“驾——九哥！九哥！”一个气宇轩昂的少年，快马扬鞭而来，金锦镶边深蓝漳绒骑装，意气风发，“九哥，前边的路封了，我们得绕道。”
他禀报的对象，是一个冠绝四方的男子，刚毅俊挺，剑眉星目，身着金锦棕黑漳绒骑装，英气逼人。他手持缰绳，目光远眺，缓缓道：“好，让队伍原地休整片刻，晚些启程。”
于是，出使队伍及护卫兵就地休憩。
少年踢了一下马肚子，来到男子身边，忿忿不平道：“我当真是越来越不懂父皇的用意，临近除夕，还派九哥你出使泽西！而九哥你竟然也答允了？！倘若路上稍有耽搁，赶不及回宫，少不了三哥他们对父皇涎脸饧眼，来一番挑拨离间了。”男子笑了笑：“十六稍安勿躁，他不还在宗祠吗。”“九哥，只有你才这般泰然自若！当初我们满心以为扳倒他了，谁知父皇只罚他去宗祠思过！”少年心有不甘，更恼了。“十六，你已是束发之年，莫再像孩童般意气用事。”
话音刚落，男子感觉到了杀气，敛去原本气定神闲的笑意，手悄悄握住剑柄……
突然一道快影掠过二人面前——利箭扎在一棵粗壮的树干上，“恰巧”暴露了一个藏于草丛里暗地举着□□蒙面人，此时箭在弦上，一触即发。
蒙面人见行迹败露，立刻落荒而逃。
“好啊，我们也敢暗杀，看我不抓住你严刑拷问！”少年欲冲去追捕，被他九哥一手拦着。“卜凤。”男子悄声唤其身边的女侍卫，“追上那名刺客，杀。”“属下遵命。”女侍卫得令后即刻策马追去。
接着，男子朝另一边，也就是利箭飞来的方向，刺客藏身处的对面，高声道：“多谢侠士相救，不知侠士是否愿意现身一见，好让肖某当面言谢？”
草丛里边走出来一个人，手里提着弓，竟是个面有伤疤的姑娘。
十六没克制住，和队里的人一样难掩惊骇，男子冷冷一眼，底下窃窃私语的人当场噤声。
“多谢姑娘方才的警示，让肖某幸免于难。”男子拱手抱拳，谦恭道谢。
弓箭物归原主，被抢了兵器的小兵委屈巴巴，萦轩挂稳行囊，淡漠道：“举手之劳，何足挂齿。”男子扬起得体的笑容：“姑娘终归于我有恩，肖某应当如何答谢姑娘的救命之恩呢？”萦轩想了想，行至男子马前：“答谢就不用，我倒是有事相求。”“愿闻其详。”
“我头次出门，经验不足，误入荒郊找不着路，身上没有备干粮，马也弄丢了。不知阁下能否行个方便，带我随行，走出这片荒郊野林？啊…我有带钱，可以支付点路费。”男子抬了抬手，笑道：“姑娘不必客气，行走江湖，理应仗义相助。在下肖子渊，子规的子，渊源的渊，敢问姑娘芳名？”
“我叫李萦轩，魂牵梦萦的萦，轩昂自若的轩。”
“萦轩姑娘有礼，这位是我十六弟肖子睦。”肖子渊引见介绍，肖子睦礼貌地咧咧嘴。这时候，卜凤回来，朝肖子渊点点头，便回到他身边。
队伍再次出发，萦轩骑上马，与肖子渊兄弟二人并肩而行。
他们未曾发觉，有个神秘人不动声色地尾随队伍之后，目击方才所发生的一切。
“你们是官府的人？”萦轩回头看了一眼队伍，瞥见一人所持的使节，改口道，“你是使臣？”肖子渊朝她了然一笑，不作回应。“萦轩姑娘是哪里人？”肖子睦适应了萦轩的容貌，凑过来攀谈。“我是广东人。”萦轩没反应过来，口快说了自己现代的身份，看到肖氏兄弟一脸懵圈，讪讪笑道：“说笑而已，我从祉云都来。”“原来你是皇城的人，我们也从皇城来，幸会幸会~”肖子睦性格爽朗，与其兄肖子渊相比，少了一份沉稳，多了一份坦率。
“姑娘出城，可有去处？”肖子渊问。“呃…我要去东西交界地带去看看，听说那里是我的出生地。”“听说？”肖子渊疑惑挑眉，见萦轩为难的神情，便一笑而过。“诶？我们此行去往泽西国，正好同路，萦轩姑娘一起吧！”肖子睦高兴地提议道。萦轩欣然点头：“谢谢，我正需要个照应，不过请务必让我承担自己的用度，不然我过意不去，白受他人恩惠终归是不好的。”肖子睦撇撇嘴，念叨着萦轩太较真，反观肖子渊一旁不语，心底开始有点欣赏这名女子的为人。
傍晚时分，出了荒郊，萦轩与肖子渊一行人抵达了泽西边境的村落。
然而，眼前这个村落并非萦轩想象的那样土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属，而是残破不堪，衰败萧条，只住着零星个穷困潦倒的村民。
“萦轩姑娘，你确定这个荒村就是你的故乡？”肖子睦坦直过问，挨了肖子渊一记暗打。“不久前我曾失足溺水，丢了以前的记忆，是当初收留我的人家告知我这个地方，所以这里是不是我出生地，我已经不记得了。”萦轩淡淡道，脸上没有多余的悲伤。“你离开多久了？”肖子睦好奇地问。
“将近八年了。”萦轩惦起了明笙，涌上一股伤感。
肖子渊察言观色，语气和蔼地说：“萦轩姑娘，再往前行数日便到泽西国了，如姑娘不介意，可愿与我们同行？”
「你是来自泽西国的么？」苏妃当时的疑问依然言犹在耳，关于小红的身世她还是想查查。
萦轩深吸一口气，回首微笑：“也好，世界这么大，我想去看看。”“萦轩姑娘，你说话真怪异，好令人费解。”肖子睦嘀咕道。萦轩被他天真的表情给逗笑，拍了拍他脑袋：“天高地阔，欲往观之，懂了吗？”肖子睦哼哧一声，撇过头假装不悦。
天色将夜，肖子渊带领一干人等选择一处空旷的地方扎营，打算明日一早再出发。
营帐里，卜凤向肖子渊报告白日暗杀一事。
“那名刺客武功不高，却是一等一的神箭手，属下追捕时有好几次险些中招。不过，从他手持的武器及后肩胛处的蝙蝠刺纹，属下可以断定，这人是出自青蝠帮。”
肖子渊略微沉吟，眸光渐锐，他起身拭剑，将剑刃擦得发亮：“没想到，三哥竟然勾结上了江湖中人，看来仅拉拢夙沙一门并不能满足他的野心。”“殿下可有筹谋？”“暂且按兵不动。眼下他人在宗祠，生不出事端，那名刺客应是夙沙一门雇来的，当然，许是三哥授意也未可知。”
“那个面带伤疤的女子，无可疑之处吗？”卜凤说出这一日的疑虑，略为担忧，肖子渊笑着摇摇头，将剑插回剑鞘。“卜凤你江湖历练丰富，对人的警觉也异常地高，但我看人的眼光从来不会错，李萦轩不会是图谋不轨之人。”他回过身，笑容泰然自若，“她眼里有正气。”
卜凤愕然，她跟随九皇子多年，第一次见主子对刚结识的人表露出“信任”的态度。
这时，肖子睦兴致勃勃地冲进来，笑脸恣意。卜凤识趣，拱手退下。肖子睦拉起肖子渊，兴奋地嚷道：“九哥，快出来，萦轩做了好吃的。”
原来，萦轩见士兵们宰羊，想到自己从慕容府带了些香料和调味品，就提议他们烤全羊，利用调料让烤羊的味道锦上添花。士兵们吃得有滋有味，肖子渊尝了也点头赞赏，卜凤被肖子睦推了过来，踟蹰片刻才勉强吃了块，尝后虽眉头舒展，却怎么劝也不愿多吃。萦轩稍稍打量了她一下，年纪三十有余，性格有些木讷，常伴肖子渊左右，应该是贴身护卫一类。
贴身护卫，职责与皞风有点相像。
萦轩打了个激灵，不知不觉又想起了过往，她受不了此时热闹欢腾的场面，悄然离席。肖子渊注意到她的动向，尾随而来，若不是事先见过她的容貌，光从背影望去，必会认为那儿站着的是一个美妙绝伦的女子。“为何退席了呢？”肖子渊来到萦轩身边，关心问道。萦轩泛起一丝苦笑，夹杂少许惆怅：“我觉得自己有点得意忘形了…还是不应该太过沉溺欢乐的事物，会遭报应的。”“何出此言？”肖子渊不解，忽而感觉眼前这个女子坦然率真的外表下藏着一颗斑驳的心。
“多谢关心，我没事了。”萦轩笑容牵强，明显不愿意深入交谈，她礼貌地揖了一礼，便转身回去。
出使队伍翌日一早就启程，行了数日，终于到达了泽西边界，远远瞻望，可望到泽西宫殿和下面的城镇了。
只要穿过一片丛林，便可顺利进城。
“大家尽快赶路，入夜后丛林的路就不好走了。”肖子睦嘱咐身后的队伍喊道。岂知，泽西边境的这片丛林极其难走，夜幕降临还未走完一半。“九哥，我们是不是迷路了呀？”肖子睦纳闷道。肖子渊点了点头，意见相同：“不足为奇，这片丛林是泽西的屏障，是当年金沼先生奉先祖皇帝之命种下，据说当时以四象漯河阵的方位种植，四方混元，破阵之法只当地人通晓，也算是泽西国防御外敌的一种方式。”
肖子睦大致明白，环视了一下，猛然惊呼起来：“哎呀，萦轩不见了？！”
“妹的，竟然掉队了。”
萦轩恼火地捶了一下自己的大腿，虽说平生不做亏心事，半夜敲门也不惊，但疑心生暗鬼，要怪就只能怪自己小时候鬼片看太多，落下病根。“大晚上的，我一个路痴要怎么找他们啊？”正当萦轩不知如何是好，远处出现了火光，心情立即好转，难道是他们知道自己走丢了，前来寻找？
可是越看越不对劲，随着火光逐渐靠近，萦轩才看清举着火把的是一群鬼面鳞甲的“阴兵”。“我去！真是怕什么来什么！”萦轩想逃，谁料这匹好马怎么鞭挞都不愿起行，“马大哥，你现在闹脾气是几个意思啊？？”
眼见“阴兵”逼近，萦轩不管三七二十一，跳下马狂奔。不巧那些“阴兵”发现了她，穷追不舍。“救命啊，有谁能救救我啊——”萦轩大声呼喊，惊慌失措地奔跑，当见到不远处有两个熟悉的身影朝自己跑来，顿时像抓住了救命稻草。
突然，脚下被凸起的树根绊倒，萦轩滚落入下边水潭。
“扑通”——萦轩沉入水中，四肢乏力，这种犹如跌进无底深渊的感觉，似曾相识。她真后悔当初因为怕冷没有跟琥珀学游泳，现在只有等死的份。
「这样沉没下去，是不是就会回去了？回去也行，反正这里没有什么值得留恋……」萦轩精神松懈，将要失去知觉……
又“扑通”一声，一双苍劲有力的手把萦轩救了起来。
肖子睦扑向从水潭中出来的二人，焦急地喊道：“萦轩，你醒…九哥，你看！她的脸……”肖子渊抹去一把脸上的水，往怀里低头一看，顿时怔住。
天姿国色当如是。
萦轩吐了一口水，微微睁开眼，看到两人惊诧的神色，下意识的摸了把脸，慌张转头：“包袱，我的包袱！”她口冒白气，不管潭水的冰冷刺骨，挣扎着伸手要往水里去。“别乱动，在这等我。”肖子渊扶她坐稳，又去了趟寒潭里，把还未沉底的包袱捞上来，交到萦轩手中。
萦轩急忙打开包袱，拿出那个羊脂白玉盒，将其掀开，不出所料，全都化成了浆。
银票化了，面具没了，万幸的是，玉兔护符仍在腰间，还剩下些碎银。
“你们是谁！”
那群“阴兵”追了上来，围困三人。萦轩吓得赶紧背过身，确定他们是人，但真容不能示人！肖子渊察觉到萦轩不想被人看到脸，不假思索地拉她入怀，使她的脸贴住自己的胸膛。“士兵大哥，尔等是王庭的守卫吧？我乃肖氏国的使臣肖子渊，奉旨出使贵国，队伍就在前边，各位请随我来。”说着，肖子渊示意肖子睦到前面带路，顺便脱下披风给自己。
肖子渊把披风盖过萦轩全身，对她竖指噤声，然后横腰抱起，跟随众人之后。
归队后，肖子渊扯下系在马鞍处的一个手绘飞鹰图腾的面具，出示给泽西守卫们看。“这是你们泽西女汗赠我的信物，还有队里的使节，都可证明我的身份。”
守卫接过面具，确认无误后，向肖子渊一行人致礼，其中领头的人道：“参见九皇子，卑职失察，请恕罪。”
九皇子？！萦轩惊愕抬眼，目光所及处，是肖子渊英俊的侧颜。她猜到他可能会是朝廷命官，却万万没想过他会是皇室中人。
肖子渊将萦轩抱上自己的神风驹，与她同乘，领着大队往城门行去。
尾随的神秘人，不再跟踪，拐了个弯，朝另一条道，悄声离开。
到了城门前，守卫头领等候通传，不久有位宫中侍从跑出来，在头领身边耳语几句，向肖子渊等人施礼后返回。“九殿下，裹澜台阁吩咐，现已宵禁，请九殿下及各位屈尊至王庭别苑枫竹苑，明日早晨再邀请诸位入宫。”头领奉命曰。
“呵，一来到就给个下马威。”肖子睦在肖子渊背后冷声细语，微不可闻，肖子渊行若无事，客气笑道：“有劳带路。”此时入不入宫对他而言不重要，重要的是他身前这个女子已冻得不轻，需尽快让她取暖。
洗过热水澡，换上干净的衣裳，萦轩倒在软床上沉沉睡下，第一次长途跋涉，眼皮重得翻不起了。
……
红梅绽放，她坐在树下赏花，偏头凝眸，梨涡浅笑…树前的人渐渐多了七人，千呼万唤，声音似山间回音，遥远不晰——场景转换，黑暗深处隐隐有个提灯的白影向这边信步走来，姗姗花落，提灯之人的轮廓模糊不清，他虽向前走来，但身体不听使唤地一直往后移……萦轩伸出手，却永远触不到他……
脸颊感觉有人轻拭，萦轩缓缓张眼，有个身影晕化在眼睛的湿润里。
“连睡梦中也会流泪，你是有多苦呢？”肖子渊温和笑暖，萦轩的脑海却闪现另一个人，一个朝思暮想却又不敢想的人。“没多苦，是我太脆弱而已。”萦轩坐起身，勉强挤出笑意。“来，把它喝了驱寒。”肖子渊端给萦轩一碗热姜汤，萦轩道了声谢，一口一口地喝完。
“谢谢你救了我。”萦轩郑重其事地说道，“我该怎么报答你呢？”肖子渊倒笑出了声：“这十来日同行，我发现你特别不喜欢欠人情，一点点举手之劳也要掂量着如何去偿还，你是有多计较呀？”一语中的，萦轩咬着下唇，略微有些不悦。
“世间债负众多，最难还的要数人情债，我不愿亏欠他人，是怕还不起。”萦轩低眸微语，两靥生愁，一副楚楚可怜之貌，肖子渊不禁心旌神摇。
“也罢，上回是你救了我，这回我救了你，我俩算扯平。早些休息，明日随我觐见女汗。”肖子渊摸了摸萦轩的头，叮嘱道。
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