强敌终于倒地，胡彦之不敢耽搁，飞也似的掠至耿照身边。
扼在耿照喉间的断掌青筋纠结，肌肉一束束贲起，几近扭曲，显然在离体前已被人施了某种刺激筋脉的怪异手法，五只铁指皮绷骨立，如痉挛般剧烈收缩，牢牢嵌入颈间肉里，勒得肌肤透出青酱紫色，颈动脉浮凸鼓动，犹如陷网之鱼。
耿照已是出气多进气少，身子微微抽搐，似将断息。
胡彦之本以为无巧不巧，细察之下才知连冷北海挥鞭断手，都是整个狙杀行动的一环，勒颈的断掌难以取下，若以刀剑硬将它支解，势必伤及耿照的颈脉，进退俱是两难。
他拄剑而起，目光阴鸷，蓦地摇影掠出，长剑架上一人颈侧。
“站起来。”
利剑加颈，那人乖乖起身。胡彦之神色森冷，押人回到耿照身畔，厉声道：“解开那只手掌的禁制！再玩什么花样，休怪我无情！”
那人咯咯掩口，笑得花枝乱颤：“忙什么？人都咽气啦，救了也是白搭。”雪白的襟口颤出一片眩人乳浪，竟是那名美少妇。
她一反先前抬眸颤抖、楚楚可怜的模样，明明容貌衣着均未改变，却像变了个人似的，柳眉勾撩，杏眼灵动，红艳艳的樱唇微微噘起，衬与酥白雪腻的傲人身段，一颦一笑都是风情；小小的鹅蛋脸儿看来十分年轻，还留有一丝芳华正茂的青春少艾气息，妩媚的模样却十分老成，浑身满溢着瓜熟蒂落的少妇风情。
胡彦之冷冷一笑，美少妇忽然皱眉轻呼，白皙的颈背已被剑尖刺破，沁出一点饱腻殷红，更衬得肤光胜雪，倍显精神。“你再多说一字废话，我便削掉你一只右耳；数到三你还不动手，便再添一只左耳。耳朵削完了就换鼻子，鼻子削完再换手指。”他冷冷道：
“一！”
美少妇咬牙狠笑，心不甘情不愿地握住断掌，也不见动什么手脚，那铁一般揪紧的五根指头忽然松开，耿照胸膛一鼓，仰头呜呜吞息。
“小耿！你怎样了？”胡彦之不敢贸然撤剑，低头急唤。
耿照双目紧闭、四肢瘫软，尚不能言语，但胸膛不住起伏，呼吸渐复如常。
老胡稍稍放下心来，好不容易又有了说笑的兴致，斜睨少妇：“不容易啊你，那两尾什么什么蛇的卖命火并，还不如美人兰指一拂，我是走了眼。姑娘是哪条道上混的，也拿了岳宸风的好处，来干这买命榜的营生？”
少妇轻拂膝裙，娇娇一笑，哪有半分杀手买命、道中火并的模样？举手投足浑似初为人妇的邻家少女，春情满溢、含苞吐蕊，说不出的娇羞讨喜。“奴家姓符，名叫符赤锦，也有人管叫“血牵机”。”她歪着粉颈微蹙柳眉，支颐侧首：
“这个浑名儿，奴家不喜欢。从前奴家的爹爹，都喊我作“宝宝锦儿”，你……你若是答应不告诉别人，奴家……也让你这么叫。”说着雪靥蒸霞，连颈间都泛起淡淡酥红，当真是肤如凝脂，动静都掩藏不住。
胡彦之看得目瞪口呆，几乎忍不住替她鼓掌叫好。美貌的女子他见多了，烟视媚行有之，骚浪淫荡有之，可在利剑加颈之下还忒爱演、又演得如此生动自然，既娇羞又妩媚，此姝可说是绝无仅有的一个。
但“血牵机”符赤锦这名号，他却十分陌生。
若非信口胡诌，其后必有难以测度的来历。曹无断持有珍稀材料铸成的怪兵，冷北海鞭法高明，更练有难得一见的奇术“守风散息”；还有把玩着半截断臂、言笑晏晏的美貌少妇符赤锦……打从进入茶铺以来，可说处处都透着古怪。
老胡正转心思，却见符赤锦单手托腮，满目依恋，缠着他撒娇。
“奴家到底是哪里露了馅儿，教胡大爷看破了手脚？”
胡彦之冷笑。“你换了村姑的装扮，却忘了换鞋子。”
符赤锦笑道：“这个不算。不是忘，是别人的鞋儿奴实在穿不惯，脏也脏死啦！胡大爷眼忒也贼，这便让你给盯上了？”
胡彦之哈哈大笑。
“瞧了你双红绣鞋，也算眼贼？你费心乔装改扮，却忘了襟里的那件织锦桃红小兜，可不是寻常村姑能穿得上。要说露馅，那处露得才多哩！”伸手往胸前一比，夸张地划了个棉被迭山似的大弧，一双贼眼色瞇瞇的，口中啧啧有声。
符赤锦才知自己一番造作，老早就被他识破，平白饶上了亵衣奶脯，让胡彦之大饱眼福，不由得双颊滚烫，一路红到了雪腻腻的胸口肌肤，忙伸手揪紧衣襟，怒极反笑：“胡彦之，奴家记住你了！”舞袖拂去，那断掌骤然一合，倏地又锁住耿照的喉头！
胡彦之挺剑疾掠，怒喝：“你干什么！”却已救之不及。
她侧首让过，颈畔曳开一抹细细血痕，点足退到了虬髯大汉身后，两只玉一般的小手翻飞如蝶舞，“啪啪啪！”连拍几掌，原本端坐不动的大汉猛一抬头，残剩的左臂如电挥出，抄刀堵住了胡彦之！
胡彦之硬闯不过，连递数招，那人始终身不离凳，臂膀、腰腿给抹了几剑，攻势也丝毫不减。宽阔的肩后只露出一双清澈妩媚的翦水瞳眸，那符赤锦裙飘袖扬，竟也未作壁上观，只是身形被虬髯汉子遮去大半，看不清她究竟做了什么。
老胡想起先前虬髯大汉与小耿鏖战时，使的是断掉的右臂，一般的灵活自如，犹如惯用之手，世上有几人能左右开弓、正反皆能？除非是背后有人操纵！登时醒悟：
“是你搞的鬼！”
虬髯汉子身后，传来符赤锦银铃般的清脆笑语。
“来，胡大爷！快来见过阎浮山飞鸣寨的当家、人称“铁斧撼宇”的许季山许寨主！”她咯咯笑道：“在奴家近期炮制的傀儡之中，这具是最满意的了，筋血畅旺、走脉灵敏，搬使起来利落称手，可惜被你们弄坏啦！”
东海境北的阎浮山胡彦之没去过，飞鸣寨的恶名倒是听闻已久，据说是一伙儿穷凶极恶、杀人不眨眼的剧盗，当下更无所忌，剑尖一颤，于重重刀影中“噗！”贯入那虬髯大汉许季山的胸膛，直如烧红的刀子刺穿牛羊脂，长剑透背而出，挟着鲜烈横猛的血腥气。
符赤锦“咭”的一声嗤笑退走，饱满晃荡的酥胸距染血的剑尖仅只一寸，小巧的绣红鞋尖宛若蜻蜓点水、蜂鸟寻花，粗布外裳下红裙翻舞，婀娜的身形又没入满室垂坐的人影之中。
胡彦之不欲缠斗，正要俯身救耿照，背后一名茶客又挥掌攻来。老胡火冒三丈：“躲在人肉盾牌后头，算什么好汉？”符赤锦两只素手按在茶客背门，左旋右绕，既像浣纱又似揉茶，腰如摆柳，乳胜惊涛，说不出的诡丽动人；百忙中不忘噗哧一声，抿嘴笑道：“胡大爷傻啦？奴家本不是好汉，只是个弱女子。”
茶客只是寻常乡人，不比恶贯满盈的许季山，胡彦之不欲伤他，倒转剑柄，肘接臂弹之间真气鼓荡，左臂便如铁鞭一般，抡风直进。人肉傀儡虽不知疼痛，筋骨强度却远不及鹤着衣的关门弟子，登时被打得踉跄倒退，溃不成军。
符赤锦咋舌：“好横的拳掌！胡大爷打死人啦。”将茶客一推，双手虽离背心，他却依旧蹬腿挥拳，朝胡彦之扑去，只是悬丝傀儡断了线，头两拳还挟有些许蛮劲，手脚一旦伸出，再收回时便涣散起来，摇头晃脑一阵，才散架似的五体投地。
胡彦之三两下便摆平了一个，麻烦却未休止。
符赤锦改变战术，花蝴蝶般穿梭在桌凳之间，绕着胡彦之打转，所经之处东拨一下、西弄些个，那些呆滞的茶客乡人便“登”的弹了起来，挥拳往胡彦之扑去。
也不知她是如何操控，随手轻拍几下，卖菜的大婶、挑担的货郎……怎么看都不像练过武的普通百姓，起手居然也严谨有度，绝不含糊，不分男女老少，打的都是人身要害，招式手法如出一辙；攒拳并指，动作精准细腻，便是胡彦之武功高强，亦不敢逞强硬受，投鼠忌器之余，转眼间即被人肉傀儡围住。
胡彦之周游天下，见多识广，知道有“躺尸拳”、“役鬼功”一类的武技，专门制人筋脉关节，临阵时忽然施展，能教敌手自掴一记耳光，又或倒踢自己一脚，被传得诡秘重重，其实只是“分筋错骨”与“借力打力”两门手法的混用组合罢了：压按特殊的穴位以干扰脉流，触发身体非自主的反应，再使用挪移借力的招数制敌，在武学中又被称为“授形法”。
授形法的原理并不出奇，放眼今日东胜洲，也有几个传承久远的流派对此钻研甚深，其中不乏神来之笔，但就胡彦之记忆所及，却无一家与符赤锦所用的手法相似、效果又如此神奇惊人的。
须知授形法所针对，乃是活生生的、具有行动能力之人，中招者是在打斗之际受制于分筋刺穴、倒反挪移的精妙招式，一时身不由己，并非真有什么鬼神附体、移魂夺舍的离奇事。
而符赤锦操控的人里，有近乎被下药迷昏、不通武艺的乡人，有断臂失神、全无痛感的绿林好手，这些人在她手里仿佛掌中傀儡，无分轩轾，一般的方便好用，随手一碰操纵自如，能与耿照、甚至是胡彦之这等高手过招。
如许季山这般数百斤重的巨汉，若无自主之力，以符赤锦之娇小婀娜，连教她背着许大寨主走路都有困难，何况是像操纵布偶一般，摆弄着与高手相斗？任凭胡彦之想破了脑袋，也无法透析其中的手法。
然而，对付授形法却有个颠扑不破的诀窍，百试百灵。只消避免肢体碰触，又或以兵刃相斗，便毋须担心被授形法所制；又或自己的修为远胜过对方，自也不怕分筋透脉及借力打力的路数。
胡彦之不惧授形法，却缓不出手去搭救耿照，渐渐烦躁起来：“我将这里的人全杀了，看你玩得出什么花样！”符赤锦咯咯笑道：“那敢情好。只是胡大爷的动作要快些，好一会儿没气啦，你那小兄弟怕又再死了一回。”
情况危急，胡彦之暗忖：“罢了罢了，今日万不得已，只能少伤人命！”暗提内元，便要施展极招，蓦地腰间一紧，被人张臂抱住，却是先前晕倒在柜台前的疤面大汉。
那人与曹无断、冷北海是一伙，老胡自无顾忌，挥掌拍落，打得疤面汉子脖颈一歪，如烂泥般软软垂落，顿时毙命，然而双臂却像铁箍般牢牢箝着老胡的腰，至死不放，力量大得出奇。
胡彦之目光扫过小耿颈间的断掌，心中一凛：“不好！”奋力抬腿，踢得疤面汉的背脊一隆，胸中爆出骨碎闷响，下盘仍一时难脱；挣扎之间，五、六名茶客扑迭上来，如挂尸般拖住了他左右两臂。
符赤锦笑嘻嘻的，从重重人影后飘了出来，玉一般的白皙小手隔空盖住他双眼，由上往下一抹。
肌肤虽未相触，但她幼嫩的掌心暖烘烘的，温湿滑腻中蒸腾着一股幽兰馨香，正是女子怀腋乳间等羞人秘处，最最动人的芬芳。胡彦之眼前一黑，明明意识清醒，灵魂却像自躯体里被抽离出来，一时间天旋地转。
“胡大爷睡罢！您倦啦，快些闭眼歇息，让奴家好生伺候……”
符赤锦的声音似从极远处传来，隔着温暖沉厚的深水，仿佛又回到了孕育化生之初，徜徉于母亲腹中羊水里的模样。
胡彦之闭目垂首，苦苦与铺天盖地而来的异种沉倦纠缠，意志力终于冲破身体禁制，睁目振臂，将一众纠缠的茶客震飞出去，双手重获自由！他一把攫住符赤锦的皓腕，拉至身前，咬牙嘶声道：“你！快撤了那只鬼手！要不……我杀了你！”眦目垂涎、宛若兽咆，令人闻之股栗。
符赤锦被他满布血丝的怪眼一瞪，娇躯不觉微颤；忽地微笑，以指抚颊，歪着千娇百媚的小脑袋道：“奴家在想，天门掌教鹤真人知不知道他最得意的弟子、当世仅存的唯一传人，竟有这兽一般的面目？”
胡彦之双目暴瞠，“嗥”的一吼，右掌屈成虎爪，叉向她娇嫩的喉头！
符赤锦被叉得昂颈悬起，小巧的绣红鞋弓不住踢蹬，痛苦的神情不过一瞬，右掌颤抬，又由上而下往胡彦之面前抹去。他眼前再度一黑，心神涣散。
便只这电光石火般的一窒，符赤锦双手握住了他的右腕，腕间的阳池、内关两穴如受针攒，无数细小的气针窜进手少阳三焦与手厥阴心包两处经脉，体内充盈的真气却一下子失去本能，并未应运护体，似乎侵入的非是外物。气针瞬间走遍全身，逐一接管各处。
胡彦之满面错愕，眼睁睁看着自己一寸寸将她放下，铁一般的虬劲臂膀全不听使唤，仿佛是他人之物。
女郎纤细修长的脖颈犹在他掌间，符赤锦雪靥煞白，饱满的酥胸急遽起伏，神情却毫不惊慌，姣好的唇线抿着一抹淘气的笑容，仿佛恶作剧得逞的小女孩。
“幸亏胡大爷见多识广，奴才能逃过一劫。”她咯咯轻笑：
“你以为，奴家使的是躺尸拳、役鬼功一类的功夫，胡大爷仗着自己功力精纯，远胜奴家，不怕被分筋刺穴的手法所制，这才放心与奴家拳掌相接罢？可惜，奴家这门“血牵机”非是那种唬人的障眼法，是很高深的武学哩！”
胡彦之全身气血运行如常，真力犹在，却似被封了周身要穴，动弹不得。偏又与点穴不同，并不是一点力量都使不出，更像被人刻意扰乱了输送意志的通道，尽管心中不断送出命令，四肢百骸实际接到的却极少极少。
他紧盯右掌，不断命令它用力束起，扼死怀中笑意盈盈的娇美女郎，平日再也熟悉不过的五根指头却只痉挛似的微颤着，犹如抚爱一般，不住轻触女郎的雪颈。
“你……到底是谁？”胡彦之胀红铁面，额际颈间青筋浮露，终究是徒劳无功。
“没良心！”她嗔怪似的瞟他一眼，笑中带着一抹娇羞，随手从髻上拔下一枚发簪。“都说与你听了，奴奴名唤符赤锦。小时候爹爹呀，都管叫“宝宝锦儿”。”
那簪子长逾四寸，尖端锐利如针，远看以为是荆枝，通体泛着涸血一般的乌沉钝光，显然是锁功针一类的恶毒器械。簪头雕成了小小的蛇首形状，昂头吐信、七寸游离，有股说不出的凉腻鲜活。
符赤锦含笑将簪尖刺入胡彦之右臂根部，约莫肩腋相交之处。奇的是那个位置并无要穴，也不是什么重要的脉点。针尖入肉，胡彦之激灵灵地一痛，左臂突然行动自如，还未动念，已本能抓住簪子；符赤锦轻按着颈间老胡的巨灵掌，一眨眼又剥夺了他的行动能力，簪子分分刺入，一边笑着夸奖：
“胡大爷真是好汉子！这锁功针入体最是疼痛，难得胡大爷一声都不吭。”将簪子一搠到底。
那处是无筋无穴的三不管，满满都是健硕肌膈，尖针皮肉硬碰硬，痛得胡彦之汗冷浆迸，齿缝间死咬着长长的一声低吼，虎躯剧颤。好不容易缓过一口气来，咬牙骂道：“他妈的！你锁的是哪一门王八功？刺在这般不知所谓的鸟地方！老子……”
符赤锦封了他周身大穴，教老胡硬生生吞下一长串污言秽语。
眼见大功告成，她似是松了口气，从襟里摸出一条细炼儿的小小金坠，重新贴肉戴好。
细雪般的颈肌环着一圈金线，意外衬得肤光益白，连金链子的澄黄辉芒也变得柔和起来。鸡心似的实心小坠在腴沃的乳肌上弹跳几下，撞得白酥酥的腻乳一阵震颤，浅细的乳沟子被黄金的份量压得一沉，金坠如置于半融的雪花酥油之上，微微下陷分许，外廓被柔软的乳肌轻轻咬住，不再动摇。
茶铺另一头，冷北海扶着撞烂的桌凳颤巍巍起身，惨白的瘦面上溅满点点血珠，模样十分狼狈。
符赤锦噗哧一笑，挑眉斜乜：“这样还打不死，冷老七，你也好长进了。”
“姑……姑娘客气。”冷北海勉强支起身子，艰难地盘坐调息，破碎的前襟散开半幅，露出内里的缀鳞软甲。若无此宝，他恐怕已毙于天元掌之下。
符赤锦走到耿照身畔，拢裙侧身蹲下，素手一拂断掌，五根铁指立时松开。眼见耿照双目紧闭，一探他胸口脉搏，不觉惊呼：“哎呀，居然还有气！这人……莫不是九命怪猫？冷老七，比起他来，你可丢脸啦。”
她起身拍了拍手掌，一派轻松自在。
“虽有波折，总算完成任务，咱们回去交差罢。”
“此……此番姑娘立了大功，却是踩着我黄岛弟兄的血肉尸骸。”身后，冷北海忽然开口，虚弱的语声冷冽依旧，似是强抑着极大的不满。“姑娘的“血牵机”绝学如此阴损，用在那些个无知乡人身上不妨，那“地土蛇”谭彪却是本岛下属，虽非姑娘的红岛所辖，却也是帝门中人，岂能作傀儡来使？”
“你还记得我是红岛的主人？”
符赤锦面如桃花，丽色生春，笑意却一寸寸褪去。
“从刚才到现在，你都喊我“姑娘”，这便是你们黄岛的规矩？我若是口口声声唤何君盼作“姑娘”，只怕你要与我拼命。还是在你的心目中，躲在部下身后一事无成、要人保护的才是主子，身先士卒的便不是？”
“小……小人知错。”冷北海勉力调匀气息，按膝俯首：
“但姑娘的言语辱及本岛神君，恕小人斗胆，不敢再听。”
符赤锦板起俏脸，冷哼道：“你叫我什么？一犯再犯，掌嘴！”
以冷北海之伤重，自问没有违拗她的本钱，更不迟疑，提掌“啪！”重重搧了自己一耳光，搧得嘴角瘀肿破碎，淌下一抹血污。
“神……神君恕罪。”
“方才若不能得手，再来便是你了，何况是“地土蛇”谭彪？”符赤锦冷道：
“任务失败，生不如死。此间的取舍思量，还轮不到你冷老七来教训本神君！”
冷北海无语。符赤锦懒得再理他，一脚踢得耿照翻身俯卧，敲了敲背上的宽扁琴匣，自言自语道：“这里头贮装的，不知是什么物事？”抓着他后颈衣领，一把提了起来，不觉微诧：“怎地这般沉？”
她自幼修习“血牵机”秘术，一遇活体便随手施展，别的小女孩玩泥狗木偶布娃娃，小符赤锦玩的却是活生生的小鸡小鸭；待年纪稍长一些，举凡婢仆乳娘、猫狗驴马，在她眼里俱是傀儡玩偶，是闲坐无聊、闺阁呢语间可以随手把玩，自得其乐的物事。
那“血牵机”的奇特内劲如千丝万缕，动念即至，她伸手往耿照颈后一拂，牵机劲便似丝虫入体，耿照双目兀自紧闭，身躯却站立起来。符赤锦一手按他颈椎，另一只小手自琴盒的缝隙间摸进背门，气针与耿照周身的气脉相接，轻轻往前一推，耿照便垂头摆手，走到胡彦之身边。
“来，同胡大爷打个招呼！胡大爷可疼你啦，为了你弄到这步田地，好惨呢！”
她任意推挪，还真让耿照举手挥了几下，一边操弄，边侧着小脑袋同他说话，恍若玩着心爱布娃娃的小女孩，捏细的语声别有一番童趣。
胡彦之要穴受制，神志却十分清楚，暗骂：“他妈的！这妖小娘皮疯得厉害，老子真倒了八辈子的楣！”
符赤锦继续对耿照自言自语：“来，听话！给姊姊帮个手。”小手运化推移，耿照弯腰伸手，叉入老胡胁下，将他直挺挺地举了起来。
符赤锦笑逐颜开，喜道：“真是亲亲宝宝！你比许大寨主根骨更好，是天生的傀儡之材。待姊姊带你回岛，炼成了如意身，咱们一辈子都不分开，好不好？”侧耳作倾听状，忽地俏脸飞红，笑啐一口：“呸，你这小坏东西，净转些下流心思，好不要脸！”
胡彦之听得毛骨悚然，欲冲开被封的穴道，无奈那枚锁功蛇簪刺得蹊跷，一运劲便痛得难以忍受。他咬牙屡试，痛得浑身汗湿，却一无所获。符赤锦笑道：“胡大爷真是好汉！要不是你非死不可，留来炼成如意身，定也好用得紧。”笑顾冷北海：
“我先走一步啦！那尾钩蛇若没咽气，记得一并带上，莫误了与当家的约期。”
冷北海双掌横迭胸前，兀自盘膝调息，右颊高高肿起，面色阴沉，并未接口。
符赤锦嘻嘻一笑，玉臂舒展，径控着耿照往铺外走去。骤然几声嘶鸣，硬蹄刨地如铁，原本拴在铺外的三匹健马，不知何时竟挣脱了束缚，甩鬃狂奔进来！
符赤锦失声惊呼，连忙一拧小腰避了开来，危急间不忘运掌一推，以防刚到手的玩具被踏得四分五裂。当先那匹骏马冲入铺里，接连踩坏几条长凳，被惊吓得左突右撞，忽尔人立起来，庞大的身躯顿成血肉活墙，将耿、胡二人与符赤锦隔成两边。
耿照叉着老胡扑前几步，握住蛇簪一抽手，迅捷无伦地拔了出来！
胡彦之痛得仰头狂嚎，旋又剧喘着大笑：“小……小耿，拔得好！”
符赤锦才知耿照早已恢复意识，伺机摆脱控制，气得脸都红了，一拍马臀飞越鞍顶，挥掌朝他脑门拍去：“贼小子，找死！”耿照转身以琴匣相迎，凌空数道掌全拍在匣上，“血牵机”的气针纵使无孔不入，却拿坚逾金铁的百年乌檀没辄。
符赤锦边闪躲马匹边追赶，但耿照动作委实太快，几次出手都只能打中背后的木匣，反震得她掌心刺痛，隐隐发麻。两人绕着满铺的桌板东奔西窜，蓦地一声震天巨吼，茅顶簌簌落尘，老胡终于冲开穴道，从他怀中一跃而起，翻身跳上马背！
胡彦之马术精绝，胯下骏马挣扎一阵，陡地跳蹄人立，掉头朝符赤锦奔去！
这下换符赤锦惊叫走避了，连冷北海也挣扎着逃开来。趁此良机，耿照回头奔出茶肆，见一骑不住在铺前打圈，马背上伏着一名面色青白的瘦弱少年，正是阿傻。
他攀着缰辔吁吁作声，被拉着绕了几圈，终于制服马匹，一跃而上。
“多谢你啦，阿傻！”耿照回过头去，尽量让阿傻看见嘴型，扬声大喊：
“老胡！”
胡彦之策马奔出，冲阿傻一竖拇指，笑道：“你好样的！老子欠你一回！”
阿傻双手揪着耿照的衣角，脸上犹有余悸，突然颤抖着咧嘴，顿时难以自制，竟尔大笑起来；嗓音虽瘖哑怪异，神情却是紧绷后的无尽酣畅。耿、胡二人一愣，四目相交，也跟着笑起来，原先对阿傻的芥蒂俱都抛到九霄云外。
双骑并辔绝尘，掀着薄土黄雾一路驰远，风里只余三人豪迈爽朗的笑声，久久不绝于耳。
符赤锦咬牙切齿：“这帮混账！”鬓发散乱，一绺乌丝自白皙的额角垂落，雪肌披汗，模样十分狼狈。眼角余光瞥见冷北海从怀里取出一枚蛇形号筒，无声无息转身扑去，迅捷无伦地点了他的穴道。
冷北海瞠目倒地，符赤锦凌空挥袖，稳稳接过抛落的号筒，收入缠腰间隙。
“神君你……”
“失败的是你们这帮废物，可不是本神君。这么巴不得人家知道么？”她怒极挥掌，抽鞭似的拍在马颈之上，“血牵机”神功到处，连马匹都前蹄一软，扑簌簌地跪倒。符赤锦翻身飞上鞍顶，一扯马缰，懊恼地狠抽狂蹴，那马吃痛蹬腿，飞也似的冲了出去。
“若追之不及，看本神君剥了你的皮！坏事的畜生！”
她兀自咒骂不休，忽闻身后一声炮响，一道黄芒蛇焰自茶棚中升起，直窜入薄暮晚空；不消片刻，远处接连响起号筒声息，蛇焰一路迤逦升空，融入销红带紫的余晖之中。
“可恶！”符赤锦灵光一闪，登时省觉：“原来那尾钩蛇尚未死绝。这帮天杀的狗奴才！”但已来不及回头灭口。转念又想：“那三人必定会躲开火号，以免撞上伏兵。这样更好，哼！”缰绳甩动，往龙口村的方向急驰而去。
她骑术甚精，红绣鞋尖踩着马蹬，蛇腰打浪、臀股离鞍，俯低身子减低风阻，不意倾出一双白皙耀眼的沃腴雪乳，半球逆风弹动，连襟内的莲红小兜也裹不住，满满的乳肉颤跳不休，几乎溢出襟口，煞是好看。
◇◇◇
奔驰之间，胡彦之心思飞转，暗忖道：“据闻慕容柔是出了名的雷霆铁腕，目中连一粒沙砾也容不下，镇东将军府中决计不能豢养这些邪魔外道。难道……这帮妖人真不是岳宸风所派？”连神武校场的主人古双魂亦惨死在“蝰蛇”冷北海的鳞皮响尾鞭之下，虽说冷北海的暗示有栽赃嫁祸之意，却益发显出此事可疑。
想起符冷二人口中的“红岛”、“帝门”、“当家”等，胡彦之心中一凛：“莫非是赤炼堂派出的杀手？”以那美貌女郎符赤锦怪异的武功行径，更像七玄界中的妖魔鬼怪。但，无论是镇东将军府或赤炼堂雷家，都万万不可能与七玄中人合作。
想着想着，远方忽传两声炮响，一前一后，落日尽头升起澄黄色的蛇状烟花；相隔不久，又再度炮响蛇窜，只是这回却在更西之处。耿照大喊：“老胡，你看！”胡彦之逆风笑道：“浮仙镇那厢，十之八九藏有伏兵！这帮妖人蛇里蛇气，却没料到咱们不去浮仙镇！正所谓蛇鼠……”
他突然闭口噤声，眼神从错愕、意外，最终沉落下来，陷入一股难言的阴冷。
--蛇。
钩蛇，蝰蛇。蛇形烟花，如响尾蛇般的鳞甲长鞭。以蛇为号的组织门派……
胡彦之神情严肃，对耿照大声喊道：“小耿！你或是流影城，近期可有招惹过七玄中人？”耿照愕道：“七……七玄界？没有啊！我不……”陡地会过意来，浓眉一挑：
“你是说，方才那些是七玄界的人？”
胡彦之沉吟不语，片刻才接口：“东海境内只有一个以“蛇”为表记的组织，正是七玄之一的五帝窟！据说五帝窟隐藏在一处名为“环跳山星罗海”的秘境之中，门主之下另有五岛神君，俱是七玄界中有数的高手。”
“星罗海？”耿照喃喃道：
“那是什么地方？是如飞瑶岛等五岛奇英一般，也在海外么？”
老胡摇头。
“不知道！我也没去过。东海老子可说是走遍啦，无一处叫环跳山的岭脉，更无什么港湾湖泊叫星罗海的，这肯定是掩人耳目的黑话。但那姓符的妖小娘皮自称“神君”，说是什么红岛之主，癞皮蛇也提到“帝门中人”，看来是八九不离十了。”
“难道她们……是为了赤眼而来？”耿照逆风大吼。
“不知道！”
老胡两手一摊，大摇其头。
“五帝窟绝迹多年，有风声说是被正道中人消灭，最起码也是元气大伤，半死不活，这才毁了与外界互通声息的唯一关哨，从此再无人能出入环跳山星罗海。按理七玄中人要夺妖刀，也轮不到五帝窟先出手！”与脑海中浮现的见闻逐一印证，更觉诡秘重重，暗忖道：
““红岛主人”若指火神岛赤帝神君，那是姓符没错……但应是“火日玉精”符承明，哪来的“血牵机”符赤锦？说是女儿年纪也不对。“黄岛”看是土神岛无疑，可黄帝神君也不叫何君盼，更加不是什么要人照看的小姑娘。这些是打哪儿冒出的西贝货？”
他苦思难解，疾驰间喉头一甜，忽然呕出一大口鲜血，若非及时抱住马颈，只怕已滚落马背。“老胡！”耿照面色丕变，忙探手抓住他松脱的马缰：“你怎么了？”
胡彦之与岳宸风对过一掌，虽以天元掌力卸掉“紫度雷绝”的霸道掌劲，又得程太医悉心治疗，内伤却无法在短时间内愈可。再加上锁功簪造成的损害，又迫不得已运功冲开穴道，伤上加伤，路途颠簸之下，再也压抑不住。
“别……别停！”他双手环抱马颈，死咬着一口碎血，闭目低道：“快……快到龙口村去！”
三人继续奔驰，不多时便见前头一片灯火通明，暮色间矗着一幢幢竹篱茅顶的夯土屋舍，高低错落、栉比鳞次。耿照离乡虽久，却认得村口的一株老槐树，树冠逆影与梦中的依稀仿佛，只是周围的景物已有不同。
“龙口村到了！”
其时夕阳并未全没，但一眼望去，村中户户窗板缝间均透出灯光，道路中、广场上悄静静的，连一条野狗也无。耿老铁的房子在村后溪畔，打铁铺子临着溪水，方便淬火生炉，耿照本想直奔家中，岂料老胡双手一松，竟从马背上滚了下来。
耿照一勒马缰，与阿傻双双抢下，一左一右搀起老胡，见他跌得一脸血渗沙黏，所幸只是皮外伤，赶紧就近挑了一户人家，急急拍门。“有人在吗？有人在吗？”耿照呼喊一阵，屋内始终毫无动静，本欲推门一探究竟，老胡却动了动指头，指着一旁放落的窗板。
耿照二人登时会意，阿傻将窗板一掀，却见屋内收拾得干干净净，陈旧的木方桌上点着一支齐眉棍粗细的牛油大烛，燃得只剩拇指长短，烛台、桌顶爬满烛泪，显是燃烧已久。
角落的炕榻之上，倚窗坐着一名年轻男子，穿着庄稼人身上常见的衫裤布鞋，上身的短褐衫子袖长及肘，其外并无罩衫、褙子一类，可说十分简朴。男子低头不动，似是睡熟，仔细一看，他胸膛微微起伏，轻细的呼吸声亦清晰可辨，并非是死尸。
但耿照却觉一股说不出的怪。
（太……太干净了！）
男子绝不超过二十岁，面貌清秀白皙，甚至可说是十分英俊，脸部的肌肤光滑细致，连一粒痘瘢疤痕也无；眉毛似是经过精心修剪，斜飞入鬓，不见一根杂毛叉生，简直不像是活生生的人。
他的衣着也怪。虽是庄稼汉打扮，然而短褐也好、布鞋也罢，全都是簇新的，仿佛是灵堂前烧化的纸偶一般，假得浑无半分真实之感。耿照目力极佳，远远便见得男子低垂的颈侧插着一根细细金针，正想趋前察看，后进突然“哗啦”一声，似是有人打翻了什么东西。
“我去后头看看。”他对阿傻比着手势：“你保护老胡。”阿傻点了点头，以肩膀支撑老胡半边身子，扶他坐上板凳，右手按着腰后的明月环刀，双目四下巡梭。
耿照掀开吊帘，见厨房地上摔碎了一把陶壶，后门咿咿呀呀地晃摇着，打翻陶壶的人却已不知去向。他自后门跃出，赫见门外停着一辆双驾马车，车内并置着两具棺材似的长木箱，内衬丝绸软垫，被睡出一个隐隐约约的人形轮廓；与其说是棺郭，更像是放置名贵刀剑之用，只是以木箱的尺寸，所贮恐怕是刀剑而不是人。
再往前约莫三、四间房舍之后，也停着同样款式的马车，一样无人看守。远处的屋舍后恐怕也是如此。
耿照满腹狐疑，忽然掠过一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋内，见老胡睁眼抬头，似是恢复了意识，急得大叫：“老胡，我们快走！这……这是埋伏！”胡彦之双目尚未完全聚焦，勉力瞥了屋内人偶般的年轻男子一眼，闷声低道：
“他……那人，是死的？”
“不！”耿照面色煞白，回头急道：“那是炮制过的活傀儡，就是符赤锦说过的“如意身”！村头的这些房子里，恐怕都预放了一具如意身，她……她早料到了我们会往这里来！”
胡彦之猛地警醒，扶着两人的肩头挣扎站起。“快……快走！此地不能留了，我们赶快离开！”忽听门外几声长嘶，骑来的那两匹骏马不知被做了什么手脚，砰砰侧身倒地，口吐白沫，眼见不能活了。
就在同一时间，炕边的窗板被悄悄推开，伸入一只干瘪如柴的枯臂，将年轻男子颈间的金针拔起，男子浑身一颤，猛地抬起头来，忽从炕底拔出一柄青锋剑，和身直扑三人！
老胡首当其冲，随手拔出阿傻腰后的明月环刀，另一手搭着耿照的肩头，铿铿锵锵的与男子对过十余招，双方攻守兼备、法度严谨，一时竟斗了个旗鼓相当。
那具年轻俊秀的“如意身”仿佛不知疲累，出剑越来越快，老胡初初苏醒，手腕指掌不够灵活，对招间被他一缠一绞，明月环刀铿然落地；男子乘势一剑刺来，老胡不闪不避，侧颈让剑锋拉出一道长长血痕，攒指成拳，一记重重捣入男子心口！
男子身子一拱、双脚离地，摔落时屈膝趴跪，整个人伏在地上抽搐，再也站不起来。胡彦之弯腰拾起明月环刀，猛然穿墙刺出，只听得窗板外一声惨叫，一名仆役装扮的矮小老头被刀锋贯穿背门，登时毙命。
“快……快走！”老胡拔刀还鞘，面如淡金，唇畔淌出血丝。
“嗯。”耿照带着两人穿出后门，将马车上的长箱拖下丢弃，将老胡安置在车厢里，驾车飞快冲出道路。远处忽有烟尘逼近，来人身影看不真切，但裙袂猎猎飘扬，似是女子装扮。
“那妖小娘皮追来啦！”老胡急急掀帘，抚胸道：“往……往水边去！咱们找地方渡江，才能摆脱小妖妇！”说完立刻靠着厢板盘腿闭目，头顶渐渐冒出氤氲白雾。
他必须争取时间尽力恢复。
倘若符赤锦有能耐事先移走整座村庄的人，安排众多如意身在此等候，只为了预防茶铺的第一线伏杀失败，还有第二道防线可堪弥补；那么，他有充足的理由相信：前方或许还有第三道、甚至第四道的伏线。
而那具“如意身”的实力，则令胡彦之心惊肉跳。
根基深厚、反应灵敏，要说有什么美中不足的，就只有“无人操纵”而已。他不敢想象方才若是符赤锦在屋里，那场战斗的结果会往哪个方向发展。符赤锦在茶铺中所展现的实力，尚不及她实有的五成，关键便在于傀儡素质的良窳。
--横疏影承诺的援军呢？是全都被消灭了，还是她根本就不曾派遣？
（可……可恶！）
拉车的两匹健马发足狂奔，但耿照毕竟没有染红霞黑夜驱车的本领，轮轴在碰撞间不住发出令人胆寒的迸裂声，车厢弹撞之剧烈，离翻覆仅只一线。
夕阳剩下地轴彼端的最后一抹晕紫，夜之灰翳爬上天穹。哗啦啦的流水声已近在耳畔，马车沿着河边狼狈急冲，前头忽然亮起两点炽萤，似是火炬的光芒。
“有……有人！”耿照回头大吼：“老胡！渡头……渡头有人！”
车尾吊帘被灌入车厢的狂风刮起，衔尾急追的符赤锦虽在龙口村耽搁片刻，但随即又跟了上来，马车毕竟不如单骑迅捷，双方的差距越缩越短；再继续下去，被追上也只是时间的问题。胡彦之叹了口气。
“没办法了，先上渡头找船去！”他扶着车门探往前座，沉声道：“一会儿你跟阿傻想办法上船，我看着你们下水，待收拾了那窝蛇，立时便追上去！”
“不行！要走一起走！”
“一起走谁也走不得！”老胡抓紧他的肩头，忽然神秘一笑。“你别忘了，老子一早便安排了伏兵，到时真要拍拍屁股走人，哪个灰孙子也拦不住！你们两个拖油瓶别来坏事，老子还有几十年的安生日子好过！”
马车冲出道路，轰隆一声巨响，车辕撞碎在渡头的界碑之上，拉车的两匹马一折一窜，拖得残骸零星四散。车中三人及时跳了出来。只见那渡口十分简陋，搭着一条浮桥伸入水中、权作码头，码头前有一顶茅草遮篷，篷后只系着一条小舟，更无其他船只。
草篷之前，插着两支一人多高的火杖，燃起冲天烈焰，照得四周明亮如昼。一名白发老人踞着一条陈旧长凳，冷冷地注视三人。
老人的肤色黝黑如铁，白须白眉，身穿宽大的白麻褐衣，袍袖宽如鹤翼，腰间系着一条蒲草绳子，衣襟大敞，露出瘦骨嶙峋的瘪肋胸膛；下身亦着裤脚肥大的松垮白麻裤，靸拉着一双船形鞋帮的芦花草履，杂乱的白发在脑后随意髻成一团，系着同是白麻质地的荷叶逍遥巾。
装束似是逍遥林野的深山高隐，倨傲乖张的眼神却透着一股烟嚣火气。
老人身后的地面插满长长短短的兵器，小至刀剑鞭斧、大至枪矛棍棒，呈半月形环绕着板凳，连成了高低错落的锐角屏风。一个人纵有十六只手，恐怕一次也使不了这么多兵刃。耿照不明就里，恭恭敬敬朝老人打了个揖，朗声道：
“老丈，我们有急事要渡河，能否请老丈通融些个，把船借给我们？”
老人理都不理他，冷哼一声，目光越过耿照的头顶，直视他身后的胡彦之。
“你便是胡彦之？是天门鹤老儿的徒弟，那个“策马狂歌”胡彦之？”
胡彦之淡淡一笑。
“晚辈正是。”
“这便不会错了。”老人点了点头，怪眼一翻，冷笑：
“那你，知不知道老夫是谁？”
“知道。”
“喔？”老人稀疏的白眉一轩，几绺垂在额前的散发无风自动，似是他目中所绽的精光凝成了实体，一瞬间划出锐利劲风。“你……识得老夫？”
胡彦之还未接口，河面上忽然“砰！”一声炮响，澄黄蛇焰再度冲上天际，回映出一艘缓缓驶近的大船，船上人影晃动，船工的呼喝声清晰可闻，似正下帆举桨，准备靠岸。
老人脸现不耐，啧的一声，似对大船、黄焰等甚感厌恶。
“便是原本不识，现下也该知道了。”胡彦之笑道：
“前辈乃是五帝窟符老宗主座下、统辖西方金神岛的白帝神君薛百螣，昔年与苍帝神君肖龙形并称帝门双璧、左右战神，以一手《蛇虺百足》的神功纵横七玄界中。当年与前辈的一战，家师至今仍时时提起，嘱咐晚辈道中遇见，定要多多拜上您老人家。”
这老人正是五帝窟的白帝神君薛百螣，人称“银环金线”，乃五帝窟一脉有数的前辈高人。
至于“帝门双璧”、“左右战神”云云，却是胡彦之随口胡诌。那苍帝神君肖龙形二十五年前即为五帝窟公认的第一高手，号称苍岛战神，薛百螣虽年长许多，排名却始终在肖龙形之后。
老胡之师鹤着衣未接掌青帝观之前，与薛百螣有过一场君子剑决。薛百螣成名极早，其时“蛇虺百足”的奇功已有所成，而鹤着衣却是大器晚成之属，自然讨不了便宜，相斗不过百余合，即为薛百螣所败。
鹤着衣不以为意，经常与胡彦之说起此事，极言“蛇虺百足”的厉害。“为师就是太笨了，资质驽钝，非要到了三十岁以后，根基历练俱有长进，才能与此功一较短长。”
“那老子呢？那老子呢？”胡彦之难掩心痒，却故意装出一副嘻皮笑脸的模样。
“你啊，可惜就是太聪明了。”身形高大的垂老道人摇了摇头，似是十分遗憾。
“恐怕要到四十岁以后，才能是“蛇虺百足”的敌手。日后若是道中遇见，定要离此人远远的；真要避不过，记得谦恭执礼、尽力退让，要不就抬出为师当年败战的糗事，跪地求饶，以图全退。切记！绝不可与此人交手。”
胡彦之嘴上不服，心里明白得很：牛鼻子师傅是个不说空话的人。
他手心里捏了把冷汗，强自镇定。薛百螣却瞇眼仰头，微露出一抹缅怀之色，片刻才道：“符宗主、肖龙形、鹤老儿……这些名字许久没听见啦，竟也有些怀念，我是老了。”低回片刻，抚着膝腿道：“老夫与令师也算是故人了。你死之后，老夫定会亲自送你上真鹄山，你尽可放心。”
“若有人因此很感动的，请前辈务必告诉我。晚辈想看看都是些什么人。”
耍嘴皮归耍嘴皮，胡彦之却无一刻不动心思，暗自推想：“他跳过小耿、阿傻不问，头一个便找上了我。难道……招惹这帮人的，竟是老子？不对，牛鼻子师傅与他不算有仇，听老银蛇的口气，杀了老子似乎还挺对不起故人，折扣既不能打，就送点小礼物什么的……”
抬头见那艘大船缓缓靠岸，船舷处有水手抛出缆绳，四、五条大汉跃上浮桥套缆系绳，拉纤似的将船头拉近。近处细瞧，那船并没想象中的巨大，初看以为是五桅沙船，其实不过是条单桅江舟，吃水平浅，但甲板设有舒适的舱房，是江上常见的客货船只。
江舟泊稳，船上的水手架好桥板，从舱里迎出一名黄衫女郎，簇拥着上了岸。那女郎约莫十八九岁，生得一张巴掌大小的瓜子脸蛋儿，下颔尖尖、皮肤细致，模样十分端丽秀美。
她腰如细柳，个头虽不甚高，身段却颇为窈窕出挑，一身明黄单衫柳黄裙，里外包得严实，犹如书香门第的闺秀；领上围了圈雪纱细绉领巾，竟连交襟处的一小片肌肤锁骨也不露，但巾上支起鹅颈似的半截雪项，细直挺秀，骨肉匀停，行走间约束裙腰的系带长长曳地，当真是坐牵纤草、行扫落花，说不出的优雅好看。
女郎踏上桥板，裹着雪履罗袜的小小脚儿差堪盈握，其时不兴缠足，尤其行走江湖的女子多为天足，女郎的足形修长纤美，尺寸却小得可爱，望之惹人遐思。
她身边始终有七、八条锦衣大汉环绕，装束虽不尽相同，但身上都有同一色的暗金绫绸，或束腕或围腰，或结巾作带，个个生得精壮结实，显然都是练家子。
众人来到草棚边，似是碍于薛百螣的威仪，无一敢近。一名蓄有燕髭、神情精悍的中年汉子抱拳俯身，恭恭敬敬道：““铁线蛇”杜平川，见过老神君。”
薛百螣冷哼一声。“你们说要打头阵，老夫让你们打；说要守西大路的浮仙镇赤水古渡，老夫也让了。现而今，老夫连这半片草棚、一条板凳，也留不住了么？”
杜平川长揖到地，语带还是一贯的平稳，神情不卑不亢。“老神君息怒。我家神君一见信息火号，便即赶来，想与老神君并肩作战，绝无他意。黄岛上下一片诚心，尚请老神君明鉴。”
胡彦之心想：“看来这年轻姑娘便是小妖妇口里的何君盼了。奇怪，黄帝神君何蔓荆算算年纪，也该是七老八十的老妪了，怎能有个十八、九岁的年轻女儿？况且女儿尚能随母姓，但何蔓荆无论是内外孙女，却都不能姓何。”
却听一把温柔动听的细腻嗓音道：“薛……薛公公，是我不好。见得火号一起，便让杜平川他们起锚，思虑不周，请您莫要生气。”她口气怯生生的，倒也非惊慌失措，只是略微拘谨，似不惯当着众人之面说话。
杜平川低声轻道：“在人前须称呼“老神君”。”
何君盼弯睫一颤，低声道：“我……我知道了。”
但薛百螣听到那一声“薛公公”，乖张嚣戾的模样微微一敛，眉目间温和许多，冷哼一声，别过头去，随口道：“忒多人拥着她跑上跑下，还当你们家神君是三岁孩儿么？不知所谓！”杜平川躬身应道：“老神君教训得是。”
渡口前一身马嘶，一骑跳蹄而止，鞍上翻落一抹婀娜裳影，气势汹汹，正是符赤锦。“三岛神君都齐啦，胡彦之，你好大的面子！”她一撩粗布长裙，连露出内里的半截红缎下裳也不在意，荑尖一指，冷笑道：
“这厮弄死了我一具“如意身”，我要将他碎尸万段，谁都不许争抢！”
薛百螣目中精光暴绽，转过头来，森然道：“娃儿，你好大的口气啊！”
符赤锦正在气头之上，冷笑还口：“老神君，奴家是娃儿没错，可也是红岛的神君！”薛百螣重重一哼，嗤笑：“赤帝神君很了得么？在五里铺失了手，来这儿逞什么威风！”黄岛众人一片哄笑，何君盼蹙起蛾眉，嗔怪似的瞥了一眼，杜平川立刻出声斥喝，众人才闭上了嘴。
符赤锦俏脸胀红，咬牙道：“老神君教训得好！我符赤锦在哪儿跌跤，便要从哪儿站起来！”纤足一点，挥掌拍向胡彦之！
蓦地长空乌影飞啸，径朝她脑门抓落，总算符赤锦没气得理智全失，及时从袖中翻出一对明晃晃的分水峨眉刺，铿的一声接住乌影，却是一只铁链飞挝。铁链的一端握在薛百螣手里，他冷冷道：“符赤锦！你这是目中无人，定要和老夫过不去了？”
符赤锦咯咯娇笑：“哪儿能呀！奴只是……”霍地转身一刺，利尖径取老胡。
胡彦之低头避过，薛百螣勃然大怒：“冥顽不灵！”也不见起身探手，身后一杆丈八蛇矛“呼！”直刺符赤锦面门，二人竟隔着两丈之遥斗了起来。
老胡盱衡情势，决定从最弱的一环突破缺口，低声道：“我动手制住穿黄衫子的姑娘，你脚程快力气大，先带阿傻上船，拦阻的通通扫落水底！听到了没？”耿照皱眉：“那谁来开船？”
“老子会！”胡彦之眨眨眼：“这种船我一人就能驶。我没跟你说过我上过船当过水手么？”耿照忍不住叹息道：“你的人生也未免太精彩了……”语声未落老胡已振臂跃出，直扑码头上的何君盼！
谁也料不到他重伤之余，还有这等惊人的行动力，只闻迭声呼喝，何君盼身边的护卫已倒成一片，不是被老胡掌劈要害、足踹头脸，便是反抗时被他运劲震倒，竟无一人能沾到衣角。
那“铁线蛇”杜平川稍好一些，与老胡换过数招，掌力、招式平分秋色，应变能力却大大不如，被老胡使了个虚招，一脚踢飞出去。“此人……怎地如此不济？”胡彦之没料到这条临时想出的三脚猫计策竟轻易得手，大喜过望，欺身上前，一掌扣住了何君盼的肩头！
这娟秀的妙龄神君娇怯怯地弱不禁风，老胡不敢制她死穴，只抓左肩窝处，顿觉掌中的肩头浑圆细小，柔若无骨，小巧得令人生怜；便是隔着层层外氅、罗衫，仍能感觉她的肌肤无比滑腻，直如敷粉，体温还比他的掌心更高了些许，仿佛握着一团热呼呼的腻软温绵。
何君盼似是不通武艺，身体姿态完全不是一名武人该有的架势，便如寻常闺阁女子，通体无一处不是破绽，毫无应变之能，浑身簌簌颤抖。
胡彦之强抑着开口安慰她的冲动，正想回臂入怀，胁迫众人就范，何君盼忽然抬头，低声道：“放开我！”小脸煞白，秀目里却蕴有怒意。老胡心道：“原来是个烈性女子。”益发觉得可爱，不加理会，转头大叫：“小耿！快过来！”
何君盼怒道：“大……大胆狂徒，竟……竟敢这般无礼！”她连生气都是细声细气的，拼命挪开身体不与他碰触。老胡心中一怔，不由失笑：“原来你气的不是被人挟持，而是给男人碰了身子。”笑道：“姑娘见谅，我不是有意得罪。”
何君盼蹙眉道：“你不放开，便是有意！再这样，我要打你啦！”
胡彦之哈哈大笑，眼看耿照已掠近船头，黄岛众人投鼠忌器，全都不敢拦阻。
何君盼将右手拢在袖中，隔着袖布格开老胡右掌，老胡“咦”的一声抖腕欲擒，居然抓之不及。她提起左掌，照定他的胸口虚劈一记，胡彦之猛被一股巨力撞得倒飞出去，鲜血溅满前襟！
何君盼脱出禁制，另一厢薛、符两人早已罢斗，薛百螣飞挝一出，利爪深深刺入耿照左肩，被铁链一路拖下船来，疼得他失声惨叫，双手死死抓着炼头，几乎痛晕过去。阿傻拔出明月环刀，被黄岛众人逼至船头一角，被擒也是时间早晚而已。
老胡差点被打晕过去，所幸何君盼无甚经验，出手拿捏不定，并未将胸骨打折，但她根基之深、掌劲之强，远在冷北海等人之上；光以内功之精纯，甚至还胜过了精擅“血牵机”的符赤锦。胡彦之今生所遇女子中，竟数不出一个内力比她更高的。
薛百螣收拢铁链，踢起一具置枪的盘顶石磨，将耿照压在底下，压得他口角溢出鲜血沫子，一边冷笑：“若无几把刷子，怎做得黄帝神君？年轻人，她这一手“过山刀”的无形刃，滋味可好受罢？”
胡彦之苦笑，勉力收聚丹田里的余劲，缓缓撑地站起。
背后，符赤锦咯咯笑道：“老神君，这厮狡猾得紧，先将他料理了，奴家再向老神君好生赔礼，恭恭敬敬聆听您的教训。”忽然素手覆额，举目远眺，喃喃自语道：“咦，怎地又有船来？何君盼，你们黄岛是开烟花铺的么？放个不休，要是引来了不该看、不该听、不相干的人等，岂非自找麻烦？”
何君盼轻蹙柳眉，似是恼她无礼，又嫌她神态轻佻，索性闭口不答。杜平川拍去身上灰尘，平静接口：“符姑娘，若无火号指引，我等也找不到此间。是了，本岛派冷北海等与姑娘一道，于五里铺埋伏，火号既出，怎地只有姑娘一人追来？”
符赤锦冷笑：“一死两重伤，俱是这厮干的好事。”不想在这个话题上盘桓，笑道：“老神君，这是您的场子，便交由您来发落。再有旁人来打扰前，赶紧逮了这三人，打发交差。黄岛的也没意见罢？”
眼看河上那艘船越来越近，何君盼点了点头。杜平川拱手道：“都按老神君的意思。”
薛百螣冷睨着胡彦之。“年轻人，老夫与令师也算是江湖故旧，便看这桩，你死前老夫可以答应你一件事。”胡彦之抹去嘴角血渍，咧嘴笑道：“晚辈要的不多，想与前辈借艘船渡江，顺便请您让一让。”
符赤锦“咭”的一声，嗤笑起来，隐带着一丝恨意，似还记着如意身之仇。
薛百螣上下打量着他，胡彦之夷然无惧，掸了掸染血衣襟，一脸满不在乎。
“好。”良久，薛百螣嘿的一声，放落踞腿，大马金刀地跨凳直视，目光如刃：
“只消你从老夫手底下走过一百卅七合，平了令师当年之数，老夫，便放你等过江去！”
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扼在耿照喉间的断掌青筋纠结，肌肉一束束贲起，几近扭曲，显然在离体前已被人施了某种刺激筋脉的怪异手法，五只铁指皮绷骨立，如痉挛般剧烈收缩，牢牢嵌入颈间肉里，勒得肌肤透出青酱紫色，颈动脉浮凸鼓动，犹如陷网之鱼。
耿照已是出气多进气少，身子微微抽搐，似将断息。
胡彦之本以为无巧不巧，细察之下才知连冷北海挥鞭断手，都是整个狙杀行动的一环，勒颈的断掌难以取下，若以刀剑硬将它支解，势必伤及耿照的颈脉，进退俱是两难。
他拄剑而起，目光阴鸷，蓦地摇影掠出，长剑架上一人颈侧。
“站起来。”
利剑加颈，那人乖乖起身。胡彦之神色森冷，押人回到耿照身畔，厉声道：“解开那只手掌的禁制！再玩什么花样，休怪我无情！”
那人咯咯掩口，笑得花枝乱颤：“忙什么？人都咽气啦，救了也是白搭。”雪白的襟口颤出一片眩人乳浪，竟是那名美少妇。
她一反先前抬眸颤抖、楚楚可怜的模样，明明容貌衣着均未改变，却像变了个人似的，柳眉勾撩，杏眼灵动，红艳艳的樱唇微微噘起，衬与酥白雪腻的傲人身段，一颦一笑都是风情；小小的鹅蛋脸儿看来十分年轻，还留有一丝芳华正茂的青春少艾气息，妩媚的模样却十分老成，浑身满溢着瓜熟蒂落的少妇风情。
胡彦之冷冷一笑，美少妇忽然皱眉轻呼，白皙的颈背已被剑尖刺破，沁出一点饱腻殷红，更衬得肤光胜雪，倍显精神。“你再多说一字废话，我便削掉你一只右耳；数到三你还不动手，便再添一只左耳。耳朵削完了就换鼻子，鼻子削完再换手指。”他冷冷道：
“一！”
美少妇咬牙狠笑，心不甘情不愿地握住断掌，也不见动什么手脚，那铁一般揪紧的五根指头忽然松开，耿照胸膛一鼓，仰头呜呜吞息。
“小耿！你怎样了？”胡彦之不敢贸然撤剑，低头急唤。
耿照双目紧闭、四肢瘫软，尚不能言语，但胸膛不住起伏，呼吸渐复如常。
老胡稍稍放下心来，好不容易又有了说笑的兴致，斜睨少妇：“不容易啊你，那两尾什么什么蛇的卖命火并，还不如美人兰指一拂，我是走了眼。姑娘是哪条道上混的，也拿了岳宸风的好处，来干这买命榜的营生？”
少妇轻拂膝裙，娇娇一笑，哪有半分杀手买命、道中火并的模样？举手投足浑似初为人妇的邻家少女，春情满溢、含苞吐蕊，说不出的娇羞讨喜。“奴家姓符，名叫符赤锦，也有人管叫“血牵机”。”她歪着粉颈微蹙柳眉，支颐侧首：
“这个浑名儿，奴家不喜欢。从前奴家的爹爹，都喊我作“宝宝锦儿”，你……你若是答应不告诉别人，奴家……也让你这么叫。”说着雪靥蒸霞，连颈间都泛起淡淡酥红，当真是肤如凝脂，动静都掩藏不住。
胡彦之看得目瞪口呆，几乎忍不住替她鼓掌叫好。美貌的女子他见多了，烟视媚行有之，骚浪淫荡有之，可在利剑加颈之下还忒爱演、又演得如此生动自然，既娇羞又妩媚，此姝可说是绝无仅有的一个。
但“血牵机”符赤锦这名号，他却十分陌生。
若非信口胡诌，其后必有难以测度的来历。曹无断持有珍稀材料铸成的怪兵，冷北海鞭法高明，更练有难得一见的奇术“守风散息”；还有把玩着半截断臂、言笑晏晏的美貌少妇符赤锦……打从进入茶铺以来，可说处处都透着古怪。
老胡正转心思，却见符赤锦单手托腮，满目依恋，缠着他撒娇。
“奴家到底是哪里露了馅儿，教胡大爷看破了手脚？”
胡彦之冷笑。“你换了村姑的装扮，却忘了换鞋子。”
符赤锦笑道：“这个不算。不是忘，是别人的鞋儿奴实在穿不惯，脏也脏死啦！胡大爷眼忒也贼，这便让你给盯上了？”
胡彦之哈哈大笑。
“瞧了你双红绣鞋，也算眼贼？你费心乔装改扮，却忘了襟里的那件织锦桃红小兜，可不是寻常村姑能穿得上。要说露馅，那处露得才多哩！”伸手往胸前一比，夸张地划了个棉被迭山似的大弧，一双贼眼色瞇瞇的，口中啧啧有声。
符赤锦才知自己一番造作，老早就被他识破，平白饶上了亵衣奶脯，让胡彦之大饱眼福，不由得双颊滚烫，一路红到了雪腻腻的胸口肌肤，忙伸手揪紧衣襟，怒极反笑：“胡彦之，奴家记住你了！”舞袖拂去，那断掌骤然一合，倏地又锁住耿照的喉头！
胡彦之挺剑疾掠，怒喝：“你干什么！”却已救之不及。
她侧首让过，颈畔曳开一抹细细血痕，点足退到了虬髯大汉身后，两只玉一般的小手翻飞如蝶舞，“啪啪啪！”连拍几掌，原本端坐不动的大汉猛一抬头，残剩的左臂如电挥出，抄刀堵住了胡彦之！
胡彦之硬闯不过，连递数招，那人始终身不离凳，臂膀、腰腿给抹了几剑，攻势也丝毫不减。宽阔的肩后只露出一双清澈妩媚的翦水瞳眸，那符赤锦裙飘袖扬，竟也未作壁上观，只是身形被虬髯汉子遮去大半，看不清她究竟做了什么。
老胡想起先前虬髯大汉与小耿鏖战时，使的是断掉的右臂，一般的灵活自如，犹如惯用之手，世上有几人能左右开弓、正反皆能？除非是背后有人操纵！登时醒悟：
“是你搞的鬼！”
虬髯汉子身后，传来符赤锦银铃般的清脆笑语。
“来，胡大爷！快来见过阎浮山飞鸣寨的当家、人称“铁斧撼宇”的许季山许寨主！”她咯咯笑道：“在奴家近期炮制的傀儡之中，这具是最满意的了，筋血畅旺、走脉灵敏，搬使起来利落称手，可惜被你们弄坏啦！”
东海境北的阎浮山胡彦之没去过，飞鸣寨的恶名倒是听闻已久，据说是一伙儿穷凶极恶、杀人不眨眼的剧盗，当下更无所忌，剑尖一颤，于重重刀影中“噗！”贯入那虬髯大汉许季山的胸膛，直如烧红的刀子刺穿牛羊脂，长剑透背而出，挟着鲜烈横猛的血腥气。
符赤锦“咭”的一声嗤笑退走，饱满晃荡的酥胸距染血的剑尖仅只一寸，小巧的绣红鞋尖宛若蜻蜓点水、蜂鸟寻花，粗布外裳下红裙翻舞，婀娜的身形又没入满室垂坐的人影之中。
胡彦之不欲缠斗，正要俯身救耿照，背后一名茶客又挥掌攻来。老胡火冒三丈：“躲在人肉盾牌后头，算什么好汉？”符赤锦两只素手按在茶客背门，左旋右绕，既像浣纱又似揉茶，腰如摆柳，乳胜惊涛，说不出的诡丽动人；百忙中不忘噗哧一声，抿嘴笑道：“胡大爷傻啦？奴家本不是好汉，只是个弱女子。”
茶客只是寻常乡人，不比恶贯满盈的许季山，胡彦之不欲伤他，倒转剑柄，肘接臂弹之间真气鼓荡，左臂便如铁鞭一般，抡风直进。人肉傀儡虽不知疼痛，筋骨强度却远不及鹤着衣的关门弟子，登时被打得踉跄倒退，溃不成军。
符赤锦咋舌：“好横的拳掌！胡大爷打死人啦。”将茶客一推，双手虽离背心，他却依旧蹬腿挥拳，朝胡彦之扑去，只是悬丝傀儡断了线，头两拳还挟有些许蛮劲，手脚一旦伸出，再收回时便涣散起来，摇头晃脑一阵，才散架似的五体投地。
胡彦之三两下便摆平了一个，麻烦却未休止。
符赤锦改变战术，花蝴蝶般穿梭在桌凳之间，绕着胡彦之打转，所经之处东拨一下、西弄些个，那些呆滞的茶客乡人便“登”的弹了起来，挥拳往胡彦之扑去。
也不知她是如何操控，随手轻拍几下，卖菜的大婶、挑担的货郎……怎么看都不像练过武的普通百姓，起手居然也严谨有度，绝不含糊，不分男女老少，打的都是人身要害，招式手法如出一辙；攒拳并指，动作精准细腻，便是胡彦之武功高强，亦不敢逞强硬受，投鼠忌器之余，转眼间即被人肉傀儡围住。
胡彦之周游天下，见多识广，知道有“躺尸拳”、“役鬼功”一类的武技，专门制人筋脉关节，临阵时忽然施展，能教敌手自掴一记耳光，又或倒踢自己一脚，被传得诡秘重重，其实只是“分筋错骨”与“借力打力”两门手法的混用组合罢了：压按特殊的穴位以干扰脉流，触发身体非自主的反应，再使用挪移借力的招数制敌，在武学中又被称为“授形法”。
授形法的原理并不出奇，放眼今日东胜洲，也有几个传承久远的流派对此钻研甚深，其中不乏神来之笔，但就胡彦之记忆所及，却无一家与符赤锦所用的手法相似、效果又如此神奇惊人的。
须知授形法所针对，乃是活生生的、具有行动能力之人，中招者是在打斗之际受制于分筋刺穴、倒反挪移的精妙招式，一时身不由己，并非真有什么鬼神附体、移魂夺舍的离奇事。
而符赤锦操控的人里，有近乎被下药迷昏、不通武艺的乡人，有断臂失神、全无痛感的绿林好手，这些人在她手里仿佛掌中傀儡，无分轩轾，一般的方便好用，随手一碰操纵自如，能与耿照、甚至是胡彦之这等高手过招。
如许季山这般数百斤重的巨汉，若无自主之力，以符赤锦之娇小婀娜，连教她背着许大寨主走路都有困难，何况是像操纵布偶一般，摆弄着与高手相斗？任凭胡彦之想破了脑袋，也无法透析其中的手法。
然而，对付授形法却有个颠扑不破的诀窍，百试百灵。只消避免肢体碰触，又或以兵刃相斗，便毋须担心被授形法所制；又或自己的修为远胜过对方，自也不怕分筋透脉及借力打力的路数。
胡彦之不惧授形法，却缓不出手去搭救耿照，渐渐烦躁起来：“我将这里的人全杀了，看你玩得出什么花样！”符赤锦咯咯笑道：“那敢情好。只是胡大爷的动作要快些，好一会儿没气啦，你那小兄弟怕又再死了一回。”
情况危急，胡彦之暗忖：“罢了罢了，今日万不得已，只能少伤人命！”暗提内元，便要施展极招，蓦地腰间一紧，被人张臂抱住，却是先前晕倒在柜台前的疤面大汉。
那人与曹无断、冷北海是一伙，老胡自无顾忌，挥掌拍落，打得疤面汉子脖颈一歪，如烂泥般软软垂落，顿时毙命，然而双臂却像铁箍般牢牢箝着老胡的腰，至死不放，力量大得出奇。
胡彦之目光扫过小耿颈间的断掌，心中一凛：“不好！”奋力抬腿，踢得疤面汉的背脊一隆，胸中爆出骨碎闷响，下盘仍一时难脱；挣扎之间，五、六名茶客扑迭上来，如挂尸般拖住了他左右两臂。
符赤锦笑嘻嘻的，从重重人影后飘了出来，玉一般的白皙小手隔空盖住他双眼，由上往下一抹。
肌肤虽未相触，但她幼嫩的掌心暖烘烘的，温湿滑腻中蒸腾着一股幽兰馨香，正是女子怀腋乳间等羞人秘处，最最动人的芬芳。胡彦之眼前一黑，明明意识清醒，灵魂却像自躯体里被抽离出来，一时间天旋地转。
“胡大爷睡罢！您倦啦，快些闭眼歇息，让奴家好生伺候……”
符赤锦的声音似从极远处传来，隔着温暖沉厚的深水，仿佛又回到了孕育化生之初，徜徉于母亲腹中羊水里的模样。
胡彦之闭目垂首，苦苦与铺天盖地而来的异种沉倦纠缠，意志力终于冲破身体禁制，睁目振臂，将一众纠缠的茶客震飞出去，双手重获自由！他一把攫住符赤锦的皓腕，拉至身前，咬牙嘶声道：“你！快撤了那只鬼手！要不……我杀了你！”眦目垂涎、宛若兽咆，令人闻之股栗。
符赤锦被他满布血丝的怪眼一瞪，娇躯不觉微颤；忽地微笑，以指抚颊，歪着千娇百媚的小脑袋道：“奴家在想，天门掌教鹤真人知不知道他最得意的弟子、当世仅存的唯一传人，竟有这兽一般的面目？”
胡彦之双目暴瞠，“嗥”的一吼，右掌屈成虎爪，叉向她娇嫩的喉头！
符赤锦被叉得昂颈悬起，小巧的绣红鞋弓不住踢蹬，痛苦的神情不过一瞬，右掌颤抬，又由上而下往胡彦之面前抹去。他眼前再度一黑，心神涣散。
便只这电光石火般的一窒，符赤锦双手握住了他的右腕，腕间的阳池、内关两穴如受针攒，无数细小的气针窜进手少阳三焦与手厥阴心包两处经脉，体内充盈的真气却一下子失去本能，并未应运护体，似乎侵入的非是外物。气针瞬间走遍全身，逐一接管各处。
胡彦之满面错愕，眼睁睁看着自己一寸寸将她放下，铁一般的虬劲臂膀全不听使唤，仿佛是他人之物。
女郎纤细修长的脖颈犹在他掌间，符赤锦雪靥煞白，饱满的酥胸急遽起伏，神情却毫不惊慌，姣好的唇线抿着一抹淘气的笑容，仿佛恶作剧得逞的小女孩。
“幸亏胡大爷见多识广，奴才能逃过一劫。”她咯咯轻笑：
“你以为，奴家使的是躺尸拳、役鬼功一类的功夫，胡大爷仗着自己功力精纯，远胜奴家，不怕被分筋刺穴的手法所制，这才放心与奴家拳掌相接罢？可惜，奴家这门“血牵机”非是那种唬人的障眼法，是很高深的武学哩！”
胡彦之全身气血运行如常，真力犹在，却似被封了周身要穴，动弹不得。偏又与点穴不同，并不是一点力量都使不出，更像被人刻意扰乱了输送意志的通道，尽管心中不断送出命令，四肢百骸实际接到的却极少极少。
他紧盯右掌，不断命令它用力束起，扼死怀中笑意盈盈的娇美女郎，平日再也熟悉不过的五根指头却只痉挛似的微颤着，犹如抚爱一般，不住轻触女郎的雪颈。
“你……到底是谁？”胡彦之胀红铁面，额际颈间青筋浮露，终究是徒劳无功。
“没良心！”她嗔怪似的瞟他一眼，笑中带着一抹娇羞，随手从髻上拔下一枚发簪。“都说与你听了，奴奴名唤符赤锦。小时候爹爹呀，都管叫“宝宝锦儿”。”
那簪子长逾四寸，尖端锐利如针，远看以为是荆枝，通体泛着涸血一般的乌沉钝光，显然是锁功针一类的恶毒器械。簪头雕成了小小的蛇首形状，昂头吐信、七寸游离，有股说不出的凉腻鲜活。
符赤锦含笑将簪尖刺入胡彦之右臂根部，约莫肩腋相交之处。奇的是那个位置并无要穴，也不是什么重要的脉点。针尖入肉，胡彦之激灵灵地一痛，左臂突然行动自如，还未动念，已本能抓住簪子；符赤锦轻按着颈间老胡的巨灵掌，一眨眼又剥夺了他的行动能力，簪子分分刺入，一边笑着夸奖：
“胡大爷真是好汉子！这锁功针入体最是疼痛，难得胡大爷一声都不吭。”将簪子一搠到底。
那处是无筋无穴的三不管，满满都是健硕肌膈，尖针皮肉硬碰硬，痛得胡彦之汗冷浆迸，齿缝间死咬着长长的一声低吼，虎躯剧颤。好不容易缓过一口气来，咬牙骂道：“他妈的！你锁的是哪一门王八功？刺在这般不知所谓的鸟地方！老子……”
符赤锦封了他周身大穴，教老胡硬生生吞下一长串污言秽语。
眼见大功告成，她似是松了口气，从襟里摸出一条细炼儿的小小金坠，重新贴肉戴好。
细雪般的颈肌环着一圈金线，意外衬得肤光益白，连金链子的澄黄辉芒也变得柔和起来。鸡心似的实心小坠在腴沃的乳肌上弹跳几下，撞得白酥酥的腻乳一阵震颤，浅细的乳沟子被黄金的份量压得一沉，金坠如置于半融的雪花酥油之上，微微下陷分许，外廓被柔软的乳肌轻轻咬住，不再动摇。
茶铺另一头，冷北海扶着撞烂的桌凳颤巍巍起身，惨白的瘦面上溅满点点血珠，模样十分狼狈。
符赤锦噗哧一笑，挑眉斜乜：“这样还打不死，冷老七，你也好长进了。”
“姑……姑娘客气。”冷北海勉强支起身子，艰难地盘坐调息，破碎的前襟散开半幅，露出内里的缀鳞软甲。若无此宝，他恐怕已毙于天元掌之下。
符赤锦走到耿照身畔，拢裙侧身蹲下，素手一拂断掌，五根铁指立时松开。眼见耿照双目紧闭，一探他胸口脉搏，不觉惊呼：“哎呀，居然还有气！这人……莫不是九命怪猫？冷老七，比起他来，你可丢脸啦。”
她起身拍了拍手掌，一派轻松自在。
“虽有波折，总算完成任务，咱们回去交差罢。”
“此……此番姑娘立了大功，却是踩着我黄岛弟兄的血肉尸骸。”身后，冷北海忽然开口，虚弱的语声冷冽依旧，似是强抑着极大的不满。“姑娘的“血牵机”绝学如此阴损，用在那些个无知乡人身上不妨，那“地土蛇”谭彪却是本岛下属，虽非姑娘的红岛所辖，却也是帝门中人，岂能作傀儡来使？”
“你还记得我是红岛的主人？”
符赤锦面如桃花，丽色生春，笑意却一寸寸褪去。
“从刚才到现在，你都喊我“姑娘”，这便是你们黄岛的规矩？我若是口口声声唤何君盼作“姑娘”，只怕你要与我拼命。还是在你的心目中，躲在部下身后一事无成、要人保护的才是主子，身先士卒的便不是？”
“小……小人知错。”冷北海勉力调匀气息，按膝俯首：
“但姑娘的言语辱及本岛神君，恕小人斗胆，不敢再听。”
符赤锦板起俏脸，冷哼道：“你叫我什么？一犯再犯，掌嘴！”
以冷北海之伤重，自问没有违拗她的本钱，更不迟疑，提掌“啪！”重重搧了自己一耳光，搧得嘴角瘀肿破碎，淌下一抹血污。
“神……神君恕罪。”
“方才若不能得手，再来便是你了，何况是“地土蛇”谭彪？”符赤锦冷道：
“任务失败，生不如死。此间的取舍思量，还轮不到你冷老七来教训本神君！”
冷北海无语。符赤锦懒得再理他，一脚踢得耿照翻身俯卧，敲了敲背上的宽扁琴匣，自言自语道：“这里头贮装的，不知是什么物事？”抓着他后颈衣领，一把提了起来，不觉微诧：“怎地这般沉？”
她自幼修习“血牵机”秘术，一遇活体便随手施展，别的小女孩玩泥狗木偶布娃娃，小符赤锦玩的却是活生生的小鸡小鸭；待年纪稍长一些，举凡婢仆乳娘、猫狗驴马，在她眼里俱是傀儡玩偶，是闲坐无聊、闺阁呢语间可以随手把玩，自得其乐的物事。
那“血牵机”的奇特内劲如千丝万缕，动念即至，她伸手往耿照颈后一拂，牵机劲便似丝虫入体，耿照双目兀自紧闭，身躯却站立起来。符赤锦一手按他颈椎，另一只小手自琴盒的缝隙间摸进背门，气针与耿照周身的气脉相接，轻轻往前一推，耿照便垂头摆手，走到胡彦之身边。
“来，同胡大爷打个招呼！胡大爷可疼你啦，为了你弄到这步田地，好惨呢！”
她任意推挪，还真让耿照举手挥了几下，一边操弄，边侧着小脑袋同他说话，恍若玩着心爱布娃娃的小女孩，捏细的语声别有一番童趣。
胡彦之要穴受制，神志却十分清楚，暗骂：“他妈的！这妖小娘皮疯得厉害，老子真倒了八辈子的楣！”
符赤锦继续对耿照自言自语：“来，听话！给姊姊帮个手。”小手运化推移，耿照弯腰伸手，叉入老胡胁下，将他直挺挺地举了起来。
符赤锦笑逐颜开，喜道：“真是亲亲宝宝！你比许大寨主根骨更好，是天生的傀儡之材。待姊姊带你回岛，炼成了如意身，咱们一辈子都不分开，好不好？”侧耳作倾听状，忽地俏脸飞红，笑啐一口：“呸，你这小坏东西，净转些下流心思，好不要脸！”
胡彦之听得毛骨悚然，欲冲开被封的穴道，无奈那枚锁功蛇簪刺得蹊跷，一运劲便痛得难以忍受。他咬牙屡试，痛得浑身汗湿，却一无所获。符赤锦笑道：“胡大爷真是好汉！要不是你非死不可，留来炼成如意身，定也好用得紧。”笑顾冷北海：
“我先走一步啦！那尾钩蛇若没咽气，记得一并带上，莫误了与当家的约期。”
冷北海双掌横迭胸前，兀自盘膝调息，右颊高高肿起，面色阴沉，并未接口。
符赤锦嘻嘻一笑，玉臂舒展，径控着耿照往铺外走去。骤然几声嘶鸣，硬蹄刨地如铁，原本拴在铺外的三匹健马，不知何时竟挣脱了束缚，甩鬃狂奔进来！
符赤锦失声惊呼，连忙一拧小腰避了开来，危急间不忘运掌一推，以防刚到手的玩具被踏得四分五裂。当先那匹骏马冲入铺里，接连踩坏几条长凳，被惊吓得左突右撞，忽尔人立起来，庞大的身躯顿成血肉活墙，将耿、胡二人与符赤锦隔成两边。
耿照叉着老胡扑前几步，握住蛇簪一抽手，迅捷无伦地拔了出来！
胡彦之痛得仰头狂嚎，旋又剧喘着大笑：“小……小耿，拔得好！”
符赤锦才知耿照早已恢复意识，伺机摆脱控制，气得脸都红了，一拍马臀飞越鞍顶，挥掌朝他脑门拍去：“贼小子，找死！”耿照转身以琴匣相迎，凌空数道掌全拍在匣上，“血牵机”的气针纵使无孔不入，却拿坚逾金铁的百年乌檀没辄。
符赤锦边闪躲马匹边追赶，但耿照动作委实太快，几次出手都只能打中背后的木匣，反震得她掌心刺痛，隐隐发麻。两人绕着满铺的桌板东奔西窜，蓦地一声震天巨吼，茅顶簌簌落尘，老胡终于冲开穴道，从他怀中一跃而起，翻身跳上马背！
胡彦之马术精绝，胯下骏马挣扎一阵，陡地跳蹄人立，掉头朝符赤锦奔去！
这下换符赤锦惊叫走避了，连冷北海也挣扎着逃开来。趁此良机，耿照回头奔出茶肆，见一骑不住在铺前打圈，马背上伏着一名面色青白的瘦弱少年，正是阿傻。
他攀着缰辔吁吁作声，被拉着绕了几圈，终于制服马匹，一跃而上。
“多谢你啦，阿傻！”耿照回过头去，尽量让阿傻看见嘴型，扬声大喊：
“老胡！”
胡彦之策马奔出，冲阿傻一竖拇指，笑道：“你好样的！老子欠你一回！”
阿傻双手揪着耿照的衣角，脸上犹有余悸，突然颤抖着咧嘴，顿时难以自制，竟尔大笑起来；嗓音虽瘖哑怪异，神情却是紧绷后的无尽酣畅。耿、胡二人一愣，四目相交，也跟着笑起来，原先对阿傻的芥蒂俱都抛到九霄云外。
双骑并辔绝尘，掀着薄土黄雾一路驰远，风里只余三人豪迈爽朗的笑声，久久不绝于耳。
符赤锦咬牙切齿：“这帮混账！”鬓发散乱，一绺乌丝自白皙的额角垂落，雪肌披汗，模样十分狼狈。眼角余光瞥见冷北海从怀里取出一枚蛇形号筒，无声无息转身扑去，迅捷无伦地点了他的穴道。
冷北海瞠目倒地，符赤锦凌空挥袖，稳稳接过抛落的号筒，收入缠腰间隙。
“神君你……”
“失败的是你们这帮废物，可不是本神君。这么巴不得人家知道么？”她怒极挥掌，抽鞭似的拍在马颈之上，“血牵机”神功到处，连马匹都前蹄一软，扑簌簌地跪倒。符赤锦翻身飞上鞍顶，一扯马缰，懊恼地狠抽狂蹴，那马吃痛蹬腿，飞也似的冲了出去。
“若追之不及，看本神君剥了你的皮！坏事的畜生！”
她兀自咒骂不休，忽闻身后一声炮响，一道黄芒蛇焰自茶棚中升起，直窜入薄暮晚空；不消片刻，远处接连响起号筒声息，蛇焰一路迤逦升空，融入销红带紫的余晖之中。
“可恶！”符赤锦灵光一闪，登时省觉：“原来那尾钩蛇尚未死绝。这帮天杀的狗奴才！”但已来不及回头灭口。转念又想：“那三人必定会躲开火号，以免撞上伏兵。这样更好，哼！”缰绳甩动，往龙口村的方向急驰而去。
她骑术甚精，红绣鞋尖踩着马蹬，蛇腰打浪、臀股离鞍，俯低身子减低风阻，不意倾出一双白皙耀眼的沃腴雪乳，半球逆风弹动，连襟内的莲红小兜也裹不住，满满的乳肉颤跳不休，几乎溢出襟口，煞是好看。
◇◇◇
奔驰之间，胡彦之心思飞转，暗忖道：“据闻慕容柔是出了名的雷霆铁腕，目中连一粒沙砾也容不下，镇东将军府中决计不能豢养这些邪魔外道。难道……这帮妖人真不是岳宸风所派？”连神武校场的主人古双魂亦惨死在“蝰蛇”冷北海的鳞皮响尾鞭之下，虽说冷北海的暗示有栽赃嫁祸之意，却益发显出此事可疑。
想起符冷二人口中的“红岛”、“帝门”、“当家”等，胡彦之心中一凛：“莫非是赤炼堂派出的杀手？”以那美貌女郎符赤锦怪异的武功行径，更像七玄界中的妖魔鬼怪。但，无论是镇东将军府或赤炼堂雷家，都万万不可能与七玄中人合作。
想着想着，远方忽传两声炮响，一前一后，落日尽头升起澄黄色的蛇状烟花；相隔不久，又再度炮响蛇窜，只是这回却在更西之处。耿照大喊：“老胡，你看！”胡彦之逆风笑道：“浮仙镇那厢，十之八九藏有伏兵！这帮妖人蛇里蛇气，却没料到咱们不去浮仙镇！正所谓蛇鼠……”
他突然闭口噤声，眼神从错愕、意外，最终沉落下来，陷入一股难言的阴冷。
--蛇。
钩蛇，蝰蛇。蛇形烟花，如响尾蛇般的鳞甲长鞭。以蛇为号的组织门派……
胡彦之神情严肃，对耿照大声喊道：“小耿！你或是流影城，近期可有招惹过七玄中人？”耿照愕道：“七……七玄界？没有啊！我不……”陡地会过意来，浓眉一挑：
“你是说，方才那些是七玄界的人？”
胡彦之沉吟不语，片刻才接口：“东海境内只有一个以“蛇”为表记的组织，正是七玄之一的五帝窟！据说五帝窟隐藏在一处名为“环跳山星罗海”的秘境之中，门主之下另有五岛神君，俱是七玄界中有数的高手。”
“星罗海？”耿照喃喃道：
“那是什么地方？是如飞瑶岛等五岛奇英一般，也在海外么？”
老胡摇头。
“不知道！我也没去过。东海老子可说是走遍啦，无一处叫环跳山的岭脉，更无什么港湾湖泊叫星罗海的，这肯定是掩人耳目的黑话。但那姓符的妖小娘皮自称“神君”，说是什么红岛之主，癞皮蛇也提到“帝门中人”，看来是八九不离十了。”
“难道她们……是为了赤眼而来？”耿照逆风大吼。
“不知道！”
老胡两手一摊，大摇其头。
“五帝窟绝迹多年，有风声说是被正道中人消灭，最起码也是元气大伤，半死不活，这才毁了与外界互通声息的唯一关哨，从此再无人能出入环跳山星罗海。按理七玄中人要夺妖刀，也轮不到五帝窟先出手！”与脑海中浮现的见闻逐一印证，更觉诡秘重重，暗忖道：
““红岛主人”若指火神岛赤帝神君，那是姓符没错……但应是“火日玉精”符承明，哪来的“血牵机”符赤锦？说是女儿年纪也不对。“黄岛”看是土神岛无疑，可黄帝神君也不叫何君盼，更加不是什么要人照看的小姑娘。这些是打哪儿冒出的西贝货？”
他苦思难解，疾驰间喉头一甜，忽然呕出一大口鲜血，若非及时抱住马颈，只怕已滚落马背。“老胡！”耿照面色丕变，忙探手抓住他松脱的马缰：“你怎么了？”
胡彦之与岳宸风对过一掌，虽以天元掌力卸掉“紫度雷绝”的霸道掌劲，又得程太医悉心治疗，内伤却无法在短时间内愈可。再加上锁功簪造成的损害，又迫不得已运功冲开穴道，伤上加伤，路途颠簸之下，再也压抑不住。
“别……别停！”他双手环抱马颈，死咬着一口碎血，闭目低道：“快……快到龙口村去！”
三人继续奔驰，不多时便见前头一片灯火通明，暮色间矗着一幢幢竹篱茅顶的夯土屋舍，高低错落、栉比鳞次。耿照离乡虽久，却认得村口的一株老槐树，树冠逆影与梦中的依稀仿佛，只是周围的景物已有不同。
“龙口村到了！”
其时夕阳并未全没，但一眼望去，村中户户窗板缝间均透出灯光，道路中、广场上悄静静的，连一条野狗也无。耿老铁的房子在村后溪畔，打铁铺子临着溪水，方便淬火生炉，耿照本想直奔家中，岂料老胡双手一松，竟从马背上滚了下来。
耿照一勒马缰，与阿傻双双抢下，一左一右搀起老胡，见他跌得一脸血渗沙黏，所幸只是皮外伤，赶紧就近挑了一户人家，急急拍门。“有人在吗？有人在吗？”耿照呼喊一阵，屋内始终毫无动静，本欲推门一探究竟，老胡却动了动指头，指着一旁放落的窗板。
耿照二人登时会意，阿傻将窗板一掀，却见屋内收拾得干干净净，陈旧的木方桌上点着一支齐眉棍粗细的牛油大烛，燃得只剩拇指长短，烛台、桌顶爬满烛泪，显是燃烧已久。
角落的炕榻之上，倚窗坐着一名年轻男子，穿着庄稼人身上常见的衫裤布鞋，上身的短褐衫子袖长及肘，其外并无罩衫、褙子一类，可说十分简朴。男子低头不动，似是睡熟，仔细一看，他胸膛微微起伏，轻细的呼吸声亦清晰可辨，并非是死尸。
但耿照却觉一股说不出的怪。
（太……太干净了！）
男子绝不超过二十岁，面貌清秀白皙，甚至可说是十分英俊，脸部的肌肤光滑细致，连一粒痘瘢疤痕也无；眉毛似是经过精心修剪，斜飞入鬓，不见一根杂毛叉生，简直不像是活生生的人。
他的衣着也怪。虽是庄稼汉打扮，然而短褐也好、布鞋也罢，全都是簇新的，仿佛是灵堂前烧化的纸偶一般，假得浑无半分真实之感。耿照目力极佳，远远便见得男子低垂的颈侧插着一根细细金针，正想趋前察看，后进突然“哗啦”一声，似是有人打翻了什么东西。
“我去后头看看。”他对阿傻比着手势：“你保护老胡。”阿傻点了点头，以肩膀支撑老胡半边身子，扶他坐上板凳，右手按着腰后的明月环刀，双目四下巡梭。
耿照掀开吊帘，见厨房地上摔碎了一把陶壶，后门咿咿呀呀地晃摇着，打翻陶壶的人却已不知去向。他自后门跃出，赫见门外停着一辆双驾马车，车内并置着两具棺材似的长木箱，内衬丝绸软垫，被睡出一个隐隐约约的人形轮廓；与其说是棺郭，更像是放置名贵刀剑之用，只是以木箱的尺寸，所贮恐怕是刀剑而不是人。
再往前约莫三、四间房舍之后，也停着同样款式的马车，一样无人看守。远处的屋舍后恐怕也是如此。
耿照满腹狐疑，忽然掠过一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋内，见老胡睁眼抬头，似是恢复了意识，急得大叫：“老胡，我们快走！这……这是埋伏！”胡彦之双目尚未完全聚焦，勉力瞥了屋内人偶般的年轻男子一眼，闷声低道：
“他……那人，是死的？”
“不！”耿照面色煞白，回头急道：“那是炮制过的活傀儡，就是符赤锦说过的“如意身”！村头的这些房子里，恐怕都预放了一具如意身，她……她早料到了我们会往这里来！”
胡彦之猛地警醒，扶着两人的肩头挣扎站起。“快……快走！此地不能留了，我们赶快离开！”忽听门外几声长嘶，骑来的那两匹骏马不知被做了什么手脚，砰砰侧身倒地，口吐白沫，眼见不能活了。
就在同一时间，炕边的窗板被悄悄推开，伸入一只干瘪如柴的枯臂，将年轻男子颈间的金针拔起，男子浑身一颤，猛地抬起头来，忽从炕底拔出一柄青锋剑，和身直扑三人！
老胡首当其冲，随手拔出阿傻腰后的明月环刀，另一手搭着耿照的肩头，铿铿锵锵的与男子对过十余招，双方攻守兼备、法度严谨，一时竟斗了个旗鼓相当。
那具年轻俊秀的“如意身”仿佛不知疲累，出剑越来越快，老胡初初苏醒，手腕指掌不够灵活，对招间被他一缠一绞，明月环刀铿然落地；男子乘势一剑刺来，老胡不闪不避，侧颈让剑锋拉出一道长长血痕，攒指成拳，一记重重捣入男子心口！
男子身子一拱、双脚离地，摔落时屈膝趴跪，整个人伏在地上抽搐，再也站不起来。胡彦之弯腰拾起明月环刀，猛然穿墙刺出，只听得窗板外一声惨叫，一名仆役装扮的矮小老头被刀锋贯穿背门，登时毙命。
“快……快走！”老胡拔刀还鞘，面如淡金，唇畔淌出血丝。
“嗯。”耿照带着两人穿出后门，将马车上的长箱拖下丢弃，将老胡安置在车厢里，驾车飞快冲出道路。远处忽有烟尘逼近，来人身影看不真切，但裙袂猎猎飘扬，似是女子装扮。
“那妖小娘皮追来啦！”老胡急急掀帘，抚胸道：“往……往水边去！咱们找地方渡江，才能摆脱小妖妇！”说完立刻靠着厢板盘腿闭目，头顶渐渐冒出氤氲白雾。
他必须争取时间尽力恢复。
倘若符赤锦有能耐事先移走整座村庄的人，安排众多如意身在此等候，只为了预防茶铺的第一线伏杀失败，还有第二道防线可堪弥补；那么，他有充足的理由相信：前方或许还有第三道、甚至第四道的伏线。
而那具“如意身”的实力，则令胡彦之心惊肉跳。
根基深厚、反应灵敏，要说有什么美中不足的，就只有“无人操纵”而已。他不敢想象方才若是符赤锦在屋里，那场战斗的结果会往哪个方向发展。符赤锦在茶铺中所展现的实力，尚不及她实有的五成，关键便在于傀儡素质的良窳。
--横疏影承诺的援军呢？是全都被消灭了，还是她根本就不曾派遣？
（可……可恶！）
拉车的两匹健马发足狂奔，但耿照毕竟没有染红霞黑夜驱车的本领，轮轴在碰撞间不住发出令人胆寒的迸裂声，车厢弹撞之剧烈，离翻覆仅只一线。
夕阳剩下地轴彼端的最后一抹晕紫，夜之灰翳爬上天穹。哗啦啦的流水声已近在耳畔，马车沿着河边狼狈急冲，前头忽然亮起两点炽萤，似是火炬的光芒。
“有……有人！”耿照回头大吼：“老胡！渡头……渡头有人！”
车尾吊帘被灌入车厢的狂风刮起，衔尾急追的符赤锦虽在龙口村耽搁片刻，但随即又跟了上来，马车毕竟不如单骑迅捷，双方的差距越缩越短；再继续下去，被追上也只是时间的问题。胡彦之叹了口气。
“没办法了，先上渡头找船去！”他扶着车门探往前座，沉声道：“一会儿你跟阿傻想办法上船，我看着你们下水，待收拾了那窝蛇，立时便追上去！”
“不行！要走一起走！”
“一起走谁也走不得！”老胡抓紧他的肩头，忽然神秘一笑。“你别忘了，老子一早便安排了伏兵，到时真要拍拍屁股走人，哪个灰孙子也拦不住！你们两个拖油瓶别来坏事，老子还有几十年的安生日子好过！”
马车冲出道路，轰隆一声巨响，车辕撞碎在渡头的界碑之上，拉车的两匹马一折一窜，拖得残骸零星四散。车中三人及时跳了出来。只见那渡口十分简陋，搭着一条浮桥伸入水中、权作码头，码头前有一顶茅草遮篷，篷后只系着一条小舟，更无其他船只。
草篷之前，插着两支一人多高的火杖，燃起冲天烈焰，照得四周明亮如昼。一名白发老人踞着一条陈旧长凳，冷冷地注视三人。
老人的肤色黝黑如铁，白须白眉，身穿宽大的白麻褐衣，袍袖宽如鹤翼，腰间系着一条蒲草绳子，衣襟大敞，露出瘦骨嶙峋的瘪肋胸膛；下身亦着裤脚肥大的松垮白麻裤，靸拉着一双船形鞋帮的芦花草履，杂乱的白发在脑后随意髻成一团，系着同是白麻质地的荷叶逍遥巾。
装束似是逍遥林野的深山高隐，倨傲乖张的眼神却透着一股烟嚣火气。
老人身后的地面插满长长短短的兵器，小至刀剑鞭斧、大至枪矛棍棒，呈半月形环绕着板凳，连成了高低错落的锐角屏风。一个人纵有十六只手，恐怕一次也使不了这么多兵刃。耿照不明就里，恭恭敬敬朝老人打了个揖，朗声道：
“老丈，我们有急事要渡河，能否请老丈通融些个，把船借给我们？”
老人理都不理他，冷哼一声，目光越过耿照的头顶，直视他身后的胡彦之。
“你便是胡彦之？是天门鹤老儿的徒弟，那个“策马狂歌”胡彦之？”
胡彦之淡淡一笑。
“晚辈正是。”
“这便不会错了。”老人点了点头，怪眼一翻，冷笑：
“那你，知不知道老夫是谁？”
“知道。”
“喔？”老人稀疏的白眉一轩，几绺垂在额前的散发无风自动，似是他目中所绽的精光凝成了实体，一瞬间划出锐利劲风。“你……识得老夫？”
胡彦之还未接口，河面上忽然“砰！”一声炮响，澄黄蛇焰再度冲上天际，回映出一艘缓缓驶近的大船，船上人影晃动，船工的呼喝声清晰可闻，似正下帆举桨，准备靠岸。
老人脸现不耐，啧的一声，似对大船、黄焰等甚感厌恶。
“便是原本不识，现下也该知道了。”胡彦之笑道：
“前辈乃是五帝窟符老宗主座下、统辖西方金神岛的白帝神君薛百螣，昔年与苍帝神君肖龙形并称帝门双璧、左右战神，以一手《蛇虺百足》的神功纵横七玄界中。当年与前辈的一战，家师至今仍时时提起，嘱咐晚辈道中遇见，定要多多拜上您老人家。”
这老人正是五帝窟的白帝神君薛百螣，人称“银环金线”，乃五帝窟一脉有数的前辈高人。
至于“帝门双璧”、“左右战神”云云，却是胡彦之随口胡诌。那苍帝神君肖龙形二十五年前即为五帝窟公认的第一高手，号称苍岛战神，薛百螣虽年长许多，排名却始终在肖龙形之后。
老胡之师鹤着衣未接掌青帝观之前，与薛百螣有过一场君子剑决。薛百螣成名极早，其时“蛇虺百足”的奇功已有所成，而鹤着衣却是大器晚成之属，自然讨不了便宜，相斗不过百余合，即为薛百螣所败。
鹤着衣不以为意，经常与胡彦之说起此事，极言“蛇虺百足”的厉害。“为师就是太笨了，资质驽钝，非要到了三十岁以后，根基历练俱有长进，才能与此功一较短长。”
“那老子呢？那老子呢？”胡彦之难掩心痒，却故意装出一副嘻皮笑脸的模样。
“你啊，可惜就是太聪明了。”身形高大的垂老道人摇了摇头，似是十分遗憾。
“恐怕要到四十岁以后，才能是“蛇虺百足”的敌手。日后若是道中遇见，定要离此人远远的；真要避不过，记得谦恭执礼、尽力退让，要不就抬出为师当年败战的糗事，跪地求饶，以图全退。切记！绝不可与此人交手。”
胡彦之嘴上不服，心里明白得很：牛鼻子师傅是个不说空话的人。
他手心里捏了把冷汗，强自镇定。薛百螣却瞇眼仰头，微露出一抹缅怀之色，片刻才道：“符宗主、肖龙形、鹤老儿……这些名字许久没听见啦，竟也有些怀念，我是老了。”低回片刻，抚着膝腿道：“老夫与令师也算是故人了。你死之后，老夫定会亲自送你上真鹄山，你尽可放心。”
“若有人因此很感动的，请前辈务必告诉我。晚辈想看看都是些什么人。”
耍嘴皮归耍嘴皮，胡彦之却无一刻不动心思，暗自推想：“他跳过小耿、阿傻不问，头一个便找上了我。难道……招惹这帮人的，竟是老子？不对，牛鼻子师傅与他不算有仇，听老银蛇的口气，杀了老子似乎还挺对不起故人，折扣既不能打，就送点小礼物什么的……”
抬头见那艘大船缓缓靠岸，船舷处有水手抛出缆绳，四、五条大汉跃上浮桥套缆系绳，拉纤似的将船头拉近。近处细瞧，那船并没想象中的巨大，初看以为是五桅沙船，其实不过是条单桅江舟，吃水平浅，但甲板设有舒适的舱房，是江上常见的客货船只。
江舟泊稳，船上的水手架好桥板，从舱里迎出一名黄衫女郎，簇拥着上了岸。那女郎约莫十八九岁，生得一张巴掌大小的瓜子脸蛋儿，下颔尖尖、皮肤细致，模样十分端丽秀美。
她腰如细柳，个头虽不甚高，身段却颇为窈窕出挑，一身明黄单衫柳黄裙，里外包得严实，犹如书香门第的闺秀；领上围了圈雪纱细绉领巾，竟连交襟处的一小片肌肤锁骨也不露，但巾上支起鹅颈似的半截雪项，细直挺秀，骨肉匀停，行走间约束裙腰的系带长长曳地，当真是坐牵纤草、行扫落花，说不出的优雅好看。
女郎踏上桥板，裹着雪履罗袜的小小脚儿差堪盈握，其时不兴缠足，尤其行走江湖的女子多为天足，女郎的足形修长纤美，尺寸却小得可爱，望之惹人遐思。
她身边始终有七、八条锦衣大汉环绕，装束虽不尽相同，但身上都有同一色的暗金绫绸，或束腕或围腰，或结巾作带，个个生得精壮结实，显然都是练家子。
众人来到草棚边，似是碍于薛百螣的威仪，无一敢近。一名蓄有燕髭、神情精悍的中年汉子抱拳俯身，恭恭敬敬道：““铁线蛇”杜平川，见过老神君。”
薛百螣冷哼一声。“你们说要打头阵，老夫让你们打；说要守西大路的浮仙镇赤水古渡，老夫也让了。现而今，老夫连这半片草棚、一条板凳，也留不住了么？”
杜平川长揖到地，语带还是一贯的平稳，神情不卑不亢。“老神君息怒。我家神君一见信息火号，便即赶来，想与老神君并肩作战，绝无他意。黄岛上下一片诚心，尚请老神君明鉴。”
胡彦之心想：“看来这年轻姑娘便是小妖妇口里的何君盼了。奇怪，黄帝神君何蔓荆算算年纪，也该是七老八十的老妪了，怎能有个十八、九岁的年轻女儿？况且女儿尚能随母姓，但何蔓荆无论是内外孙女，却都不能姓何。”
却听一把温柔动听的细腻嗓音道：“薛……薛公公，是我不好。见得火号一起，便让杜平川他们起锚，思虑不周，请您莫要生气。”她口气怯生生的，倒也非惊慌失措，只是略微拘谨，似不惯当着众人之面说话。
杜平川低声轻道：“在人前须称呼“老神君”。”
何君盼弯睫一颤，低声道：“我……我知道了。”
但薛百螣听到那一声“薛公公”，乖张嚣戾的模样微微一敛，眉目间温和许多，冷哼一声，别过头去，随口道：“忒多人拥着她跑上跑下，还当你们家神君是三岁孩儿么？不知所谓！”杜平川躬身应道：“老神君教训得是。”
渡口前一身马嘶，一骑跳蹄而止，鞍上翻落一抹婀娜裳影，气势汹汹，正是符赤锦。“三岛神君都齐啦，胡彦之，你好大的面子！”她一撩粗布长裙，连露出内里的半截红缎下裳也不在意，荑尖一指，冷笑道：
“这厮弄死了我一具“如意身”，我要将他碎尸万段，谁都不许争抢！”
薛百螣目中精光暴绽，转过头来，森然道：“娃儿，你好大的口气啊！”
符赤锦正在气头之上，冷笑还口：“老神君，奴家是娃儿没错，可也是红岛的神君！”薛百螣重重一哼，嗤笑：“赤帝神君很了得么？在五里铺失了手，来这儿逞什么威风！”黄岛众人一片哄笑，何君盼蹙起蛾眉，嗔怪似的瞥了一眼，杜平川立刻出声斥喝，众人才闭上了嘴。
符赤锦俏脸胀红，咬牙道：“老神君教训得好！我符赤锦在哪儿跌跤，便要从哪儿站起来！”纤足一点，挥掌拍向胡彦之！
蓦地长空乌影飞啸，径朝她脑门抓落，总算符赤锦没气得理智全失，及时从袖中翻出一对明晃晃的分水峨眉刺，铿的一声接住乌影，却是一只铁链飞挝。铁链的一端握在薛百螣手里，他冷冷道：“符赤锦！你这是目中无人，定要和老夫过不去了？”
符赤锦咯咯娇笑：“哪儿能呀！奴只是……”霍地转身一刺，利尖径取老胡。
胡彦之低头避过，薛百螣勃然大怒：“冥顽不灵！”也不见起身探手，身后一杆丈八蛇矛“呼！”直刺符赤锦面门，二人竟隔着两丈之遥斗了起来。
老胡盱衡情势，决定从最弱的一环突破缺口，低声道：“我动手制住穿黄衫子的姑娘，你脚程快力气大，先带阿傻上船，拦阻的通通扫落水底！听到了没？”耿照皱眉：“那谁来开船？”
“老子会！”胡彦之眨眨眼：“这种船我一人就能驶。我没跟你说过我上过船当过水手么？”耿照忍不住叹息道：“你的人生也未免太精彩了……”语声未落老胡已振臂跃出，直扑码头上的何君盼！
谁也料不到他重伤之余，还有这等惊人的行动力，只闻迭声呼喝，何君盼身边的护卫已倒成一片，不是被老胡掌劈要害、足踹头脸，便是反抗时被他运劲震倒，竟无一人能沾到衣角。
那“铁线蛇”杜平川稍好一些，与老胡换过数招，掌力、招式平分秋色，应变能力却大大不如，被老胡使了个虚招，一脚踢飞出去。“此人……怎地如此不济？”胡彦之没料到这条临时想出的三脚猫计策竟轻易得手，大喜过望，欺身上前，一掌扣住了何君盼的肩头！
这娟秀的妙龄神君娇怯怯地弱不禁风，老胡不敢制她死穴，只抓左肩窝处，顿觉掌中的肩头浑圆细小，柔若无骨，小巧得令人生怜；便是隔着层层外氅、罗衫，仍能感觉她的肌肤无比滑腻，直如敷粉，体温还比他的掌心更高了些许，仿佛握着一团热呼呼的腻软温绵。
何君盼似是不通武艺，身体姿态完全不是一名武人该有的架势，便如寻常闺阁女子，通体无一处不是破绽，毫无应变之能，浑身簌簌颤抖。
胡彦之强抑着开口安慰她的冲动，正想回臂入怀，胁迫众人就范，何君盼忽然抬头，低声道：“放开我！”小脸煞白，秀目里却蕴有怒意。老胡心道：“原来是个烈性女子。”益发觉得可爱，不加理会，转头大叫：“小耿！快过来！”
何君盼怒道：“大……大胆狂徒，竟……竟敢这般无礼！”她连生气都是细声细气的，拼命挪开身体不与他碰触。老胡心中一怔，不由失笑：“原来你气的不是被人挟持，而是给男人碰了身子。”笑道：“姑娘见谅，我不是有意得罪。”
何君盼蹙眉道：“你不放开，便是有意！再这样，我要打你啦！”
胡彦之哈哈大笑，眼看耿照已掠近船头，黄岛众人投鼠忌器，全都不敢拦阻。
何君盼将右手拢在袖中，隔着袖布格开老胡右掌，老胡“咦”的一声抖腕欲擒，居然抓之不及。她提起左掌，照定他的胸口虚劈一记，胡彦之猛被一股巨力撞得倒飞出去，鲜血溅满前襟！
何君盼脱出禁制，另一厢薛、符两人早已罢斗，薛百螣飞挝一出，利爪深深刺入耿照左肩，被铁链一路拖下船来，疼得他失声惨叫，双手死死抓着炼头，几乎痛晕过去。阿傻拔出明月环刀，被黄岛众人逼至船头一角，被擒也是时间早晚而已。
老胡差点被打晕过去，所幸何君盼无甚经验，出手拿捏不定，并未将胸骨打折，但她根基之深、掌劲之强，远在冷北海等人之上；光以内功之精纯，甚至还胜过了精擅“血牵机”的符赤锦。胡彦之今生所遇女子中，竟数不出一个内力比她更高的。
薛百螣收拢铁链，踢起一具置枪的盘顶石磨，将耿照压在底下，压得他口角溢出鲜血沫子，一边冷笑：“若无几把刷子，怎做得黄帝神君？年轻人，她这一手“过山刀”的无形刃，滋味可好受罢？”
胡彦之苦笑，勉力收聚丹田里的余劲，缓缓撑地站起。
背后，符赤锦咯咯笑道：“老神君，这厮狡猾得紧，先将他料理了，奴家再向老神君好生赔礼，恭恭敬敬聆听您的教训。”忽然素手覆额，举目远眺，喃喃自语道：“咦，怎地又有船来？何君盼，你们黄岛是开烟花铺的么？放个不休，要是引来了不该看、不该听、不相干的人等，岂非自找麻烦？”
何君盼轻蹙柳眉，似是恼她无礼，又嫌她神态轻佻，索性闭口不答。杜平川拍去身上灰尘，平静接口：“符姑娘，若无火号指引，我等也找不到此间。是了，本岛派冷北海等与姑娘一道，于五里铺埋伏，火号既出，怎地只有姑娘一人追来？”
符赤锦冷笑：“一死两重伤，俱是这厮干的好事。”不想在这个话题上盘桓，笑道：“老神君，这是您的场子，便交由您来发落。再有旁人来打扰前，赶紧逮了这三人，打发交差。黄岛的也没意见罢？”
眼看河上那艘船越来越近，何君盼点了点头。杜平川拱手道：“都按老神君的意思。”
薛百螣冷睨着胡彦之。“年轻人，老夫与令师也算是江湖故旧，便看这桩，你死前老夫可以答应你一件事。”胡彦之抹去嘴角血渍，咧嘴笑道：“晚辈要的不多，想与前辈借艘船渡江，顺便请您让一让。”
符赤锦“咭”的一声，嗤笑起来，隐带着一丝恨意，似还记着如意身之仇。
薛百螣上下打量着他，胡彦之夷然无惧，掸了掸染血衣襟，一脸满不在乎。
“好。”良久，薛百螣嘿的一声，放落踞腿，大马金刀地跨凳直视，目光如刃：
“只消你从老夫手底下走过一百卅七合，平了令师当年之数，老夫，便放你等过江去！”
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