却说曹操闻知祢衡被黄祖杀害，笑说：“腐儒舌剑，反引杀身之祸，狂妄者当戒。想那刘表善交名流，却也难受羞辱，既无容人之量，又不想落嫉才骂名，却用借刀杀人之计，倒也不失体面。只是不肯来降，当兴兵讨伐。”
程昱劝谏：“现在正值年末岁初，不宜动兵。”
荀彧也说：“袁绍陈兵未平，刘备远离未灭，却向江汉用兵，无疑是舍心腹而顾手足。若先灭刘备，再灭袁绍，江汉便可一扫而平。”
正议论间，跟踪董承密探入报：“随朝太医洛阳人吉太，字称平，人都叫他吉平，近日常往国舅府给董承治病。正月十五去国舅府饮酒至晚方归，恐对丞相不利。”
不一会，又有董承家奴秦庆童前来告密：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕等人时常至国舅府与国舅密谋，想必是要谋害丞相。灯节那天晚上，太医吉平与家主共饮。家主拿出一段白绢，吉平咬下一根手指发誓。我在窗下偷看被发现，遭杖击四十，被锁进冷房，夜间扭断铁锁，逃到亲戚家躲避，恨他无情，特来告密。”
曹操把秦庆童藏匿府中。
第二天，曹操诈称头风病发，令人召吉平诊治。
吉平认为有机可乘，便在药中下毒，意欲谋算曹操。来到相府，吉平煞有介事的诊断一番，当面熬药奉上。
曹操怀疑药中有毒，故意推药泼地，地砖当即迸裂。
没等曹操发话，左右已将吉平拿下，果见缺一手指。
曹操令人严打拷问幕后指使，吉平骂不绝口，撞阶而死。
曹操又以宴请为名，将王子服、吴子兰、种辑、吴硕四人捉拿监禁，然后带着秦庆童至董承府，搜出衣带诏并义状，将董承全家老小尽皆捉拿监禁。
曹操破了衣带诏案，拿着绢诏去见皇上。
献帝看了，推说：“并无此诏。朕颁所有诏命，均图印玺。若无图印，岂不谁人都可为之？”
曹操无奈：“既然陛下不知，必是国舅伪造，其罪当斩。”
遂将董承等五人及其全家分别押送各门处斩。
曹操怒气未消：“内患虽诛，外忧尚存。刘备、马腾也在其列，不可不除。”
程昱说：“马腾屯军西凉，不可轻易征讨，只要致书慰劳，让其不生怀疑，然后加爵晋封，诱入京师可图。刘备现在徐州，分掎角之势相守，也不可轻敌。只是袁绍常有图谋许都之心，派雄兵与我军相持于官渡。若我军一旦东征，刘备必然求救于袁绍，袁绍乘势来袭，攻破黎阳、官渡，许都岂不岌岌可危？”
正议间，孔融入。
曹操问孔融：“文举来得正好。上次欲斩刘岱、王忠，文举劝阻；欲讨刘备，文举言‘隆冬盛寒，不宜动兵，待来春未晚’。今冬去春回，兴兵讨伐刘备，再图马腾，如何？”
孔融向与曹操政见不同，又与袁绍有隙，见问，回答说：“丞相挟天子令诸侯，匡扶汉室，志在天下。马腾偏居西隅，远不足虑。刘备兵微将寡，所带兵马多为丞相所遣，身为汉室皇亲，暂且不敢叛汉。当今能与丞相争天下的是袁绍，若先灭袁绍，刘备自然失去依仗，何愁天下不平？”
曹操听了二人意见，自思；难道自己先讨伐刘备是一时气愤，且不可因一时之愤贻误统一天下大业。反而又思；刘备乃人中豪杰，若不趁其羽毛未丰而灭之，必为隐患。
正犹豫间，郭嘉入，问起征讨之事，郭嘉说：“缓讨马腾是正确的。袁绍虽强，但生性多疑而不断，将领谋士相互妒忌猜疑，不足为虑。刘备新整军兵，兵微将寡，谋士无几，众心未服，况又分兵守城，丞相引兵东征，各个击破，一战可定。”
曹操见三人对暂不征讨马腾意见一致，只是在先征讨刘备还是袁绍上有分歧，认为郭嘉所言甚合己意，又恐因一时愤怒作出错误决定，便密召荀彧商议。
荀彧说：“明公当以天下为重。马腾自不必虑。袁绍自恃地广兵重，但却志大才疏，用人多疑，犹豫不决，不到紧迫，决不轻动。若先图袁绍，必倾巢相持，旷日持久，其间刘备羽毛已丰，若西与马腾联接，再以皇叔檄告天下，勤王京都，定掀风波，急难平定。现在趁刘备未成气候，一击可破，剪除袁绍羽翼，再图袁绍极易，先易后难，天下可定。”
曹操听了大喜：“正合我意。”遂亲引二十万大军，于建安五年（二零零年）正月，兵分五路进攻徐州。
且说刘备知袁绍与曹军相持官渡，便叫糜竺、孙乾、简雍守徐州，关羽保护家眷守下邳，自与张飞引军守小沛，以为犄角，策应袁绍。
孙乾在徐州闻报曹操引军来攻，先往下邳报知关羽，随至小沛告知刘备。
刘备修书一封，派遣孙乾到河北向袁绍求救。
孙乾见了田丰，具言向袁绍求救一事。
田丰引孙乾面见袁绍，呈上书信。
正值袁绍五个儿子中最为疼爱的幼子身患疥疮，心神恍惚，看了书信，扔在一旁：“幼子患疾，命将垂危，哪有闲心谈论这些杂事？”
田丰说：“今曹操东征刘备，许都空虚，若乘虚而入，上可保天子，下可救万民，此乃成就大业的良好机会。”
袁绍说：“吾也知机会难得，怎奈娇儿患疾，倘有疏虞，儿疾不治，吾也难活命。命既不保，哪有大业？”
遂决意不肯发兵，转对孙乾说：“回去向玄德说明原由。以后若不如意，可来投靠，吾自当相助。”
田丰以杖击地：“因儿疾病，失去良机。大事去矣，实乃可惜可痛！”说罢，顿足长叹而出。
孙乾见袁绍不肯发兵，只得星夜回见刘备。
刘备大惊：“这可怎么办呢？”
张飞说：“兄长勿忧。常说‘兵来将挡，水来土掩’，今曹军远来，必然困乏，乘其初至，定然不备，先去劫寨，可破敌军。”
刘备转忧为喜：“一直以为三弟一介勇夫，上次活捉刘岱，方知尚能用计。今献‘以逸待劳，攻其不备’之计，也合兵法。”乃从其言，分兵劫寨。
这天夜间，只留孙乾守小沛，趁着阴云密布夜色，刘备与张飞分兵两队，左右进击。
曹操自幼熟练兵法，又亲自领兵，久经沙场，文韬武略均非人比，岂有不防备之理，便设“四面张网，八面埋伏”之计，待鱼上钩。
张飞引军首先入寨，但见冷冷落落，无多人马。
正疑惑间，突然四边火把齐举，喊声大起，张飞知是中计，急忙杀出寨外，却被埋伏寨外的八面军马围困截杀，所领军兵多是曹操手下旧军，见事急，尽皆投降归去。
张飞左冲右突，杀开一条血路，欲还小沛，去路已断；欲投徐州、下邳，又恐半路截杀，只得落荒而逃。
刘备将近寨门，忽听寨中喊声大震，知张飞中计，急忙回军，却被截杀，等突围出来，只剩部将夏侯博及三十余骑旧部跟随。
此时，刘备欲去小沛，见城中火起，知已失守；想投徐州、下邳，见敌兵漫山遍野，截断去路。
正无路可走之际，想起孙乾报说袁绍‘若不如意，可来投靠’之言，便向青州而走。
正走间，被李典拦住。
刘备部将夏侯博缠住李典力战，刘备趁机落荒北逃。
夏侯博见刘备已远去，料敌不过，拍马往南而走，李典紧追不舍。
夏侯博突然马失前蹄，被李典生擒过去。
刘备匹马日行三百里至青州，进见袁绍长子青州刺史袁谭。
袁谭素敬刘备，留馆驿住下，发书给父亲袁绍，次日派本州人马护送刘备至平原界口。
袁绍闻知刘备兵败来投，大喜，亲自出城三十里迎接刘备至邺城，相待甚厚。
再说曹操当夜取了小沛，随即进兵徐州。
糜竺、简雍料守不住，弃城而走。
曹操大军入城，安民已毕，计议攻取下邳。
曹操素爱武艺人才，知道关羽乃忠义之士，想收为己用，便依程昱之计，令徐州数十名降兵至下邳，说是徐州失守，特来投奔。
关羽见是旧兵，并未生疑，叫开门纳入城中。
次日，曹操令先锋夏侯惇领兵五千到下邳城下挑战，关羽闭门不出。
夏侯惇使人城下百般辱骂，关羽忍不得羞辱，引三千兵马出城迎战。
约战十余合，夏侯惇诈败而走，关羽追赶二十余里，恐下邳有失，提兵返回。
行至半道，只听一声炮响，左徐晃，右许褚，两队军马截住去路。
关羽夺路而走，又被两边伏兵强弓硬弩，箭如飞蝗所阻，勒兵再回，被徐晃、许褚拦住厮杀。
关羽抖擞精神，刚刚奋力杀退二人，又遇夏侯惇返回相击。
关羽奋战至晚，无路可归，被逼至一座土山，权且稍歇。
曹操即令将士将土山团团围住，自提大军攻打下邳。
数十名徐州降卒偷开城门，迎曹操入城。
曹操教军士城中举火，惑乱关羽军心。
关羽见城中火起，知城已失守，担心刘备家眷，心中惊惶，连夜几番冲下山来，都被乱箭射回。
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