耿照直到此刻，才将玄犀轻羽阁的“澹台”之姓，与碧蟾王朝连结起来。就像江湖上姓“独孤”的，也未必都出自东海独孤阀，澹台一姓虽不多见，但他万万没想到轻羽阁居然是碧蟾朝的宗室之一。
横疏影幽幽一笑，抿着丰润的唇珠道：“碧蟾朝的公主，给你做小妾呢！你欢不欢喜？”耿照见她双颊晕红，额颈肌肤烫得怕人，收臂拥紧，低声道：“别说啦，先歇会儿。睡得饱饱的，待精神好了再说罢。”
横疏影摇摇头，垂眸轻道：“弟，我是亡国祸种，天生不祥。轻羽阁一脉，在前朝乃是亲王，于白玉京的继承顺位甚高，流影城之于平望都，恐怕还多有不如。这身份便到今日，一旦被揭，左右也是个死。你……怕不怕？”
央土大战之初，割据派阀里打着“勤王”之旗的也不在少数。独孤阀起兵时也是勤王军，大旗一举、豪杰景从，“刀皇”武登庸便是为此加入麾下；待异族退兵，各方争霸，独孤阀再没有提过“勤王”二字，而武登庸等仍相从效命，追根究底，乃因澹台皇脉已推不出一名合格适任的继承人。
那些打着勤王正统所拥立的“皇帝”十之八九是冒称，剩下的五代八代里都挤不出一点宗室皇血来。灵音公主若未死，没准武登庸还更合适些。
如今看来，这“皇脉断绝”并非是白玉京焚毁所致，而是独孤阀刻意为之。即使白马王朝建立后，也不是没发生过打着复辟为名的变乱，横疏影的身份一旦被揭，的确是非常危险。
“我不怕。”耿照笑道：“等此间事了，我带你回乡下种田，接我爹和姊姊一块儿来住，共享天伦。皇脉什么的，又没写在脸上，口说无凭，谁能拿我们怎的？真要逼急了，动武我也不怕的。你夫君的本领可厉害啦。”
横疏影闭眼微笑，面颊偎着他的胸膛，犹如依人小鸟，片刻才道：“我在那个尸坑里也不知待了多久，身上压满残肢断体，又疼又闷。后来救了我的，却是抱在怀里的男婴。”
救她的那名小兵，果然想尽办法折回，但尸坑堆满焦烂的余烬石块，又被白雪覆盖，他孤身一人饥冷疲累，岂能慢慢发掘？正自束手，坑底忽传婴儿嚎泣，忙循声落铲，好不容易才把姊弟俩挖出来。
“这定是老天爷的旨意！天不绝你澹台家！”小兵更加坚定信心，遂带着两个孩子展开逃亡。
“沿途他跟我说了上官处仁与我爹的事。”横疏影道：“那时他就在帐外，亲耳听见上官处仁叫我爹娘收拾细软，准备逃亡，我爹却回绝了。他也跟我说带走我爹的人叫苗骞，亲手砍死我娘的那官长叫冯二喜，叫我牢牢记住，说：“爹娘之仇绝不能忘呀！忘了就不是人，是畜生！”
“我问他：“那叔叔叫什么名字？”他咧嘴一笑，摇头道：“我就一小人物，一辈子没出息，这条命是上官将军给的，本该还了给他，你别记我，用心记紧要的。要不是这小子哭得响亮，实话我也救不了你，以后你就当他是亲弟弟，互相扶持，俩娃儿都要平安长大。”
“我们一路往南走，刚进央土地界不久，叔叔就病死了。到死我都不知道他的名字。”
她一个小女孩抱着婴儿沿路行乞，能放进嘴里嚼得烂的，就喂给弟弟吃，那男婴体质健壮，耐得住折腾，竟也一路熬了过来，比小兵还韧命。
那时东洲初定，元气尚未自战乱里恢复，残垣破户随处可见，难民沿途不绝，像这样流离失亲的孩子多了去，谁也没心照管这对小姊弟，直到她们遇见了一名瞎眼的老人。
“那人衣衫虽旧，却浆洗得很干净，我那时见多了灰扑扑的人，自个儿也灰扑扑的，初见他时，只觉这人白得耀眼，简直像是天上来的神仙。”说着抿嘴一笑，仿佛又变回那个六、七岁的小女孩。
老人并非孤身一人，他身背琴匣、手持竹杖，一手搭着一名年轻小伙子的肩头，两人一前一后相傍而行。横疏影悄悄尾随，想趁机偷点什么东西吃--她一眼便知这两人不是难民，这是在流浪中养成的直觉。谁知怀中弟弟“哇”的一声哭出来，那小伙子一跃而出，老鹰捉小鸡似的拎起小女孩，晃眼又飞回了破庙里的篝火边。
“娃儿，你弟弟脏腑受创了，你知道么？”瞎眼老人道：“听他的哭声，伤得都成痾创啦，将来长大，说不定要成罗锅子。”
小女孩道：“伯伯，你给他治一治，好不？”
老人摇头。“他若已是罗锅子了，我便救他。现下还不是，我不能救。”
小女孩急得掉泪，泪水淌下面颊，灰扑扑的泥尘上化开两道蜿蜒雪迹。小伙子在一旁咿咿呀呀半天，小女孩才知他是哑巴，倒是老人听了，微露诧色，侧首道：“抱来我瞧。”小伙子对她伸出双手，做了怀抱的动作，满脸急切。小女孩一怔间，决定相信他，低道：“我来。”抱着弟弟上前，交给了老人。
“这娃的左小腿骨压坏啦，将来长大了也是跛子。商凤，你的意思是这样么？”那小伙子啊了两声，垂手而立。
“女娃娃，你运气不坏，你弟弟是瘸子，再无救治。现下，我可以出手帮助你们了。”老人翻着一双灰翳密布的怕人瞳子，正色道：“老夫叫商横。带你们进来的这位是我的弟子，名叫商凤。从现在起，你们姊弟就跟我走，你叫什么名字？”
叔叔同她说过，她的身世会带来杀身之祸，千万不能跟别人说姓澹台，要是有人问起，就说叫阿苗，弟弟叫阿喜。“用仇人的名字当名儿，这样就不会忘记。”他挠头道：“叔叔笨哪，记事儿费劲。用这法子牢靠些。”
“我叫做阿苗，弟弟叫阿喜。”
老人笑笑没说话，让商凤拿些炒米就水给姊弟俩果腹，又熬了肉脯粥。小阿苗差点连舌头都吞下去，边吃边想起叔叔，尽管流泪却没停下吃喝，那股狠劲就像没下顿似的。
吃饱喝足，老人取琴横在膝上，就着熊熊篝火抚了一曲，那如诉如泣的琴音震撼了小女孩；回过神时，她抱着弟弟嚎啕大哭，仿佛见到久违的慈爱长辈，受尽磨难的小小身子再撑持不住，肩膊一松，把满腹委屈一股脑儿呕将出来。
“没事了，没事了。”老人拍拍她瘦瘪的背脊，又弹了首欢快悠扬的曲子，助她入眠。
从那天起，小女孩迷上了那把如有魔力的十弦琴。商横老人带着她和阿喜，四人越过大半个央土，不知不觉过了数月，她只觉天气越见闷热，荒野中的绿意从黄绿、翠绿、浓绿转为黑绿，毒辣的艳阳晒得人头发昏，对饮水的需求渐渐大过了食欲。
但这趟旅行一点儿也不无聊。
起初她缠着老人问东问西，总不脱那把黑鸟般的十弦琴，老人双目虽盲，心思可透亮，笑道：“说这么多都是假的，要不试试？”小阿苗--现在她已经习惯这个名字了，“澹台疏影”遥远得就像一场恶梦--连连点头，兴奋大叫：“我要！”
商横老人带她们出海又登岸，换过车马，终于到了一座小小的城。这儿的人、屋舍、衣裳器物，连说的话都跟小女孩所知有着微妙的差异，简直像是另一个世界，连阿喜也兴奋得咿咿呀呀动个不停，背他倒是比过去都辛苦。
老人被接入一栋豪华行馆。印象里，商横与商凤这对师徒从不缺银钱，即使用度异常节制，几乎过着苦行般的日子。小阿苗从小就在颠沛流离、饱尝冷暖的环境中长大，对“交易”非常敏感，无论使用银钱或以物易物，都有着出人意表的天赋；很快的，她就成为这支小小旅团负责采买交涉的代表，比有口难言的商凤称职得多。
“商先生长途跋涉，敝人铭感五内。”行馆的主人吞吞吐吐，面有难色：
“但贵方似乎弄错了，这个……敝上雅好歌舞，非少艾不欢，商先生纵使琴艺高超，恐怕无法入宫表演。这是在下的一点心意，将备妥车马大船，专程送先生返回央土，还请贵方换……换个人来。”
商横面色阴沉，翻着灰眼，冷冷道：“纵使要换，也没得换了。敝馆的绝色佳人都死绝啦，只剩下我这种面目可憎的丑老头。”行馆主人唯唯诺诺，冷汗直流，但却吐不出个“允”字。商横垮着脸沉默了半晌，忽道：
“青春少艾么？我倒有一个。”
行馆主人一看小阿苗，差点没晕死过去：又老又干的不成，牙都没长齐的也不成啊！实在是不敢开罪商横，索性以退为进，虚应道：“要不……我让人给她梳洗打扮一下，若总管大人说不成，那便是不成了。”
“请便。”
小阿苗被两个嬷嬷带去沐浴梳头，换了身新衣裳，走出屏风的剎那间，堂上所有的人声倏然静止，只剩“噗通”、“噗通”的心跳声，以及众人无比艰难的喘息。
这是女孩此生头一回，见识到“美貌”的惊人威力。
当晚商横来到她房里，照例验收抚琴日课。“商师傅，明天……明天我要做什么呢？”阿苗不由得担心起来，小手微微颤抖着。
“做两件事就好。弹琴，还有当我的眼睛。”老人淡淡说。
从他口里说将出来，什么事都变得很简单。阿苗忽觉安心，认真弹琴给师傅听，像往常一样，希望得到老人的褒奖，但老人一如既往的什么也没说，只翻着灰翳重重的瞳眸静听。
第二天，行馆的胖主人领着商横与阿苗，挤过张灯结彩、锣鼓喧天的壅塞街道，来到一幢更富丽堂皇的大房子。
在阿苗看来，那已不能算是“房子”了，又比黄扑扑的矮城墩要美丽一百倍……不，一千倍不止，所以也不能说是“城”，总之是美极了的建筑。大屋里像是迷宫一般，有着望不清尽处的迂廊，还有数也数不完的房间；她们被安置在其中一间里，周围挤满半裸身子的黝黑少女，身上披满璎珞珠饰，叮叮当当的煞是好听。
舞乐一响，原本嘻嘻闹闹的少女们忽然整肃起来，列队跳出了红绒布帘，外面的厅堂响起如雷采声，阿苗才知她们是舞姬。“商师傅……”她心里有些害怕，抱着琴匣嚅嗫道：“外边……这么吵，他们……会不会听不见我弹琴？”
“不会的。不会。”老人伸手抚了抚她的头顶，淡淡的说：
“阿苗一弹琴，大伙儿就静了。”
他说得一点也没错。
当老人扶着她的肩，一前一后走出红绒遮帘时，大厅里喧闹的人们倏然失语，随着老少施然行过，次第安静下来。三级金阶之上，坐了个比行馆主人衣装更豪华、身躯更肥胖的红面大汉，张大嘴巴怔怔瞧着，阿苗走到居中的琴几前坐下，正要取琴，那人突然道：
“再……再靠前些。”喉头“咕噜”一声艰难滚动，嗓音干哑。
阿苗只得往前，侍卫如梦初醒，赶紧将琴几挪过去，那人又道：
“再……再靠前些。”一连三次，琴几都摆到了金阶下。红脸大汉身子前倾，色瞇瞇地盯着阿苗，恨不得一口将她吞进肚里，但阿苗十指按上丝弦，所有的不安、不适、惊惧、彷徨……全都抛到九霄云外，这张十弦琴便是她的世外桃源，琴声一动，剎时便到了另一个世界。
她奏了一曲又一曲，渐渐忘记身在华丽陌生的殿堂，每晚她借琴声神游物外，不这样根本无法安睡。正当所有人都沉浸在优美的琴音里，商横突然像飞一样的冲上金阶，拔下髻顶木钗，迅捷无伦地刺入红面大汉的咽喉，晃眼又回到她身边，连人带琴一把抄起，低喝道：
“窗台在哪里？”
众人这才回神，惊叫此起彼落，手持刀斧的武装兵士蜂拥而入，甲械碰撞、杯盘飞散的声响纷至沓来，商横老人不住转头侧耳，散发披落，模样有些狼狈，但神情仍像平常那样冷静淡漠。
阿苗惊醒过来，幼嫩的指尖一比：“在那儿！”
老人带她一掠而至，袍袖翻滚间，冲来的铁甲武士东倒西歪撞成一团，无一人碰着阿苗。老人抱她踩上露台，转身跃下，风声泼喇喇地一阵削刮，落地时一踉跄，前方一辆马车飞驰而来，驾车的正是负着阿喜的商凤！
到底是怎生逃出城去的，她至今仍想不起全貌，但貌不惊人的商凤肯定是巷弄间驱驾的神手，夜行直如白昼，连羽林马军都追之不及；待阿苗回过神，四人已登上行馆主人事先备妥的三桅大船。哑巴商凤再次显露不可思议的操舟工夫，凭一人之力顺利起锚张帆、扬长而去，动作之快，没人来得及反应。
直到在东海道弃舟登岸，改换车马进入央土之后，阿苗在市集里听说南陵履迹国国主宗侗在寿筵上当众遇刺，才知道那日发生什么事。
--刺杀国王！
抚琴动听的沉静老人、其貌不扬的哑巴少年，就这样杀掉了南陵一国之主！
当然这石破天惊的一击，也不是全无代价。登船后，她发现老人背上挨了两斧，创口极深；仔细想来，该是护着她跃下窗台时，硬生生以背门挡住追击所致。
“我和商凤来的地方，是个专门收容残疾之人的神秘所在。”老人对她说：
“据传千百年前，青鹿王朝发生了恐怖的疫病，患者双目俱盲，无药可治，称为“瞽瘟”。皇帝要杀掉染瞽之人以拯救更多的百姓，瞽患们苦苦哀求：“请放我们一条生路，我等将以手搭肩，一个拉一个走出国境，永不回来。”
“皇帝遂应允道：“你们走到一处没有市井人声、不闻鸟兽鸣叫的地方，便能落脚，围起藩篱，隔绝人迹，称隔世圈。我将此天之涯、海之角处赏赐给你们作食邑，飞鸟亦不能入，可称瞽国。领你等落地生根之人，将代朕行使天子的权力，唤作违命侯。””
阿苗年纪虽小，脑筋却很灵光，蹙眉托腮道：“真有这样的地方么？眼睛不方便的人，又能走多远？”
商横笑道：“我也不知道。不过我们来的地方，也差不多是那样了。那里是残疾人的世外桃源，无论手残脚断、痲疯癫痫，都一视同仁，不受欺侮。如此难得的桃花源，我们才愿意拼命守护，无论怎么牺牲奉献，也胜过在常世流离。”
“那商师傅你，为什么要杀履迹国的国王？”
老人淡淡一笑。
“为了让残疾人过上好日子，到老有人奉养、到死有人送终，我们需要很多很多的金银，于是瞽者们便侍奉帝王，以换取所需的报酬。眼睛看不见的人可以为帝王抚琴奏乐、引吭高歌，可以推拿按摩舒筋通络，可以身试毒，以灵敏的耳力窃取线报，也可以为帝王杀死他们不能、也不便杀的人。
“杀人是腌臜活儿，暗杀更是毫无流品可言。但因为是替帝王家效劳，故也有个风雅的名儿，叫做“蒲轮瞽宗”，或称蒲宗。”
千百年来王室兴衰，帝王成了死囚，杀人越货的恶徒又成帝王，但“蒲宗”仍是“蒲宗”，隐于神秘的隔世圈不为人知，不只常人不知，连武林中人也不曾听闻；便于皇室内，也仅极少部分的人略知一二。渴望得到瞽者援手之人，自会想尽办法找到违命侯。
商横引她的手，抚摸琴匣底部一枚铜钱大小的徽记。那徽上甚至看不出图样，只有些许凹凸起伏，即使看见，也很难辨别有什么意义，多半当是一枚铜钉或锈渍。
“这是“蒲轮瞽宗”的号记，须用手指触摸，才能明白。”
阿苗鼓起勇气，对老人大声道：“商……商师傅！请带我去找违命侯，我有很大的冤屈，请他为我报仇！”老人失笑：“蒲宗索要的代价，有时是千金重宝、银钱巨万，有时甚至是一城一国，食邑税捐，故只有帝王家能聘。你一个小小女娃，莫说是请，见也见不到违命侯的。”
她满腹委屈涌上心头，“哇”的一声大哭起来，遂将身世遭遇都说给了老人听。
商横淡淡的笑容为之一凝，越听面色越凝，待阿苗抽抽噎噎说完，沉吟道：“碧蟾王朝澹台氏之破败，实属必然。宗室不知、不用“蒲宗”，已然超过一甲子，任凭强梁入侵、家奴崛起，仍无尺寸之杜渐，岂能不亡？阿苗，你家已非天下今主，依我看，你请不了违命侯。”
阿苗精打细算，岂会不知？咬牙道：“那请商师傅收阿苗为徒，教阿苗报仇雪恨的武功！”老人仍是摇头。
“蒲宗只传残疾人，这是千年不易的规矩。为了学艺，你肯戳瞎眼睛，或自断手脚，换取加入蒲宗的机会么？”
阿苗绝艳的小脸煞白，身子簌簌发抖，心中转过无数念头。过去数月，她几已忘记身世、忘记仇恨，忘记惨死的爹娘族人，每晚借琴声逃避梦魇，换取一晌好眠……这一切，只到她目击商横师徒的神技为止。
拥有这般惊人的武功，休说苗骞、冯二喜，连独孤家的皇帝也能刺死！报仇终于有望。没有这些，她会和阿喜继续在荒野流浪，如蝼蚁般苦苦挣扎，只为了悲惨地活下去而已……
这样的机会，不会再有了。小女孩心一横，拔簪戳向眼睛，却被扑过来的哑巴少年打落。商凤抓着她的腕子气急败坏，咿咿呀呀半天，几乎将她捏出瘀痕，直到阿苗迸泪哼疼，才忙不迭地松开手。
“罢了，”老人叹了口气。“我带你去见违命侯。以后别再这样了。”
◇◇◇
耿照闯荡至今，从未听过“蒲轮瞽宗”的名号，不由大生好奇，问道：“姊姊后来见到违命侯了么？”
横疏影先是点头，又摇了摇头。
“商师傅蒙了我的眼睛，带去见违命侯，我只记得他的声音非常温和，听了会让人昏昏欲睡。他听完我的要求，不置可否，径对商师傅说：“上一单买卖，我们损失惨重，如今只余老残如你我。这孩子的容貌比蕙心更出色，我瞧资质也不恶，若善加调教，十年后必成大器。”
“商师傅没答腔，两人沉默许久，违命侯才说：“既然如此，就按你的意思。回去罢。”商师傅道：“属下告退。”带着我离开了。”她幽幽叹了口气。“我那时年纪小，不懂事，料想是商师傅作梗，违命侯不想得罪他，所以便未答允，赌气不跟他说话。
“回到雅音琴舍，商师傅对我说：“阿苗，报仇是后来的事，报仇的法子很多，有学武的，也有不学武的。在此之前，你须先决定的是报仇与否。”我虽是孩子，也觉这话未免问得多余，想也不想便道：“我要报仇！”商师傅摇头：“不忙着回答，三日后我再问你。””
商横老人与她耗了一个多月，小阿苗的回答始终都一样。老人似死了心，对她说道：“那好，你收拾收拾，我带你去个地方。”两人整理行装，这回连商凤、阿喜也没跟，阿苗被蒙了双眼，和老人搭了三天三夜的马车，终于离开了蒲宗的秘密根据地“隔世圈”。
这趟旅程出乎她意料的遥远。但刚满七岁的阿苗比同龄的小女孩更加早熟，她称职地替代了商凤的角色，担任老人的眼睛，即使在她小小的心思里认定了这是老人的缓兵之计，但老人在她心里的地位却丝毫未曾动摇。
商师傅是她的光，是黑暗中指引她走向温暖平安的灯芒。
只是商师傅一意阻挠她报仇，好不讲理，小女孩心里生气，除了日常必须，她决定再也不跟商师傅说话。师徒俩每晚睡前还是照样抚琴验收，中途遇到了美景，又或心有所感时，也会就地打开琴匣，尽情抒发。阿苗的琴艺在不知不觉中得到飞越性的成长。
两人旅行了一个多月，终于来到北关，那满目银白飘雪不断的景象触动了小女孩心底深处的恐惧，她越走越慢，越发不安，连睡前的琴曲都渐渐压不住呼啸而出的恶魇。阿苗常自梦中哭叫着醒来，然后睁眼直到天亮。老人看在眼里，仍一步步领她向北行去。
旅途的终点是一处山谷。
冰天雪地中气味最容易被冰封，那儿却有着浓烈的异臭，仿佛是败坏的香料混合了焦炭煤渣的气味，闻之令人作呕。“这里……是什么地方？”阿苗掩鼻问。“是你复仇道路的起点。”老人淡淡回答，伸手将爱徒推入了谷中！
耿照听得目瞪口呆。
“那里是方壶口北方的瓦尊谷。”横疏影轻声道：
“苗骞那奸贼便是在那儿，活埋了被他所骗的一千五百名报国朝圣军。”
瓦尊谷几乎被尸体填平，雪封下仅有一层薄土，冻得蛋壳也似，她一掉下去便压塌了一处陷坑，沉入烂泥似的焦褐之中，恶臭扑鼻，挣扎几下，周身白骨残肢戟出，才知非是腐土，而是腐尸！
苗骞活埋了澹台匡明等人之后，适逢春暖，冻土冰消，尸体腐败加速，偏偏太宗孝明帝兵进北关，巡至方壶口附近，苗骞只得派人连夜从南边运来大批鲜花草叶，掩盖填坑，北伐大队自瓦尊谷畔行过，竟无人发觉。
“苗骞昧着良心干出这等事来，下场却也极惨。”横疏影冷笑。“独孤容随便找个理由收了他的兵，此后连连贬官，竟成白丁。他兀自不死心，在平望都四处活动，见缝插针，想找机会起复；后来床头金尽，流落街头。我找到他时，已成了个满身烂疮的乞丐，瘸腿烂眼，吊着一口气而已。”
耿照没问这人后来怎么了，只觉奇怪：“他不是太宗皇帝的心腹么？怎么会是这样的下场？”
横疏影道：“他不过是借刀杀人的刀，独孤容才是授意的屠夫。以皇帝陛下的身分，自也毋须明说，只消稍稍暗示一下，便有苗骞这种逢迎谄佞的小人抢着动手。事成之后再除去这些个杀人之刀，他独孤容的双手又没亲沾鲜血污秽，仍旧是大圣人一个。”
她被商横推入尸坑，吓得嚎哭挣扎，商横在顶上叫道：“阿苗！你若选择了报仇一途，从此尸山血海，再不能回头，便似此间一般！如此，你还要报仇么？”她吓得失神，脑中无一丝清明，最后竟晕死在腐尸之间，才被老人救起。
此后老人每天将她扔进尸坑里，问一样的问题，她渐渐明白这是试炼，考验她复仇的决心，然而每当身陷腐肉、污泥、白骨及败坏的花草恶臭，恐惧总是轻而易举地将她击败。到得第十三天，濒临崩溃的小女孩终于大叫：“不要了……不要了！我不要报仇了！师傅救我！呜……”
被救起来的阿苗直到返回蒲宗为止，都没再和她的商师傅说过话。
在雅音琴舍，老人将那张为小女孩启蒙的十弦琴“伏羽忍冬”推到她面前，正色道：“我知道你没想放弃报仇，我也不奢望你能够。不如，选个可进可退的法子报仇罢，你看怎样？”
女孩坚持闭口，只抬头看着他。老人续道：“毁伤肢体，加入蒲宗，这是不能回头的法子。至于还能够回头的法子，是这个。”五指一捻，弦上铮錝有声。
“学琴，你是稀世的天才。在履迹国王宫震慑全场的除了你的美貌，还有琴音。谁能想得到，这是个才学了三两个月的孩子？琴学到了极致，一样可以报仇；万一你有天反悔了、不想报仇，至少还有琴。在学成绝世琴艺之前，你有许多年月可以慢慢思索，这仇到底要不要报？”
女孩倔强抿唇，一句话也没说。老人当她是答应了。
就这样，她在商师傅的安排下，跟着蒲宗最好的哑巴师傅学舞，跟违命侯最宠爱的小妾栞学习姿容仪态、穿衣打扮，跟隔世圈里最聪明的七指和尚读书写字，跟膝盖以下空空如也的磬虫师傅学习奕道……她渐渐发觉：在这些名师心里，她是一个名叫“蕙心”的女子的影子，只是她比蕙心更美，比蕙心更能歌善舞、更机锋敏捷；蕙心唯一强过她的，就只有号称蒲宗第一的武功。
“蕙心是哪儿不方便？”她忍不住问栞：
“蒲宗之内，不是只有残疾人能习武么？”
栞嘻嘻一笑。
她的小脑袋里有个地方“坏掉了”--这是栞的口头禅--不只左耳听不见，身体也永远长不大，永远都是幼女的模样。但栞拥有常人难以想象的姿仪与媚术，据说只消从裙里稍稍抬起一条着袜的纤白细腿，就能逼得男人为她疯狂。
“她呀，心坏掉啦！”尽管扮皇后时比皇后还要母仪天下、扮荡妇又比娼妓更淫媚诱人，但在违命侯看不见的地方，栞就只是个顽皮的小女孩，一如外表。“阿苗，你可千万别像她一样呀！”
“蕙心呢？”
“死掉啦！”她眨眨眼睛，笑着叹息：“那单买卖，咱们死了好多人哩！连蕙心也赔了进去，真是亏大了。那个男人也未免太难杀，侯爷直说后谢不够，区区九郡卅二县的赋税，至少要再拿它个十年才够本。”
样样都有人教她，唯独琴没有--这不难想象，因为商师傅本是蒲宗最出色的琴师，谁也不敢来教他最得意的高足，直到三个月后，阿苗才见到了风姿绰约的韵梅师傅。她的琴艺在蒲宗内可算是第二把手。
她忽然什么都明白了。从南陵回来之后，商师傅的气色越来越不好，背上的斧创很深，而他毕竟有了年纪。在雅音琴舍把“伏羽忍冬”给她的那晚，老人非是向女孩赔罪，而是告别。
商师傅走了，阿苗需要新的琴艺师傅，违命侯终于召来了琴师韵梅。
她深深悔恨自己为什么要跟商师傅呕气，惩罚老人似的不同他说话……她甚至没来得及亲口说“谢谢”。女孩趴在琴几上崩溃大哭，仿佛要将心子都呕出来似的，凄厉的哭嚎震动了隔世圈，但谁也没敢打扰她。
就在那天，阿苗的童年结束了，她从此变成一名小大人。
世上再没有阿苗，五年之后，取而代之的是色艺双全的绝代花魁横疏影；横，是商师傅的“横”。她花了五年的时间，用心钻研各门技艺，并练习到身体无法再稍稍负荷为止，风雨晨昏，从未间断。每当受不了想要放弃时，能慰藉心灵的就只有“伏羽忍冬”，以及一天天长大的弟弟阿喜。
横疏影初次现身平望都即造成轰动，其实是意料中事。她和蕙心一样，都是蒲宗倾尽全力打造出来的完美女子，琴棋书画、诗词歌赋，就连姿容媚术都是倾世无双；摒除武艺不论，她甚至比蕙心更趋近完美。
未有残疾的孩童一旦长成，就再也不能回“隔世圈”。横疏影已许久、许久没见弟弟阿喜了。或许这一生都不会再相见。
“这就是姊姊的故事。我都说完啦。”
她淡淡一笑，抬头望着爱郎，眸中隐泛泪光：
“在遇到你之前，我一直在报仇与否之间摇摆着。北关的小兵叔叔、阿喜的姊姊和妈妈，还有我爹我娘……这么多无辜的人都牺牲了，似乎应该要报仇才对。直到现在，我才真正明白世上有比报仇更重要的东西。我很感谢商师傅，替我想了这个可进可退的法子。”两人并头相拥，久久不能自己。
关于姑射的真貌以及妖刀的来由，横疏影所知有限，只知阿兰山某处的秘窟中刻有妖异图字，似乎是妖刀最初的成因，如点玉庄的大庄主卫青营，便是进入秘窟后才变成刀尸的；至于她和古木鸢何以能平安出入，也说不出个所以然来。其余知道的也尽都说了。
耿照沉吟道：“如此说来，刀尸不只是被妖刀寄附才能生成，而是进入秘窟、发生某事之后亦会化为刀尸……那么目前变成刀尸的人里，究竟是妖刀或洞窟所为，便十分耐人寻味。这或许是值得一查的线索。”
横疏影忽道：“你之前来过阿兰山么？”
耿照笑道：“来过几回。要是知道秘窟在哪儿就好了。”见窗外天蒙蒙亮，再不离开栖凤馆，只怕脱身就难了，又舍不下姊姊，也不放心把雪艳青放在她这儿，正自为难，灵机一动：“蚕娘本事忒大，可不能教她置身事外。”谨慎询问横疏影：
“姊姊，蚕娘前辈本事极大，我蒙她相救，信得过她。能得这位前辈相助，对付姑射也多几分把握。姊姊以为如何？”
横疏影思索片刻，点头道：“你信得过她就好。只是姑射中人，不知隐于何处，你若说给染家妹子、沐四侠、胡大爷等知晓，纵使这几位人品无虞，是一千个、一万个信得过，他们身边未必没有姑射之人潜伏，贸然打草惊蛇，反倒是害了他们。”
耿照一凛，犹豫道：“那蚕娘……”
横疏影笑道：“桑木阴之主倒是无妨。一来身分特殊，串连阴谋的可能性太低，再者她与“鬼先生”深溪虎是敌非友，不会是一路。其三，以她的武功，真要取我们的性命，不过反掌之间。你可是古木鸢下了格杀令的对象，连番坏了姑射的好事，她当日人就在风火连环坞，非但不该救你，反而该杀你才是。”
一人拍手笑道：“说得好！你这小丫头倒挺聪明的呀。”两人吓了一跳，赶紧分开。却见镂窗纱缕飘飘，当中混着绫罗也似的大把白发，一名人偶般的娇小女郎坐在窗沿，俏皮地踢着腿儿，不是蚕娘是谁？
耿照本想找她，一见人来，舌头突然打结，“你”了半天，好不容易迸出一句：“你怎么在这儿？”蚕娘笑道：“一山里放了两只母老虎，这么精彩的戏码没叫上蚕娘，一点也不孝顺。亏我还怕你一不小心，被胭脂虎爪波及，巴巴地赶来救你呢！现在的年轻人啊，啧。”
“……年轻人都快被你玩死了。”耿照听得无名火起，面色阴沉：“你在窗外听了忒久，该听的也都听到啦，不用重复一遍了吧？”
“只听到后半截。”蚕娘拈着手绢直晃摇，满脸不豫。“我才刚到，就看见一个黑漆漆的家伙扑下楼，料想定是做贼，便追上去看个究竟。”
“那是古木鸢！”耿照大吃一惊：
“蚕娘有什么发现？交手了么？”
娇小细致的白发女郎无奈摊手。
“那人轻功不坏，约莫在附近还伏有暗道之类，一眨眼就不见人啦。这几日蚕娘有空再来掀掀地皮，没准能揪出一头大田鼠唷！”
耿照急着离开，忙请蚕娘留下照应，本以为她会巧言推辞，不想蚕娘极是爽快，笑道：“好啦好啦，你赶快走罢，这儿就交给蚕娘啦！还是你怕蚕娘欺侮你这粉嫩粉嫩的小媳妇？”捏着嗓子学横疏影的口气，双手交握，眨眼望天：
“碧蟾朝的公主，给你做小妾呢！弟弟欢不欢喜？姊姊……”
耿、横两人“唰！”一声胀红面颊，扭捏得不得了。耿照连耳根都红了，顾不上与姊姊好好话别，满屋子乱转几圈，飞也似的逃了出去。
屋内又只剩横疏影与蚕娘默然相对，片刻蚕娘嘻嘻一笑，走到榻边，双手撑着榻缘向后一跃，跳上绣榻的同时也踢掉了软绸便鞋，舒服地裹着锦被滚了两圈。她身子委实太过娇小，长榻被她一衬，倒像是条小沙船。
“啊，还是皇后的屋里舒服呀！好大的床唷……”
她滚着被子呻吟半天，见横疏影仍站在原处、双手抱胸，周身充满警戒，抬头笑道：“我把那小子支开啦，你有话同我说吧？”
横疏影身姿不变，淡然道：“蚕娘把雪艳青送到我房里，想必已看过暗格里的物事。”
蚕娘道：“也没这么精细。只是你这屋里时有黑影来去，蚕娘才留上了心。黑衣夜行必是贼呀！你是耿小子的心头肉，我也得帮忙照看不是？不过，你既然向他坦白了，足见其诚，我本有些恼你的，现下原谅你啦！”
横疏影凝着她，轻道：“对不起，前辈。我全心全意信赖他，可我信不过你。”
蚕娘不以为意，笑道：“但这事你偏偏不能同他商量，想来想去，也只能找你信不过、可他信得过的蚕娘啦，是不？”
横疏影俏脸一沉，双臂环着傲人的酥盈乳瓜，片刻忽道：“前辈……见过他在风火连环坞被妖刀附身，是么？”
“是持刀之时便即失神，”蚕娘纠正她。“未必是什么妖刀附身。”
“附身也好、失神也罢，总之就是被人控制了心志，不能自己。“刀尸”云云，指的就是这种乱神失心之症。”
“这是你要同我商量之事？”
“嗯。”横疏影松开双臂，白皙的手掌自乳下抽出，掌心里翻出一团物事：
“这就是控制刀尸的东西，姑射中人称之为“号刀令”。古木鸢命我用这个，来控制耿照！”
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横疏影幽幽一笑，抿着丰润的唇珠道：“碧蟾朝的公主，给你做小妾呢！你欢不欢喜？”耿照见她双颊晕红，额颈肌肤烫得怕人，收臂拥紧，低声道：“别说啦，先歇会儿。睡得饱饱的，待精神好了再说罢。”
横疏影摇摇头，垂眸轻道：“弟，我是亡国祸种，天生不祥。轻羽阁一脉，在前朝乃是亲王，于白玉京的继承顺位甚高，流影城之于平望都，恐怕还多有不如。这身份便到今日，一旦被揭，左右也是个死。你……怕不怕？”
央土大战之初，割据派阀里打着“勤王”之旗的也不在少数。独孤阀起兵时也是勤王军，大旗一举、豪杰景从，“刀皇”武登庸便是为此加入麾下；待异族退兵，各方争霸，独孤阀再没有提过“勤王”二字，而武登庸等仍相从效命，追根究底，乃因澹台皇脉已推不出一名合格适任的继承人。
那些打着勤王正统所拥立的“皇帝”十之八九是冒称，剩下的五代八代里都挤不出一点宗室皇血来。灵音公主若未死，没准武登庸还更合适些。
如今看来，这“皇脉断绝”并非是白玉京焚毁所致，而是独孤阀刻意为之。即使白马王朝建立后，也不是没发生过打着复辟为名的变乱，横疏影的身份一旦被揭，的确是非常危险。
“我不怕。”耿照笑道：“等此间事了，我带你回乡下种田，接我爹和姊姊一块儿来住，共享天伦。皇脉什么的，又没写在脸上，口说无凭，谁能拿我们怎的？真要逼急了，动武我也不怕的。你夫君的本领可厉害啦。”
横疏影闭眼微笑，面颊偎着他的胸膛，犹如依人小鸟，片刻才道：“我在那个尸坑里也不知待了多久，身上压满残肢断体，又疼又闷。后来救了我的，却是抱在怀里的男婴。”
救她的那名小兵，果然想尽办法折回，但尸坑堆满焦烂的余烬石块，又被白雪覆盖，他孤身一人饥冷疲累，岂能慢慢发掘？正自束手，坑底忽传婴儿嚎泣，忙循声落铲，好不容易才把姊弟俩挖出来。
“这定是老天爷的旨意！天不绝你澹台家！”小兵更加坚定信心，遂带着两个孩子展开逃亡。
“沿途他跟我说了上官处仁与我爹的事。”横疏影道：“那时他就在帐外，亲耳听见上官处仁叫我爹娘收拾细软，准备逃亡，我爹却回绝了。他也跟我说带走我爹的人叫苗骞，亲手砍死我娘的那官长叫冯二喜，叫我牢牢记住，说：“爹娘之仇绝不能忘呀！忘了就不是人，是畜生！”
“我问他：“那叔叔叫什么名字？”他咧嘴一笑，摇头道：“我就一小人物，一辈子没出息，这条命是上官将军给的，本该还了给他，你别记我，用心记紧要的。要不是这小子哭得响亮，实话我也救不了你，以后你就当他是亲弟弟，互相扶持，俩娃儿都要平安长大。”
“我们一路往南走，刚进央土地界不久，叔叔就病死了。到死我都不知道他的名字。”
她一个小女孩抱着婴儿沿路行乞，能放进嘴里嚼得烂的，就喂给弟弟吃，那男婴体质健壮，耐得住折腾，竟也一路熬了过来，比小兵还韧命。
那时东洲初定，元气尚未自战乱里恢复，残垣破户随处可见，难民沿途不绝，像这样流离失亲的孩子多了去，谁也没心照管这对小姊弟，直到她们遇见了一名瞎眼的老人。
“那人衣衫虽旧，却浆洗得很干净，我那时见多了灰扑扑的人，自个儿也灰扑扑的，初见他时，只觉这人白得耀眼，简直像是天上来的神仙。”说着抿嘴一笑，仿佛又变回那个六、七岁的小女孩。
老人并非孤身一人，他身背琴匣、手持竹杖，一手搭着一名年轻小伙子的肩头，两人一前一后相傍而行。横疏影悄悄尾随，想趁机偷点什么东西吃--她一眼便知这两人不是难民，这是在流浪中养成的直觉。谁知怀中弟弟“哇”的一声哭出来，那小伙子一跃而出，老鹰捉小鸡似的拎起小女孩，晃眼又飞回了破庙里的篝火边。
“娃儿，你弟弟脏腑受创了，你知道么？”瞎眼老人道：“听他的哭声，伤得都成痾创啦，将来长大，说不定要成罗锅子。”
小女孩道：“伯伯，你给他治一治，好不？”
老人摇头。“他若已是罗锅子了，我便救他。现下还不是，我不能救。”
小女孩急得掉泪，泪水淌下面颊，灰扑扑的泥尘上化开两道蜿蜒雪迹。小伙子在一旁咿咿呀呀半天，小女孩才知他是哑巴，倒是老人听了，微露诧色，侧首道：“抱来我瞧。”小伙子对她伸出双手，做了怀抱的动作，满脸急切。小女孩一怔间，决定相信他，低道：“我来。”抱着弟弟上前，交给了老人。
“这娃的左小腿骨压坏啦，将来长大了也是跛子。商凤，你的意思是这样么？”那小伙子啊了两声，垂手而立。
“女娃娃，你运气不坏，你弟弟是瘸子，再无救治。现下，我可以出手帮助你们了。”老人翻着一双灰翳密布的怕人瞳子，正色道：“老夫叫商横。带你们进来的这位是我的弟子，名叫商凤。从现在起，你们姊弟就跟我走，你叫什么名字？”
叔叔同她说过，她的身世会带来杀身之祸，千万不能跟别人说姓澹台，要是有人问起，就说叫阿苗，弟弟叫阿喜。“用仇人的名字当名儿，这样就不会忘记。”他挠头道：“叔叔笨哪，记事儿费劲。用这法子牢靠些。”
“我叫做阿苗，弟弟叫阿喜。”
老人笑笑没说话，让商凤拿些炒米就水给姊弟俩果腹，又熬了肉脯粥。小阿苗差点连舌头都吞下去，边吃边想起叔叔，尽管流泪却没停下吃喝，那股狠劲就像没下顿似的。
吃饱喝足，老人取琴横在膝上，就着熊熊篝火抚了一曲，那如诉如泣的琴音震撼了小女孩；回过神时，她抱着弟弟嚎啕大哭，仿佛见到久违的慈爱长辈，受尽磨难的小小身子再撑持不住，肩膊一松，把满腹委屈一股脑儿呕将出来。
“没事了，没事了。”老人拍拍她瘦瘪的背脊，又弹了首欢快悠扬的曲子，助她入眠。
从那天起，小女孩迷上了那把如有魔力的十弦琴。商横老人带着她和阿喜，四人越过大半个央土，不知不觉过了数月，她只觉天气越见闷热，荒野中的绿意从黄绿、翠绿、浓绿转为黑绿，毒辣的艳阳晒得人头发昏，对饮水的需求渐渐大过了食欲。
但这趟旅行一点儿也不无聊。
起初她缠着老人问东问西，总不脱那把黑鸟般的十弦琴，老人双目虽盲，心思可透亮，笑道：“说这么多都是假的，要不试试？”小阿苗--现在她已经习惯这个名字了，“澹台疏影”遥远得就像一场恶梦--连连点头，兴奋大叫：“我要！”
商横老人带她们出海又登岸，换过车马，终于到了一座小小的城。这儿的人、屋舍、衣裳器物，连说的话都跟小女孩所知有着微妙的差异，简直像是另一个世界，连阿喜也兴奋得咿咿呀呀动个不停，背他倒是比过去都辛苦。
老人被接入一栋豪华行馆。印象里，商横与商凤这对师徒从不缺银钱，即使用度异常节制，几乎过着苦行般的日子。小阿苗从小就在颠沛流离、饱尝冷暖的环境中长大，对“交易”非常敏感，无论使用银钱或以物易物，都有着出人意表的天赋；很快的，她就成为这支小小旅团负责采买交涉的代表，比有口难言的商凤称职得多。
“商先生长途跋涉，敝人铭感五内。”行馆的主人吞吞吐吐，面有难色：
“但贵方似乎弄错了，这个……敝上雅好歌舞，非少艾不欢，商先生纵使琴艺高超，恐怕无法入宫表演。这是在下的一点心意，将备妥车马大船，专程送先生返回央土，还请贵方换……换个人来。”
商横面色阴沉，翻着灰眼，冷冷道：“纵使要换，也没得换了。敝馆的绝色佳人都死绝啦，只剩下我这种面目可憎的丑老头。”行馆主人唯唯诺诺，冷汗直流，但却吐不出个“允”字。商横垮着脸沉默了半晌，忽道：
“青春少艾么？我倒有一个。”
行馆主人一看小阿苗，差点没晕死过去：又老又干的不成，牙都没长齐的也不成啊！实在是不敢开罪商横，索性以退为进，虚应道：“要不……我让人给她梳洗打扮一下，若总管大人说不成，那便是不成了。”
“请便。”
小阿苗被两个嬷嬷带去沐浴梳头，换了身新衣裳，走出屏风的剎那间，堂上所有的人声倏然静止，只剩“噗通”、“噗通”的心跳声，以及众人无比艰难的喘息。
这是女孩此生头一回，见识到“美貌”的惊人威力。
当晚商横来到她房里，照例验收抚琴日课。“商师傅，明天……明天我要做什么呢？”阿苗不由得担心起来，小手微微颤抖着。
“做两件事就好。弹琴，还有当我的眼睛。”老人淡淡说。
从他口里说将出来，什么事都变得很简单。阿苗忽觉安心，认真弹琴给师傅听，像往常一样，希望得到老人的褒奖，但老人一如既往的什么也没说，只翻着灰翳重重的瞳眸静听。
第二天，行馆的胖主人领着商横与阿苗，挤过张灯结彩、锣鼓喧天的壅塞街道，来到一幢更富丽堂皇的大房子。
在阿苗看来，那已不能算是“房子”了，又比黄扑扑的矮城墩要美丽一百倍……不，一千倍不止，所以也不能说是“城”，总之是美极了的建筑。大屋里像是迷宫一般，有着望不清尽处的迂廊，还有数也数不完的房间；她们被安置在其中一间里，周围挤满半裸身子的黝黑少女，身上披满璎珞珠饰，叮叮当当的煞是好听。
舞乐一响，原本嘻嘻闹闹的少女们忽然整肃起来，列队跳出了红绒布帘，外面的厅堂响起如雷采声，阿苗才知她们是舞姬。“商师傅……”她心里有些害怕，抱着琴匣嚅嗫道：“外边……这么吵，他们……会不会听不见我弹琴？”
“不会的。不会。”老人伸手抚了抚她的头顶，淡淡的说：
“阿苗一弹琴，大伙儿就静了。”
他说得一点也没错。
当老人扶着她的肩，一前一后走出红绒遮帘时，大厅里喧闹的人们倏然失语，随着老少施然行过，次第安静下来。三级金阶之上，坐了个比行馆主人衣装更豪华、身躯更肥胖的红面大汉，张大嘴巴怔怔瞧着，阿苗走到居中的琴几前坐下，正要取琴，那人突然道：
“再……再靠前些。”喉头“咕噜”一声艰难滚动，嗓音干哑。
阿苗只得往前，侍卫如梦初醒，赶紧将琴几挪过去，那人又道：
“再……再靠前些。”一连三次，琴几都摆到了金阶下。红脸大汉身子前倾，色瞇瞇地盯着阿苗，恨不得一口将她吞进肚里，但阿苗十指按上丝弦，所有的不安、不适、惊惧、彷徨……全都抛到九霄云外，这张十弦琴便是她的世外桃源，琴声一动，剎时便到了另一个世界。
她奏了一曲又一曲，渐渐忘记身在华丽陌生的殿堂，每晚她借琴声神游物外，不这样根本无法安睡。正当所有人都沉浸在优美的琴音里，商横突然像飞一样的冲上金阶，拔下髻顶木钗，迅捷无伦地刺入红面大汉的咽喉，晃眼又回到她身边，连人带琴一把抄起，低喝道：
“窗台在哪里？”
众人这才回神，惊叫此起彼落，手持刀斧的武装兵士蜂拥而入，甲械碰撞、杯盘飞散的声响纷至沓来，商横老人不住转头侧耳，散发披落，模样有些狼狈，但神情仍像平常那样冷静淡漠。
阿苗惊醒过来，幼嫩的指尖一比：“在那儿！”
老人带她一掠而至，袍袖翻滚间，冲来的铁甲武士东倒西歪撞成一团，无一人碰着阿苗。老人抱她踩上露台，转身跃下，风声泼喇喇地一阵削刮，落地时一踉跄，前方一辆马车飞驰而来，驾车的正是负着阿喜的商凤！
到底是怎生逃出城去的，她至今仍想不起全貌，但貌不惊人的商凤肯定是巷弄间驱驾的神手，夜行直如白昼，连羽林马军都追之不及；待阿苗回过神，四人已登上行馆主人事先备妥的三桅大船。哑巴商凤再次显露不可思议的操舟工夫，凭一人之力顺利起锚张帆、扬长而去，动作之快，没人来得及反应。
直到在东海道弃舟登岸，改换车马进入央土之后，阿苗在市集里听说南陵履迹国国主宗侗在寿筵上当众遇刺，才知道那日发生什么事。
--刺杀国王！
抚琴动听的沉静老人、其貌不扬的哑巴少年，就这样杀掉了南陵一国之主！
当然这石破天惊的一击，也不是全无代价。登船后，她发现老人背上挨了两斧，创口极深；仔细想来，该是护着她跃下窗台时，硬生生以背门挡住追击所致。
“我和商凤来的地方，是个专门收容残疾之人的神秘所在。”老人对她说：
“据传千百年前，青鹿王朝发生了恐怖的疫病，患者双目俱盲，无药可治，称为“瞽瘟”。皇帝要杀掉染瞽之人以拯救更多的百姓，瞽患们苦苦哀求：“请放我们一条生路，我等将以手搭肩，一个拉一个走出国境，永不回来。”
“皇帝遂应允道：“你们走到一处没有市井人声、不闻鸟兽鸣叫的地方，便能落脚，围起藩篱，隔绝人迹，称隔世圈。我将此天之涯、海之角处赏赐给你们作食邑，飞鸟亦不能入，可称瞽国。领你等落地生根之人，将代朕行使天子的权力，唤作违命侯。””
阿苗年纪虽小，脑筋却很灵光，蹙眉托腮道：“真有这样的地方么？眼睛不方便的人，又能走多远？”
商横笑道：“我也不知道。不过我们来的地方，也差不多是那样了。那里是残疾人的世外桃源，无论手残脚断、痲疯癫痫，都一视同仁，不受欺侮。如此难得的桃花源，我们才愿意拼命守护，无论怎么牺牲奉献，也胜过在常世流离。”
“那商师傅你，为什么要杀履迹国的国王？”
老人淡淡一笑。
“为了让残疾人过上好日子，到老有人奉养、到死有人送终，我们需要很多很多的金银，于是瞽者们便侍奉帝王，以换取所需的报酬。眼睛看不见的人可以为帝王抚琴奏乐、引吭高歌，可以推拿按摩舒筋通络，可以身试毒，以灵敏的耳力窃取线报，也可以为帝王杀死他们不能、也不便杀的人。
“杀人是腌臜活儿，暗杀更是毫无流品可言。但因为是替帝王家效劳，故也有个风雅的名儿，叫做“蒲轮瞽宗”，或称蒲宗。”
千百年来王室兴衰，帝王成了死囚，杀人越货的恶徒又成帝王，但“蒲宗”仍是“蒲宗”，隐于神秘的隔世圈不为人知，不只常人不知，连武林中人也不曾听闻；便于皇室内，也仅极少部分的人略知一二。渴望得到瞽者援手之人，自会想尽办法找到违命侯。
商横引她的手，抚摸琴匣底部一枚铜钱大小的徽记。那徽上甚至看不出图样，只有些许凹凸起伏，即使看见，也很难辨别有什么意义，多半当是一枚铜钉或锈渍。
“这是“蒲轮瞽宗”的号记，须用手指触摸，才能明白。”
阿苗鼓起勇气，对老人大声道：“商……商师傅！请带我去找违命侯，我有很大的冤屈，请他为我报仇！”老人失笑：“蒲宗索要的代价，有时是千金重宝、银钱巨万，有时甚至是一城一国，食邑税捐，故只有帝王家能聘。你一个小小女娃，莫说是请，见也见不到违命侯的。”
她满腹委屈涌上心头，“哇”的一声大哭起来，遂将身世遭遇都说给了老人听。
商横淡淡的笑容为之一凝，越听面色越凝，待阿苗抽抽噎噎说完，沉吟道：“碧蟾王朝澹台氏之破败，实属必然。宗室不知、不用“蒲宗”，已然超过一甲子，任凭强梁入侵、家奴崛起，仍无尺寸之杜渐，岂能不亡？阿苗，你家已非天下今主，依我看，你请不了违命侯。”
阿苗精打细算，岂会不知？咬牙道：“那请商师傅收阿苗为徒，教阿苗报仇雪恨的武功！”老人仍是摇头。
“蒲宗只传残疾人，这是千年不易的规矩。为了学艺，你肯戳瞎眼睛，或自断手脚，换取加入蒲宗的机会么？”
阿苗绝艳的小脸煞白，身子簌簌发抖，心中转过无数念头。过去数月，她几已忘记身世、忘记仇恨，忘记惨死的爹娘族人，每晚借琴声逃避梦魇，换取一晌好眠……这一切，只到她目击商横师徒的神技为止。
拥有这般惊人的武功，休说苗骞、冯二喜，连独孤家的皇帝也能刺死！报仇终于有望。没有这些，她会和阿喜继续在荒野流浪，如蝼蚁般苦苦挣扎，只为了悲惨地活下去而已……
这样的机会，不会再有了。小女孩心一横，拔簪戳向眼睛，却被扑过来的哑巴少年打落。商凤抓着她的腕子气急败坏，咿咿呀呀半天，几乎将她捏出瘀痕，直到阿苗迸泪哼疼，才忙不迭地松开手。
“罢了，”老人叹了口气。“我带你去见违命侯。以后别再这样了。”
◇◇◇
耿照闯荡至今，从未听过“蒲轮瞽宗”的名号，不由大生好奇，问道：“姊姊后来见到违命侯了么？”
横疏影先是点头，又摇了摇头。
“商师傅蒙了我的眼睛，带去见违命侯，我只记得他的声音非常温和，听了会让人昏昏欲睡。他听完我的要求，不置可否，径对商师傅说：“上一单买卖，我们损失惨重，如今只余老残如你我。这孩子的容貌比蕙心更出色，我瞧资质也不恶，若善加调教，十年后必成大器。”
“商师傅没答腔，两人沉默许久，违命侯才说：“既然如此，就按你的意思。回去罢。”商师傅道：“属下告退。”带着我离开了。”她幽幽叹了口气。“我那时年纪小，不懂事，料想是商师傅作梗，违命侯不想得罪他，所以便未答允，赌气不跟他说话。
“回到雅音琴舍，商师傅对我说：“阿苗，报仇是后来的事，报仇的法子很多，有学武的，也有不学武的。在此之前，你须先决定的是报仇与否。”我虽是孩子，也觉这话未免问得多余，想也不想便道：“我要报仇！”商师傅摇头：“不忙着回答，三日后我再问你。””
商横老人与她耗了一个多月，小阿苗的回答始终都一样。老人似死了心，对她说道：“那好，你收拾收拾，我带你去个地方。”两人整理行装，这回连商凤、阿喜也没跟，阿苗被蒙了双眼，和老人搭了三天三夜的马车，终于离开了蒲宗的秘密根据地“隔世圈”。
这趟旅程出乎她意料的遥远。但刚满七岁的阿苗比同龄的小女孩更加早熟，她称职地替代了商凤的角色，担任老人的眼睛，即使在她小小的心思里认定了这是老人的缓兵之计，但老人在她心里的地位却丝毫未曾动摇。
商师傅是她的光，是黑暗中指引她走向温暖平安的灯芒。
只是商师傅一意阻挠她报仇，好不讲理，小女孩心里生气，除了日常必须，她决定再也不跟商师傅说话。师徒俩每晚睡前还是照样抚琴验收，中途遇到了美景，又或心有所感时，也会就地打开琴匣，尽情抒发。阿苗的琴艺在不知不觉中得到飞越性的成长。
两人旅行了一个多月，终于来到北关，那满目银白飘雪不断的景象触动了小女孩心底深处的恐惧，她越走越慢，越发不安，连睡前的琴曲都渐渐压不住呼啸而出的恶魇。阿苗常自梦中哭叫着醒来，然后睁眼直到天亮。老人看在眼里，仍一步步领她向北行去。
旅途的终点是一处山谷。
冰天雪地中气味最容易被冰封，那儿却有着浓烈的异臭，仿佛是败坏的香料混合了焦炭煤渣的气味，闻之令人作呕。“这里……是什么地方？”阿苗掩鼻问。“是你复仇道路的起点。”老人淡淡回答，伸手将爱徒推入了谷中！
耿照听得目瞪口呆。
“那里是方壶口北方的瓦尊谷。”横疏影轻声道：
“苗骞那奸贼便是在那儿，活埋了被他所骗的一千五百名报国朝圣军。”
瓦尊谷几乎被尸体填平，雪封下仅有一层薄土，冻得蛋壳也似，她一掉下去便压塌了一处陷坑，沉入烂泥似的焦褐之中，恶臭扑鼻，挣扎几下，周身白骨残肢戟出，才知非是腐土，而是腐尸！
苗骞活埋了澹台匡明等人之后，适逢春暖，冻土冰消，尸体腐败加速，偏偏太宗孝明帝兵进北关，巡至方壶口附近，苗骞只得派人连夜从南边运来大批鲜花草叶，掩盖填坑，北伐大队自瓦尊谷畔行过，竟无人发觉。
“苗骞昧着良心干出这等事来，下场却也极惨。”横疏影冷笑。“独孤容随便找个理由收了他的兵，此后连连贬官，竟成白丁。他兀自不死心，在平望都四处活动，见缝插针，想找机会起复；后来床头金尽，流落街头。我找到他时，已成了个满身烂疮的乞丐，瘸腿烂眼，吊着一口气而已。”
耿照没问这人后来怎么了，只觉奇怪：“他不是太宗皇帝的心腹么？怎么会是这样的下场？”
横疏影道：“他不过是借刀杀人的刀，独孤容才是授意的屠夫。以皇帝陛下的身分，自也毋须明说，只消稍稍暗示一下，便有苗骞这种逢迎谄佞的小人抢着动手。事成之后再除去这些个杀人之刀，他独孤容的双手又没亲沾鲜血污秽，仍旧是大圣人一个。”
她被商横推入尸坑，吓得嚎哭挣扎，商横在顶上叫道：“阿苗！你若选择了报仇一途，从此尸山血海，再不能回头，便似此间一般！如此，你还要报仇么？”她吓得失神，脑中无一丝清明，最后竟晕死在腐尸之间，才被老人救起。
此后老人每天将她扔进尸坑里，问一样的问题，她渐渐明白这是试炼，考验她复仇的决心，然而每当身陷腐肉、污泥、白骨及败坏的花草恶臭，恐惧总是轻而易举地将她击败。到得第十三天，濒临崩溃的小女孩终于大叫：“不要了……不要了！我不要报仇了！师傅救我！呜……”
被救起来的阿苗直到返回蒲宗为止，都没再和她的商师傅说过话。
在雅音琴舍，老人将那张为小女孩启蒙的十弦琴“伏羽忍冬”推到她面前，正色道：“我知道你没想放弃报仇，我也不奢望你能够。不如，选个可进可退的法子报仇罢，你看怎样？”
女孩坚持闭口，只抬头看着他。老人续道：“毁伤肢体，加入蒲宗，这是不能回头的法子。至于还能够回头的法子，是这个。”五指一捻，弦上铮錝有声。
“学琴，你是稀世的天才。在履迹国王宫震慑全场的除了你的美貌，还有琴音。谁能想得到，这是个才学了三两个月的孩子？琴学到了极致，一样可以报仇；万一你有天反悔了、不想报仇，至少还有琴。在学成绝世琴艺之前，你有许多年月可以慢慢思索，这仇到底要不要报？”
女孩倔强抿唇，一句话也没说。老人当她是答应了。
就这样，她在商师傅的安排下，跟着蒲宗最好的哑巴师傅学舞，跟违命侯最宠爱的小妾栞学习姿容仪态、穿衣打扮，跟隔世圈里最聪明的七指和尚读书写字，跟膝盖以下空空如也的磬虫师傅学习奕道……她渐渐发觉：在这些名师心里，她是一个名叫“蕙心”的女子的影子，只是她比蕙心更美，比蕙心更能歌善舞、更机锋敏捷；蕙心唯一强过她的，就只有号称蒲宗第一的武功。
“蕙心是哪儿不方便？”她忍不住问栞：
“蒲宗之内，不是只有残疾人能习武么？”
栞嘻嘻一笑。
她的小脑袋里有个地方“坏掉了”--这是栞的口头禅--不只左耳听不见，身体也永远长不大，永远都是幼女的模样。但栞拥有常人难以想象的姿仪与媚术，据说只消从裙里稍稍抬起一条着袜的纤白细腿，就能逼得男人为她疯狂。
“她呀，心坏掉啦！”尽管扮皇后时比皇后还要母仪天下、扮荡妇又比娼妓更淫媚诱人，但在违命侯看不见的地方，栞就只是个顽皮的小女孩，一如外表。“阿苗，你可千万别像她一样呀！”
“蕙心呢？”
“死掉啦！”她眨眨眼睛，笑着叹息：“那单买卖，咱们死了好多人哩！连蕙心也赔了进去，真是亏大了。那个男人也未免太难杀，侯爷直说后谢不够，区区九郡卅二县的赋税，至少要再拿它个十年才够本。”
样样都有人教她，唯独琴没有--这不难想象，因为商师傅本是蒲宗最出色的琴师，谁也不敢来教他最得意的高足，直到三个月后，阿苗才见到了风姿绰约的韵梅师傅。她的琴艺在蒲宗内可算是第二把手。
她忽然什么都明白了。从南陵回来之后，商师傅的气色越来越不好，背上的斧创很深，而他毕竟有了年纪。在雅音琴舍把“伏羽忍冬”给她的那晚，老人非是向女孩赔罪，而是告别。
商师傅走了，阿苗需要新的琴艺师傅，违命侯终于召来了琴师韵梅。
她深深悔恨自己为什么要跟商师傅呕气，惩罚老人似的不同他说话……她甚至没来得及亲口说“谢谢”。女孩趴在琴几上崩溃大哭，仿佛要将心子都呕出来似的，凄厉的哭嚎震动了隔世圈，但谁也没敢打扰她。
就在那天，阿苗的童年结束了，她从此变成一名小大人。
世上再没有阿苗，五年之后，取而代之的是色艺双全的绝代花魁横疏影；横，是商师傅的“横”。她花了五年的时间，用心钻研各门技艺，并练习到身体无法再稍稍负荷为止，风雨晨昏，从未间断。每当受不了想要放弃时，能慰藉心灵的就只有“伏羽忍冬”，以及一天天长大的弟弟阿喜。
横疏影初次现身平望都即造成轰动，其实是意料中事。她和蕙心一样，都是蒲宗倾尽全力打造出来的完美女子，琴棋书画、诗词歌赋，就连姿容媚术都是倾世无双；摒除武艺不论，她甚至比蕙心更趋近完美。
未有残疾的孩童一旦长成，就再也不能回“隔世圈”。横疏影已许久、许久没见弟弟阿喜了。或许这一生都不会再相见。
“这就是姊姊的故事。我都说完啦。”
她淡淡一笑，抬头望着爱郎，眸中隐泛泪光：
“在遇到你之前，我一直在报仇与否之间摇摆着。北关的小兵叔叔、阿喜的姊姊和妈妈，还有我爹我娘……这么多无辜的人都牺牲了，似乎应该要报仇才对。直到现在，我才真正明白世上有比报仇更重要的东西。我很感谢商师傅，替我想了这个可进可退的法子。”两人并头相拥，久久不能自己。
关于姑射的真貌以及妖刀的来由，横疏影所知有限，只知阿兰山某处的秘窟中刻有妖异图字，似乎是妖刀最初的成因，如点玉庄的大庄主卫青营，便是进入秘窟后才变成刀尸的；至于她和古木鸢何以能平安出入，也说不出个所以然来。其余知道的也尽都说了。
耿照沉吟道：“如此说来，刀尸不只是被妖刀寄附才能生成，而是进入秘窟、发生某事之后亦会化为刀尸……那么目前变成刀尸的人里，究竟是妖刀或洞窟所为，便十分耐人寻味。这或许是值得一查的线索。”
横疏影忽道：“你之前来过阿兰山么？”
耿照笑道：“来过几回。要是知道秘窟在哪儿就好了。”见窗外天蒙蒙亮，再不离开栖凤馆，只怕脱身就难了，又舍不下姊姊，也不放心把雪艳青放在她这儿，正自为难，灵机一动：“蚕娘本事忒大，可不能教她置身事外。”谨慎询问横疏影：
“姊姊，蚕娘前辈本事极大，我蒙她相救，信得过她。能得这位前辈相助，对付姑射也多几分把握。姊姊以为如何？”
横疏影思索片刻，点头道：“你信得过她就好。只是姑射中人，不知隐于何处，你若说给染家妹子、沐四侠、胡大爷等知晓，纵使这几位人品无虞，是一千个、一万个信得过，他们身边未必没有姑射之人潜伏，贸然打草惊蛇，反倒是害了他们。”
耿照一凛，犹豫道：“那蚕娘……”
横疏影笑道：“桑木阴之主倒是无妨。一来身分特殊，串连阴谋的可能性太低，再者她与“鬼先生”深溪虎是敌非友，不会是一路。其三，以她的武功，真要取我们的性命，不过反掌之间。你可是古木鸢下了格杀令的对象，连番坏了姑射的好事，她当日人就在风火连环坞，非但不该救你，反而该杀你才是。”
一人拍手笑道：“说得好！你这小丫头倒挺聪明的呀。”两人吓了一跳，赶紧分开。却见镂窗纱缕飘飘，当中混着绫罗也似的大把白发，一名人偶般的娇小女郎坐在窗沿，俏皮地踢着腿儿，不是蚕娘是谁？
耿照本想找她，一见人来，舌头突然打结，“你”了半天，好不容易迸出一句：“你怎么在这儿？”蚕娘笑道：“一山里放了两只母老虎，这么精彩的戏码没叫上蚕娘，一点也不孝顺。亏我还怕你一不小心，被胭脂虎爪波及，巴巴地赶来救你呢！现在的年轻人啊，啧。”
“……年轻人都快被你玩死了。”耿照听得无名火起，面色阴沉：“你在窗外听了忒久，该听的也都听到啦，不用重复一遍了吧？”
“只听到后半截。”蚕娘拈着手绢直晃摇，满脸不豫。“我才刚到，就看见一个黑漆漆的家伙扑下楼，料想定是做贼，便追上去看个究竟。”
“那是古木鸢！”耿照大吃一惊：
“蚕娘有什么发现？交手了么？”
娇小细致的白发女郎无奈摊手。
“那人轻功不坏，约莫在附近还伏有暗道之类，一眨眼就不见人啦。这几日蚕娘有空再来掀掀地皮，没准能揪出一头大田鼠唷！”
耿照急着离开，忙请蚕娘留下照应，本以为她会巧言推辞，不想蚕娘极是爽快，笑道：“好啦好啦，你赶快走罢，这儿就交给蚕娘啦！还是你怕蚕娘欺侮你这粉嫩粉嫩的小媳妇？”捏着嗓子学横疏影的口气，双手交握，眨眼望天：
“碧蟾朝的公主，给你做小妾呢！弟弟欢不欢喜？姊姊……”
耿、横两人“唰！”一声胀红面颊，扭捏得不得了。耿照连耳根都红了，顾不上与姊姊好好话别，满屋子乱转几圈，飞也似的逃了出去。
屋内又只剩横疏影与蚕娘默然相对，片刻蚕娘嘻嘻一笑，走到榻边，双手撑着榻缘向后一跃，跳上绣榻的同时也踢掉了软绸便鞋，舒服地裹着锦被滚了两圈。她身子委实太过娇小，长榻被她一衬，倒像是条小沙船。
“啊，还是皇后的屋里舒服呀！好大的床唷……”
她滚着被子呻吟半天，见横疏影仍站在原处、双手抱胸，周身充满警戒，抬头笑道：“我把那小子支开啦，你有话同我说吧？”
横疏影身姿不变，淡然道：“蚕娘把雪艳青送到我房里，想必已看过暗格里的物事。”
蚕娘道：“也没这么精细。只是你这屋里时有黑影来去，蚕娘才留上了心。黑衣夜行必是贼呀！你是耿小子的心头肉，我也得帮忙照看不是？不过，你既然向他坦白了，足见其诚，我本有些恼你的，现下原谅你啦！”
横疏影凝着她，轻道：“对不起，前辈。我全心全意信赖他，可我信不过你。”
蚕娘不以为意，笑道：“但这事你偏偏不能同他商量，想来想去，也只能找你信不过、可他信得过的蚕娘啦，是不？”
横疏影俏脸一沉，双臂环着傲人的酥盈乳瓜，片刻忽道：“前辈……见过他在风火连环坞被妖刀附身，是么？”
“是持刀之时便即失神，”蚕娘纠正她。“未必是什么妖刀附身。”
“附身也好、失神也罢，总之就是被人控制了心志，不能自己。“刀尸”云云，指的就是这种乱神失心之症。”
“这是你要同我商量之事？”
“嗯。”横疏影松开双臂，白皙的手掌自乳下抽出，掌心里翻出一团物事：
“这就是控制刀尸的东西，姑射中人称之为“号刀令”。古木鸢命我用这个，来控制耿照！”
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