却说曹操自在宫门遇到董承，虽一时未有查出破绽，却一直怀疑天子赏赐给董承锦袍玉带会有阴谋，便派人暗中跟踪，秘密查访，时时提防。
董承行踪以及接触人等尽在曹操掌控之中。
这日闻知董承夜访刘备，便派许褚、张辽去请刘备到府。
关羽、张飞外出，刘备一人正在菜园锄草浇菜，闻知许褚、张辽至，急忙荷锄迎出。
许褚、张辽见了刘备，说是曹操有请过府。
刘备问是何事？
许褚说：“丞相相请，我等不知。”
刘备心中胆怯：“待我换了衣服便去。”
张辽说：“皇叔与丞相并非外人，不必更衣，免得丞相府中久等。”
刘备更加忐忑不安，将锄交给下人，嘱咐说：“等云长、益德回来，告知我应孟德相邀去府，不久便回，莫使着急。”说罢，即随二人前往相府。
曹操一见刘备，笑着问：“请告诉我，在家做的何等大事？”
刘备以为与董承密谋事发，吓得面如土色。
曹操见刘备一身装束，拉着刘备的手直至后园：“玄德整日在家学种菜，很不容易。”
刘备见说，这才放心：“朝中自有丞相操劳，吾却无能为力，在家无聊，消遣时光而已。”
曹操说：“适才看到梅子青青，忽然想起去年征讨张绣时，路上缺水，将士口渴难忍，不欲前行。吾无奈，便生一计，用鞭虚指前方对众将士说，‘前边有一片梅子林，结了很多果子，梅果酸甜可以解渴。’将士听了，嘴里流出口水，顿觉不渴，争先向前。谁知到了，梅树尚未结果。有人说是欺诈，玄德以为如何？”
刘备说：“丞相所指梅林虽虚，激励士气是真，智慧用兵，人莫能及。”
曹操说：“只不过是‘一鼓作气’之计罢了。”
刘备所言不假，后人有诗赞“望梅止渴”说：“将军马上设良谋，遥望青山指梅树。日往月来时已久，万古千秋名未朽。”也有诗说：“千里吴江春水深，许君饮马望江浔。空山花树无人迹，枉被曹瞒指到今。”
曹操听了刘备对“望梅止渴”的评论：“智慧也罢，欺诈也好，只要能够激励士气，目的已达。今见梅果青青，又值煮酒正熟，特请使君至小亭赏梅饮酒。”
二人至小亭对坐，面前摆放一盘青梅，一樽煮酒，开怀畅饮。
酒至半酣，忽阴云满布，曹操从龙的变化谈到天下英雄，此乃“青梅煮酒论英雄”一节。
曹操说：“龙能大能小，能伸能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄，请说说看，谁可称之为当世英雄？”
“在下肉眼，怎能识得天下英雄？”刘备不知曹操葫芦里所装何药，小心应对。
“休要过谦。”曹操漫不经心地说。
刘备说：“在下承蒙恩宠，得仕于朝，天下英雄，实不曾识。”
“既不识面，也闻其名，请试言之。”
刘备见曹操紧问不放，又不知曹操心意，便先后说出淮河袁术、河北袁绍、荆州刘表、江东孙策、益州刘璋等人，当算当世英雄。
曹操分别指出这些人各自的劣势，说是算不得当世英雄。
刘备问谁能称为天下英雄，曹操先手指刘备后指自己：“今天下英雄，惟使君与我也。”
刘备闻言，惊得手中匕箸掉落地上，正巧一声震雷，刘备借机俯身拾箸，又有“闻言失箸，借雷掩饰”一幕。
罗公借后人诗称赞刘备机智：“勉从虎穴暂趋身,说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰,随机应变信如神”。
雷停雨住，正在刘备惊魂未定之际，关羽、张飞手持宝剑，左右拦挡不住，闯了进来。
原来二人外出射箭，回来听下人说，刘备被曹操派人带入相府，只恐有失，急忙赶了过来，见刘备正与曹操饮酒，便站立一旁。
曹操见是关羽、张飞，命取酒与二人压惊。
二人拜谢，刘备借机告辞。
曹操送走刘备，自思刘备虽可称为英雄，但尚无立锥之地，正可谓英雄无用武之地，也就没有放在心上，却至宫中找杨琦询问天子为何赏赐国舅锦袍玉带。
杨琦说：“献帝念国舅从长安至许都，一路受尽艰辛，护驾有功，却无特大封赏，特赐袍慰籍，别无它意。”
曹操再三追问，杨琦一口咬定：“若丞相不信，愿以死明鉴。”说罢碰柱自杀。
献帝伤感不已，追封其子杨亮为阳成亭侯。
曹操问不出结果，认为朝中几个异己只要不与外路诸侯联通，翻不起大浪，一面派人继续监视董承及与其接触者，一面派人到袁术、马腾处打探，派满宠去冀州探听袁绍动静。
且说袁绍不听沮授挟天子以令诸侯建议，使曹操捷足先登，颇为后悔，便奏请天子迁都邺城，被拒绝。
曹操为了缓和矛盾，派孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给弓箭、符节、斧钺和一百虎贲，让他兼管冀、青、幽、并四州，袁绍势力日益强大。
谋臣田丰见大军长期滞留冀北，对袁绍说：“迁都之计既然不能实现，应该及早夺取许都，奉迎天子。那时我们也可以事事以诏书为名，号令四海，这才是上策。否则，总有一天会落入人家手中，即使后悔也来不及了。”
袁绍不听，却致力于讨伐公孙瓒。
公孙瓒击败刘虞，被朝廷封为易侯，但受袁绍及刘虞旧将的合击，屡战屡败，后退至易（今河北雄县西北），屯田稍得自支。
一年之后，击破袁绍大将鞠义。
易地南临易水，公孙瓒令挖壕沟十道环绕，堆积山丘称为易京。
公孙瓒在易京外围挖了十道壕沟，城内垒起许多土台，一般高五、六丈，高台上建楼。
他自己居住在中间高达十丈的台楼上，以铁作门，男人七岁以上皆不得入门，身边只有侍奉姬妾，来往书信文书都要用绳索吊上吊下，几乎过着与世隔绝的生活。
建安三年（一九八年），袁绍亲领大军攻打幽州，所向披靡。
公孙瓒据守各地的将领，被袁军围困，纷纷向公孙瓒求救。
公孙瓒不肯救援，并说：“如果救了这一个人，会使其他将领以后依赖救援，不肯努力奋战。”
各地将领求救无望，有的投降、有的溃散，袁绍军队势如破竹，长驱直入，直至易京城下。
易京城堡坚固，易守难攻，加上城内积谷多达三百万斛，防守严密。
袁绍久攻不下，就写信给公孙瓒，想与他解开过去仇怨，互相联合。
公孙瓒不予理睬，反而增强防备，对长史关靖说：“如今四方龙争虎斗，显然没有人能连年坐在我的城下相守，袁绍能对我怎么样！”
袁绍于是大举增兵，上架云梯，下挖地道，不断加强攻势，易京危如累卵。
公孙瓒派遣儿子公孙续向黑山军求救，并准备自己率领精锐骑兵出城，奔往西山，带领黑山军反攻冀州，切断袁绍的退路。
关靖劝阻说：“如今将军部下将士无不怀着离散之心，所以还能坚守，只是因为顾念全家老少都在这里，而且依赖将军在此主持大局。继续坚守，拖延时日，或许能使袁绍知难自退。如果将军舍弃他们，率兵出城，后方无人作主，易京陷落，指日可待。”
公孙瓒这才放弃出城打算，重新部署守城事宜。
袁绍大军逐渐进逼，公孙瓒部众日益窘迫。
再说公孙续往西山见了张燕，说明袁绍进攻易京，奉父命前来求救之意。
黑山军首领张燕深知唇亡齿寒的道理，欣然同意，拨五千兵马让公孙续带领先回，然后带领十万救兵分三路向易京进发。
公孙瓒闻知张燕来援，便派人将密信送给公孙续，叫其在城外低洼处埋伏，约定以点火为号，内外夹击袁绍。
谁知所派之人刚出易京，便被袁绍哨兵擒获，密信被袁绍截获。
袁绍将计就计，依照约定信号点起火堆。
公孙瓒以为救兵已到，领兵攻出来，遭到袁绍伏兵的痛击。
公孙续带五千兵马来救，被袁绍军围攻歼灭，公孙续被乱军斩杀。
公孙瓒知道中计，又龟缩入城。
袁绍加紧挖地道，一直挖到台楼下，先用柱子顶着楼基，然后火烧支柱，楼台也就随之崩塌了。
公孙瓒无路可走，于是缢杀了姐妹妻子，然后引火自焚。
这时袁绍的士兵冲到楼上将他的首级斩下，公孙瓒的部将田楷、关靖等也在这一战中阵亡。
张燕率军来援，兵还未到，闻知易京已破，公孙瓒自焚而亡，便撤兵自回。
袁绍攻入易京，命人将公孙瓒一干人等首级一并送到许都彰功。
至此，袁绍占据了幽州，兼并了公孙瓒的军队。
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