染红霞愕极，怔望着那堆坟冢也似的余烬；还未惊喜，力战后的酸、疲、酥、软一下子交缠涌上，臂撑一乏，汗湿的温软娇躯偎入耿照怀里，再不挣扎。“你……你怎知那里是……”目光移至剑上，忽然闭口，一双秋水明眸睁得圆亮。
火劲如熔岩般蜿蜒，由剑尖至剑格，填满了遍布剑身的细密纹路，光芒也从原本的刺亮，转为更深沉的血色深晕，却非是消褪或熄灭，而是火光更趋稳定，整把剑像突然“活”了过来。
他掌劲一逼，映日剑“轰！”窜出火舌，竟有几分离垢的模样。
“这剑柄的份量异乎寻常，”耿照解释：“非铁非木，倒像以石材为芯。寒玉、水精、云母等材质，据说都有涵养纳气之效，我猜测火元之精装置在剑柄末端，便是透过这截柄中的异质控制，才不致伤了剑主。”简单说了剑身铸造火槽、平均导流的原理。
钢铁无论掺入何种材质，终须以火熔之，方能成器。火既是镔铁之母，亦是镔铁之殇，火元之精若无限制地朝剑身输送热能，最最耐热的合金也承受不住，这截特异的石英剑柄便是控火的枢纽，避免自伤。
当剑尖刺中宝珠时，离垢火能受剑槽引导，逆流回柄中--这是耿照自“映日朱阳”上的奇特纹理，以及剑柄异质所做的大胆推测，虽冒险至极，却非一味乱猜。他跟在七叔身边多年，尽得奇人真传，于铸造实有大眼光、大手笔，果然一击中的，解去逼命之危。
他信手比划，染红霞目不转睛地仰望，云鬓凌乱的俏脸衬与出神的模样，明艳不可方物。耿照偶一察觉，顿有些恍惚，于火槽设计一节便说不下去，忍不住问：
“我……我脸上怎么了吗？”
“嗯？”
她回神大羞，湿滑的雪脯怦怦直跳，忙别过头去。“没……没什么。”明明没有生气，却忍不住板起了俏脸。耿照不明所以，凑近问：“我又惹你生气啦，二掌院？我……”
一听“二掌院”三字，心上仿佛被塞了块冷石头，半是借题半是着恼，咬牙道：“你知不知道方才那样有多冒险？万一……万一这剑没能导卸火劲，又或卸得不全，尚余一劈之力，那该怎办？从以前就这样，总不听人说，轻易犯险，一意孤行！”
耿照料不到她真的翻脸，起初听着还不敢答腔，末了却有些捱不住了，嚅嗫道：
“我……是……适才情况危急，也顾不得啦。你别生气，我下回不敢了。”
他越是放软，染红霞越觉自己无理取闹似的，挣扎坐起，声音微微扬高。
“我又不是无端骂你，是与你讲道理！老抢着牺牲，是要怎么与人连手？”
“都是我不好。我担心再打下去，万一妖刀伤了你……”
“我也会担心啊！”染红霞随手将湿鬓往耳后一撩，露出半截雪颈，大声道：
“万一是妖刀伤了你，我……我……”忽被什么塞住了胸臆，再说不出话来。
耿照被骂得摸不着脑袋，她话里的前因后果全然无法分辨，只盼她别再生气，低道：“二掌院对不住，我真不是故意……”
“不要再道歉了！”
罕有的疾厉口吻吓了他一大跳，猛然抬头，见染红霞樱唇咬红、柳眉倒竖，满脸的怒容，更是慌张，拼命摇头辩驳：“我只是想……是为了救你，不为别的……对不住……我不是……”
“啪！”一声脆响，染红霞扬手掴了他一记。
耿照抚面愕然，却见她美眸盈泪，两排弯翘的乌睫睁得发颤，不敢再眨；手掌兀自停在半空中，纤指如白玉蜻蜓一般。但发抖的不只是指掌而已，她左臂环胸，浑身都在颤抖。
“我不要你救！”
耿照心头刺痛，低头道：“我知道我本事低微，但就算拼得一死，我也……”
“我不要你冒险拼死！”她眼中水精似的泪珠不住打转，恶狠狠地瞪着他，咬唇道：“我是你什么人？你干嘛为我拼得一死？我又不是中了奇毒困在谷底，只有你能救！我自己能救自己，不用你来逞英雄！
“你什么都不是故意的，都迫不得已，这么大公无私，怎不去招惹别人……”浓睫眨了几眨，泪水终于扑簌簌地滑落粉颊，双肩一软，垂颈抽泣：“你吓死我了，知不知道？可恶……可恶！万一你死了，我……我该怎么办？我还有好多话不知怎么跟你说……呜呜……”
耿照呆怔良久，终于明白过来，反而宁定，握着她浑圆的肩头，微微拉近身来。染红霞忽觉惊慌，扭头欲避，却反将撩开湿发的雪腻粉颈凑上，混杂了轻潮薄汗的温泽透颈而出，耿照牢牢箝住她的肩臂，将滚烫的嘴唇贴上颈侧。
她“嘤”的一声，身子都快化了，却放不下女儿矜持，心中气苦：“你……就会欺负我！”左掌按着他的胸膛拼命撑拒，又推又打，尖叱声惊惶失措：“不要……不要！放开我、放开我！放开……放……”越喊越是无力，臂儿娇疲，避不开也不想避了，双唇终于失守，仰头任他轻薄。
耿照俯吻着怀中玉人，但觉她温软凉滑的唇瓣沾满水珠，滋味苦咸，四唇紧贴片刻，才循着渍痕一路向上，啄米似的轻吻着她温热的眼皮。染红霞不住轻颤，仰着头依偎在他怀里，闭目流泪；即使失身于他的那一晚，她都从未如此柔弱顺从。
“你一定很讨厌我，是不是？”她声音闷闷的，温香的吐息都呵在他颈窝里。
“你是不是觉得我很可憎，架子忒大，总对你凶？”
怎么可能？在我心里，你就跟天上的仙子一样，是世上最贞烈、最可敬可爱的女子……耿照心里想着，不知怎的却说不出口。能拥着如此温顺的她，就像作梦一样，唯恐吐气开声，梦就醒了，只敢轻轻摇头。
染红霞闭着眼睛苦涩一笑，泪流不止。
“我这样忘不了你，你一定觉得我不知廉耻。我常在想，我年纪比你大着几岁，不懂你这样年纪的人在想什么，像黄缨、采蓝那样二八年华的少女，才与你合得来，不会让你讨厌，不让你觉得枯燥无聊；我只懂剑，不会女红不会烹饪，女子都爱的胭脂衣裳，我懂得很少很少，也不知怎么跟人嘻嘻笑笑说话，让别人听得欢喜……我以前没想过这些事。
“我好气你，却更气我自己。嘴里说不要紧，又希望你对我……对我那样，不只是为了救人而已。每回这样想，我就觉得自己好卑鄙。忘不了的人……原来只是我而已，我真的好气、好气自己……”
耿照将她拥紧，哑声道：“我在店里望着你的背影，心里唤了几千几百次，只要你回头笑一笑……不！只要回头看一眼就好，我就心满意足啦。可惜你没听见。我一直觉得自己配你不上，想到心就一阵阵地疼。”
染红霞浑身剧震，撑坐起来。两人凝目相对，默然良久，四只手掌缓缓翻转，密密交握，虽置身火场烟焦之间，却觉心头块垒尽去，说不出的温馨。染红霞露出羞涩的笑容，怯怯伸手，犹豫了一下，才轻轻抚上爱郎的面颊，歉然道：
“打得很疼，是不是？”
耿照摇摇头，覆住她滑腻的手背，指尖不经意在敏感的指缝间挑捻，抚得染红霞缩颈细颤，肌肤泛起一片娇悚。
刚经历过死亡的巨大威胁，一股莫名的依恋倏地攫取了少年和女郎，紧贴的身体滚烫无比，肌肤彼此烧炙着，气息都不禁为之一窒，欲焰一发不可收拾。两人指尖交错，不住划空，擦滑着掌心指背的小动作飞快累积增温，最是挑动情欲。
回过神时，耿照已将她按倒在地上，一手攫住浑圆高耸的右乳，掐得湿绸滋滋有声，绸上汲饱的津汗沁出纟眼，似自细滑黏腻的美肉中掐出酪浆来；另一只魔手却抚着紧贴肌肤的襦裳，饱尝了起伏剧烈的曼妙曲线，探进她那双修长的大腿间，隔着裙布满满覆住了贲起的饱腻阴阜。
端丽的女郎呜咽一声，微微屈腿夹起，却不为阻挡嚣狂跋扈的入侵者，而是腿心里无比温腻，酥、麻、刺、痒纷至沓来，心慌慌地直想夹着蚌儿一阵厮磨。
岂料她腿根极腴，耻丘又浑圆饱满，于湿透的裙布上绷出一个丘壑起伏的“丫”字，腿心却并之不拢，再加上大腿内侧的肤质太过酥滑，摩擦的效果极其有限。直到耿照插掌其中，再无一丝缝隙，被津汗浸透的裙裳像另一层皮肤似的贴着男子的手，其下蜜肉娇濡，烘热无比，连精致的肉唇形状亦清晰可辨。
染红霞扭了腕子，右臂只能娇娇地搁在耳畔，像是放弃挣扎一般，柔弱无助的样子对比平日的逼人英气，更显得可爱莫名；左臂死死勾着爱郎的脖颈，仿佛要将自己全融进他怀里，两人饥渴地吮着、咬着心上人的唇瓣，身子紧紧迭合。
耿照的手被她夹在腿心厮磨，反而匀不出空档去解下裳，索性以虎口掐进缝眼儿里，压着花房似的娇美蜜缝一径振抖。
被堵住嘴唇的女郎“呜呜”娇吟，欲扭头喘气，又舍不下逼人的快美，贪婪地索吻；娇躯绷如满弓，紧并着膝盖屈腿高举，连带将男儿的手也提上来。
耿照的指腹陷在蜜缝里往上一勾，捻过一枚大如婴指的勃挺蒂儿。那肉荳蔻似的蛤珠剧烈肿胀，既脆且韧，被他失手捻下，旋即弹翘起来，液珠甩贱，本已湿透的裙布上又添新浓。
染红霞“呀”的一声，蛇腰拱起抛落，终于松开他的嘴唇，闭目颤抖。
“疼……”悠断的吐息更添魅惑，但她并不是有心使媚，是真的露出痛楚之色。充血的阴蒂异常敏感，任一丝呵息、一抹轻抚都足令动情的女子魂飞天外，不仅快感被急遽放大数十、乃至数百倍，疼痛亦然。
耿照心疼地轻轻抽手，每一动她便又一颤，苍白的玉靥渐渐涨起潮红。他再也忍耐不住，拨开玉人的大腿，伸手去掀裙裳。染红霞一痛回神，总算清醒了些，左手五指将他的魔掌死摁在腿间，不让解开罗裙，羞急咬唇：“不……不可以！现在……不要……不可以……”
耿照见她衣鬓狼籍、软语央求的模样，胸口无来由地一疼，神智略复，满腔欲念却无法立刻平息，紧搂着她去衔唇片，湿腻腻地深吻了几口，两人吻得如胶似漆，分开时犹牵着一条晶莹液丝，闭目抵额，才得稍稍喘息。
耿照将手从她腿间抽出，指掌直欲滴出水来，竟比前度更湿，指尖濡着些许荔浆似的细白薄乳，自是玉人情动时、贴肉沁出的琼液。质地之细腻温稠，连湿透的裙布也挡不住，满满沾上爱郎的指尖。
染红霞看得一怔，片刻才会过意来，不禁大羞。见他将手指凑近鼻端，更是差点羞得厥过去，小脸红热得快说不出话来，剧喘着急唤：“别！脏……脏呢。”声如蚊蚋，几不可闻。
“才不会，”耿照硬凑过来，带着夫君般的专横。“味道好极啦。瞧！”
她去拉他的腕子，铸铁似的手臂自是丝纹不动，男儿不仅将指头送进嘴里，舌尖卷下一小片薄浆，还把唇指摁在她口边，吻着、抚着饱满的唇珠，半诱半强地拐着她含住了指尖。
指头上都是她肌肤的气味，仿佛被浓缩数倍，揉捏得馥郁已极，带着一丝狂衅，如兰麝般挑刺着鼻腔与味蕾，舌板上麻麻的一阵。但他是对的，她喜欢这个味儿。
她的温顺听话令男儿血脉贲张。
平日高高在上、英武逼人的水月停轩二掌院，此刻却偎在他怀里吮着他的指头，与他共尝她的醉人芬芳……耿照喘着粗息，凑向玉人雪白的胸颈，这回染红霞却坚决抵抗，轻喘着：“不……不可以！不能……不能在这儿……还有别人……”耿照哑声道：“那换得别处，你再给我……”染红霞羞不可抑，竟没有说不好。
“二掌……”他低声唤她，忽觉这称谓有些不妥。
染红霞会过意来，羞意未褪，低道：“我爹都叫我红儿……”想想不对，黑白分明的美眸滴溜溜一转，故意板起俏脸，咬唇道：“我本以为你是老实人，却学得这般油腔滑调，净欺负人！以后还是叫我二掌院好了。几时乖了，再让你唤……唤别的名儿。”语罢噗哧一声，粉颊红彤彤的，慧黠的眼波春风悄染，明艳不可方物。
耿照笑笑不以为意，为她捡回了昆吾，见剑刃丝毫无损，隐隐焕发金芒，顿感骄傲：“七叔的好手艺，连妖刀也无奈何！”还剑于鞘，递了给她。
“这样乖不乖？”
“不乖！”染红霞嘻嘻一笑，咬牙活动右腕，按了按肿起的部位，随手撕下一条裙边扎紧，见他双手捧过昆吾剑，突然红着脸别过头，轻道：“先替我拿着。腕……腕子疼呢。”
剑在人在。剑是剑者的第二生命，把剑交给他，等于就把人也交给了他。
耿照细品着其中的缠绵情致，宛若置身梦中。两人相扶而起，染红霞偎着他的胸膛，连汗泽嗅来都异常甜美。不远处，妖刀离垢兀自插地，炽红虽褪，白热化的斧刃犹未降温，一丈方圆内地面焦裂，裂隙不住窜出滚烫白烟。
耿照本想上前，染红霞轻扯他衣袖，急道：“别去！再等会儿。”
“嗯。”耿照握着她的小手，搂着佳人的臂弯紧了紧，低声道：“听你的。”染红霞俏脸飞红，羞喜的模样极是可人。忽听一人笑道：“我听说水月停轩历代，均由处子接掌大位，不是出家做尼姑，便是发誓终身守贞。二掌院与男子这般卿卿我我，传入江湖，可不大好听啊！”
染红霞身子一颤，几乎站立不稳。耿照猛然抬头，赫见一人打着灯笼走入院门，夜行黑衣、糊纸笑面，无论身形或装扮皆与当夜破驿中所见相同，不觉一凛：
“是你，鬼先生！”
“典卫大人，你可真是阴魂不散哪！”黑衣人啧啧摇头：
“到哪儿都有你。这算是什么缘分？”
耿照初见离垢时，便猜想与鬼先生有牵连，此际见他现身，也不必再猜了，两者肯定脱不了干系，回臂将染红霞护在身后，悄悄把昆吾剑塞给了她，指着鬼先生厉声道：“我原以为你不过利用妖刀现世，煽动七玄生事，不想控制妖刀四处行凶的正主儿，原来就是你！”
鬼先生笑道：“怎么，典卫大人想替天行道么？”
听神秘阴谋家直认不讳，耿照一颗心渐往下沉。鬼先生刀如其名，真个是如鬼如魅，当夜在破驿便难以抵挡，如今他与染红霞已无再战之力，这煞星若有杀人灭口的意思，仓促间确无脱身良计。
鬼先生放下灯笼，随手拾起一柄钢刀，试了试顺手与否，面具后的闷湿语声听来带着笑意。“我一直很容忍你，典卫大人。容忍你一而再、再而三地坏我的事，活像个到处打秋风的闲汉流窜在各个重要场合，把事情搞得一团乱……但也只是到今夜为止。
“你放倒了我的刀尸，须再赔我一个。若能有染二掌院这样美艳的刀尸，实是赏心乐事。这样，你乖乖将人交出，我留你一条全尸，很公道吧？”作势探头，遥对他背后的红衣丽人喊道：
“还是二掌院自愿牺牲，放下兵器自缚双手，随我离去，好换情郎的一条命？”
他开的条件乍听互有冲突，殊不知暗藏玄机。
耿照不管交人与否，左右是个死；染红霞若自愿就缚，却能换爱郎一线生机……如此男必死战，女子却难免犹豫不觉，矛盾自生。“挑拨”本是鬼先生最爱的游戏，信口拨弄，几已成瘾。
染红霞却不随他起舞，断然道：“邪魔歪道，言何有信！不必说那些无聊言语，只管来罢。”双手持剑，思路清晰，丝毫不动摇，与适才软倒在耿照怀里的娇羞尤物判若两人，纵使容色委顿，连站立都有困难，依旧凛然英飒，令人动容。
耿照被她点醒，暗自凛起：“此人无论说什么，都是阴谋的一部份。若无相应的实力，跟这种人谈什么条件都是假的。”再不犹豫，拉开鬼手架势，勉力提气，低声说道：“无论如何，我俩绝不分开。”染红霞轻轻“嗯”了一声，浓睫瞬颤，低声复诵着：“绝不分开。”两人肩靠着肩，全神应对。
“好一对亡命鸳鸯！”长笑声里，鬼先生提刀迈步，院墙上忽然扑落一条人影，森寒银光密如星雨，铮錝声不绝于耳，他整个人似被裹入一团剑芒，钢刀飞转失形，青芒银光交错回旋，竟是以快打快。
缠斗仅一霎眼，银光中忽出一剑，径取心口，仿佛这团令人眼花撩乱的剑光不过是掩护，只为赚取这穿心的瞬息之机！
“好毒！”鬼先生纵使刀快也不及回臂，遑论闪躲，“铮！”剑尖正中左胸，岂料刺之不进，恢复剑形的单锋刃陡地一弯，刀光挑飞四道血箭！
满天剑影一收，黑影落地还形，踉跄几步，恢复成一名苗条的男装少女，正是弦子。鬼先生在她两臂及左右大腿各抹一记，伤口轻浅不虞致命，却足以剥夺她绝妙的快剑身法，令来援的生力军在一照面间就成了另一名伤兵负累。
（可……可恶！）
“没事吧？”耿照及时将她拉回，以防鬼先生的快刀暴起伤人。
“没事。”弦子摇头，撕下衣摆只裹右臂，重新持起灵蛇古剑。
形势对三人极其不利，但厄运似乎还没到头。
鬼先生背后的院墙上，接连出现数盏同式的白灯笼，其中一盏飞跃而下，持灯的覆面黑衣人走上前来，一双青黄异眼闪烁妖光，嘿嘿笑道：“小和尚！许久不见，不想你竟还俗做官儿啦！”
耿照听得背脊发寒，失声道：“是你……聂冥途！”
“还有我。”绿绸蟒袍自另一盏灯影后行出，面涂油彩、足蹬官靴的九幽十类之主扶着佩剑金带，大步来到庭院一角，拾起半柄残刀检视；头虽未抬，声音却冷：
“是你，弄断了这把宝刀？”
神术刀的断折令耿照心痛，此际却非是哀悼的时刻。阴宿冥、聂冥途双双现身于此，天知道在忒多盏灯笼之后，还藏有何等的邪派高手，三人想生出此地已是难如登天。在额际的冷汗滑落之前，他的目光已不动声色扫过周遭，视界里所有的人、物、地、景俱都印入脑海，希望能激发一丝脱困的灵感。
“绝不分开”是决心信念，而脱困需要计划和方法。
鬼先生笑道：“看来典卫大人招惹过的麻烦人物，不只是区区在下而已。适才走脱了雷奋开，没了彩头，这双陆戏玩起来一点意思也没有，十分扫兴。不如这样，咱们重新赌过，取下典卫大人的首级算是一彩，活捉二掌院也算是一彩；那位小妹妹虽然眉清目秀，只可惜无足轻重，就当是场边的花红，由得彩的两位自个儿去分，看是一人一半呢，还是谁要先来。如何？”
聂冥途嘿嘿直笑：“挺有意思。”
另一人冷道：“若不要彩头，只拿花红行不行？”却是那血甲门的代表。鬼先生笑道：“只要抢在他人得彩之前拾夺下这位小妹子，自是不算花红了，对不？”那人冷哼一声，语带讥嘲：“你这么做庄，倒是通权达变啊！”灯影一晃，竟连人带着偌大的灯笼，径扑弦子！
弦子站在耿照另一侧，那血甲门代表若径直而来，不免同对上耿、弦二人。
谁知那人身法如蜻蛉，走的是不规则的圆弧轨迹，上下飘忽、瞻前焉后，速度快绝；明明看着他来，身体仍不及反应，眨眼间绘着三条血竖弦的灯笼已撞向弦子的楚腰，休说耿照不及援手，连她自己都无由闪避，臂上刀创激灵灵一痛，硬生生慢了一息。
危及之际，一柄薄锋挑入，狞如蛇信，血甲灯笼似极忌惮，立即飘退。
来人剑锋一立，挡在弦子与灯笼之间，灯晕映出一把结实蛇腰，臀股却丰盈得犹如甜熟的水梨，紧身衣靠裹出令人脸红的胴体媚态，衬与手中的森寒蛇剑，巨大的反差更增添几分丽色。
鬼先生眸里掠过一丝诧异，不禁失笑：“没想到这花红才是大热门哪！莫非宗主也看上了这位标致的小妹妹？”
黑衣女郎挽起四尺细剑，冷然道：“她是我五帝窟之人。若要动她，须先问过本座！”那兼具少女与熟妇之美的身形甚为好认，耿照纵使多识美人，漱玉节的冶丽也不是轻易便能淡忘，一听声音再无疑义，暗忖：
“是她！难不成今夜在此的，俱是七玄的宗主？”
漱玉节后发先至，却是舍了绘有蛇形标记的灯笼才赶上。血甲传人从头到尾都提着灯笼，实力难以评估，真要打起来，她其实没有把握；与其掩饰弦子的身份与之周旋，不如直接摆明车马，以鬼先生亟欲促成七玄同盟的企图，料想不致看着双方起冲突。
果然鬼先生啧啧两声，摇着头转向血甲灯笼，口气甚是遗憾。
“既是五帝窟之人，自也做不得花红。门主与这位小妹妹若无什么梁子需要调解的，只好请门主割爱啦。”血甲灯笼之后，那人哼的一声，青白色的灯晕缓缓退向一旁，再不言语。
耿照松了口气，灵机一动，低声对弦子道：“你带染姑娘先走，从密道离开。”双姝闻言睁大眼睛，不约而同瞪了过来，想也知道答案是什么。
漱玉节站得很近，心中一凛：“他是说给我听的！要我带染红霞一起走么？”她与耿照的盟约是建立在化骊珠上，若保不住化骊珠，这项同盟也就毫无意义。以现场的气氛，要带走耿照是绝无可能，他会对自己提出这样的要求，莫非已有了脱身计？
另一头爆出炒豆般的喀喇劲响，聂冥途拗折指节，狞笑：“放着彩头去抢花红，没人这么赌的！小和尚，你我的过节，今夜便趁机了结了罢？”耿照冷然道：“落井下石，倒像狼首的作派。”夷然无惧，拉开薜荔鬼手的功架。
聂冥途狞笑着，摆出一模一样的架势，两人如对面镜照，众人皆觉奇异。
“且慢！”
开声的是“鬼王”阴宿冥。她手持断刀转过身来，残断的刀刃指着耿照。
“这小和尚与我也有梁子，不能让给你，聂冥途。”
狼首狞笑：“小娃儿！你是专程找老夫的麻烦么？横竖是个死，你杀或是我杀，又有什么关系？集恶三道有个代表参加大会，也就是了。”
“没听懂的是你。”鬼王转动身子，断刃由耿照身前移向老人。“小和尚的命是我的，今日谁要杀他，须问过九幽十类、玄冥之主的手中剑！这可不是冲着你啊，聂冥途。”
情势丕变，谁也没料到讨保之人居然是鬼王阴宿冥。鬼先生笑道：“鬼王明鉴，这人是个麻烦精，何苦为他，伤了七玄同胞的和气？”阴宿冥沉声道：“你才是麻烦精！要开捞什子七玄大会，只管开便是，弄出忒多规矩，又教我等抢什么彩头花红，不干不脆的，是将七玄之主当猴儿耍么？”
她原以为此话说出，必得众人响应，谁知周围一片默然，连漱玉节也未附和。
鬼先生笑道：“鬼王此言差矣！欲得重宝，哪有不用代价的？就算我独个儿搜全了五柄妖刀，独个儿启出号刀之法，仍须诸位同襄，才能复兴七玄。盟中唯一不需要的就是弱者，这些规矩花样，鬼王不妨当作考验罢！日后结盟，盟主之下尽是悍兵猛将，何事不可为？”
耿照与染红霞都是初次听到这种论调，不觉心惊。
阴宿冥无言以对，只说：“无论如何，今夜谁都动不了他！”
聂冥途冷笑：“如此说来，咱们只得再打上一架了，娃儿。”
阴宿冥仰天哈哈几声，晶亮的眸中殊无笑意。
“手下败将！还输不怕么？”
她知道聂冥途惧怕“天佛图字”，聂冥途也知她是女儿身，两人互有把柄在对方手里，谈是没什么好谈的了，手底下见真章。反正授人以柄，早晚得要拔刺，便是今日不打，改天仍要拼杀。
眼见场面乱成一团，鬼先生却完全没有制止之意，双臂抱胸的模样饶富兴致，仿佛成竹在胸。阴宿冥与聂冥途即将动手，忽听一把磨砂似的低沉嗓音道：“打倒这名少年，不用妖刀便能与会？”沙哑浑厚，闻之气血翻涌，几乎站立不住。
“正是。”鬼先生笑道：“恶佛可有兴趣？”
阴、聂二人闻言一凛，双双回头。
“有。”
一名身长九尺的昂藏巨汉走出灯芒，穿着一袭朴素的五条僧衣，腰间缠了几匝的粗铁链权充腰带，短褐卷袖、白袜草鞋，活脱脱是苦行僧人的模样，然而露出衣衫的每寸肌肤都纹满了青红二色的艳丽鬼纹，连光溜溜的头顶也不例外，衬与黑黝如铁的肌肤，分外惹眼。
巨汉一脸戟叉似的黑硬虬髯，眉目低垂，看不出年纪，浑身肌肉几欲谷爆僧袍，一看便知身负极高明的外门硬功。就着灯下一看，才发现他浑身的刺青图样都是狰狞的小鬼，其中一只作矮身攀附状，吐舌瞪眼的恐怖鬼面便刺在他半张右脸上，鬼手鬼脚分别缠抱脑门颈后，活灵活现，令人怵目惊心。
聂冥途上下打量他几眼，怪眼迸出青黄异芒：“当真是你……南冥恶佛！这几十年里，不闻何处有人大杀僧尼，我以为你被关在桅杆山某处，与我一样不得自由。你是几时脱困的？”巨汉双掌合什，晃得颈间的骷髅项链格格作响，沉声道：“你我俱困于蓁莽尘世，何由脱困？”
聂冥途冷哼一声，似是低声咒骂，只是隔着覆面巾难以听清。
阴宿冥不用掂量，也知自己绝非狼首、恶佛连手之敌，灵机一动，提声道：“恶佛！若要与会，何必执着于此？活逮了水月停轩的臭花娘，一样也能同享妖刀。”她见染红霞与他状似亲密，死黏着小和尚不放，一肚子闷气正无着落处，出口也不客气起来。
“我不杀女人。”恶佛摇摇头，投下的阴影宛若黑山。
“她若肯削发做了尼姑，杀起来才有点儿况味。”
聂冥途“啧”的一声，却见铁塔一般的南冥恶佛抬脚跨步，轰然一响，明明地未迸裂，众人却觉身子陡然一震，双脚瞬息间竟似腾空，不禁骇然：“这人好强横的修为！”
耿照面色极是难看。他分别对过聂冥途与媚儿，深知两人的武功深浅，这南冥恶佛一震之威，隐然在狼首、鬼王之上，二人连手也未必能敌，何况聂冥途是主杀的一方，最坏的结果，说不定要平白饶上一个媚儿。
血甲门那人有漱玉节牵制，聂冥途又对上了阴宿冥，本成僵持之势。孰料南冥恶佛一出，天平立即产生剧烈的倾斜。高手对决，胜负往往在毫厘间，若主杀方齐齐出手，在数量与实力的双重优势之下，不唯媚儿与宗主必不讨好，恐怕己方三人也将一并失陷。
他悄悄望了漱玉节一眼，希望她能读出他的焦急，立刻带染红霞与弦子离开。曲线曼妙的黑衣丽人眼观四路，却站着一动不动，恍若不觉。漱玉节的心思他不是不明白：她若稍露退意，双方失衡更甚，主杀的一方必然发难；不动声色还能静观其变，拖得一刻是一刻。
（怎么办？还有……还有什么办法可想？）
南冥恶佛跨出第二步，地面轰震，花树乱摇；余波所及，不远处“哗啦”一响，烧毁的半堵院墙轰然倒塌。聂冥途狞笑转头，专对阴宿冥，连血甲灯笼似都悄悄上前了些，漱玉节持剑不动，背后的左手无声地挽住弦子。
耿照眼角一直盯着鬼先生。比起力大如象的恶佛，鬼先生的刀法毋宁是更可怕的杀着，耿照始终不信这人会袖手旁观--除非杀他非是鬼先生的目的。
恶佛深吸一口气，便要踏出第三步。以前两步的威力判断，这回地陷的龟裂将直接蔓至媚儿脚下，冲突一触即发--
轰隆一震，地面的碎裂如蛛吐四散，直至南冥恶佛身后。他的第三脚这才回身踏落，两股震波将地面夹出一堵矮墙似的嶙峋峰突，不住挤高、碎裂的土墩“喀喇”震响，仿佛是两柄巨铲所为；终于，地面的沙土石板垒到了头，余力却仍在僵持，抽空的劲力径直对撞，土峰“砰！”一声炸裂开来，地面露出一个两丈方圆的陷坑！
而冲击的双方各自立于陷坑两头，南冥恶佛挥开簌簌掉落的土粉石砾，但见对面一名身披镂甲的高挑女郎，手持金杖，裸露的一双玉腿极其修长，已到不可思议的境地，酥白滑腻的肤质分外耀眼；玉足踩在前低后高的露趾硬底鞋上，滑润如水的长腿曲线除了女子胴体的无上魅力，更透着结实矫健的肌肉线条，宛若白鹿昂立，堪称力与美的结合。
“玉面蟏祖！”鬼先生及时跃出地陷范围，站上了墙头，见天罗香的灯笼还搁在檐角，俯身喝道：“蟏祖此举，算是什么意思？”
雪艳青拄着金杖回头，焚风吹散她一头淡金色的柔亮浓发，清秀的面上微蹙着蛾眉，神情十分认真。“你要玩什么游戏，我本无意见，鬼先生。”平伸藕臂，纤长的雪腻指尖指向耿照，斩钉截铁地说：
“但我还有话要问这人。今夜，谁也不许杀他！”
◇◇◇
雷奋开负伤在林中行走，捂在胸间的掌中触感温腻，热血逐渐渗出扎巾。鬼先生的随身佩刀既细且薄，外观直如钢片，原是为了配合他那神出鬼没般的刀法，对雷奋开而言却是不幸中的大幸。
这一刀透胸而出，实已重创他的右肺叶，所幸刃薄锋快，雷奋开拔出断刀的手劲又拿捏得分毫不差，创口不过寸半来长，短短一道缝眼儿；迭起一块豆腐似的方巾子按紧了，再以撕下的衣摆长条扎将起来，堪堪支撑至今。
风火连环坞易守难攻，周围并没有许多出路，这一条是大太保仗着绝顶轻功及强横掌力硬“走”出来的，越险破关，径于半山腰的密林间横着迤逦数里，才循林隙较疏、坡降略缓处下山。
雷奋开忍着胸口的剧痛来到平地上，才发现自己不知不觉越过了河湾，风火连环坞被阻在山岭之后，难以看清，只余霞一般的残映照亮水面，但山后的熊熊火势似有趋缓的现象，不如先前凶猛。
芦苇丛生的沙岸般无有舟楫，以他目前的伤势，一旦入水感染、伤口化能，光是高烧不退便能要了他的老命。雷奋开在岸边坐了一会儿，稍稍揭开胸口的方巾一看，血渍里满满的都是浓臭黄浆，转头啐了一口：“妈的，越老越不顶用！”仓促间手边没有酒浆炭火等消毒之物，而伤后最需要的赡养歇息，对此刻来说偏又太过奢侈。
他叹了口气，正要回头找些残株之类的物事，抱着渡过江去，忽听一声熟悉的号响打上半空中，灿烂的烟花散成鹰飞般的赤红。
（是指纵鹰！）
雷奋开取出最后一枚炮信点燃，鹰焰掠空，不多时江上撑来一叶小舟，持篙之人一身赭色劲装，头覆皮兜、身披皮甲，下摆绣了头五彩斑斓的振翼之鹰；覆面赭巾早已揭了开来，露出一张约莫四十出头、黝黑精悍的国字面孔，却是指纵鹰翼字部的统领叶振。
“指纵鹰”分为瞬、觜、拳、翼、尾五部，各部统领以下设有两名副手，什（十人）有什长、伍（五人）有伍都，编制严密丝毫不逊于镇东将军麾下军队。“瞬”为鹰目，专司侦察；“觜”为鹰喙、“拳”为鹰爪，都是擅长战斗的单位；“尾”是指鹰的尾羽，在飞行间导流顺向，尾字部精于构筑工事设立据点，或担任行动先遣，早一步前往布置，或支持后勤，供应诸部之所需。
而“翼”字部顾名思义，麾下的脚力为五部之首，万里神行若等闲，负责居中策应，联络各部消息。
指纵鹰五部既有职司，彼此任务不同，但各自又都是一支独立完整的部队，瞬字部除了打探消息，亦可投入战斗；觜、拳二部也都有自己的后勤支持系统……凡此种种，便于雷奋开调遣应用。
小舟压着苇丛冲上岸来，叶振手撑竹篙，突然闷着头栽下舟首，“啪！”跌进了浅水泥泞。雷奋开忍痛跃起，从水里将他捞了起来，赫见叶振腰间染红，刀痕宛然，显是受了重伤，一路苦撑至此。
难怪指纵鹰毫无声息，雷奋开心想。原来是负责传递联络的翼字部出了事。
“大……大太保！”叶振抓着他的手臂，挣扎欲起，可惜力不从心。他腹间的刀创甚深，才被泥水冲去血污，转眼渗出大片深渍，难以消停。
“谁干的？”雷奋开面色阴沉。
叶振正欲开口，泼啦一响，一人破水而出，口里咬了柄匕首，赭衣被江水浸透，深浓如墨染，竟是追着小舟，从对岸一路游过来的。为求轻便，他入水前只来得及褪下皮兜皮甲，甩掉靴子，湿漉漉的头发覆着苍白瘦削的面孔，本就年轻的相貌看来更小了几岁，宛若少年。
“高……高云？”雷奋开微瞇着眼，浓眉紧皱，一下子无法判断到底发生了什么事。高云是翼字部的副统领，今年才刚满二十四，乃指纵鹰十位正副统领中最年轻的一个，甚至多数的什长、伍都要比他年长得多；但高云坐上这个位子，指纵鹰里有意见的却不多。
雷奋开去年要擢升他，来取代不幸殉故的副统领林风时，其实是考虑过一阵子的，犹豫处却非高云的能力或资历。讽刺的是：他始终觉得这个年轻人太冲太狠、太想证明自己，居然为此感到踌躇。倘若再年轻十岁，雷奋开会非常喜欢这样的家伙吧？但如今，却只觉得刺眼而已。
最后他还是选了高云。要比武功比手段、比舔血不皱眉的狠劲，高云都是非常优秀的指纵鹰，几乎无可挑剔。
他望着衔匕而出的苍白少年，扬声喝道：“高云！这是干什么？”
“大太保！”高云取下匕首，不住喘息，吊起的双目犹如狼顾：
“他……是叛徒！”光着脚踩水而来，身子摇摇晃晃。
这么多年来，指纵鹰从未出过叛徒；稍有不服的，也早让他给杀了。雷奋开并未颟顸得以为手底下人永远不会有贰心，然而多疑总能有效地揠去败苗，防患于未然。他定定望向面色苍白的年轻副统领，神情漠然：“是你杀伤了叶振？”
“是……”年轻人突然意识到危机迫近--比起奄奄一息的叶振，自己看起来毋宁更像是叛徒--呛咳几声，喘息道：“大太保！莫……莫给他令牌！他……我听见他说……”
叶振稍稍恢复神智，从怀中掏出一块翼状令牌，颤声道：“高云……要抢鹰符。我……没给他……”鹰符是指纵鹰独有的令牌，母牌在雷奋开手里，五位统领各持子牌，任一子牌与母牌相嵌合，引动其中机簧，便会“喀喇”一响，从背面弹出一块铁简。除开日常的管理训练，要调动麾下的百人队执行任务，非有这铁简不可；指纵鹰徒众认简不认人，便是本部统领也一样。
叶振跟了他二十几年，知道这面鹰符比生命重要，为保不失，宁可挨高云一刀、拖命撑船过江，也不敢丢了翼字部的符牌。雷万凛目光一锐，抬头厉声：“高云！你为什么要抢鹰符？难道不知道，非统领而执鹰符者，唯死而已！”
高云从怀里掏出一柄似钳非钳的黝黑物事，急道：“大太保！我在他行囊里找到这个……”往前一抛，那物事落在雷奋开脚边的软沙里。“我从榆西镇就开始留上了心，他……他沿途找铁匠，问能不能不伤机簧，把鹰符撬开，取出铁简。那东西……就是用来开鹰符的！”
雷奋开匆匆一瞥，不确定那物事是否真能撬开鹰符，但就形状看来，的确是开剪之用，转头森然问：“叶振，你好歹也跟了我二十年，若真要走，交代一声就是了，何必动鹰符的脑筋？”
叶振勉强睁开眼睛，咳出一串血沫子，挣扎道：“大太保……我何必……是那小子……”一动牵动伤口，嘴角溢出血来，雷奋开仍是冷冷睨着，丝毫不为所动。叶振莫可奈何，苦笑道：“大太保，二十几个年头，比不过一个嘴上无毛的小鬼头么？”手一扬，鹰符“噗通！”一声掉落水底。
高云变了脸色，一扭身跳回水里，片刻才又骨碌碌地冒了上来，手里牢牢抓着那块翼状鹰符。雷奋开冷眼看着，薄唇绽初一抹扭曲似的森寒蔑笑：“看来你很想要是么，高云？”从怀里摸出那块犹如八卦盘的母牌，淡然道：
“倒不如，把这块也给你算了。你想拿去给谁？”
高云脸色惨白，呆怔片刻，死命摇头。“我不是……大太保！不是我……真不是我……”微颤倒退，双手分别捏着匕首和鹰符，嶙峋的指节绷得死白。雷奋开见他慌张的模样，本还有三分不信，这下也不再怀疑，忽见高云眸光一狠，咬牙道：
“我杀了你这贼厮鸟！”虎吼扑前，手中匕首挥出一道带水银虹！
“大胆！”雷奋开骤然发怒，单掌劈得他头颅迸碎，血人似的向后弹飞，噗通一声摔入江流，旋不知被卷至何处。他随手封了叶振几处大穴，缓止失血，拍拍他肩膀道：“好兄弟，是我误会了你。”叶振面如淡金，只是软弱地摇着头，并未言语。
雷奋开上下打量他几眼，将他放入舟中，撑篙一跃而上；篙尖探入水底一点，小舟滑出沙滩，箭一般向对岸而去。船至中流，雷奋开随手将母牌与翼状鹰符一合，倒出一枚光滑的铁简把玩，将还合着母牌的鹰符递给叶振，笑道：
“男儿大丈夫，不会这么小气吧？”
叶振低头笑了笑，犹豫片刻，才伸手接了过去。本要取下母牌交还，谁知转得几转，母牌却丝毫未动，又看不出有什么机关暗榫，抬头道：“大太保，这铁牌我看你弄了十几二十年，总是一扭便能取下，莫非有什么机关？”
雷奋开背向他撑篙，片刻，才笑着反问：“打听清楚了，才好向买通你的人交代么？”叶振的笑容僵在脸上，浑身冰冷，一时说不出话来。
雷奋开恍若不觉，抬头悠然道：“这就是我不喜欢高云的地方。年轻、冲动，没一点儿耐性，又受不得人家冤枉；随意挤兑一下，就上了你的当。是不？”
叶振太了解他了。雷奋开一向能忍，但并不是个好涵养的人，忍下的每一丝每一毫，都要十倍百倍的讨回来。舟行之间，连逃都没得逃，叶振强抑心惊，勉强笑道：“大……大太保！你……你开什么玩笑？”
“他以为我信了你，又气又怕，想和你同归于尽，那句“贼厮鸟”不是骂我，是冲你叶统领来的。”雷奋开回头道：
“高云的尸身落水时，我才看见他背后有伤。那伤口很深，差点没穿过胸膛，那小子在水里游得太久，创口泡得死白，流到没血可流了，连站都站不稳，脑子也不清楚。
“只有被偷袭暗算的人，致命伤才会在背门。是吧，叶统领？”
叶振强笑道：“大……大太保，我若有这等布置，何必跑给他追？是他……”
雷奋开挥挥手。“杀了个高副统领，有什么好处？你要的，是我的令牌呀！”
笃的一声，船首撞上码头，小舟竟过了江。叶振如溺中扶草，放声大叫：“我拿到令牌了！莫……莫让他杀我！莫让他杀我！”声音惨极，宛若杀猪一般。雷奋开也只冷笑，一脚踏在船头，抚着胸四下眺望。
忽听林间一人笑骂：“别叫啦！忒也怕死，难道不知是放饵钓鱼么？都说指纵鹰剽悍无敌、忝不畏死，怎出了你叶统领这种货？”负手而出。来人一身锦袍，形容瘦削，明明从头到脚都是员外郎打扮，举手投足却有股江湖气。
雷奋开哈哈大笑。“他被你收买之后，便不是指纵鹰了。是你的钱弄脏了这个东西，以前本来还算是个人。”
那人也笑了。“能用钱买，不也挺好？一定要打打杀杀么？”
“这话从你嘴里说将出来，简直是笑话。还是你也想用钱收买我……”大太保冷冷一睨，眸里却无丝毫笑意。“……雷老四？”
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火劲如熔岩般蜿蜒，由剑尖至剑格，填满了遍布剑身的细密纹路，光芒也从原本的刺亮，转为更深沉的血色深晕，却非是消褪或熄灭，而是火光更趋稳定，整把剑像突然“活”了过来。
他掌劲一逼，映日剑“轰！”窜出火舌，竟有几分离垢的模样。
“这剑柄的份量异乎寻常，”耿照解释：“非铁非木，倒像以石材为芯。寒玉、水精、云母等材质，据说都有涵养纳气之效，我猜测火元之精装置在剑柄末端，便是透过这截柄中的异质控制，才不致伤了剑主。”简单说了剑身铸造火槽、平均导流的原理。
钢铁无论掺入何种材质，终须以火熔之，方能成器。火既是镔铁之母，亦是镔铁之殇，火元之精若无限制地朝剑身输送热能，最最耐热的合金也承受不住，这截特异的石英剑柄便是控火的枢纽，避免自伤。
当剑尖刺中宝珠时，离垢火能受剑槽引导，逆流回柄中--这是耿照自“映日朱阳”上的奇特纹理，以及剑柄异质所做的大胆推测，虽冒险至极，却非一味乱猜。他跟在七叔身边多年，尽得奇人真传，于铸造实有大眼光、大手笔，果然一击中的，解去逼命之危。
他信手比划，染红霞目不转睛地仰望，云鬓凌乱的俏脸衬与出神的模样，明艳不可方物。耿照偶一察觉，顿有些恍惚，于火槽设计一节便说不下去，忍不住问：
“我……我脸上怎么了吗？”
“嗯？”
她回神大羞，湿滑的雪脯怦怦直跳，忙别过头去。“没……没什么。”明明没有生气，却忍不住板起了俏脸。耿照不明所以，凑近问：“我又惹你生气啦，二掌院？我……”
一听“二掌院”三字，心上仿佛被塞了块冷石头，半是借题半是着恼，咬牙道：“你知不知道方才那样有多冒险？万一……万一这剑没能导卸火劲，又或卸得不全，尚余一劈之力，那该怎办？从以前就这样，总不听人说，轻易犯险，一意孤行！”
耿照料不到她真的翻脸，起初听着还不敢答腔，末了却有些捱不住了，嚅嗫道：
“我……是……适才情况危急，也顾不得啦。你别生气，我下回不敢了。”
他越是放软，染红霞越觉自己无理取闹似的，挣扎坐起，声音微微扬高。
“我又不是无端骂你，是与你讲道理！老抢着牺牲，是要怎么与人连手？”
“都是我不好。我担心再打下去，万一妖刀伤了你……”
“我也会担心啊！”染红霞随手将湿鬓往耳后一撩，露出半截雪颈，大声道：
“万一是妖刀伤了你，我……我……”忽被什么塞住了胸臆，再说不出话来。
耿照被骂得摸不着脑袋，她话里的前因后果全然无法分辨，只盼她别再生气，低道：“二掌院对不住，我真不是故意……”
“不要再道歉了！”
罕有的疾厉口吻吓了他一大跳，猛然抬头，见染红霞樱唇咬红、柳眉倒竖，满脸的怒容，更是慌张，拼命摇头辩驳：“我只是想……是为了救你，不为别的……对不住……我不是……”
“啪！”一声脆响，染红霞扬手掴了他一记。
耿照抚面愕然，却见她美眸盈泪，两排弯翘的乌睫睁得发颤，不敢再眨；手掌兀自停在半空中，纤指如白玉蜻蜓一般。但发抖的不只是指掌而已，她左臂环胸，浑身都在颤抖。
“我不要你救！”
耿照心头刺痛，低头道：“我知道我本事低微，但就算拼得一死，我也……”
“我不要你冒险拼死！”她眼中水精似的泪珠不住打转，恶狠狠地瞪着他，咬唇道：“我是你什么人？你干嘛为我拼得一死？我又不是中了奇毒困在谷底，只有你能救！我自己能救自己，不用你来逞英雄！
“你什么都不是故意的，都迫不得已，这么大公无私，怎不去招惹别人……”浓睫眨了几眨，泪水终于扑簌簌地滑落粉颊，双肩一软，垂颈抽泣：“你吓死我了，知不知道？可恶……可恶！万一你死了，我……我该怎么办？我还有好多话不知怎么跟你说……呜呜……”
耿照呆怔良久，终于明白过来，反而宁定，握着她浑圆的肩头，微微拉近身来。染红霞忽觉惊慌，扭头欲避，却反将撩开湿发的雪腻粉颈凑上，混杂了轻潮薄汗的温泽透颈而出，耿照牢牢箝住她的肩臂，将滚烫的嘴唇贴上颈侧。
她“嘤”的一声，身子都快化了，却放不下女儿矜持，心中气苦：“你……就会欺负我！”左掌按着他的胸膛拼命撑拒，又推又打，尖叱声惊惶失措：“不要……不要！放开我、放开我！放开……放……”越喊越是无力，臂儿娇疲，避不开也不想避了，双唇终于失守，仰头任他轻薄。
耿照俯吻着怀中玉人，但觉她温软凉滑的唇瓣沾满水珠，滋味苦咸，四唇紧贴片刻，才循着渍痕一路向上，啄米似的轻吻着她温热的眼皮。染红霞不住轻颤，仰着头依偎在他怀里，闭目流泪；即使失身于他的那一晚，她都从未如此柔弱顺从。
“你一定很讨厌我，是不是？”她声音闷闷的，温香的吐息都呵在他颈窝里。
“你是不是觉得我很可憎，架子忒大，总对你凶？”
怎么可能？在我心里，你就跟天上的仙子一样，是世上最贞烈、最可敬可爱的女子……耿照心里想着，不知怎的却说不出口。能拥着如此温顺的她，就像作梦一样，唯恐吐气开声，梦就醒了，只敢轻轻摇头。
染红霞闭着眼睛苦涩一笑，泪流不止。
“我这样忘不了你，你一定觉得我不知廉耻。我常在想，我年纪比你大着几岁，不懂你这样年纪的人在想什么，像黄缨、采蓝那样二八年华的少女，才与你合得来，不会让你讨厌，不让你觉得枯燥无聊；我只懂剑，不会女红不会烹饪，女子都爱的胭脂衣裳，我懂得很少很少，也不知怎么跟人嘻嘻笑笑说话，让别人听得欢喜……我以前没想过这些事。
“我好气你，却更气我自己。嘴里说不要紧，又希望你对我……对我那样，不只是为了救人而已。每回这样想，我就觉得自己好卑鄙。忘不了的人……原来只是我而已，我真的好气、好气自己……”
耿照将她拥紧，哑声道：“我在店里望着你的背影，心里唤了几千几百次，只要你回头笑一笑……不！只要回头看一眼就好，我就心满意足啦。可惜你没听见。我一直觉得自己配你不上，想到心就一阵阵地疼。”
染红霞浑身剧震，撑坐起来。两人凝目相对，默然良久，四只手掌缓缓翻转，密密交握，虽置身火场烟焦之间，却觉心头块垒尽去，说不出的温馨。染红霞露出羞涩的笑容，怯怯伸手，犹豫了一下，才轻轻抚上爱郎的面颊，歉然道：
“打得很疼，是不是？”
耿照摇摇头，覆住她滑腻的手背，指尖不经意在敏感的指缝间挑捻，抚得染红霞缩颈细颤，肌肤泛起一片娇悚。
刚经历过死亡的巨大威胁，一股莫名的依恋倏地攫取了少年和女郎，紧贴的身体滚烫无比，肌肤彼此烧炙着，气息都不禁为之一窒，欲焰一发不可收拾。两人指尖交错，不住划空，擦滑着掌心指背的小动作飞快累积增温，最是挑动情欲。
回过神时，耿照已将她按倒在地上，一手攫住浑圆高耸的右乳，掐得湿绸滋滋有声，绸上汲饱的津汗沁出纟眼，似自细滑黏腻的美肉中掐出酪浆来；另一只魔手却抚着紧贴肌肤的襦裳，饱尝了起伏剧烈的曼妙曲线，探进她那双修长的大腿间，隔着裙布满满覆住了贲起的饱腻阴阜。
端丽的女郎呜咽一声，微微屈腿夹起，却不为阻挡嚣狂跋扈的入侵者，而是腿心里无比温腻，酥、麻、刺、痒纷至沓来，心慌慌地直想夹着蚌儿一阵厮磨。
岂料她腿根极腴，耻丘又浑圆饱满，于湿透的裙布上绷出一个丘壑起伏的“丫”字，腿心却并之不拢，再加上大腿内侧的肤质太过酥滑，摩擦的效果极其有限。直到耿照插掌其中，再无一丝缝隙，被津汗浸透的裙裳像另一层皮肤似的贴着男子的手，其下蜜肉娇濡，烘热无比，连精致的肉唇形状亦清晰可辨。
染红霞扭了腕子，右臂只能娇娇地搁在耳畔，像是放弃挣扎一般，柔弱无助的样子对比平日的逼人英气，更显得可爱莫名；左臂死死勾着爱郎的脖颈，仿佛要将自己全融进他怀里，两人饥渴地吮着、咬着心上人的唇瓣，身子紧紧迭合。
耿照的手被她夹在腿心厮磨，反而匀不出空档去解下裳，索性以虎口掐进缝眼儿里，压着花房似的娇美蜜缝一径振抖。
被堵住嘴唇的女郎“呜呜”娇吟，欲扭头喘气，又舍不下逼人的快美，贪婪地索吻；娇躯绷如满弓，紧并着膝盖屈腿高举，连带将男儿的手也提上来。
耿照的指腹陷在蜜缝里往上一勾，捻过一枚大如婴指的勃挺蒂儿。那肉荳蔻似的蛤珠剧烈肿胀，既脆且韧，被他失手捻下，旋即弹翘起来，液珠甩贱，本已湿透的裙布上又添新浓。
染红霞“呀”的一声，蛇腰拱起抛落，终于松开他的嘴唇，闭目颤抖。
“疼……”悠断的吐息更添魅惑，但她并不是有心使媚，是真的露出痛楚之色。充血的阴蒂异常敏感，任一丝呵息、一抹轻抚都足令动情的女子魂飞天外，不仅快感被急遽放大数十、乃至数百倍，疼痛亦然。
耿照心疼地轻轻抽手，每一动她便又一颤，苍白的玉靥渐渐涨起潮红。他再也忍耐不住，拨开玉人的大腿，伸手去掀裙裳。染红霞一痛回神，总算清醒了些，左手五指将他的魔掌死摁在腿间，不让解开罗裙，羞急咬唇：“不……不可以！现在……不要……不可以……”
耿照见她衣鬓狼籍、软语央求的模样，胸口无来由地一疼，神智略复，满腔欲念却无法立刻平息，紧搂着她去衔唇片，湿腻腻地深吻了几口，两人吻得如胶似漆，分开时犹牵着一条晶莹液丝，闭目抵额，才得稍稍喘息。
耿照将手从她腿间抽出，指掌直欲滴出水来，竟比前度更湿，指尖濡着些许荔浆似的细白薄乳，自是玉人情动时、贴肉沁出的琼液。质地之细腻温稠，连湿透的裙布也挡不住，满满沾上爱郎的指尖。
染红霞看得一怔，片刻才会过意来，不禁大羞。见他将手指凑近鼻端，更是差点羞得厥过去，小脸红热得快说不出话来，剧喘着急唤：“别！脏……脏呢。”声如蚊蚋，几不可闻。
“才不会，”耿照硬凑过来，带着夫君般的专横。“味道好极啦。瞧！”
她去拉他的腕子，铸铁似的手臂自是丝纹不动，男儿不仅将指头送进嘴里，舌尖卷下一小片薄浆，还把唇指摁在她口边，吻着、抚着饱满的唇珠，半诱半强地拐着她含住了指尖。
指头上都是她肌肤的气味，仿佛被浓缩数倍，揉捏得馥郁已极，带着一丝狂衅，如兰麝般挑刺着鼻腔与味蕾，舌板上麻麻的一阵。但他是对的，她喜欢这个味儿。
她的温顺听话令男儿血脉贲张。
平日高高在上、英武逼人的水月停轩二掌院，此刻却偎在他怀里吮着他的指头，与他共尝她的醉人芬芳……耿照喘着粗息，凑向玉人雪白的胸颈，这回染红霞却坚决抵抗，轻喘着：“不……不可以！不能……不能在这儿……还有别人……”耿照哑声道：“那换得别处，你再给我……”染红霞羞不可抑，竟没有说不好。
“二掌……”他低声唤她，忽觉这称谓有些不妥。
染红霞会过意来，羞意未褪，低道：“我爹都叫我红儿……”想想不对，黑白分明的美眸滴溜溜一转，故意板起俏脸，咬唇道：“我本以为你是老实人，却学得这般油腔滑调，净欺负人！以后还是叫我二掌院好了。几时乖了，再让你唤……唤别的名儿。”语罢噗哧一声，粉颊红彤彤的，慧黠的眼波春风悄染，明艳不可方物。
耿照笑笑不以为意，为她捡回了昆吾，见剑刃丝毫无损，隐隐焕发金芒，顿感骄傲：“七叔的好手艺，连妖刀也无奈何！”还剑于鞘，递了给她。
“这样乖不乖？”
“不乖！”染红霞嘻嘻一笑，咬牙活动右腕，按了按肿起的部位，随手撕下一条裙边扎紧，见他双手捧过昆吾剑，突然红着脸别过头，轻道：“先替我拿着。腕……腕子疼呢。”
剑在人在。剑是剑者的第二生命，把剑交给他，等于就把人也交给了他。
耿照细品着其中的缠绵情致，宛若置身梦中。两人相扶而起，染红霞偎着他的胸膛，连汗泽嗅来都异常甜美。不远处，妖刀离垢兀自插地，炽红虽褪，白热化的斧刃犹未降温，一丈方圆内地面焦裂，裂隙不住窜出滚烫白烟。
耿照本想上前，染红霞轻扯他衣袖，急道：“别去！再等会儿。”
“嗯。”耿照握着她的小手，搂着佳人的臂弯紧了紧，低声道：“听你的。”染红霞俏脸飞红，羞喜的模样极是可人。忽听一人笑道：“我听说水月停轩历代，均由处子接掌大位，不是出家做尼姑，便是发誓终身守贞。二掌院与男子这般卿卿我我，传入江湖，可不大好听啊！”
染红霞身子一颤，几乎站立不稳。耿照猛然抬头，赫见一人打着灯笼走入院门，夜行黑衣、糊纸笑面，无论身形或装扮皆与当夜破驿中所见相同，不觉一凛：
“是你，鬼先生！”
“典卫大人，你可真是阴魂不散哪！”黑衣人啧啧摇头：
“到哪儿都有你。这算是什么缘分？”
耿照初见离垢时，便猜想与鬼先生有牵连，此际见他现身，也不必再猜了，两者肯定脱不了干系，回臂将染红霞护在身后，悄悄把昆吾剑塞给了她，指着鬼先生厉声道：“我原以为你不过利用妖刀现世，煽动七玄生事，不想控制妖刀四处行凶的正主儿，原来就是你！”
鬼先生笑道：“怎么，典卫大人想替天行道么？”
听神秘阴谋家直认不讳，耿照一颗心渐往下沉。鬼先生刀如其名，真个是如鬼如魅，当夜在破驿便难以抵挡，如今他与染红霞已无再战之力，这煞星若有杀人灭口的意思，仓促间确无脱身良计。
鬼先生放下灯笼，随手拾起一柄钢刀，试了试顺手与否，面具后的闷湿语声听来带着笑意。“我一直很容忍你，典卫大人。容忍你一而再、再而三地坏我的事，活像个到处打秋风的闲汉流窜在各个重要场合，把事情搞得一团乱……但也只是到今夜为止。
“你放倒了我的刀尸，须再赔我一个。若能有染二掌院这样美艳的刀尸，实是赏心乐事。这样，你乖乖将人交出，我留你一条全尸，很公道吧？”作势探头，遥对他背后的红衣丽人喊道：
“还是二掌院自愿牺牲，放下兵器自缚双手，随我离去，好换情郎的一条命？”
他开的条件乍听互有冲突，殊不知暗藏玄机。
耿照不管交人与否，左右是个死；染红霞若自愿就缚，却能换爱郎一线生机……如此男必死战，女子却难免犹豫不觉，矛盾自生。“挑拨”本是鬼先生最爱的游戏，信口拨弄，几已成瘾。
染红霞却不随他起舞，断然道：“邪魔歪道，言何有信！不必说那些无聊言语，只管来罢。”双手持剑，思路清晰，丝毫不动摇，与适才软倒在耿照怀里的娇羞尤物判若两人，纵使容色委顿，连站立都有困难，依旧凛然英飒，令人动容。
耿照被她点醒，暗自凛起：“此人无论说什么，都是阴谋的一部份。若无相应的实力，跟这种人谈什么条件都是假的。”再不犹豫，拉开鬼手架势，勉力提气，低声说道：“无论如何，我俩绝不分开。”染红霞轻轻“嗯”了一声，浓睫瞬颤，低声复诵着：“绝不分开。”两人肩靠着肩，全神应对。
“好一对亡命鸳鸯！”长笑声里，鬼先生提刀迈步，院墙上忽然扑落一条人影，森寒银光密如星雨，铮錝声不绝于耳，他整个人似被裹入一团剑芒，钢刀飞转失形，青芒银光交错回旋，竟是以快打快。
缠斗仅一霎眼，银光中忽出一剑，径取心口，仿佛这团令人眼花撩乱的剑光不过是掩护，只为赚取这穿心的瞬息之机！
“好毒！”鬼先生纵使刀快也不及回臂，遑论闪躲，“铮！”剑尖正中左胸，岂料刺之不进，恢复剑形的单锋刃陡地一弯，刀光挑飞四道血箭！
满天剑影一收，黑影落地还形，踉跄几步，恢复成一名苗条的男装少女，正是弦子。鬼先生在她两臂及左右大腿各抹一记，伤口轻浅不虞致命，却足以剥夺她绝妙的快剑身法，令来援的生力军在一照面间就成了另一名伤兵负累。
（可……可恶！）
“没事吧？”耿照及时将她拉回，以防鬼先生的快刀暴起伤人。
“没事。”弦子摇头，撕下衣摆只裹右臂，重新持起灵蛇古剑。
形势对三人极其不利，但厄运似乎还没到头。
鬼先生背后的院墙上，接连出现数盏同式的白灯笼，其中一盏飞跃而下，持灯的覆面黑衣人走上前来，一双青黄异眼闪烁妖光，嘿嘿笑道：“小和尚！许久不见，不想你竟还俗做官儿啦！”
耿照听得背脊发寒，失声道：“是你……聂冥途！”
“还有我。”绿绸蟒袍自另一盏灯影后行出，面涂油彩、足蹬官靴的九幽十类之主扶着佩剑金带，大步来到庭院一角，拾起半柄残刀检视；头虽未抬，声音却冷：
“是你，弄断了这把宝刀？”
神术刀的断折令耿照心痛，此际却非是哀悼的时刻。阴宿冥、聂冥途双双现身于此，天知道在忒多盏灯笼之后，还藏有何等的邪派高手，三人想生出此地已是难如登天。在额际的冷汗滑落之前，他的目光已不动声色扫过周遭，视界里所有的人、物、地、景俱都印入脑海，希望能激发一丝脱困的灵感。
“绝不分开”是决心信念，而脱困需要计划和方法。
鬼先生笑道：“看来典卫大人招惹过的麻烦人物，不只是区区在下而已。适才走脱了雷奋开，没了彩头，这双陆戏玩起来一点意思也没有，十分扫兴。不如这样，咱们重新赌过，取下典卫大人的首级算是一彩，活捉二掌院也算是一彩；那位小妹妹虽然眉清目秀，只可惜无足轻重，就当是场边的花红，由得彩的两位自个儿去分，看是一人一半呢，还是谁要先来。如何？”
聂冥途嘿嘿直笑：“挺有意思。”
另一人冷道：“若不要彩头，只拿花红行不行？”却是那血甲门的代表。鬼先生笑道：“只要抢在他人得彩之前拾夺下这位小妹子，自是不算花红了，对不？”那人冷哼一声，语带讥嘲：“你这么做庄，倒是通权达变啊！”灯影一晃，竟连人带着偌大的灯笼，径扑弦子！
弦子站在耿照另一侧，那血甲门代表若径直而来，不免同对上耿、弦二人。
谁知那人身法如蜻蛉，走的是不规则的圆弧轨迹，上下飘忽、瞻前焉后，速度快绝；明明看着他来，身体仍不及反应，眨眼间绘着三条血竖弦的灯笼已撞向弦子的楚腰，休说耿照不及援手，连她自己都无由闪避，臂上刀创激灵灵一痛，硬生生慢了一息。
危及之际，一柄薄锋挑入，狞如蛇信，血甲灯笼似极忌惮，立即飘退。
来人剑锋一立，挡在弦子与灯笼之间，灯晕映出一把结实蛇腰，臀股却丰盈得犹如甜熟的水梨，紧身衣靠裹出令人脸红的胴体媚态，衬与手中的森寒蛇剑，巨大的反差更增添几分丽色。
鬼先生眸里掠过一丝诧异，不禁失笑：“没想到这花红才是大热门哪！莫非宗主也看上了这位标致的小妹妹？”
黑衣女郎挽起四尺细剑，冷然道：“她是我五帝窟之人。若要动她，须先问过本座！”那兼具少女与熟妇之美的身形甚为好认，耿照纵使多识美人，漱玉节的冶丽也不是轻易便能淡忘，一听声音再无疑义，暗忖：
“是她！难不成今夜在此的，俱是七玄的宗主？”
漱玉节后发先至，却是舍了绘有蛇形标记的灯笼才赶上。血甲传人从头到尾都提着灯笼，实力难以评估，真要打起来，她其实没有把握；与其掩饰弦子的身份与之周旋，不如直接摆明车马，以鬼先生亟欲促成七玄同盟的企图，料想不致看着双方起冲突。
果然鬼先生啧啧两声，摇着头转向血甲灯笼，口气甚是遗憾。
“既是五帝窟之人，自也做不得花红。门主与这位小妹妹若无什么梁子需要调解的，只好请门主割爱啦。”血甲灯笼之后，那人哼的一声，青白色的灯晕缓缓退向一旁，再不言语。
耿照松了口气，灵机一动，低声对弦子道：“你带染姑娘先走，从密道离开。”双姝闻言睁大眼睛，不约而同瞪了过来，想也知道答案是什么。
漱玉节站得很近，心中一凛：“他是说给我听的！要我带染红霞一起走么？”她与耿照的盟约是建立在化骊珠上，若保不住化骊珠，这项同盟也就毫无意义。以现场的气氛，要带走耿照是绝无可能，他会对自己提出这样的要求，莫非已有了脱身计？
另一头爆出炒豆般的喀喇劲响，聂冥途拗折指节，狞笑：“放着彩头去抢花红，没人这么赌的！小和尚，你我的过节，今夜便趁机了结了罢？”耿照冷然道：“落井下石，倒像狼首的作派。”夷然无惧，拉开薜荔鬼手的功架。
聂冥途狞笑着，摆出一模一样的架势，两人如对面镜照，众人皆觉奇异。
“且慢！”
开声的是“鬼王”阴宿冥。她手持断刀转过身来，残断的刀刃指着耿照。
“这小和尚与我也有梁子，不能让给你，聂冥途。”
狼首狞笑：“小娃儿！你是专程找老夫的麻烦么？横竖是个死，你杀或是我杀，又有什么关系？集恶三道有个代表参加大会，也就是了。”
“没听懂的是你。”鬼王转动身子，断刃由耿照身前移向老人。“小和尚的命是我的，今日谁要杀他，须问过九幽十类、玄冥之主的手中剑！这可不是冲着你啊，聂冥途。”
情势丕变，谁也没料到讨保之人居然是鬼王阴宿冥。鬼先生笑道：“鬼王明鉴，这人是个麻烦精，何苦为他，伤了七玄同胞的和气？”阴宿冥沉声道：“你才是麻烦精！要开捞什子七玄大会，只管开便是，弄出忒多规矩，又教我等抢什么彩头花红，不干不脆的，是将七玄之主当猴儿耍么？”
她原以为此话说出，必得众人响应，谁知周围一片默然，连漱玉节也未附和。
鬼先生笑道：“鬼王此言差矣！欲得重宝，哪有不用代价的？就算我独个儿搜全了五柄妖刀，独个儿启出号刀之法，仍须诸位同襄，才能复兴七玄。盟中唯一不需要的就是弱者，这些规矩花样，鬼王不妨当作考验罢！日后结盟，盟主之下尽是悍兵猛将，何事不可为？”
耿照与染红霞都是初次听到这种论调，不觉心惊。
阴宿冥无言以对，只说：“无论如何，今夜谁都动不了他！”
聂冥途冷笑：“如此说来，咱们只得再打上一架了，娃儿。”
阴宿冥仰天哈哈几声，晶亮的眸中殊无笑意。
“手下败将！还输不怕么？”
她知道聂冥途惧怕“天佛图字”，聂冥途也知她是女儿身，两人互有把柄在对方手里，谈是没什么好谈的了，手底下见真章。反正授人以柄，早晚得要拔刺，便是今日不打，改天仍要拼杀。
眼见场面乱成一团，鬼先生却完全没有制止之意，双臂抱胸的模样饶富兴致，仿佛成竹在胸。阴宿冥与聂冥途即将动手，忽听一把磨砂似的低沉嗓音道：“打倒这名少年，不用妖刀便能与会？”沙哑浑厚，闻之气血翻涌，几乎站立不住。
“正是。”鬼先生笑道：“恶佛可有兴趣？”
阴、聂二人闻言一凛，双双回头。
“有。”
一名身长九尺的昂藏巨汉走出灯芒，穿着一袭朴素的五条僧衣，腰间缠了几匝的粗铁链权充腰带，短褐卷袖、白袜草鞋，活脱脱是苦行僧人的模样，然而露出衣衫的每寸肌肤都纹满了青红二色的艳丽鬼纹，连光溜溜的头顶也不例外，衬与黑黝如铁的肌肤，分外惹眼。
巨汉一脸戟叉似的黑硬虬髯，眉目低垂，看不出年纪，浑身肌肉几欲谷爆僧袍，一看便知身负极高明的外门硬功。就着灯下一看，才发现他浑身的刺青图样都是狰狞的小鬼，其中一只作矮身攀附状，吐舌瞪眼的恐怖鬼面便刺在他半张右脸上，鬼手鬼脚分别缠抱脑门颈后，活灵活现，令人怵目惊心。
聂冥途上下打量他几眼，怪眼迸出青黄异芒：“当真是你……南冥恶佛！这几十年里，不闻何处有人大杀僧尼，我以为你被关在桅杆山某处，与我一样不得自由。你是几时脱困的？”巨汉双掌合什，晃得颈间的骷髅项链格格作响，沉声道：“你我俱困于蓁莽尘世，何由脱困？”
聂冥途冷哼一声，似是低声咒骂，只是隔着覆面巾难以听清。
阴宿冥不用掂量，也知自己绝非狼首、恶佛连手之敌，灵机一动，提声道：“恶佛！若要与会，何必执着于此？活逮了水月停轩的臭花娘，一样也能同享妖刀。”她见染红霞与他状似亲密，死黏着小和尚不放，一肚子闷气正无着落处，出口也不客气起来。
“我不杀女人。”恶佛摇摇头，投下的阴影宛若黑山。
“她若肯削发做了尼姑，杀起来才有点儿况味。”
聂冥途“啧”的一声，却见铁塔一般的南冥恶佛抬脚跨步，轰然一响，明明地未迸裂，众人却觉身子陡然一震，双脚瞬息间竟似腾空，不禁骇然：“这人好强横的修为！”
耿照面色极是难看。他分别对过聂冥途与媚儿，深知两人的武功深浅，这南冥恶佛一震之威，隐然在狼首、鬼王之上，二人连手也未必能敌，何况聂冥途是主杀的一方，最坏的结果，说不定要平白饶上一个媚儿。
血甲门那人有漱玉节牵制，聂冥途又对上了阴宿冥，本成僵持之势。孰料南冥恶佛一出，天平立即产生剧烈的倾斜。高手对决，胜负往往在毫厘间，若主杀方齐齐出手，在数量与实力的双重优势之下，不唯媚儿与宗主必不讨好，恐怕己方三人也将一并失陷。
他悄悄望了漱玉节一眼，希望她能读出他的焦急，立刻带染红霞与弦子离开。曲线曼妙的黑衣丽人眼观四路，却站着一动不动，恍若不觉。漱玉节的心思他不是不明白：她若稍露退意，双方失衡更甚，主杀的一方必然发难；不动声色还能静观其变，拖得一刻是一刻。
（怎么办？还有……还有什么办法可想？）
南冥恶佛跨出第二步，地面轰震，花树乱摇；余波所及，不远处“哗啦”一响，烧毁的半堵院墙轰然倒塌。聂冥途狞笑转头，专对阴宿冥，连血甲灯笼似都悄悄上前了些，漱玉节持剑不动，背后的左手无声地挽住弦子。
耿照眼角一直盯着鬼先生。比起力大如象的恶佛，鬼先生的刀法毋宁是更可怕的杀着，耿照始终不信这人会袖手旁观--除非杀他非是鬼先生的目的。
恶佛深吸一口气，便要踏出第三步。以前两步的威力判断，这回地陷的龟裂将直接蔓至媚儿脚下，冲突一触即发--
轰隆一震，地面的碎裂如蛛吐四散，直至南冥恶佛身后。他的第三脚这才回身踏落，两股震波将地面夹出一堵矮墙似的嶙峋峰突，不住挤高、碎裂的土墩“喀喇”震响，仿佛是两柄巨铲所为；终于，地面的沙土石板垒到了头，余力却仍在僵持，抽空的劲力径直对撞，土峰“砰！”一声炸裂开来，地面露出一个两丈方圆的陷坑！
而冲击的双方各自立于陷坑两头，南冥恶佛挥开簌簌掉落的土粉石砾，但见对面一名身披镂甲的高挑女郎，手持金杖，裸露的一双玉腿极其修长，已到不可思议的境地，酥白滑腻的肤质分外耀眼；玉足踩在前低后高的露趾硬底鞋上，滑润如水的长腿曲线除了女子胴体的无上魅力，更透着结实矫健的肌肉线条，宛若白鹿昂立，堪称力与美的结合。
“玉面蟏祖！”鬼先生及时跃出地陷范围，站上了墙头，见天罗香的灯笼还搁在檐角，俯身喝道：“蟏祖此举，算是什么意思？”
雪艳青拄着金杖回头，焚风吹散她一头淡金色的柔亮浓发，清秀的面上微蹙着蛾眉，神情十分认真。“你要玩什么游戏，我本无意见，鬼先生。”平伸藕臂，纤长的雪腻指尖指向耿照，斩钉截铁地说：
“但我还有话要问这人。今夜，谁也不许杀他！”
◇◇◇
雷奋开负伤在林中行走，捂在胸间的掌中触感温腻，热血逐渐渗出扎巾。鬼先生的随身佩刀既细且薄，外观直如钢片，原是为了配合他那神出鬼没般的刀法，对雷奋开而言却是不幸中的大幸。
这一刀透胸而出，实已重创他的右肺叶，所幸刃薄锋快，雷奋开拔出断刀的手劲又拿捏得分毫不差，创口不过寸半来长，短短一道缝眼儿；迭起一块豆腐似的方巾子按紧了，再以撕下的衣摆长条扎将起来，堪堪支撑至今。
风火连环坞易守难攻，周围并没有许多出路，这一条是大太保仗着绝顶轻功及强横掌力硬“走”出来的，越险破关，径于半山腰的密林间横着迤逦数里，才循林隙较疏、坡降略缓处下山。
雷奋开忍着胸口的剧痛来到平地上，才发现自己不知不觉越过了河湾，风火连环坞被阻在山岭之后，难以看清，只余霞一般的残映照亮水面，但山后的熊熊火势似有趋缓的现象，不如先前凶猛。
芦苇丛生的沙岸般无有舟楫，以他目前的伤势，一旦入水感染、伤口化能，光是高烧不退便能要了他的老命。雷奋开在岸边坐了一会儿，稍稍揭开胸口的方巾一看，血渍里满满的都是浓臭黄浆，转头啐了一口：“妈的，越老越不顶用！”仓促间手边没有酒浆炭火等消毒之物，而伤后最需要的赡养歇息，对此刻来说偏又太过奢侈。
他叹了口气，正要回头找些残株之类的物事，抱着渡过江去，忽听一声熟悉的号响打上半空中，灿烂的烟花散成鹰飞般的赤红。
（是指纵鹰！）
雷奋开取出最后一枚炮信点燃，鹰焰掠空，不多时江上撑来一叶小舟，持篙之人一身赭色劲装，头覆皮兜、身披皮甲，下摆绣了头五彩斑斓的振翼之鹰；覆面赭巾早已揭了开来，露出一张约莫四十出头、黝黑精悍的国字面孔，却是指纵鹰翼字部的统领叶振。
“指纵鹰”分为瞬、觜、拳、翼、尾五部，各部统领以下设有两名副手，什（十人）有什长、伍（五人）有伍都，编制严密丝毫不逊于镇东将军麾下军队。“瞬”为鹰目，专司侦察；“觜”为鹰喙、“拳”为鹰爪，都是擅长战斗的单位；“尾”是指鹰的尾羽，在飞行间导流顺向，尾字部精于构筑工事设立据点，或担任行动先遣，早一步前往布置，或支持后勤，供应诸部之所需。
而“翼”字部顾名思义，麾下的脚力为五部之首，万里神行若等闲，负责居中策应，联络各部消息。
指纵鹰五部既有职司，彼此任务不同，但各自又都是一支独立完整的部队，瞬字部除了打探消息，亦可投入战斗；觜、拳二部也都有自己的后勤支持系统……凡此种种，便于雷奋开调遣应用。
小舟压着苇丛冲上岸来，叶振手撑竹篙，突然闷着头栽下舟首，“啪！”跌进了浅水泥泞。雷奋开忍痛跃起，从水里将他捞了起来，赫见叶振腰间染红，刀痕宛然，显是受了重伤，一路苦撑至此。
难怪指纵鹰毫无声息，雷奋开心想。原来是负责传递联络的翼字部出了事。
“大……大太保！”叶振抓着他的手臂，挣扎欲起，可惜力不从心。他腹间的刀创甚深，才被泥水冲去血污，转眼渗出大片深渍，难以消停。
“谁干的？”雷奋开面色阴沉。
叶振正欲开口，泼啦一响，一人破水而出，口里咬了柄匕首，赭衣被江水浸透，深浓如墨染，竟是追着小舟，从对岸一路游过来的。为求轻便，他入水前只来得及褪下皮兜皮甲，甩掉靴子，湿漉漉的头发覆着苍白瘦削的面孔，本就年轻的相貌看来更小了几岁，宛若少年。
“高……高云？”雷奋开微瞇着眼，浓眉紧皱，一下子无法判断到底发生了什么事。高云是翼字部的副统领，今年才刚满二十四，乃指纵鹰十位正副统领中最年轻的一个，甚至多数的什长、伍都要比他年长得多；但高云坐上这个位子，指纵鹰里有意见的却不多。
雷奋开去年要擢升他，来取代不幸殉故的副统领林风时，其实是考虑过一阵子的，犹豫处却非高云的能力或资历。讽刺的是：他始终觉得这个年轻人太冲太狠、太想证明自己，居然为此感到踌躇。倘若再年轻十岁，雷奋开会非常喜欢这样的家伙吧？但如今，却只觉得刺眼而已。
最后他还是选了高云。要比武功比手段、比舔血不皱眉的狠劲，高云都是非常优秀的指纵鹰，几乎无可挑剔。
他望着衔匕而出的苍白少年，扬声喝道：“高云！这是干什么？”
“大太保！”高云取下匕首，不住喘息，吊起的双目犹如狼顾：
“他……是叛徒！”光着脚踩水而来，身子摇摇晃晃。
这么多年来，指纵鹰从未出过叛徒；稍有不服的，也早让他给杀了。雷奋开并未颟顸得以为手底下人永远不会有贰心，然而多疑总能有效地揠去败苗，防患于未然。他定定望向面色苍白的年轻副统领，神情漠然：“是你杀伤了叶振？”
“是……”年轻人突然意识到危机迫近--比起奄奄一息的叶振，自己看起来毋宁更像是叛徒--呛咳几声，喘息道：“大太保！莫……莫给他令牌！他……我听见他说……”
叶振稍稍恢复神智，从怀中掏出一块翼状令牌，颤声道：“高云……要抢鹰符。我……没给他……”鹰符是指纵鹰独有的令牌，母牌在雷奋开手里，五位统领各持子牌，任一子牌与母牌相嵌合，引动其中机簧，便会“喀喇”一响，从背面弹出一块铁简。除开日常的管理训练，要调动麾下的百人队执行任务，非有这铁简不可；指纵鹰徒众认简不认人，便是本部统领也一样。
叶振跟了他二十几年，知道这面鹰符比生命重要，为保不失，宁可挨高云一刀、拖命撑船过江，也不敢丢了翼字部的符牌。雷万凛目光一锐，抬头厉声：“高云！你为什么要抢鹰符？难道不知道，非统领而执鹰符者，唯死而已！”
高云从怀里掏出一柄似钳非钳的黝黑物事，急道：“大太保！我在他行囊里找到这个……”往前一抛，那物事落在雷奋开脚边的软沙里。“我从榆西镇就开始留上了心，他……他沿途找铁匠，问能不能不伤机簧，把鹰符撬开，取出铁简。那东西……就是用来开鹰符的！”
雷奋开匆匆一瞥，不确定那物事是否真能撬开鹰符，但就形状看来，的确是开剪之用，转头森然问：“叶振，你好歹也跟了我二十年，若真要走，交代一声就是了，何必动鹰符的脑筋？”
叶振勉强睁开眼睛，咳出一串血沫子，挣扎道：“大太保……我何必……是那小子……”一动牵动伤口，嘴角溢出血来，雷奋开仍是冷冷睨着，丝毫不为所动。叶振莫可奈何，苦笑道：“大太保，二十几个年头，比不过一个嘴上无毛的小鬼头么？”手一扬，鹰符“噗通！”一声掉落水底。
高云变了脸色，一扭身跳回水里，片刻才又骨碌碌地冒了上来，手里牢牢抓着那块翼状鹰符。雷奋开冷眼看着，薄唇绽初一抹扭曲似的森寒蔑笑：“看来你很想要是么，高云？”从怀里摸出那块犹如八卦盘的母牌，淡然道：
“倒不如，把这块也给你算了。你想拿去给谁？”
高云脸色惨白，呆怔片刻，死命摇头。“我不是……大太保！不是我……真不是我……”微颤倒退，双手分别捏着匕首和鹰符，嶙峋的指节绷得死白。雷奋开见他慌张的模样，本还有三分不信，这下也不再怀疑，忽见高云眸光一狠，咬牙道：
“我杀了你这贼厮鸟！”虎吼扑前，手中匕首挥出一道带水银虹！
“大胆！”雷奋开骤然发怒，单掌劈得他头颅迸碎，血人似的向后弹飞，噗通一声摔入江流，旋不知被卷至何处。他随手封了叶振几处大穴，缓止失血，拍拍他肩膀道：“好兄弟，是我误会了你。”叶振面如淡金，只是软弱地摇着头，并未言语。
雷奋开上下打量他几眼，将他放入舟中，撑篙一跃而上；篙尖探入水底一点，小舟滑出沙滩，箭一般向对岸而去。船至中流，雷奋开随手将母牌与翼状鹰符一合，倒出一枚光滑的铁简把玩，将还合着母牌的鹰符递给叶振，笑道：
“男儿大丈夫，不会这么小气吧？”
叶振低头笑了笑，犹豫片刻，才伸手接了过去。本要取下母牌交还，谁知转得几转，母牌却丝毫未动，又看不出有什么机关暗榫，抬头道：“大太保，这铁牌我看你弄了十几二十年，总是一扭便能取下，莫非有什么机关？”
雷奋开背向他撑篙，片刻，才笑着反问：“打听清楚了，才好向买通你的人交代么？”叶振的笑容僵在脸上，浑身冰冷，一时说不出话来。
雷奋开恍若不觉，抬头悠然道：“这就是我不喜欢高云的地方。年轻、冲动，没一点儿耐性，又受不得人家冤枉；随意挤兑一下，就上了你的当。是不？”
叶振太了解他了。雷奋开一向能忍，但并不是个好涵养的人，忍下的每一丝每一毫，都要十倍百倍的讨回来。舟行之间，连逃都没得逃，叶振强抑心惊，勉强笑道：“大……大太保！你……你开什么玩笑？”
“他以为我信了你，又气又怕，想和你同归于尽，那句“贼厮鸟”不是骂我，是冲你叶统领来的。”雷奋开回头道：
“高云的尸身落水时，我才看见他背后有伤。那伤口很深，差点没穿过胸膛，那小子在水里游得太久，创口泡得死白，流到没血可流了，连站都站不稳，脑子也不清楚。
“只有被偷袭暗算的人，致命伤才会在背门。是吧，叶统领？”
叶振强笑道：“大……大太保，我若有这等布置，何必跑给他追？是他……”
雷奋开挥挥手。“杀了个高副统领，有什么好处？你要的，是我的令牌呀！”
笃的一声，船首撞上码头，小舟竟过了江。叶振如溺中扶草，放声大叫：“我拿到令牌了！莫……莫让他杀我！莫让他杀我！”声音惨极，宛若杀猪一般。雷奋开也只冷笑，一脚踏在船头，抚着胸四下眺望。
忽听林间一人笑骂：“别叫啦！忒也怕死，难道不知是放饵钓鱼么？都说指纵鹰剽悍无敌、忝不畏死，怎出了你叶统领这种货？”负手而出。来人一身锦袍，形容瘦削，明明从头到脚都是员外郎打扮，举手投足却有股江湖气。
雷奋开哈哈大笑。“他被你收买之后，便不是指纵鹰了。是你的钱弄脏了这个东西，以前本来还算是个人。”
那人也笑了。“能用钱买，不也挺好？一定要打打杀杀么？”
“这话从你嘴里说将出来，简直是笑话。还是你也想用钱收买我……”大太保冷冷一睨，眸里却无丝毫笑意。“……雷老四？”
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