首，使陈宫、臧霸结连泰山兵马，东取山东兖州诸郡；令高顺、张辽攻击刘备，取小沛；令宋宪、魏续西取汝阳、颍川，自引中军为三路救应。
刘备闻知高顺、张辽来攻，立即修书，派幕宾同乡人简雍前往许都向曹操告急求援；令郎舅糜竺、糜芳兄弟守护中军，保护妻小；令孙乾守北门、关羽守西门、张飞守东门、自己守南门，令各门士卒坚守不出，以待援军。
简雍到许都见了曹操，具言使者被获，回书泄露，吕布攻打小沛之事。
曹操即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军随简雍陆续进发。
高顺闻报，飞报吕布。
吕布令侯成、郝萌、曹性先行，自引大军接应。
刘备在城中见高顺退三十里扎营，知道曹操军至，只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自与关羽、张飞提兵出城，分头下寨，接应援军。
且说夏侯惇引军前行，正与高顺相遇，交战五十余合，高顺不敌，绕阵败退。
夏侯惇纵马，紧追不舍。
高顺阵上曹性看得真切，暗中张弓搭箭，一箭射去，正中夏侯惇左目。
夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，不想连眼珠拔出，遂大呼：“父母精血，不可抛弃。”送到口中，啖而食之，依然纵马挺枪，直取曹性，一枪穿透曹性面门，死于马下。
两方军士见夏侯惇拔矢啖睛，尽皆骇然。
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