但说罗螺城之事尚未了结，箬竹、海竹叶、之篱和落竹雨四位，于水突殿中商议该如何釜底抽薪、清除流毒。听得箬竹愤怒叹道：“凡界此等根深蒂固之恶陋，非是一朝一夕能破解！凡人之间的纠葛，我等仙人其实不当插手，然因此事涉及落雨，我钟鹛便不能袖手旁观！”之篱十分想知道沧竹琼不在钟鹛，是否暗中筹谋对付冥界之相关事宜，故而说道：“若沧琼师姐在，关于罗螺城，便可尽些支助。”箬竹接道：“沧琼不在，你们师兄妹也当竭力处置！此事，就由海叶带着师弟、师妹办好！”吩咐毕，箬竹径自轻鸿一舞，飞去玉竹林。海竹叶于其身后敬答一句：“遵师命！”
海竹叶问道：“你二位有何看法？”之篱作答：“罗螺楼公然在城中买卖女子，之篱浅见，绝不仅仅是商家之举，该是官商勾结。换言之，正如海叶师兄所料，那沈老妖精后头有靠山。我们需得深入虎穴，方可解开其中盘缠！”话说之篱踊跃提议，一来是为博得钟鹛人的信任，更利于自己行事；二来，是内心对落雨确有欠悔，以图弥补。之篱看着落竹雨，又道：“还需委屈落雨师妹！落雨师妹既是海叶师兄从囚屋所救，相关贼人又尽被陆墩子斩杀，故而，罗螺楼无人识得落雨师妹。当然，亦无人识得我之篱。这便好行事！”之篱将计策诉来。海竹叶答道：“可行！”落竹雨道：“我愿一试！”于是，三位齐齐去往罗螺城。
海竹叶提议：“先去陆兄家中拜会！”另二位然其言。至陆墩子家中，却是门开屋空，院落寂寥。落竹雨惊恐道：“莫不是出了意外？若因救我等惹上官司，落雨心中何安？”海竹叶却笑道：“落雨不需多忧，可往莫大叔家中问个准信儿。”
话说老莫正在晾晒药草，见海竹叶并落竹雨归来，互相问候之外，答道：“有人看见墩子从百里山驰马归来、身上带血，遂向城官告发。墩子自知此地难留，于海兄弟离开当夜，匆匆收拾行囊，一家逃难去了！”落竹雨忙问道：“逃往何处？”老莫摇头答：“这却不知！”海竹叶笑道：“陆家从此可安稳度日！”之篱听言，暗思：“海竹叶必是知道陆家去向！”然他只作不曾看穿，叹道：“可惜少了个帮手！”三位又对老莫相助之事多加告谢一番，而后辞去。
话道陆家，正是前往南离神皋投奔粟苜。粟苜安排陆墩子在军中做炊事，不需多述。
此是白日，罗螺楼虽不似夜间那般人潮涌动，却也少不了喝花酒的浪荡闲人。之篱与落竹雨着破衣烂衫，来到门前花阶下大哭。丹姨娘听见声，未出门，便悠着丝绢儿，横眉竖眼，破口大骂道：“这城里巡官愈发干得好差事，青天白日，纵了不知哪里来的乞儿，污了我罗螺楼的清净！还不麻溜地给我打了走！”应声，上来几个狗仗人势的小厮，对着之篱和落竹雨横加打骂驱逐。之篱护着落竹雨，哭道：“求姨娘赏口饭吃！小妹虽是年纪小，然洒扫铺盖、捏肩捶背，俱做得；我虽力气不大，却承爹娘生了双快腿，跑堂儿领人、传话买办，也俱做得。求姨娘收容我兄妹两个，赏口饭吃！姨娘最是救苦救难大慈大悲广大灵感菩萨真身了！”话道那丹姨娘，平生最是虚荣，听见一句奉承话，转而将怒作喜，呵呵笑道：“呦喂！这小崽哥儿倒是生了张抹蜜粘糖的甜嘴儿，机警敏悟地像只耗子，又说得这样苦哈哈、凄惨惨，姨娘我可不是菩萨心肠？不容得不被你说软了！”丹姨娘斜眼打量落竹雨，见她生得清丽，遂多问了句：“你这妹妹叫什么名字，几岁了？”之篱且抹眼泪且作答：“她叫小雨，十岁；我叫小篱，十二。”丹姨娘摇头自语：“十岁，太小，还得白养个几年才接得客！”她又走上前问落竹雨道：“信事有了没？”落竹雨傻愣愣问道：“何为信事？”丹姨娘不悦道：“这都不懂，还是太小！罢了！罢了！接客是不行的！可巧了，昨个儿，妈妈粗使的丫头摔了盅子洒了茶，被打死了！正多出一个空缺，就你顶上去也是及时。不过，你可确定会侍奉人？”落竹雨连忙点头道：“侍奉得！”丹姨娘又道：“姨娘我可警告你，罗螺楼的一碗饭可不容易吃，倘或出了岔子，又是一个打死，没有月钱，就赏口饭罢了，你可想好了？”落竹雨又是一阵点头。丹姨娘转而看向之篱，叹道：“这细皮嫩肉的，哪里像个讨饭的，比你那妹子生得还仙灵！”之篱忙道：“本也家境富裕，有过好日子，只是遭了战乱，不得不沦为乞儿！”丹姨娘不耐烦说道：“得了！这罗螺楼可不是随意的地方，进来了，就别想说走就走，你俩确定了自愿？别等将来不想干了，反倒赖是我丹姨娘用的强、害的你们！”之篱赶忙赔笑道：“姨娘菩萨心，给我兄妹一条活路，我兄妹二人千恩万谢不够使，哪里能反诬赖姨娘？”丹姨娘乐道：“闲话也别说了！小篱，去炊房帮着传菜，也是没有月钱，只有饭吃，老厨头会安排你个睡铺；小雨，跟我去妈妈房里听使唤。”之篱并落竹雨齐道：“多谢姨娘！”
又见丹姨娘招招手，招来一个手里拿着花笺本的记事者，而后道：“小雨，生辰八字报来姨娘听，半刻不得差了！”落竹雨和之篱对视一眼，心下想：“果如海叶师兄所言！可这生辰，到底有什么玄机？”落竹雨随意编扯道：“辛未年庚申月辛丑日癸巳时。”这二位就算顺利进入罗螺楼。
话说落竹雨在沈老妖精处伺候粗使，无事不得入厅，只立在厅门外候着，连夜间歇息，也只能在厅外廊道里铺盖。她提起一万个小心，刻刻不敢稍微松懈，只恐出了纰漏，误了大事。
且说到了第三日，落竹雨于厅门外听到沈老妖精唤道：“春瑶，给妈妈扮上！”春瑶便捧来一套以绫锦裁制、金银线织花、镶满珠翠瑙玉的藏青色礼服，服侍沈老妖精穿上，又为其重新梳髻。而后，沈老妖精坐于厅中高座，令将厅门大开。落竹雨自好奇：“老妖精为何今日盛装打扮，还大开厅门？必不寻常！莫非有要客来访？”“小雨！”正思量中，未察觉丹姨娘近前来一声低喊，落竹雨忙忙应答：“嗳嗳！”丹姨娘吩咐道：“快去炊房，令备上火烧云雾并天麦茶！”落竹雨领令，一溜烟跑去交代备办茶点，并趁隙将沈老妖精盛装扮上之事密告于之篱，自依旧回到顶楼厅门外候着。
不多时，一秀士，身着白地连钱花衫，披白色斗篷，在一众白衣侍者护随下，进了罗螺楼，前往沈老妖精的“佳人卧”。之篱窥见来人，主动献殷勤，将茶点送至顶楼。落竹雨接下，捧进厅内，再由春瑶接过，献上给白篷秀士。春瑶将落竹雨赶出，才把厅门紧闭。
之篱趁着送茶点的功夫，假装无意，窥望白篷秀士背影，再欲多看时，已被一众白衣侍者赶出。而落竹雨被关在厅外，远远站着，暗自筹划：“需得寻个法子听听他们谈话！”落竹雨环视四下，整个顶楼早被白衣侍者把守，她不能轻举妄动，正思虑间，听见春瑶开门唤道：“小雨！”落竹雨大喜，应声赶忙上前。春瑶递出杯碟，令道：“收拾了！”落竹雨小心翼翼接过，趁机，余光瞄向厅内，见几案上搁着厚厚一卷本，有着烫金龟纹封皮，未及她多看，春瑶再闭门。收拾罢杯碟，落竹雨依旧立于厅外。又过几时，白篷秀士一行离去。
落竹雨这时才敢向厅门靠近些，听见沈老妖精唤道：“春瑶，再给妈妈换身行头！”却说沈老妖精换毕行装，带着春瑶下楼去。落竹雨透过楼顶小窗，望见沈老妖精登上马车、出了罗螺楼。此时，顶楼只剩落竹雨一人，她心里打着鼓，肚里敲着锣，乱得无可不可，心内自语：“老妖精出门去，这不是天赐良机？方才茶几上搁的卷本是什么？我且趁势进去窥看一看！”但道落竹雨从未做过这等偷鸡摸狗之事，她努力说服自己：“老妖精定使得奸诈诡计，欲加害更多无辜！我落竹雨若不将她阴谋揭穿，怎么对得起师兄和师父？‘当断不断，反受其乱！’‘机不可失，时不再来！’神仙行事，不拘一格！我落竹雨现在可是钟鹛仙人！落竹雨，你可以的！”她终于鼓起勇气，偷溜进佳人卧。
内中之陈摆富丽不消多说。落竹雨思虑：“会藏在哪里？”她先翻书槅，发现尽是些乐曲谱本并美人画稿。她落眼美人像，自语：“此女子生得倒是美艳，服饰也是锦绣，只不知是谁！莫不也是遭了老妖精毒害的可怜人？可老妖精为何单藏着这位女子画像？难道是年轻时的她自己？”落竹雨揣度一番，放好书画，又打开箱箱柜柜、屉屉盒盒，见其中尽是些珠宝珍贝、金银古钱，遂嗤之以鼻而又痛恨非常，冷笑道：“残害那么多良人，果然积攒了不少肮脏钱！”不过，依然没有找到她要找之物，落竹雨再环视四壁，见西墙之上挂只兮盘，并未上心，自思：“房内是否会有暗道？”她且叹且看向一只乳丁纹白铜带盖方圆尊，鬼使神差迈步向前，启开盖，竟从尊肚中找到书卷！“螺人生辰簿！”落竹雨喜出望外念道，忙忙打开看来：
霞翠，原名柳元香，生于某年某月某日某时。
娟玉，原名张春霜，生于某年某月某日某时。
玲珀，原名邵乐雯，生于某年某月某日某时。
流枫，原名裘园菲，生于某年某月某日某时。
…………
落竹雨自语：“都是罗螺楼中姑娘们的八字！那白篷秀士与沈老妖精会于厅中，只是为看姑娘们的生辰？其间究竟有怎样玄奥？”正思入神，落竹雨忽听见脚步声，继而是开门声，吓得她手抖脚乱，掉落《螺人生辰簿》。她赶忙重拾起，放回方圆尊中。“此时我若出去，必撞个正着！”落竹雨于是躲进梯榻底下，那床榻四围皆绣幔，正好藏身。落竹雨屏住呼吸，听脚步声渐近，自揣摩：“脚步如此轻快，应该不是老妖精，难道是春瑶？”
只听得那来人入内室低语道：“这老妖精，究竟将它藏到哪里去了？”落竹雨听声讶然自问：“这声音是……”正待思来，又闻另一脚步声渐近。话说后来偷进卧房中的那位，亦听见脚步声，也是个慌张失措，颤手颤脚，同样钻进榻底。落竹雨一看，不是别人，竟是丹姨娘！而丹姨娘见床榻之下趴着个“小雨”，惊惧难表。她两个蜷在榻底绣幕后，四目对视，各自冷汗各直冒，各有所思，捂住嘴巴，不敢出半声。门外脚步声，缓慢厚重，二人猜知，这番是沈老妖精回来。原来，沈老妖精今日因会那秀士客，未得抽几口烟枪，出门后半道上烟瘾发了，不得不折回头吞云吐雾一阵，只等一场松乏逍遥过后，再又出门去。
且说榻底下两位，听着沈老妖精远去，才敢各自爬出来。丹姨娘揪着落竹雨的耳朵，怒嗔道：“好大胆子！你竟敢偷进妈妈的卧房！看我不打死你！”落竹雨用力甩开她的手，冷笑道：“劝姨娘息声莫嚷！这事儿若捅出去，姨娘能够好过？”丹姨娘听这话，顿时心虚，舌头虽已打着结，依旧盛气凌人问道：“死丫头，你偷进妈妈房里有什么图谋？你是要偷盗财物？”落竹雨胡诌应对道：“小雨出身小门小户，未见过这等堂皇富丽，早是心生艳羡，平日里只能候在厅外，不得一饱眼福，今日才趁着妈妈出门儿功夫，偷溜进来开开眼。本想看一眼便走，哪知，前脚方踏进来，便听见姨娘后脚到，小雨吓得魂不守舍，只得躲了起来。若说偷盗财物，姨娘给小雨一万个胆子，小雨也是不敢！”丹姨娘暗里揣度：“这贫民窟中爬出的小丫头片子，一时禁不住诱惑，看个新鲜，也是难免！我若教训得过了，她势必狗急跳墙拖累出我来！且我方才竟说出‘老妖精’三字，她响当当必然听去了，单凭这个，我也必死无疑！不如两下息宁，相安无事！”丹姨娘心里明是害怕，面儿上却要摆出高人一等的架势，说道：“姨娘我大仁，暂且饶你这遭！若想留住你这条狗命，今日之事，再不准提！”落竹雨忙笑道：“姨娘！今日何事？小雨一直立在厅门外，并不曾知！”丹姨娘一听，转忧为喜，心内暗道：“看不出，是好一个机灵的小丫头！”于是，丹姨娘也笑道：“姨娘我一直在楼下忙着，也不曾知！”说完，她甩甩手出去。落竹雨亦出。
“丹姨娘究竟要找什么？”落竹雨立在厅门前思忖，“她要偷窃财物？天知道她从买卖中取利，私刮了多少血膏！她绝不至于短缺，更不可能拿命犯险，她不会是要盗取财物！难道她也想要《螺人生辰簿》？不应当！进入罗螺楼中的女孩儿，凡生辰都是她先问记的，是经了她的手才转呈给老妖精，她何必再行这多余事？故而也不是！可她到底要什么？能让她豁出命去偷的，必是了不得的东西！”落竹雨想不出答案，又思虑：“我见着了她的短处，她必不会放过我！她定将暗里使坏，悄悄料理我！这些事，我得告诉海叶师兄和之篱师兄！”
却说之篱见着沈老妖精登车离开，透过炊房窗户瞥见角门，发现，依然有轿马乱踏，运送着女孩儿到来。
再道海竹叶，扮成书生模样，在罗螺楼西街对过的一家酒楼，名作“九皋酒糕楼”的，临窗而观。见着之篱和落竹雨顺利进入罗螺楼后，他自离开九皋酒糕楼，于那川流不息的人海中，将罗螺城再又勘察一遍。罗螺城正中央，有两座大型堡殿，异常宏伟瑰丽。东侧堡殿，朱红门楼上高悬“敕建怀敬莱阳王府南山堡殿”巨匾，乃是城中最威严壮观、气势磅礴之殿宇，登上崇阁层楼，可俯瞰一座罗螺城全貌。西侧堡殿规模相对较小，却也是殿阁群集，楼台高耸，雕梁画栋，廊道萦纡，朱红门楼上悬匾，书字“敕建壮毅柴阴侯府闻夏堡殿”。两座堡殿俱是守卫森严，从堡殿中时不时传来沉闷的道鼓声。海竹叶揣度：“则南山怀敬，是为莱阳王；而闻夏壮毅，便是柴阴侯。他二位该是城中首脑，此二堡殿即是他们居处。罗螺楼在他们眼皮子底下干着龌龊的勾当，他们岂会不知？若说靠山，则城中最大的靠山，莫若这两座堡殿的主人，沈老妖精与他们指不定是有勾串！”想到此处，海竹叶欲施个隐身法进去南山堡殿探一探，转而又思：“不可！方才堡殿中传来道鼓声，显然，这等煊赫之辈，府中必然养着仙道以护宅。本仙君若冒然使出仙法，万一触发早先设下的某种法器，势必打草惊蛇，不如且先在堡殿外围探着，了解平素里谄媚他们的都是些什么样的阿猫阿狗，再作计议！”
海竹叶在两座堡殿周围远远转悠，观其交通往来之客，俱是香车宝马、金冠珠履之流，这也在意料之中。直至第三日，海竹叶眼见着沈老妖精一身华贵流水卷丝礼服从马车下来，颤巍巍从正门进入南山堡殿，他惊叹道：“果然是猫鼠同眠，狼狈为奸！本仙君倒要瞧瞧，你们耍得怎样诡计！”他正思如何进入南山堡殿，恰是天公爱作美，襄助正义人！
南山堡殿外墙，一个家丁张贴罢告示，打响三声锣，引得一群街市人凑上前围观。那告示书：
“莱阳王世子南山云开，特募饱学高洁之士为学师。才贤德美、中正有道之良翰，可前往门内应试。莱阳王爷南山怀敬下印”
海竹叶杂在人群中看征榜，听得周围人摇头窃语：“南山云开世子顽劣难训，往年招募学师，那应征之士，不死也是重伤被抬出来，还有谁敢‘明知山有虎，偏向虎山行！’却不是嫌命长？”海竹叶却喜上眉头，心道：“什么小妖小魔本仙君没见过，还收拾不了他一个毛头？”他兴冲冲揭了榜，步入内门。周围人见了，摇头再低叹：“图着碎银几两，非得作死轻狂！纵然薪俸丰厚，也得有命消受！”
及至被领入世子书房，猛见着一个孩童锦衣玉坠扑上来扯住帽带，海竹叶不及躲，被夺去帽子。南山云开讥讽道：“此帽甚丑，要它何用？”且说，他将帽子掷于地，混踩一通，开怀大笑。海竹叶嗔道：“小小童子，这般无礼，还不过来拜学师？”南山云开听言，先是怔一怔，眼儿巴巴瞅着海竹叶，而后趾高气扬，怒问：“好大胆的腐儒，敢出这等口气！你有何德行，配做我南山云开之师？”只见海竹叶合上折扇，重重敲在南山云开的脑袋上，道一句：“正所谓‘玉不琢不成器’，也需得本学师好好调教你这顽皮！”听得南山云开“哎吆”一声，继而“哇”地大哭，瘫在地上，搓着脚，打着滚，撒泼耍赖，不依不饶。话道他南山云开世子，年方八岁，打下生以来，除了其父南山怀敬之外，还从未有旁人敢凶他，更莫提敲打他。海竹叶今日开了先河，惹得南山云开高声哭喊着：“砍了他！砍了这等读臭了书还敢冲撞本世子的奴才！”应声，左右随从立马抽剑立戈，拖拿海竹叶。
海竹叶不慌不忙说道：“世子若这就砍了海竹叶，便见识不到世间罕有的绝招了，岂不可惜？”原是南山云开贪玩成性，听见“绝招”二字，霎时止住哭声，自个儿爬起，走向海竹叶，问道：“绝招？蠹虫你能有如何绝招，敢在本世子眼下大言不惭？若拿不出，本世子照旧砍了你！”海竹叶笑答：“点石成金、枯木生叶、涸池出水、晴天下雨，都不在话下，海竹叶还有木刻的鹦哥能飞！”南山云开一听，略思，道：“本世子从不缺金，不稀得你点石成金；对四季无兴趣，何管他枯木春木；并非游鱼，也不需干涸的池中出水；不事农桑，更无意有雨没雨。不过，本世子倒想看一看，你那木鹦哥如何飞翔！”海竹叶心里笑道：“幸而那日离开机甲园时跟晴姨讨了些机关虫鸟，对付这等小魔头，可算是派上用场！”海竹叶笑着，挣开左右侍卫，抖抖衣袖，潇潇洒洒，手掌一展，亮出机关木鹦哥。而后，他且斜瞄着南山云开，且将木鹦哥置于书案上。但说南山云开生在富贵家，什么金银绫罗、古董巧玩、宝珠碧玉，见之何其多，却从未见过这等机关之械，他双目睁得滚圆，看着造型奇特的木鹦哥，忍不住伸手去摸。海竹叶轻执折扇，“啪嚓”打在他手上，说道：“休要亵渎了它！它生了气，便该不飞了！”南山云开急忙缩回手，不哭不闹，反笑呵呵道：“快予本世子演示开来！”海竹叶手中暗藏操作旋钮盘，慢慢操控，便见木鹦哥先是振翅微微动，而后扑扇扇飞起，在世子书房中，绕着屏风花木、香炉宝鼎，慢悠悠翔四处。南山云开如获至宝，且追着木鹦哥，且赞道：“真神物也！”海竹叶心中笑道：“这小魔头虽顽劣，心思却是单纯！”南山云开追跑不停，欢笑声溢满书屋。众侍从亦跟随追跑不停，惊慌慌劝道：“世子！可小心！”海竹叶视线随着南山云开移动，思量：“若其父南山怀敬果真参与罗螺楼沈老妖精拐卖女子之虐，本仙君也只能从此稚子处着手调查！”看着南山云开乐到兴头大起，海竹叶故意收了木鹦哥。南山云开向海竹叶跑来，说道：“快授本世子技法！”海竹叶笑道：“世子有所不知，海竹叶不仅能令此木鹦哥飞翔，还能令其言语。只是，若要海竹叶授世子技法，需得世子恭恭敬敬、诚心诚意尊我为师，听我教诲！”南山云开听见竟能令木鹦哥言语，更生惊奇，忙就地拜伏道：“恩师在上，请受南山云开大礼！”海竹叶笑问道：“南山云开，你踩污了为师的学帽，此话怎说？”南山云开爬起，吩咐左右道：“快命织绣坊照恩师尺寸赶制十顶锦帽！”转头，他又笑嘻嘻对海竹叶说道：“恩师！快授弟子神法！”海竹叶欣喜，示意南山云开上前，将操控旋钮盘演示于他，如何上下，如何左右，如何前后，或停或进，或快或慢，令其熟练运用。南山云开自此，深喜与海竹叶为伍。
海竹叶的真意当然不在此，他道：“南山世子！按礼，为师需拜会令尊莱阳王爷，不如世子领为师前去？”南山云开一门心思皆在木鹦哥，哪有闲情引荐海竹叶，更兼平时深畏其父，愈发不愿，只答道：“恩师自去即可！”他从腰间取下玉牌，又道：“恩师持此玉牌，只言：‘世子令我拜谒王爷’，偌大堡殿，各门便不能阻拦。”海竹叶窃喜，暗自道：“如此，则行事更为便宜！”他接过玉牌端详，牌之双面，一面祥云罩南山初开之景，一面金镂“南山云开”四字。欣喜之余，见南山云开一脸天真、毫无防人之心，海竹叶不免生几丝愧疚。
海竹叶前往拜见南山怀敬，且走且寻思：“沈老妖精来这南山堡殿，必然是面见南山怀敬，可她一个花楼女东家，为何能有这样大面皮，难道她还有别的身份？她此刻在殿中何处落座？”海竹叶经过一角门，守门侍卫持刀荷戈，厉声止之。海竹叶出示玉牌，说道：“小弟新任南山世子学师，奉世子命，特来拜见莱阳王爷，不知当走此路不是？还请大哥指教！”守门侍卫见了世子玉牌，忙转嗔作喜，说道：“原来是世子学师！过此角门，直行至那片茉莉圆坛，坛左有一青铜喷泉，水口指处，薜（bi）萝架下，有一小径，穿径过后，三扇栅门，世子学师再问那处的守门侍卫，他自会指路于你！”海竹叶施礼笑道：“多谢大哥！”而后，他依言行去。连着经过四道门，各守门侍卫俱有一套说词指路，海竹叶苦笑暗道：“堡殿之大，大如迷城，弯弯绕绕，寻个人像沧海捞针！”却说又至一门，见那守门侍卫衣甲装束与前者俱不同，海竹叶心知：“此处该是到了！”守门侍卫说道：“王爷正在会客，世子学师可暂等候！”海竹叶笑问：“不知王爷会宴何处要人，须待几时？”守门侍卫却答：“王爷之事，岂容你我妄谈？学师自静待便是！”海竹叶遂不作声，只是心内斟酌：“明知南山怀敬会见之人正是沈老妖精，却不得探听其内容，深为可惜！待会儿见了面，本仙君需得说些什么？”
静立许久，果见沈老妖精从远处堂内出来，朝海竹叶这向门口走着。海竹叶退向鸡爪枫树下，打开折扇以遮面。沈老妖精只顾低头慢行，似有所思，径自离开，并未理会周遭。侍卫通传，海竹叶终得拜会南山怀敬。
会客厅内，上座一男子，头戴白鹿皮金丝弁（biàn），上头镶着鸡卵大的红宝石，身着荔枝纹红蟒袍，腰系青金玉带，坠着一串串玉佩香囊，脚蹬虎头短颈靴，阔肩大额，挺拔魁梧，蓄着三寸浓密须，眉间蹙着机谋，眼里透着威严，两颊写满缜密，一派赫赫明明。海竹叶见其威仪荣显，料知其人不同寻常，欠身施礼道：“学生海竹叶，得幸被世子选中，成为世子学师！世子命学生前来拜谒王爷。学生心知王爷宵衣旰（gàn）食，夙夜在公，事冗少闲，自恐福薄缘浅，无幸垂听王爷嘉言善辞，然世子之命不敢有违，且入得上府，不亲往拜见，实属不恭，故而斗胆前来面见尊颜，恭听王爷清诲！”南山怀敬察言观色，肚内自审：“此书生意气风发，龙骧虎步，轩昂不凡，谈吐如流，并无寒儒乞相，未知是哪家公子！”他起身笑道：“本王际遇圣主，沐隆恩，食君禄，敢不鞠躬尽瘁？一身皆在皇家与百姓，可叹，无暇自顾犬子，致使其顽劣桀骜，本王之罪！幸得海学师高才，教犬子走上正途，习学诗书，通知人礼。他朝侍君，方不负皇恩浩荡！”海竹叶笑道：“王爷乃是圣上心膂（lu）之臣，备受倚重，艰苦卓绝，率先垂范，实所共鉴！云开世子天资聪颖，一点就通，将来必承王爷之志，呼风掣电，成为撑天玉瑶柱、架海金栋梁，享不尽的优宠！”
一番虚礼客套间，侍者奉茶点，海竹叶与南山怀敬分宾主落座。南山怀敬笑问道：“海学师看着眼生，不是我城中子弟？”海竹叶作答：“家居西兑神皋，游学至此，见这城中气派，心生艳羡，有心落脚。恰见上府墙外聘师之榜，学生不才，毛遂自荐，贻笑大方！”南山怀敬笑道：“正所谓‘英雄不问出处！’海学师行万里路，堪为人表！能得海学师献才本城，却不是本城的荣幸？”海竹叶谦答：“岂敢，岂敢！王爷谬赞！”南山怀敬再问道：“不知海学师师承谁家？”海竹叶心想：“南山怀敬这是要考我学术深浅。本仙君却不知他习的是哪家，贸然作答，万一错谈了他深恶痛绝的学派，岂不没趣？”于是他笑答：“三教九流，五花八门，经史子集，海竹叶都粗粗涉猎。若单问是哪家弟子，学生竟不敢谬承！”南山怀敬笑道：“海学师博采众学，果然苦志书生才高广！”南山怀敬看向海竹叶，自呷了口茶，又问道：“不知海学师之专长？”海竹叶笑答：“拙才了了，不堪出手，只是就风对月，爱挥笔绘景。”南山怀敬笑道：“必也是丹青圣手！”海竹叶谦道：“王爷面前，何敢称圣？”南山怀敬笑道：“敢问海学师以为，古好还是今好？”海竹叶暗寻思：“南山怀敬该不会是想听本仙君攀今揽古、大作文章；也不会想听本仙君掉书袋、引经据典；他必是想窥测本仙君心中想法！”海竹叶再笑答：“学生以为，今好！”南山怀敬笑问：“哦？古来英雄多壮志，历史繁空有明星！怎么见得古不如今，而说今好？海学师必有高见！”海竹叶笑道：“学生何来高见，不过应时而已！古者，逝去也，与学生有何关；今者，眼前也，正是学生勉励时！由是，学生以为，当下可贵，故言，今好！”南山怀敬听罢大笑道：“海学师与本王从前所会书生多不相同，不去吊古讽今、抚今追昔，亦不凭今悼古、感古伤今，不至抱残守缺、食古不化，只抒自己胸中意，只对自己眼前事，却是与本王所见略同！”
南山怀敬又口出几道题试海竹叶文采。海竹叶皆对答如流，且为南山怀敬作像一幅，将其绘得高贵威然。南山怀敬赞许笑道：“犬子有海学师这样文齐福齐之贤士早晚教习，本王无忧矣！”南山怀敬拍拍手掌，便见两个侍者捧上银两入厅来。南山怀敬笑道：“无宝相赠，恐入不得海学师之眼，聊聊俗物，略尽薄心，烦请海学师赐桃李之教，好生看觑犬子，勿使其宝山空回、嬉戏荒废！”海竹叶起身谦辞道：“未有尺寸勋功，何敢受承？既为世子之师，自当竭尽所能，不敢忝居其位，请王爷放心！”这二位再客套一番，海竹叶领着赏赐退去。
海竹叶且行且忖度南山怀敬其人：“不怒自威，尊师重道，礼贤下士，又似爱才若渴，言语密不透风，嗅不得半丝与拐卖女孩儿的有关气息，更难想到，这样一个人物，会与沈老妖精之流有交情！”海竹叶暗叹：“果然‘人不可貌相，海水不可斗量！’不过，南山怀敬多金，他若果真参与沈老妖精拐贩之事，绝不是为了钱银，则却是为何？若想探知其动机，还需去找南山世子！”
海竹叶思索着，行至世子书房附近。那处，秋千一两架，亭台四五座，七八个仆从紧跟随，南山云开欢呼呼笑道：“恩师，快教我如何令木鹦哥说话！”海竹叶想起自己对南山怀敬的承诺，严肃道：“南山世子！我既为你学师，予你机关玩意儿解闷儿自是可以，然却不能负王爷所托，多少还需教授书卷至理。世子不管应允不应允，都好歹要读几卷书，这以后，为师才会再予你演示机关原理！”南山云开叹道：“本世子对书卷至理固然不屑，却为恩师从中好做，勉强应付也可。不过，每日教授，只可一句，多则不然！”海竹叶被逗乐，笑答：“暂依世子之言，循序渐进，这便开始！”
正是：出山牢记恩师命，入府自生诲徒情。
毕竟，海竹叶如何教习南山云开？且看下回。
海竹叶问道：“你二位有何看法？”之篱作答：“罗螺楼公然在城中买卖女子，之篱浅见，绝不仅仅是商家之举，该是官商勾结。换言之，正如海叶师兄所料，那沈老妖精后头有靠山。我们需得深入虎穴，方可解开其中盘缠！”话说之篱踊跃提议，一来是为博得钟鹛人的信任，更利于自己行事；二来，是内心对落雨确有欠悔，以图弥补。之篱看着落竹雨，又道：“还需委屈落雨师妹！落雨师妹既是海叶师兄从囚屋所救，相关贼人又尽被陆墩子斩杀，故而，罗螺楼无人识得落雨师妹。当然，亦无人识得我之篱。这便好行事！”之篱将计策诉来。海竹叶答道：“可行！”落竹雨道：“我愿一试！”于是，三位齐齐去往罗螺城。
海竹叶提议：“先去陆兄家中拜会！”另二位然其言。至陆墩子家中，却是门开屋空，院落寂寥。落竹雨惊恐道：“莫不是出了意外？若因救我等惹上官司，落雨心中何安？”海竹叶却笑道：“落雨不需多忧，可往莫大叔家中问个准信儿。”
话说老莫正在晾晒药草，见海竹叶并落竹雨归来，互相问候之外，答道：“有人看见墩子从百里山驰马归来、身上带血，遂向城官告发。墩子自知此地难留，于海兄弟离开当夜，匆匆收拾行囊，一家逃难去了！”落竹雨忙问道：“逃往何处？”老莫摇头答：“这却不知！”海竹叶笑道：“陆家从此可安稳度日！”之篱听言，暗思：“海竹叶必是知道陆家去向！”然他只作不曾看穿，叹道：“可惜少了个帮手！”三位又对老莫相助之事多加告谢一番，而后辞去。
话道陆家，正是前往南离神皋投奔粟苜。粟苜安排陆墩子在军中做炊事，不需多述。
此是白日，罗螺楼虽不似夜间那般人潮涌动，却也少不了喝花酒的浪荡闲人。之篱与落竹雨着破衣烂衫，来到门前花阶下大哭。丹姨娘听见声，未出门，便悠着丝绢儿，横眉竖眼，破口大骂道：“这城里巡官愈发干得好差事，青天白日，纵了不知哪里来的乞儿，污了我罗螺楼的清净！还不麻溜地给我打了走！”应声，上来几个狗仗人势的小厮，对着之篱和落竹雨横加打骂驱逐。之篱护着落竹雨，哭道：“求姨娘赏口饭吃！小妹虽是年纪小，然洒扫铺盖、捏肩捶背，俱做得；我虽力气不大，却承爹娘生了双快腿，跑堂儿领人、传话买办，也俱做得。求姨娘收容我兄妹两个，赏口饭吃！姨娘最是救苦救难大慈大悲广大灵感菩萨真身了！”话道那丹姨娘，平生最是虚荣，听见一句奉承话，转而将怒作喜，呵呵笑道：“呦喂！这小崽哥儿倒是生了张抹蜜粘糖的甜嘴儿，机警敏悟地像只耗子，又说得这样苦哈哈、凄惨惨，姨娘我可不是菩萨心肠？不容得不被你说软了！”丹姨娘斜眼打量落竹雨，见她生得清丽，遂多问了句：“你这妹妹叫什么名字，几岁了？”之篱且抹眼泪且作答：“她叫小雨，十岁；我叫小篱，十二。”丹姨娘摇头自语：“十岁，太小，还得白养个几年才接得客！”她又走上前问落竹雨道：“信事有了没？”落竹雨傻愣愣问道：“何为信事？”丹姨娘不悦道：“这都不懂，还是太小！罢了！罢了！接客是不行的！可巧了，昨个儿，妈妈粗使的丫头摔了盅子洒了茶，被打死了！正多出一个空缺，就你顶上去也是及时。不过，你可确定会侍奉人？”落竹雨连忙点头道：“侍奉得！”丹姨娘又道：“姨娘我可警告你，罗螺楼的一碗饭可不容易吃，倘或出了岔子，又是一个打死，没有月钱，就赏口饭罢了，你可想好了？”落竹雨又是一阵点头。丹姨娘转而看向之篱，叹道：“这细皮嫩肉的，哪里像个讨饭的，比你那妹子生得还仙灵！”之篱忙道：“本也家境富裕，有过好日子，只是遭了战乱，不得不沦为乞儿！”丹姨娘不耐烦说道：“得了！这罗螺楼可不是随意的地方，进来了，就别想说走就走，你俩确定了自愿？别等将来不想干了，反倒赖是我丹姨娘用的强、害的你们！”之篱赶忙赔笑道：“姨娘菩萨心，给我兄妹一条活路，我兄妹二人千恩万谢不够使，哪里能反诬赖姨娘？”丹姨娘乐道：“闲话也别说了！小篱，去炊房帮着传菜，也是没有月钱，只有饭吃，老厨头会安排你个睡铺；小雨，跟我去妈妈房里听使唤。”之篱并落竹雨齐道：“多谢姨娘！”
又见丹姨娘招招手，招来一个手里拿着花笺本的记事者，而后道：“小雨，生辰八字报来姨娘听，半刻不得差了！”落竹雨和之篱对视一眼，心下想：“果如海叶师兄所言！可这生辰，到底有什么玄机？”落竹雨随意编扯道：“辛未年庚申月辛丑日癸巳时。”这二位就算顺利进入罗螺楼。
话说落竹雨在沈老妖精处伺候粗使，无事不得入厅，只立在厅门外候着，连夜间歇息，也只能在厅外廊道里铺盖。她提起一万个小心，刻刻不敢稍微松懈，只恐出了纰漏，误了大事。
且说到了第三日，落竹雨于厅门外听到沈老妖精唤道：“春瑶，给妈妈扮上！”春瑶便捧来一套以绫锦裁制、金银线织花、镶满珠翠瑙玉的藏青色礼服，服侍沈老妖精穿上，又为其重新梳髻。而后，沈老妖精坐于厅中高座，令将厅门大开。落竹雨自好奇：“老妖精为何今日盛装打扮，还大开厅门？必不寻常！莫非有要客来访？”“小雨！”正思量中，未察觉丹姨娘近前来一声低喊，落竹雨忙忙应答：“嗳嗳！”丹姨娘吩咐道：“快去炊房，令备上火烧云雾并天麦茶！”落竹雨领令，一溜烟跑去交代备办茶点，并趁隙将沈老妖精盛装扮上之事密告于之篱，自依旧回到顶楼厅门外候着。
不多时，一秀士，身着白地连钱花衫，披白色斗篷，在一众白衣侍者护随下，进了罗螺楼，前往沈老妖精的“佳人卧”。之篱窥见来人，主动献殷勤，将茶点送至顶楼。落竹雨接下，捧进厅内，再由春瑶接过，献上给白篷秀士。春瑶将落竹雨赶出，才把厅门紧闭。
之篱趁着送茶点的功夫，假装无意，窥望白篷秀士背影，再欲多看时，已被一众白衣侍者赶出。而落竹雨被关在厅外，远远站着，暗自筹划：“需得寻个法子听听他们谈话！”落竹雨环视四下，整个顶楼早被白衣侍者把守，她不能轻举妄动，正思虑间，听见春瑶开门唤道：“小雨！”落竹雨大喜，应声赶忙上前。春瑶递出杯碟，令道：“收拾了！”落竹雨小心翼翼接过，趁机，余光瞄向厅内，见几案上搁着厚厚一卷本，有着烫金龟纹封皮，未及她多看，春瑶再闭门。收拾罢杯碟，落竹雨依旧立于厅外。又过几时，白篷秀士一行离去。
落竹雨这时才敢向厅门靠近些，听见沈老妖精唤道：“春瑶，再给妈妈换身行头！”却说沈老妖精换毕行装，带着春瑶下楼去。落竹雨透过楼顶小窗，望见沈老妖精登上马车、出了罗螺楼。此时，顶楼只剩落竹雨一人，她心里打着鼓，肚里敲着锣，乱得无可不可，心内自语：“老妖精出门去，这不是天赐良机？方才茶几上搁的卷本是什么？我且趁势进去窥看一看！”但道落竹雨从未做过这等偷鸡摸狗之事，她努力说服自己：“老妖精定使得奸诈诡计，欲加害更多无辜！我落竹雨若不将她阴谋揭穿，怎么对得起师兄和师父？‘当断不断，反受其乱！’‘机不可失，时不再来！’神仙行事，不拘一格！我落竹雨现在可是钟鹛仙人！落竹雨，你可以的！”她终于鼓起勇气，偷溜进佳人卧。
内中之陈摆富丽不消多说。落竹雨思虑：“会藏在哪里？”她先翻书槅，发现尽是些乐曲谱本并美人画稿。她落眼美人像，自语：“此女子生得倒是美艳，服饰也是锦绣，只不知是谁！莫不也是遭了老妖精毒害的可怜人？可老妖精为何单藏着这位女子画像？难道是年轻时的她自己？”落竹雨揣度一番，放好书画，又打开箱箱柜柜、屉屉盒盒，见其中尽是些珠宝珍贝、金银古钱，遂嗤之以鼻而又痛恨非常，冷笑道：“残害那么多良人，果然积攒了不少肮脏钱！”不过，依然没有找到她要找之物，落竹雨再环视四壁，见西墙之上挂只兮盘，并未上心，自思：“房内是否会有暗道？”她且叹且看向一只乳丁纹白铜带盖方圆尊，鬼使神差迈步向前，启开盖，竟从尊肚中找到书卷！“螺人生辰簿！”落竹雨喜出望外念道，忙忙打开看来：
霞翠，原名柳元香，生于某年某月某日某时。
娟玉，原名张春霜，生于某年某月某日某时。
玲珀，原名邵乐雯，生于某年某月某日某时。
流枫，原名裘园菲，生于某年某月某日某时。
…………
落竹雨自语：“都是罗螺楼中姑娘们的八字！那白篷秀士与沈老妖精会于厅中，只是为看姑娘们的生辰？其间究竟有怎样玄奥？”正思入神，落竹雨忽听见脚步声，继而是开门声，吓得她手抖脚乱，掉落《螺人生辰簿》。她赶忙重拾起，放回方圆尊中。“此时我若出去，必撞个正着！”落竹雨于是躲进梯榻底下，那床榻四围皆绣幔，正好藏身。落竹雨屏住呼吸，听脚步声渐近，自揣摩：“脚步如此轻快，应该不是老妖精，难道是春瑶？”
只听得那来人入内室低语道：“这老妖精，究竟将它藏到哪里去了？”落竹雨听声讶然自问：“这声音是……”正待思来，又闻另一脚步声渐近。话说后来偷进卧房中的那位，亦听见脚步声，也是个慌张失措，颤手颤脚，同样钻进榻底。落竹雨一看，不是别人，竟是丹姨娘！而丹姨娘见床榻之下趴着个“小雨”，惊惧难表。她两个蜷在榻底绣幕后，四目对视，各自冷汗各直冒，各有所思，捂住嘴巴，不敢出半声。门外脚步声，缓慢厚重，二人猜知，这番是沈老妖精回来。原来，沈老妖精今日因会那秀士客，未得抽几口烟枪，出门后半道上烟瘾发了，不得不折回头吞云吐雾一阵，只等一场松乏逍遥过后，再又出门去。
且说榻底下两位，听着沈老妖精远去，才敢各自爬出来。丹姨娘揪着落竹雨的耳朵，怒嗔道：“好大胆子！你竟敢偷进妈妈的卧房！看我不打死你！”落竹雨用力甩开她的手，冷笑道：“劝姨娘息声莫嚷！这事儿若捅出去，姨娘能够好过？”丹姨娘听这话，顿时心虚，舌头虽已打着结，依旧盛气凌人问道：“死丫头，你偷进妈妈房里有什么图谋？你是要偷盗财物？”落竹雨胡诌应对道：“小雨出身小门小户，未见过这等堂皇富丽，早是心生艳羡，平日里只能候在厅外，不得一饱眼福，今日才趁着妈妈出门儿功夫，偷溜进来开开眼。本想看一眼便走，哪知，前脚方踏进来，便听见姨娘后脚到，小雨吓得魂不守舍，只得躲了起来。若说偷盗财物，姨娘给小雨一万个胆子，小雨也是不敢！”丹姨娘暗里揣度：“这贫民窟中爬出的小丫头片子，一时禁不住诱惑，看个新鲜，也是难免！我若教训得过了，她势必狗急跳墙拖累出我来！且我方才竟说出‘老妖精’三字，她响当当必然听去了，单凭这个，我也必死无疑！不如两下息宁，相安无事！”丹姨娘心里明是害怕，面儿上却要摆出高人一等的架势，说道：“姨娘我大仁，暂且饶你这遭！若想留住你这条狗命，今日之事，再不准提！”落竹雨忙笑道：“姨娘！今日何事？小雨一直立在厅门外，并不曾知！”丹姨娘一听，转忧为喜，心内暗道：“看不出，是好一个机灵的小丫头！”于是，丹姨娘也笑道：“姨娘我一直在楼下忙着，也不曾知！”说完，她甩甩手出去。落竹雨亦出。
“丹姨娘究竟要找什么？”落竹雨立在厅门前思忖，“她要偷窃财物？天知道她从买卖中取利，私刮了多少血膏！她绝不至于短缺，更不可能拿命犯险，她不会是要盗取财物！难道她也想要《螺人生辰簿》？不应当！进入罗螺楼中的女孩儿，凡生辰都是她先问记的，是经了她的手才转呈给老妖精，她何必再行这多余事？故而也不是！可她到底要什么？能让她豁出命去偷的，必是了不得的东西！”落竹雨想不出答案，又思虑：“我见着了她的短处，她必不会放过我！她定将暗里使坏，悄悄料理我！这些事，我得告诉海叶师兄和之篱师兄！”
却说之篱见着沈老妖精登车离开，透过炊房窗户瞥见角门，发现，依然有轿马乱踏，运送着女孩儿到来。
再道海竹叶，扮成书生模样，在罗螺楼西街对过的一家酒楼，名作“九皋酒糕楼”的，临窗而观。见着之篱和落竹雨顺利进入罗螺楼后，他自离开九皋酒糕楼，于那川流不息的人海中，将罗螺城再又勘察一遍。罗螺城正中央，有两座大型堡殿，异常宏伟瑰丽。东侧堡殿，朱红门楼上高悬“敕建怀敬莱阳王府南山堡殿”巨匾，乃是城中最威严壮观、气势磅礴之殿宇，登上崇阁层楼，可俯瞰一座罗螺城全貌。西侧堡殿规模相对较小，却也是殿阁群集，楼台高耸，雕梁画栋，廊道萦纡，朱红门楼上悬匾，书字“敕建壮毅柴阴侯府闻夏堡殿”。两座堡殿俱是守卫森严，从堡殿中时不时传来沉闷的道鼓声。海竹叶揣度：“则南山怀敬，是为莱阳王；而闻夏壮毅，便是柴阴侯。他二位该是城中首脑，此二堡殿即是他们居处。罗螺楼在他们眼皮子底下干着龌龊的勾当，他们岂会不知？若说靠山，则城中最大的靠山，莫若这两座堡殿的主人，沈老妖精与他们指不定是有勾串！”想到此处，海竹叶欲施个隐身法进去南山堡殿探一探，转而又思：“不可！方才堡殿中传来道鼓声，显然，这等煊赫之辈，府中必然养着仙道以护宅。本仙君若冒然使出仙法，万一触发早先设下的某种法器，势必打草惊蛇，不如且先在堡殿外围探着，了解平素里谄媚他们的都是些什么样的阿猫阿狗，再作计议！”
海竹叶在两座堡殿周围远远转悠，观其交通往来之客，俱是香车宝马、金冠珠履之流，这也在意料之中。直至第三日，海竹叶眼见着沈老妖精一身华贵流水卷丝礼服从马车下来，颤巍巍从正门进入南山堡殿，他惊叹道：“果然是猫鼠同眠，狼狈为奸！本仙君倒要瞧瞧，你们耍得怎样诡计！”他正思如何进入南山堡殿，恰是天公爱作美，襄助正义人！
南山堡殿外墙，一个家丁张贴罢告示，打响三声锣，引得一群街市人凑上前围观。那告示书：
“莱阳王世子南山云开，特募饱学高洁之士为学师。才贤德美、中正有道之良翰，可前往门内应试。莱阳王爷南山怀敬下印”
海竹叶杂在人群中看征榜，听得周围人摇头窃语：“南山云开世子顽劣难训，往年招募学师，那应征之士，不死也是重伤被抬出来，还有谁敢‘明知山有虎，偏向虎山行！’却不是嫌命长？”海竹叶却喜上眉头，心道：“什么小妖小魔本仙君没见过，还收拾不了他一个毛头？”他兴冲冲揭了榜，步入内门。周围人见了，摇头再低叹：“图着碎银几两，非得作死轻狂！纵然薪俸丰厚，也得有命消受！”
及至被领入世子书房，猛见着一个孩童锦衣玉坠扑上来扯住帽带，海竹叶不及躲，被夺去帽子。南山云开讥讽道：“此帽甚丑，要它何用？”且说，他将帽子掷于地，混踩一通，开怀大笑。海竹叶嗔道：“小小童子，这般无礼，还不过来拜学师？”南山云开听言，先是怔一怔，眼儿巴巴瞅着海竹叶，而后趾高气扬，怒问：“好大胆的腐儒，敢出这等口气！你有何德行，配做我南山云开之师？”只见海竹叶合上折扇，重重敲在南山云开的脑袋上，道一句：“正所谓‘玉不琢不成器’，也需得本学师好好调教你这顽皮！”听得南山云开“哎吆”一声，继而“哇”地大哭，瘫在地上，搓着脚，打着滚，撒泼耍赖，不依不饶。话道他南山云开世子，年方八岁，打下生以来，除了其父南山怀敬之外，还从未有旁人敢凶他，更莫提敲打他。海竹叶今日开了先河，惹得南山云开高声哭喊着：“砍了他！砍了这等读臭了书还敢冲撞本世子的奴才！”应声，左右随从立马抽剑立戈，拖拿海竹叶。
海竹叶不慌不忙说道：“世子若这就砍了海竹叶，便见识不到世间罕有的绝招了，岂不可惜？”原是南山云开贪玩成性，听见“绝招”二字，霎时止住哭声，自个儿爬起，走向海竹叶，问道：“绝招？蠹虫你能有如何绝招，敢在本世子眼下大言不惭？若拿不出，本世子照旧砍了你！”海竹叶笑答：“点石成金、枯木生叶、涸池出水、晴天下雨，都不在话下，海竹叶还有木刻的鹦哥能飞！”南山云开一听，略思，道：“本世子从不缺金，不稀得你点石成金；对四季无兴趣，何管他枯木春木；并非游鱼，也不需干涸的池中出水；不事农桑，更无意有雨没雨。不过，本世子倒想看一看，你那木鹦哥如何飞翔！”海竹叶心里笑道：“幸而那日离开机甲园时跟晴姨讨了些机关虫鸟，对付这等小魔头，可算是派上用场！”海竹叶笑着，挣开左右侍卫，抖抖衣袖，潇潇洒洒，手掌一展，亮出机关木鹦哥。而后，他且斜瞄着南山云开，且将木鹦哥置于书案上。但说南山云开生在富贵家，什么金银绫罗、古董巧玩、宝珠碧玉，见之何其多，却从未见过这等机关之械，他双目睁得滚圆，看着造型奇特的木鹦哥，忍不住伸手去摸。海竹叶轻执折扇，“啪嚓”打在他手上，说道：“休要亵渎了它！它生了气，便该不飞了！”南山云开急忙缩回手，不哭不闹，反笑呵呵道：“快予本世子演示开来！”海竹叶手中暗藏操作旋钮盘，慢慢操控，便见木鹦哥先是振翅微微动，而后扑扇扇飞起，在世子书房中，绕着屏风花木、香炉宝鼎，慢悠悠翔四处。南山云开如获至宝，且追着木鹦哥，且赞道：“真神物也！”海竹叶心中笑道：“这小魔头虽顽劣，心思却是单纯！”南山云开追跑不停，欢笑声溢满书屋。众侍从亦跟随追跑不停，惊慌慌劝道：“世子！可小心！”海竹叶视线随着南山云开移动，思量：“若其父南山怀敬果真参与罗螺楼沈老妖精拐卖女子之虐，本仙君也只能从此稚子处着手调查！”看着南山云开乐到兴头大起，海竹叶故意收了木鹦哥。南山云开向海竹叶跑来，说道：“快授本世子技法！”海竹叶笑道：“世子有所不知，海竹叶不仅能令此木鹦哥飞翔，还能令其言语。只是，若要海竹叶授世子技法，需得世子恭恭敬敬、诚心诚意尊我为师，听我教诲！”南山云开听见竟能令木鹦哥言语，更生惊奇，忙就地拜伏道：“恩师在上，请受南山云开大礼！”海竹叶笑问道：“南山云开，你踩污了为师的学帽，此话怎说？”南山云开爬起，吩咐左右道：“快命织绣坊照恩师尺寸赶制十顶锦帽！”转头，他又笑嘻嘻对海竹叶说道：“恩师！快授弟子神法！”海竹叶欣喜，示意南山云开上前，将操控旋钮盘演示于他，如何上下，如何左右，如何前后，或停或进，或快或慢，令其熟练运用。南山云开自此，深喜与海竹叶为伍。
海竹叶的真意当然不在此，他道：“南山世子！按礼，为师需拜会令尊莱阳王爷，不如世子领为师前去？”南山云开一门心思皆在木鹦哥，哪有闲情引荐海竹叶，更兼平时深畏其父，愈发不愿，只答道：“恩师自去即可！”他从腰间取下玉牌，又道：“恩师持此玉牌，只言：‘世子令我拜谒王爷’，偌大堡殿，各门便不能阻拦。”海竹叶窃喜，暗自道：“如此，则行事更为便宜！”他接过玉牌端详，牌之双面，一面祥云罩南山初开之景，一面金镂“南山云开”四字。欣喜之余，见南山云开一脸天真、毫无防人之心，海竹叶不免生几丝愧疚。
海竹叶前往拜见南山怀敬，且走且寻思：“沈老妖精来这南山堡殿，必然是面见南山怀敬，可她一个花楼女东家，为何能有这样大面皮，难道她还有别的身份？她此刻在殿中何处落座？”海竹叶经过一角门，守门侍卫持刀荷戈，厉声止之。海竹叶出示玉牌，说道：“小弟新任南山世子学师，奉世子命，特来拜见莱阳王爷，不知当走此路不是？还请大哥指教！”守门侍卫见了世子玉牌，忙转嗔作喜，说道：“原来是世子学师！过此角门，直行至那片茉莉圆坛，坛左有一青铜喷泉，水口指处，薜（bi）萝架下，有一小径，穿径过后，三扇栅门，世子学师再问那处的守门侍卫，他自会指路于你！”海竹叶施礼笑道：“多谢大哥！”而后，他依言行去。连着经过四道门，各守门侍卫俱有一套说词指路，海竹叶苦笑暗道：“堡殿之大，大如迷城，弯弯绕绕，寻个人像沧海捞针！”却说又至一门，见那守门侍卫衣甲装束与前者俱不同，海竹叶心知：“此处该是到了！”守门侍卫说道：“王爷正在会客，世子学师可暂等候！”海竹叶笑问：“不知王爷会宴何处要人，须待几时？”守门侍卫却答：“王爷之事，岂容你我妄谈？学师自静待便是！”海竹叶遂不作声，只是心内斟酌：“明知南山怀敬会见之人正是沈老妖精，却不得探听其内容，深为可惜！待会儿见了面，本仙君需得说些什么？”
静立许久，果见沈老妖精从远处堂内出来，朝海竹叶这向门口走着。海竹叶退向鸡爪枫树下，打开折扇以遮面。沈老妖精只顾低头慢行，似有所思，径自离开，并未理会周遭。侍卫通传，海竹叶终得拜会南山怀敬。
会客厅内，上座一男子，头戴白鹿皮金丝弁（biàn），上头镶着鸡卵大的红宝石，身着荔枝纹红蟒袍，腰系青金玉带，坠着一串串玉佩香囊，脚蹬虎头短颈靴，阔肩大额，挺拔魁梧，蓄着三寸浓密须，眉间蹙着机谋，眼里透着威严，两颊写满缜密，一派赫赫明明。海竹叶见其威仪荣显，料知其人不同寻常，欠身施礼道：“学生海竹叶，得幸被世子选中，成为世子学师！世子命学生前来拜谒王爷。学生心知王爷宵衣旰（gàn）食，夙夜在公，事冗少闲，自恐福薄缘浅，无幸垂听王爷嘉言善辞，然世子之命不敢有违，且入得上府，不亲往拜见，实属不恭，故而斗胆前来面见尊颜，恭听王爷清诲！”南山怀敬察言观色，肚内自审：“此书生意气风发，龙骧虎步，轩昂不凡，谈吐如流，并无寒儒乞相，未知是哪家公子！”他起身笑道：“本王际遇圣主，沐隆恩，食君禄，敢不鞠躬尽瘁？一身皆在皇家与百姓，可叹，无暇自顾犬子，致使其顽劣桀骜，本王之罪！幸得海学师高才，教犬子走上正途，习学诗书，通知人礼。他朝侍君，方不负皇恩浩荡！”海竹叶笑道：“王爷乃是圣上心膂（lu）之臣，备受倚重，艰苦卓绝，率先垂范，实所共鉴！云开世子天资聪颖，一点就通，将来必承王爷之志，呼风掣电，成为撑天玉瑶柱、架海金栋梁，享不尽的优宠！”
一番虚礼客套间，侍者奉茶点，海竹叶与南山怀敬分宾主落座。南山怀敬笑问道：“海学师看着眼生，不是我城中子弟？”海竹叶作答：“家居西兑神皋，游学至此，见这城中气派，心生艳羡，有心落脚。恰见上府墙外聘师之榜，学生不才，毛遂自荐，贻笑大方！”南山怀敬笑道：“正所谓‘英雄不问出处！’海学师行万里路，堪为人表！能得海学师献才本城，却不是本城的荣幸？”海竹叶谦答：“岂敢，岂敢！王爷谬赞！”南山怀敬再问道：“不知海学师师承谁家？”海竹叶心想：“南山怀敬这是要考我学术深浅。本仙君却不知他习的是哪家，贸然作答，万一错谈了他深恶痛绝的学派，岂不没趣？”于是他笑答：“三教九流，五花八门，经史子集，海竹叶都粗粗涉猎。若单问是哪家弟子，学生竟不敢谬承！”南山怀敬笑道：“海学师博采众学，果然苦志书生才高广！”南山怀敬看向海竹叶，自呷了口茶，又问道：“不知海学师之专长？”海竹叶笑答：“拙才了了，不堪出手，只是就风对月，爱挥笔绘景。”南山怀敬笑道：“必也是丹青圣手！”海竹叶谦道：“王爷面前，何敢称圣？”南山怀敬笑道：“敢问海学师以为，古好还是今好？”海竹叶暗寻思：“南山怀敬该不会是想听本仙君攀今揽古、大作文章；也不会想听本仙君掉书袋、引经据典；他必是想窥测本仙君心中想法！”海竹叶再笑答：“学生以为，今好！”南山怀敬笑问：“哦？古来英雄多壮志，历史繁空有明星！怎么见得古不如今，而说今好？海学师必有高见！”海竹叶笑道：“学生何来高见，不过应时而已！古者，逝去也，与学生有何关；今者，眼前也，正是学生勉励时！由是，学生以为，当下可贵，故言，今好！”南山怀敬听罢大笑道：“海学师与本王从前所会书生多不相同，不去吊古讽今、抚今追昔，亦不凭今悼古、感古伤今，不至抱残守缺、食古不化，只抒自己胸中意，只对自己眼前事，却是与本王所见略同！”
南山怀敬又口出几道题试海竹叶文采。海竹叶皆对答如流，且为南山怀敬作像一幅，将其绘得高贵威然。南山怀敬赞许笑道：“犬子有海学师这样文齐福齐之贤士早晚教习，本王无忧矣！”南山怀敬拍拍手掌，便见两个侍者捧上银两入厅来。南山怀敬笑道：“无宝相赠，恐入不得海学师之眼，聊聊俗物，略尽薄心，烦请海学师赐桃李之教，好生看觑犬子，勿使其宝山空回、嬉戏荒废！”海竹叶起身谦辞道：“未有尺寸勋功，何敢受承？既为世子之师，自当竭尽所能，不敢忝居其位，请王爷放心！”这二位再客套一番，海竹叶领着赏赐退去。
海竹叶且行且忖度南山怀敬其人：“不怒自威，尊师重道，礼贤下士，又似爱才若渴，言语密不透风，嗅不得半丝与拐卖女孩儿的有关气息，更难想到，这样一个人物，会与沈老妖精之流有交情！”海竹叶暗叹：“果然‘人不可貌相，海水不可斗量！’不过，南山怀敬多金，他若果真参与沈老妖精拐贩之事，绝不是为了钱银，则却是为何？若想探知其动机，还需去找南山世子！”
海竹叶思索着，行至世子书房附近。那处，秋千一两架，亭台四五座，七八个仆从紧跟随，南山云开欢呼呼笑道：“恩师，快教我如何令木鹦哥说话！”海竹叶想起自己对南山怀敬的承诺，严肃道：“南山世子！我既为你学师，予你机关玩意儿解闷儿自是可以，然却不能负王爷所托，多少还需教授书卷至理。世子不管应允不应允，都好歹要读几卷书，这以后，为师才会再予你演示机关原理！”南山云开叹道：“本世子对书卷至理固然不屑，却为恩师从中好做，勉强应付也可。不过，每日教授，只可一句，多则不然！”海竹叶被逗乐，笑答：“暂依世子之言，循序渐进，这便开始！”
正是：出山牢记恩师命，入府自生诲徒情。
毕竟，海竹叶如何教习南山云开？且看下回。