背着兄长踽踽行于甬道，胡彦之心中百感交集。
鹤着衣择徒谨慎，并不随便散叶开枝，他幼时在真鹄山学艺，虽贵为掌教的亲传，却无嫡系亲厚的师兄弟照拂，常被成群结党的他观弟子欺侮，养成了胡大爷日后独来独往、好替人打抱不平的脾性，始终坚持与弱者站在一边。
小胡彦之挨了揍，从不向牛鼻子师父告状，反借故在外游荡，往往要拖过斋堂结斋、乃至全观熄灭灯烛之后，才悄悄溜回竹庐。只是牛鼻子师父彷佛有天眼通天心通，明明平日也不怎么管他，偏生这时，总会在房里厅上持卷坐等，几上搁着清水棉巾跌打酒，一派悠闲自若。
鼻青脸肿的男童在窗外徘徊半晌，扔石砸牖、声东击西，装过了猫呜枭啼耗子娶亲，都支不走身形微佝的高大道人，眼看是躲不过了，才死了心推门而入，颇有引颈就戮、慷慨赴义的气魄。
「师父给你报仇，好不？」
牛鼻子师父蘸着跌打酒给他揉瘀，小胡彦之本想充好汉，撑不过三两下，疼得呲哇乱叫，挤眉弄眼。
「别吧，挨揍够丢人的了，怕别人不知道，专程到朝会上说么？你也老大不小了，揪着一把胡子打人家小道僮屁股，能看么？小心给人逮着借口，把你从掌教的位子上撵下来，你脸皮厚倒是无所谓，我还想做人哪。」
男童撇了撇小嘴，一脸老气横秋，教人看了又气又好笑。
初老的微佝道人点头称是，颇为受教的模样。
「要是……他们改天又欺侮你，那该怎么办？」
男童露出「不是吧你」的表情，夸张地挑起眉毛。「什么改天？明天就来啦，你以为我每天日子怎么过的？我一个小孩子容易嘛我。还有，他们是几个人揍我一个，不是欺负我，别仗着交情老，下回再乱说我跟你急啊，口无遮拦！」
「……有什么分别？」
老道笑眯眯地给他推瘀，一点儿也不生气。
「他们人多我只独个儿，他们气力大我年纪小，打不过就教人给打了，这叫做『揍』。物什他们抢走了，以后我长大武功练好，总能抢回来，反正都是些小玩意儿，丢了就丢了，也没甚了不起。
「但我说出的话、相信的事，便是打死老子，也决计不改口！话说回来，他们也没有打死人的胆量。我就是挨了顿揍而已，谁能欺侮我？」
男童扬眉一笑，有着超越这个年纪所应有、连大人也自愧不如的洒脱，便是鼻青脸肿，眉目之间的昂扬神气，却较平日俊秀的小脸更令人心折。
道人微微一怔，一会儿才低头含笑，继续给他推化瘀肿。「那我就不多事啦。他们这么浑，你别太欺负人家呀。」
「没事！」
男童潇洒一挥手。「一帮屁孩啥事不懂，老子不同他们计较。」
「只是说『老子』还是不好。过两年再说吧，嗯？先忍忍。」
「也行，是卖你一个面子啊。」
「真是多谢了。宵夜我请吧？」
其实哪有什么宵夜？不过就是斋堂结斋前，牛鼻子师父叫人留的些许剩菜，再下两碗白面拌点麻油，以免冷了糊成一团，最多就是让厨房熄灶前再给他煮碗鸡蛋豆腐汤。
管厨的火工老道，对这个老让掌教不能按时请斋、非捱到深夜才就着冷汤冷菜进食的小鬼极是光火，青帝观于熄灶灭烛有严苛戒律，以免修道者囿于缗帛，疏于道心，而鹤着衣律己甚于律人，不敢为掌教坏了规矩，只得在灶烬中埋几只白薯，灶上写著「灰中无玉可成器，掌教琢罢且疗饥」，笔走龙蛇，可见书时火气冲天。
师徒俩满面炭灰，从余烬里扒出热腾腾的白薯，稀哩呼噜边吹边食的情景，胡彦之至今犹记。在真鹄山的童年，他从不觉得苦，成年后想来，居然都是些令人捧腹不禁的画面，虽然当时必也曾在心中偷偷寄望，有个能帮手打架的兄弟该多好。
挨揍也很闷啊！
若兄长也能在真鹄山长成，那就好了。
以他的资赋，说不定早继承牛鼻子师父的衣钵……不，定连天门百观也叫他一一说服，省了那些个无聊透顶的争逐虞诈，于武功道术上，皆卓尔有成。胡彦之虽离平望既久，琉璃佛子的大名总还听过的，关于他辩倒央土、南陵一众高僧的轰动事迹，放眼东洲怕少有人不知。
究竟是什么……让兄弟两人走上了截然不同的道路？
自己是不是该更强硬、更积极地阻止七玄大会召开，避免事态发展到如今的境地？
武功高强、聪明绝顶的兄长，最后落了个经脉俱废、心智痴残的下场，他该如何面对十九娘，乃至母亲的质问？这难道全是兄长的责任，而自己真能够无愧于心么？
当时他怒气冲冲地质问兄长，关于小妹面上那条疤时，兄长的心情，现在胡彦之总算能体会一二，饶是引路的荆陌身段婀娜，丰臀细腰，紧身水靠裹出的曲线无比傲人，他也无心多看，默默低头行路。
出得禁道，荆陌即让至一旁，胡彦之冲她点头致意，便即离开。
冷炉谷外星月低垂，背上所负并不比步履来得沉重，胡彦之越走越凉，料想山风夜露，阴湿之气刺骨，恐兄长感染风寒，忙搬运内息，一股暖意透过与鬼先生胸口相贴的「至阳穴」，源源不绝发散出去。
老胡所修习的「律仪幻化」，乃青帝观由外修内的一门特异功法，透过奔跑腾挪，能于经脉中行周天搬运，越是活动，真气越强，与道士静室打坐、存神观想的世俗印象大不相同。
鹤着衣大器晚成，内外修为直逾不惑之年，才逐渐崭露头角；知天命后，遍数天门十八道脉中，已少有抗手。这些年如鹿别驾等人野心昭昭，想尽办法要把这位掌教掼下，始终难以如愿，除鹤着衣处事滴水不漏，他那精湛的内功剑法亦是一大阻碍。
胡彦之毕竟是胤丹书之后，天资聪颖，心高气傲，总不能教他如同自己一般，熬上二三十年、累积败场无算，才得略窥武学之堂奥，是以在拣材授艺之上，鹤着衣亦煞费苦心，不惜折节外求，为他遍访诸艺名师，以补自身之不足。
当胡彦之从藏经阁中拣出《律仪幻化》的古卷时，鹤着衣着实吃了一惊，想到小男孩如野猴一般，成日上蹿下跳的，半刻也静不下，要他打坐观想，也不知是为难谁，如此说来，这套「律仪幻化」倒不能说不合适。
鬼先生经脉寸断，无法行气，就算盘坐抵掌，也无法将真气送入体内。老胡索性运起十成功力，放足奔跑，「律仪幻化」搬运周天，真气愈见畅旺，百骸内如温水流淌，浑身无一个毛孔不舒泰，暖洋洋地透过背心要穴漫入鬼先生胸口，为他驱走寒意。
胡彦之愈奔愈狂，将风松云月抛诸脑后，满胸抑郁如雪球般越滚越大，却无可泄处，蓦地一声长啸，朗吟道：「十年离乱后，长大一相逢，问姓惊初见，称名忆旧容。别来沧海事，语罢暮天钟；明夜别霄汉，秋山又几重！」
狂笑不止，苦涩的笑声回荡在荒岭间。
他非是自怨自艾的性子，消沉不久，灵机一动，喃喃道：「是了，那桑木阴之主神通广大，又与父亲有香火情，她若肯出手相助，兄长未必不能救治。」
打定主意，先将兄长携回十九娘处，延名医国手稳住伤势，再想办法透过耿照，与蚕娘前辈见上一面，那怕磕头求肯、卖命交换，也要求得高人拯救兄长。
想着想着，不禁有些出神。忽然间，一股奇寒劲力刀一般掼入背心，胡彦之喉头微搐，腥甜溢满口腔，总算他应变奇快，靴侧打横单膝跪地，整个人向前平平滑出数丈，并未失足栽倒。
老胡本以为是心情激荡下，又逢真气鼓出，为夜凉所沁，竟尔受到内伤；略一细察，便知不是这么回事。
那怪异寒劲彷佛实刃，牢牢插穿「至阳穴」，令他动弹不得，只能佝着背维持跪姿，功体就像被捅破了一个洞，由刃隙间汩汩逸出，竟难遏抑。胡彦之适才运起功狂奔，血脉畅旺，运行之速，再这么逸出内息，不出半个时辰，内力点滴无存，形同散功，轻则大病一场，重则七孔流血而亡；至于保住武功什么的，那是想都不用想了。
老胡阅历丰富，纵使奔跑之际心情激动，要想无声无息暗算他，怕也没这么容易。他不是没想过鬼先生伪作痴呆、忽施暗算的可能性，但兄长经脉重创，连真气都度之不进，这是他和耿照都检查过的，决计不能有假。
胡彦之奋力抬眼，试图从荒湮蔓草间辨出敌踪，可惜只是徒劳。
身躯越来越沉重，刺骨寒意却一再拓展他的抵御极限，老胡牙关磕颤，连背心的透体剧痛似都麻木，眨巴眨巴的眼睑忽然一阵刺痛，扇下一片雪白盐花，他愣了老半天才省起是结霜。
（见……见鬼了！这到底是怎么一回事？
哗啦一响，背上负重倏轻，余光瞥见一物滚落地面，却非预期中的鬼先生，而是一团覆满霜华、冰茧模样的物事，草上之露、风中飔凉一遇此茧，纷纷凝附于其上，冰茧遂以不可思议的速度增大，原本还能依稀辨出头颅肩膀等轮廓，未几已呈一团霜白，难分短长。
冰茧从周遭诸物中汲取的，远远不只水分而已。
茧下厚厚的草垫迅速枯萎凋黄，离冰茧最近的胡彦之，除了真气持续流失，更有「精元枯竭」之感，筋骨酸痛、眼干舌苦，周身虚乏得隐隐作痛，就算没有至阳穴上那记令内息走岔的锐薄寒刃，怕也挤不出一丝挪动身体的气力，心底骇异：「这是什么妖物，竟能如此攫人精元！我……适才所负，竟是这样的东西！兄长呢？他人又在何处？」
约莫一刻后，胡彦之已软乏仆地，意识模糊，这个谜底才终于揭晓。
「啪」的一声裂帛细响，冰茧表面迸开细缝，一只白皙姣好的手臂穿出冰壳，于月下散发淡淡青芒，彷佛来自冥泉，总之不似人间应有。
手的主人困难地剥开冰壳，彷佛还在适应全新的身体，片刻动作才恢复灵活轻盈，三两下破坏冰茧，坐起身来。那人上衫早已冻得奇脆，连同头顶的假发，于起身的刹那间粉碎四散，彷佛抖落一身旧皮，赤裸的肩背与光滑的颅顶线条优美，堪称无瑕，已超越男女之别，无论谁来看，都只能摒息赞叹，为此异乎寻常的魔魅所攫。
月华映出一张同样难辨雌雄的容颜，唇际笑意幽冷，胡彦之与他无言对视，神情既非恐惧错愕，甚至说不上愤怒伤心，只余说不尽的空洞。
「看到亲爱的兄长浴火重生，你难道不能高兴点儿么？」
鬼先生轻舒猿臂，伸懒腰似的，从残破的冰壳中袅袅而起，若非赤裸的腿间昂着弯刀似的狰狞长物，无论身形动作，活脱脱便是个绝世美人。「亏你适才奔跑吟诗之时，我心里还有点感动。」
胡彦之真气散尽，血肉精元又被吸蚀至甚，说是「吊着一缕游丝之气」毫不为过，难以开口，只拿凹陷的双眸瞪他，死活不肯阖眼，但毕竟剩不到半条命了，片刻便颓然垂颈，更不稍动。
鬼先生知胞弟命悬一线，但经脉初复，状况未明，未敢婆妈，就地盘膝提气，搬运数匝，确定周身无损、内力大幅提升，隐有将要突破境界的预感，只差一点未明，尚无法掌握，但已是自他习武以来，从未履足的至高巅顶；以眼下的状况，无论单挑母亲或古木鸢，鬼先生都有不败的自信，不禁嘴角微扬，低头看着双手：「原来当年父亲武功大成时，便是这般感受！难怪人人都说我不如他，此番因祸得福，两相对照，确有不及处。」
无视全身赤裸，迳于胡彦之腰际取下珂雪，擎出晶刃，刀首平钝处抵于二弟胸口，要不多时，死了般的胡彦之突然大口吞息，浑身抽搐，又从鬼门关绕了一圈回来。
珂雪刀身青芒黯淡，只较先前掼破旋盘、倾光异能后的透明无色状略好些，疗效明显不足。鬼先生本欲还鞘，终究舍不下二弟的性命，又在他胸口搁了会儿，怡然笑道：「天覆功可不只是宵明岛的镇岛绝学，马蚕娘既传了父亲，便也是我狐异门的武功了。那婆娘最好装神弄鬼，当年传功，与作用于染红霞身上之法如出一辙，不授心诀，迳以异术烙于体内，以规避『艺不出宵明岛』的誓言，凸显其高超手段。
「但父亲乃不世出之奇才，与这天覆功的功体相处十数年，复得『思首玄』神功启发，居然解破了运功法门，别开蹊径、无师自通，创出一套能够自行修炼而成的天覆功诀，授与母亲。
「我最最聪明的小弟啊，你知不知道，什么是天覆功的根本？不是奇寒功劲，也非烙骨入体之法，而是『蜕变重生』四字。蚕覆蚕覆，说的正是蚕茧啊！蚕虫化蛾，形质极殊，这种彻底汰去旧弱、迎来新强的过程，才是天覆功最神奇处。」
胡彦之并不知道，当年蚕娘与胤丹书道中相遇，蚕娘看出这名正直可喜的少年杀劫临身，动了恻隐，破例将天覆功烙入胤丹书体内；其后胤丹书果然遇劫坠崖，于九死一生之际迳行蜕变，脱胎换骨，其后更倚之打破了死魔医怪的僵局，从此展开一段不平凡的人生。
胤丹书成名后阅历更丰，兼且天资过人，潜心钻研之下，终于悟通了天覆神功的修习法门；他夫妻恩爱，彼此间更无私隐，此功亦授胤野，自不在话下。狐异门覆灭之后，胤野流落江湖，曾靠此功救得一命，体悟更深。
天覆功虽然绵长强韧，的是绝学，在推动招式、导引自疗等用途之上，却未必强过了思首玄功，奇寒冻气的特质对狐异门武学也没有实质上的增补助益，胤野遂将重点放在「蜕变重生」上头，严格督促鬼先生习练，不意今日派上用场。
耿照重掌粉碎了鬼先生的气海与膻中，这是确实无误的。然而，在思首玄功的功体灰飞湮灭的同时，改良过的天覆功诀却自行发动，鬼先生看似经脉俱废，但混沌一片的百骸之内，全新的经络骨骼正在重组，将鬼先生修炼近二十年间所得、却无法使用的异质内力一次释放，融合了四分五裂的功体碎块，重新铸成一副更强更猛、汰弱存雄的躯壳——这个历程与耿照铸成「鼎天剑脉」可说无一丝相近处，其概念却是殊途同归。
而触发此一过程的「一阳初动」，正是胡彦之不惜逸失功力，也要为兄长驱寒呵暖的无意之举。
若无他毫无保留地搬运真气，点燃了鬼先生体内的重生之火，以他粉碎殆尽的残破功体，要自行引发蜕变至此，怕也非是易事。
「谢谢你了，小弟。我会记住你的心意。」
鬼先生喃喃低语。说这话时，他那俊美妖异的面上，难得地不带一丝嘲弄讥讽，胡彦之张口欲言，鬼先生却撤去了珂雪，还刀入鞘，胡彦之脸上微微涌现的些许血色倏又褪去，咯咯作响的喉头连吞息都颇困难，遑论出言抗辩。
鬼先生从散落一地、渐渐消融的冰壳碎片中，拾起那个沾满水滴的珊瑚瓶子。
忽听一把喑哑悠断的薄嗓颤道：「你……做……甚……」
便即中绝，竟是胡彦之奋起余力，不依不饶。看他垂死的眼神，若还有丝毫余力，想必已一把揪紧自己的臂膀，绝不放人离开——鬼先生不禁失笑，摇了摇头。
「逞这个英雄，只白费珂雪的疗效而已，你怎就这么傻？告诉你也无妨，我的好二弟，为兄要用这个去搬救兵，教你那宽宏大量的耿兄弟后悔莫及。他早告诉你了，只是你不肯听。」
胡彦之眦目欲裂，虎躯微搐，再难撑持，倒头昏死过去。
鬼先生不过是略施惩戒，逗逗他出口恶气罢了，也不欲小弟白送了性命，正要伸手探他怀襟，搜出蚕娘所赠之药施救——以胡彦之的精明，岂不知「重药如毒」的道理？自不会真把药一股脑儿喂给了薛百螣，瓶中必有余剩——忽然眉目一动，淡然笑道：「看来，是不用我操心啦。小弟你的人缘真是不坏，到哪儿都能遇得救星。」
提刀起身，青白光裸的身影倏忽不见，直若妖氛。
胡彦之在失去意识之前，回荡在脑海耳中的，始终都是耿照那冷淡的低语声。
小耿并不是这般冷冰冰的性子，老胡相信迫使他须得冷漠以对的，非是自己，而是眼前困难的抉择——耿照毕竟是对的。
「……你确定在此救他一命，将来不会后悔？」
后悔……是吗？真不想承认啊！胡彦之嘴角微扬，自嘲似的笑意无比苦涩，一睁开眼，居然便见着了耿照。
胡彦之忍不住笑起来。他妈的！看来这回，老子终于死成了，心中所想便即入眼，这是升天的节奏啊！稍待片刻，人生里的各种画面便要走马灯似的一幕幕闪过了：拜过的师父打过的架、喝过的美酒睡过的帐，还有同策影走过城镇荒岭，仗义行侠，与小耿、阿傻豁命突围那晚，三人一骑齐齐涉过的流水冰凉……
这辈子仔细想来，遗憾不多啊！
除了阻不了兄长行恶，大概就只有那长发掩住半边脸面，心思小小、嗓音细细的温静女子了。她那认真打着小结、言语老慢着半晌的模样，居然是他此生终末，仍不禁回味再三的一幅画，实在太有趣了。
「对不住啊，小耿。这回是老胡错啦，把麻烦留了给你。」
把握离世前的最后一霎清明，半生豪迈的虬髯汉子眼泛泪光，对着弥留之际所见的虚影，逞强笑道：「我没用啊，连拖他同下地狱的本事也无，却对你说了那样不负责任的夸夸之言，你别怪我……下回见了，想怎么便怎么罢，我若为鬼，必助你一臂之力——」
眼前的「虚影」蹙起眉头，低声轻斥：「别说话！凝神运气，小心走火入魔，功亏一篑！」
奶奶的，真是要死了，连幻影都还嘴。胡彦之本想教训它两句，又觉骂个不存在的玩意未免太过好笑……俗话怎么说的？是了，「人之将死其言也善」。万一阴司真有个什么行述簿之类，届时阎罗殿上，判官朗读：「胡彦之，东海道仇池郡人氏，卒年二十有五。生前遗言：『你他妈给老子闭嘴。』」语罢，哄堂大笑……这还要做鬼么？非给笑到转世投胎前不可。
别跟幻影计较了。胡彦之干咳两声，端起架子，装模作样道：「小耿啊，咱俩一世兄弟，二哥呢以后就留给你孝敬啦。它不同你抢妞的，打着灯笼上哪儿找去？真个是忠肝义胆，义薄云天哪——」
身后传来一把清脆动听的嗓音，打断了他的喃喃絮语：「打晕他好不？吵死人了！」
胡大爷升天之际，脑子可不糊涂，辨出是明栈雪的声音，才觉背门大椎、至阳两处要穴被人以掌相抵，肤触柔腻已极，竟比最上等的棉花还要轻软舒适，滋味难以言说；一凛之下，五感知觉次第复苏，只觉周身滚沸，宛如置身洪炉中心，经脉彷佛烧融成了铁汁也似，已无形质可辨，一片混沌。
这下知觉恢复，胡彦之才晓得厉害，纵火自焚不外如是，痛苦得几欲仰头咆哮嘶吼，却被盘坐在身前的耿照一掌抵额，助他收敛心神，语声透入他嗡嗡颤响的耳膜深处，勉强可闻。
「老胡！你经脉受创，内息枯竭，发现你时，功体已近乎崩毁，我与明姑娘同以碧火神功助你重塑经脉。此事我曾为之，铸成『鼎天剑脉』，受惠至今，你可信我。」
「重塑经脉」委实太过骇人，休说听闻，胡彦之连作梦都不曾想像过，然而对耿照之信任，胡大爷绝不下于任何人，更无二话，凝神放空，顺着体内两股同源真气导引，交融成一片的经脉百骸渐渐又凝出形状，彷佛重新形成了可供真气奔行流淌的脉络引道。
原来明栈雪出得禁道，并未远离，而是在冷炉谷附近徘徊，鬼先生当时察觉有人接近，来的便是明栈雪。他经天覆功脱胎换骨后，感知之能与明栈雪相差无几，明栈雪本想匿于一旁，瞧他能搞出什么花样，鬼先生却不愿多生枝节，舍了垂死的小弟不管，便即离开。
明姑娘人精也似，老胡虽不曾对她显露过敌意，但染红霞与他眉目来去，都教明栈雪看在眼里，二掌院显而易见的态度和立场，说不定也是这位胡大爷的，明栈雪不做无益之事，正欲袖手，耿照恰恰赶至。
面对七玄诸长老的劝进，少年并没有花太多口舌推辞解释——禁道与刀魄、天罗香与其他各派之间的矛盾，略微一想便能明白是无解之局，除非七玄定于一宗，得一强有力的中枢加以约制，终不免刀剑相向，拼个你死我活，遂与众人约定。
「今夜请诸位留于谷中，由天罗香蚔长老分派居停，养精蓄锐，待明日晨起，再行商议同盟细节。这是盟主的第一道命令。」
对于妖刀暂时由谁保管、金环谷的俘虏如何处置等等，也都做了明快的指示，众人无不凛遵。
祭殿内七玄大会召开的同时，苏合薰也依耿照的安排，伺机与盈幼玉、郁小娥联手，发动夺还冷炉谷的反击战，差不多就是林采茵偕豺狗精锐，赶赴祭殿驰援之际。
金环谷好手本就不多，在越浦城、弃儿岭折损泰半，拔尖儿的四大玉带中，南浦云、诸凤琦已死，云接峰重伤昏迷，鲜少露面的「云风成雨」岁寒深自十九娘失势后便没再出现过，或离或叛，等若无人；主心骨的锦带豪士，被陈三五的沉水古刃宰了个七零八落，死的远比活的多，押阵的豺狗一去，黑蜘蛛早已倒向耿照这一方，岂能抵挡苏、盈二姝为首的娘子军？
天罗香群芳积怨既久，反攻之势锐不可当，战不多时，金环谷死伤过半，余者战意全消，纷纷投降，失陷多时的冷炉谷终于光复，炬焰海中响起一片莺声燕唤，少女们喜极而泣，激动相拥，颇有隔世之感。
而这一波光复行动，在姥姥、雪艳青偕七玄诸首脑现身时达到最高潮。蚔狩云对众女抚慰再三，并宣布七玄千年以来，所等待的天命龙主已于此世回归，今夜的反击之战，便是龙主一手策划，授命苏合薰等执行的结果；七玄统合在即，此后七宗便是一家，明日龙主将会现身与众人相见，天罗香自门主以下，将以龙主股肱之臣尽心效力，共创大业——「喂，老虔婆这样大吹法螺没问题么？」
听着少女们欢声雷动，连媚儿都不禁双臂环胸，蹙起柳眉。「小和尚……我是说他到底做不做这个盟主，谁也没把握，我瞧他那不情不愿的模样，十之八九要黄。蚔狩云吹成这样，到时候怎么收拾？」
符赤锦抿嘴一笑。「她越是没把握，才越要说成这样。这叫『骑虎难下』。」
「又不是让她骑！大方什么？」
媚儿冷哼一声，暗忖：听说老虔婆年轻时颇有姿色，好在如今老得皮都皱了，雪婊子又是男人婆，穿了女子衣裳都没甚女人味，小和尚该是没兴趣骑。只是满谷子青春少艾，妖妖娆娆的，难保不会出什么意外，须得与大奶妖妇好生商议，看紧了小和尚，以免他得意忘形，又去沾惹其他女子。
符赤锦见染红霞神色凝重，虽与雪艳青并肩而立，两人颇有相投之感，但毕竟蚔狩云说的每一句话，莫不触及七大派的逆鳞，落在水月出身的染二掌院耳里，怕极不是滋味，贴心地碰了碰她的手臂，柔声道：「激励众人的话，做不得真。你要想，是他出谋划策、以身犯险，救了这些个少女。若不是他，这些女子恐受恶人侵凌，或已受了恶人侵凌，遭遇悲惨；说些话让她们振奋一晚，明儿打起精神来继续过日子，也是好的。」
染红霞于此并无指摘，其实心中迷惘更多于反感，有点找不到自身立场的错愕与茫然。她之所以留在冷炉谷——当然不是为了耿照。她对自己反覆提说——也是想亲口问问蚕娘，以天覆功烙于自己体内的真正动机；转念之间，想起符赤锦的悲惨遭遇，让她说出这样的话来安慰自己，不免令二掌院有些无措，不安地动了动娇躯，迴避的目光眺向远方，彷佛要驱散这份歉咎似的，喃喃说道：「或许……这也算是好事，对不？」
符赤锦的美眸眯成了两弯，轻挽着她修长的藕臂。
「我觉得挺不坏。」
双姝相视一笑，已毋须再言。
荒野山间，耿、明二人一前一后，缓缓收功，端坐其中的胡彦之面色丰润，一反先前的枯槁，直是判若两人。他紧闭双目，神游物外，徜徉在新铸成的体内诸脉间，多留一刻，心中便多一分体悟。
耿照经验丰富，不欲打断这最关键的时刻，振臂一扬，一旁林影之间，荆陌率领数名黑蜘蛛现身，显是自他出谷以来，禁道便不曾落下其行踪；耿照明知如此，却未稍置一词。
他以手势示意，让黑蜘蛛取来担架，将老胡抬回冷炉谷，交符赤锦照拂。荆陌颔首，要不多时，携胡彦之消失于幽影中。明栈雪调息恢复，抹去额际密汗，嫣然笑道：「你匆匆忙忙出谷，舍了山呼万岁的大批膝盖不管不顾，总不会是为了救人罢？为了你那结义兄弟，你已两度放走了鬼先生，这样好么？」
耿照淡淡一笑。
「我没打算放过他。现下，才是算总帐的时候。」
单手负后，迈开步子，只撇下一句。「你来或不来？」
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鹤着衣择徒谨慎，并不随便散叶开枝，他幼时在真鹄山学艺，虽贵为掌教的亲传，却无嫡系亲厚的师兄弟照拂，常被成群结党的他观弟子欺侮，养成了胡大爷日后独来独往、好替人打抱不平的脾性，始终坚持与弱者站在一边。
小胡彦之挨了揍，从不向牛鼻子师父告状，反借故在外游荡，往往要拖过斋堂结斋、乃至全观熄灭灯烛之后，才悄悄溜回竹庐。只是牛鼻子师父彷佛有天眼通天心通，明明平日也不怎么管他，偏生这时，总会在房里厅上持卷坐等，几上搁着清水棉巾跌打酒，一派悠闲自若。
鼻青脸肿的男童在窗外徘徊半晌，扔石砸牖、声东击西，装过了猫呜枭啼耗子娶亲，都支不走身形微佝的高大道人，眼看是躲不过了，才死了心推门而入，颇有引颈就戮、慷慨赴义的气魄。
「师父给你报仇，好不？」
牛鼻子师父蘸着跌打酒给他揉瘀，小胡彦之本想充好汉，撑不过三两下，疼得呲哇乱叫，挤眉弄眼。
「别吧，挨揍够丢人的了，怕别人不知道，专程到朝会上说么？你也老大不小了，揪着一把胡子打人家小道僮屁股，能看么？小心给人逮着借口，把你从掌教的位子上撵下来，你脸皮厚倒是无所谓，我还想做人哪。」
男童撇了撇小嘴，一脸老气横秋，教人看了又气又好笑。
初老的微佝道人点头称是，颇为受教的模样。
「要是……他们改天又欺侮你，那该怎么办？」
男童露出「不是吧你」的表情，夸张地挑起眉毛。「什么改天？明天就来啦，你以为我每天日子怎么过的？我一个小孩子容易嘛我。还有，他们是几个人揍我一个，不是欺负我，别仗着交情老，下回再乱说我跟你急啊，口无遮拦！」
「……有什么分别？」
老道笑眯眯地给他推瘀，一点儿也不生气。
「他们人多我只独个儿，他们气力大我年纪小，打不过就教人给打了，这叫做『揍』。物什他们抢走了，以后我长大武功练好，总能抢回来，反正都是些小玩意儿，丢了就丢了，也没甚了不起。
「但我说出的话、相信的事，便是打死老子，也决计不改口！话说回来，他们也没有打死人的胆量。我就是挨了顿揍而已，谁能欺侮我？」
男童扬眉一笑，有着超越这个年纪所应有、连大人也自愧不如的洒脱，便是鼻青脸肿，眉目之间的昂扬神气，却较平日俊秀的小脸更令人心折。
道人微微一怔，一会儿才低头含笑，继续给他推化瘀肿。「那我就不多事啦。他们这么浑，你别太欺负人家呀。」
「没事！」
男童潇洒一挥手。「一帮屁孩啥事不懂，老子不同他们计较。」
「只是说『老子』还是不好。过两年再说吧，嗯？先忍忍。」
「也行，是卖你一个面子啊。」
「真是多谢了。宵夜我请吧？」
其实哪有什么宵夜？不过就是斋堂结斋前，牛鼻子师父叫人留的些许剩菜，再下两碗白面拌点麻油，以免冷了糊成一团，最多就是让厨房熄灶前再给他煮碗鸡蛋豆腐汤。
管厨的火工老道，对这个老让掌教不能按时请斋、非捱到深夜才就着冷汤冷菜进食的小鬼极是光火，青帝观于熄灶灭烛有严苛戒律，以免修道者囿于缗帛，疏于道心，而鹤着衣律己甚于律人，不敢为掌教坏了规矩，只得在灶烬中埋几只白薯，灶上写著「灰中无玉可成器，掌教琢罢且疗饥」，笔走龙蛇，可见书时火气冲天。
师徒俩满面炭灰，从余烬里扒出热腾腾的白薯，稀哩呼噜边吹边食的情景，胡彦之至今犹记。在真鹄山的童年，他从不觉得苦，成年后想来，居然都是些令人捧腹不禁的画面，虽然当时必也曾在心中偷偷寄望，有个能帮手打架的兄弟该多好。
挨揍也很闷啊！
若兄长也能在真鹄山长成，那就好了。
以他的资赋，说不定早继承牛鼻子师父的衣钵……不，定连天门百观也叫他一一说服，省了那些个无聊透顶的争逐虞诈，于武功道术上，皆卓尔有成。胡彦之虽离平望既久，琉璃佛子的大名总还听过的，关于他辩倒央土、南陵一众高僧的轰动事迹，放眼东洲怕少有人不知。
究竟是什么……让兄弟两人走上了截然不同的道路？
自己是不是该更强硬、更积极地阻止七玄大会召开，避免事态发展到如今的境地？
武功高强、聪明绝顶的兄长，最后落了个经脉俱废、心智痴残的下场，他该如何面对十九娘，乃至母亲的质问？这难道全是兄长的责任，而自己真能够无愧于心么？
当时他怒气冲冲地质问兄长，关于小妹面上那条疤时，兄长的心情，现在胡彦之总算能体会一二，饶是引路的荆陌身段婀娜，丰臀细腰，紧身水靠裹出的曲线无比傲人，他也无心多看，默默低头行路。
出得禁道，荆陌即让至一旁，胡彦之冲她点头致意，便即离开。
冷炉谷外星月低垂，背上所负并不比步履来得沉重，胡彦之越走越凉，料想山风夜露，阴湿之气刺骨，恐兄长感染风寒，忙搬运内息，一股暖意透过与鬼先生胸口相贴的「至阳穴」，源源不绝发散出去。
老胡所修习的「律仪幻化」，乃青帝观由外修内的一门特异功法，透过奔跑腾挪，能于经脉中行周天搬运，越是活动，真气越强，与道士静室打坐、存神观想的世俗印象大不相同。
鹤着衣大器晚成，内外修为直逾不惑之年，才逐渐崭露头角；知天命后，遍数天门十八道脉中，已少有抗手。这些年如鹿别驾等人野心昭昭，想尽办法要把这位掌教掼下，始终难以如愿，除鹤着衣处事滴水不漏，他那精湛的内功剑法亦是一大阻碍。
胡彦之毕竟是胤丹书之后，天资聪颖，心高气傲，总不能教他如同自己一般，熬上二三十年、累积败场无算，才得略窥武学之堂奥，是以在拣材授艺之上，鹤着衣亦煞费苦心，不惜折节外求，为他遍访诸艺名师，以补自身之不足。
当胡彦之从藏经阁中拣出《律仪幻化》的古卷时，鹤着衣着实吃了一惊，想到小男孩如野猴一般，成日上蹿下跳的，半刻也静不下，要他打坐观想，也不知是为难谁，如此说来，这套「律仪幻化」倒不能说不合适。
鬼先生经脉寸断，无法行气，就算盘坐抵掌，也无法将真气送入体内。老胡索性运起十成功力，放足奔跑，「律仪幻化」搬运周天，真气愈见畅旺，百骸内如温水流淌，浑身无一个毛孔不舒泰，暖洋洋地透过背心要穴漫入鬼先生胸口，为他驱走寒意。
胡彦之愈奔愈狂，将风松云月抛诸脑后，满胸抑郁如雪球般越滚越大，却无可泄处，蓦地一声长啸，朗吟道：「十年离乱后，长大一相逢，问姓惊初见，称名忆旧容。别来沧海事，语罢暮天钟；明夜别霄汉，秋山又几重！」
狂笑不止，苦涩的笑声回荡在荒岭间。
他非是自怨自艾的性子，消沉不久，灵机一动，喃喃道：「是了，那桑木阴之主神通广大，又与父亲有香火情，她若肯出手相助，兄长未必不能救治。」
打定主意，先将兄长携回十九娘处，延名医国手稳住伤势，再想办法透过耿照，与蚕娘前辈见上一面，那怕磕头求肯、卖命交换，也要求得高人拯救兄长。
想着想着，不禁有些出神。忽然间，一股奇寒劲力刀一般掼入背心，胡彦之喉头微搐，腥甜溢满口腔，总算他应变奇快，靴侧打横单膝跪地，整个人向前平平滑出数丈，并未失足栽倒。
老胡本以为是心情激荡下，又逢真气鼓出，为夜凉所沁，竟尔受到内伤；略一细察，便知不是这么回事。
那怪异寒劲彷佛实刃，牢牢插穿「至阳穴」，令他动弹不得，只能佝着背维持跪姿，功体就像被捅破了一个洞，由刃隙间汩汩逸出，竟难遏抑。胡彦之适才运起功狂奔，血脉畅旺，运行之速，再这么逸出内息，不出半个时辰，内力点滴无存，形同散功，轻则大病一场，重则七孔流血而亡；至于保住武功什么的，那是想都不用想了。
老胡阅历丰富，纵使奔跑之际心情激动，要想无声无息暗算他，怕也没这么容易。他不是没想过鬼先生伪作痴呆、忽施暗算的可能性，但兄长经脉重创，连真气都度之不进，这是他和耿照都检查过的，决计不能有假。
胡彦之奋力抬眼，试图从荒湮蔓草间辨出敌踪，可惜只是徒劳。
身躯越来越沉重，刺骨寒意却一再拓展他的抵御极限，老胡牙关磕颤，连背心的透体剧痛似都麻木，眨巴眨巴的眼睑忽然一阵刺痛，扇下一片雪白盐花，他愣了老半天才省起是结霜。
（见……见鬼了！这到底是怎么一回事？
哗啦一响，背上负重倏轻，余光瞥见一物滚落地面，却非预期中的鬼先生，而是一团覆满霜华、冰茧模样的物事，草上之露、风中飔凉一遇此茧，纷纷凝附于其上，冰茧遂以不可思议的速度增大，原本还能依稀辨出头颅肩膀等轮廓，未几已呈一团霜白，难分短长。
冰茧从周遭诸物中汲取的，远远不只水分而已。
茧下厚厚的草垫迅速枯萎凋黄，离冰茧最近的胡彦之，除了真气持续流失，更有「精元枯竭」之感，筋骨酸痛、眼干舌苦，周身虚乏得隐隐作痛，就算没有至阳穴上那记令内息走岔的锐薄寒刃，怕也挤不出一丝挪动身体的气力，心底骇异：「这是什么妖物，竟能如此攫人精元！我……适才所负，竟是这样的东西！兄长呢？他人又在何处？」
约莫一刻后，胡彦之已软乏仆地，意识模糊，这个谜底才终于揭晓。
「啪」的一声裂帛细响，冰茧表面迸开细缝，一只白皙姣好的手臂穿出冰壳，于月下散发淡淡青芒，彷佛来自冥泉，总之不似人间应有。
手的主人困难地剥开冰壳，彷佛还在适应全新的身体，片刻动作才恢复灵活轻盈，三两下破坏冰茧，坐起身来。那人上衫早已冻得奇脆，连同头顶的假发，于起身的刹那间粉碎四散，彷佛抖落一身旧皮，赤裸的肩背与光滑的颅顶线条优美，堪称无瑕，已超越男女之别，无论谁来看，都只能摒息赞叹，为此异乎寻常的魔魅所攫。
月华映出一张同样难辨雌雄的容颜，唇际笑意幽冷，胡彦之与他无言对视，神情既非恐惧错愕，甚至说不上愤怒伤心，只余说不尽的空洞。
「看到亲爱的兄长浴火重生，你难道不能高兴点儿么？」
鬼先生轻舒猿臂，伸懒腰似的，从残破的冰壳中袅袅而起，若非赤裸的腿间昂着弯刀似的狰狞长物，无论身形动作，活脱脱便是个绝世美人。「亏你适才奔跑吟诗之时，我心里还有点感动。」
胡彦之真气散尽，血肉精元又被吸蚀至甚，说是「吊着一缕游丝之气」毫不为过，难以开口，只拿凹陷的双眸瞪他，死活不肯阖眼，但毕竟剩不到半条命了，片刻便颓然垂颈，更不稍动。
鬼先生知胞弟命悬一线，但经脉初复，状况未明，未敢婆妈，就地盘膝提气，搬运数匝，确定周身无损、内力大幅提升，隐有将要突破境界的预感，只差一点未明，尚无法掌握，但已是自他习武以来，从未履足的至高巅顶；以眼下的状况，无论单挑母亲或古木鸢，鬼先生都有不败的自信，不禁嘴角微扬，低头看着双手：「原来当年父亲武功大成时，便是这般感受！难怪人人都说我不如他，此番因祸得福，两相对照，确有不及处。」
无视全身赤裸，迳于胡彦之腰际取下珂雪，擎出晶刃，刀首平钝处抵于二弟胸口，要不多时，死了般的胡彦之突然大口吞息，浑身抽搐，又从鬼门关绕了一圈回来。
珂雪刀身青芒黯淡，只较先前掼破旋盘、倾光异能后的透明无色状略好些，疗效明显不足。鬼先生本欲还鞘，终究舍不下二弟的性命，又在他胸口搁了会儿，怡然笑道：「天覆功可不只是宵明岛的镇岛绝学，马蚕娘既传了父亲，便也是我狐异门的武功了。那婆娘最好装神弄鬼，当年传功，与作用于染红霞身上之法如出一辙，不授心诀，迳以异术烙于体内，以规避『艺不出宵明岛』的誓言，凸显其高超手段。
「但父亲乃不世出之奇才，与这天覆功的功体相处十数年，复得『思首玄』神功启发，居然解破了运功法门，别开蹊径、无师自通，创出一套能够自行修炼而成的天覆功诀，授与母亲。
「我最最聪明的小弟啊，你知不知道，什么是天覆功的根本？不是奇寒功劲，也非烙骨入体之法，而是『蜕变重生』四字。蚕覆蚕覆，说的正是蚕茧啊！蚕虫化蛾，形质极殊，这种彻底汰去旧弱、迎来新强的过程，才是天覆功最神奇处。」
胡彦之并不知道，当年蚕娘与胤丹书道中相遇，蚕娘看出这名正直可喜的少年杀劫临身，动了恻隐，破例将天覆功烙入胤丹书体内；其后胤丹书果然遇劫坠崖，于九死一生之际迳行蜕变，脱胎换骨，其后更倚之打破了死魔医怪的僵局，从此展开一段不平凡的人生。
胤丹书成名后阅历更丰，兼且天资过人，潜心钻研之下，终于悟通了天覆神功的修习法门；他夫妻恩爱，彼此间更无私隐，此功亦授胤野，自不在话下。狐异门覆灭之后，胤野流落江湖，曾靠此功救得一命，体悟更深。
天覆功虽然绵长强韧，的是绝学，在推动招式、导引自疗等用途之上，却未必强过了思首玄功，奇寒冻气的特质对狐异门武学也没有实质上的增补助益，胤野遂将重点放在「蜕变重生」上头，严格督促鬼先生习练，不意今日派上用场。
耿照重掌粉碎了鬼先生的气海与膻中，这是确实无误的。然而，在思首玄功的功体灰飞湮灭的同时，改良过的天覆功诀却自行发动，鬼先生看似经脉俱废，但混沌一片的百骸之内，全新的经络骨骼正在重组，将鬼先生修炼近二十年间所得、却无法使用的异质内力一次释放，融合了四分五裂的功体碎块，重新铸成一副更强更猛、汰弱存雄的躯壳——这个历程与耿照铸成「鼎天剑脉」可说无一丝相近处，其概念却是殊途同归。
而触发此一过程的「一阳初动」，正是胡彦之不惜逸失功力，也要为兄长驱寒呵暖的无意之举。
若无他毫无保留地搬运真气，点燃了鬼先生体内的重生之火，以他粉碎殆尽的残破功体，要自行引发蜕变至此，怕也非是易事。
「谢谢你了，小弟。我会记住你的心意。」
鬼先生喃喃低语。说这话时，他那俊美妖异的面上，难得地不带一丝嘲弄讥讽，胡彦之张口欲言，鬼先生却撤去了珂雪，还刀入鞘，胡彦之脸上微微涌现的些许血色倏又褪去，咯咯作响的喉头连吞息都颇困难，遑论出言抗辩。
鬼先生从散落一地、渐渐消融的冰壳碎片中，拾起那个沾满水滴的珊瑚瓶子。
忽听一把喑哑悠断的薄嗓颤道：「你……做……甚……」
便即中绝，竟是胡彦之奋起余力，不依不饶。看他垂死的眼神，若还有丝毫余力，想必已一把揪紧自己的臂膀，绝不放人离开——鬼先生不禁失笑，摇了摇头。
「逞这个英雄，只白费珂雪的疗效而已，你怎就这么傻？告诉你也无妨，我的好二弟，为兄要用这个去搬救兵，教你那宽宏大量的耿兄弟后悔莫及。他早告诉你了，只是你不肯听。」
胡彦之眦目欲裂，虎躯微搐，再难撑持，倒头昏死过去。
鬼先生不过是略施惩戒，逗逗他出口恶气罢了，也不欲小弟白送了性命，正要伸手探他怀襟，搜出蚕娘所赠之药施救——以胡彦之的精明，岂不知「重药如毒」的道理？自不会真把药一股脑儿喂给了薛百螣，瓶中必有余剩——忽然眉目一动，淡然笑道：「看来，是不用我操心啦。小弟你的人缘真是不坏，到哪儿都能遇得救星。」
提刀起身，青白光裸的身影倏忽不见，直若妖氛。
胡彦之在失去意识之前，回荡在脑海耳中的，始终都是耿照那冷淡的低语声。
小耿并不是这般冷冰冰的性子，老胡相信迫使他须得冷漠以对的，非是自己，而是眼前困难的抉择——耿照毕竟是对的。
「……你确定在此救他一命，将来不会后悔？」
后悔……是吗？真不想承认啊！胡彦之嘴角微扬，自嘲似的笑意无比苦涩，一睁开眼，居然便见着了耿照。
胡彦之忍不住笑起来。他妈的！看来这回，老子终于死成了，心中所想便即入眼，这是升天的节奏啊！稍待片刻，人生里的各种画面便要走马灯似的一幕幕闪过了：拜过的师父打过的架、喝过的美酒睡过的帐，还有同策影走过城镇荒岭，仗义行侠，与小耿、阿傻豁命突围那晚，三人一骑齐齐涉过的流水冰凉……
这辈子仔细想来，遗憾不多啊！
除了阻不了兄长行恶，大概就只有那长发掩住半边脸面，心思小小、嗓音细细的温静女子了。她那认真打着小结、言语老慢着半晌的模样，居然是他此生终末，仍不禁回味再三的一幅画，实在太有趣了。
「对不住啊，小耿。这回是老胡错啦，把麻烦留了给你。」
把握离世前的最后一霎清明，半生豪迈的虬髯汉子眼泛泪光，对着弥留之际所见的虚影，逞强笑道：「我没用啊，连拖他同下地狱的本事也无，却对你说了那样不负责任的夸夸之言，你别怪我……下回见了，想怎么便怎么罢，我若为鬼，必助你一臂之力——」
眼前的「虚影」蹙起眉头，低声轻斥：「别说话！凝神运气，小心走火入魔，功亏一篑！」
奶奶的，真是要死了，连幻影都还嘴。胡彦之本想教训它两句，又觉骂个不存在的玩意未免太过好笑……俗话怎么说的？是了，「人之将死其言也善」。万一阴司真有个什么行述簿之类，届时阎罗殿上，判官朗读：「胡彦之，东海道仇池郡人氏，卒年二十有五。生前遗言：『你他妈给老子闭嘴。』」语罢，哄堂大笑……这还要做鬼么？非给笑到转世投胎前不可。
别跟幻影计较了。胡彦之干咳两声，端起架子，装模作样道：「小耿啊，咱俩一世兄弟，二哥呢以后就留给你孝敬啦。它不同你抢妞的，打着灯笼上哪儿找去？真个是忠肝义胆，义薄云天哪——」
身后传来一把清脆动听的嗓音，打断了他的喃喃絮语：「打晕他好不？吵死人了！」
胡大爷升天之际，脑子可不糊涂，辨出是明栈雪的声音，才觉背门大椎、至阳两处要穴被人以掌相抵，肤触柔腻已极，竟比最上等的棉花还要轻软舒适，滋味难以言说；一凛之下，五感知觉次第复苏，只觉周身滚沸，宛如置身洪炉中心，经脉彷佛烧融成了铁汁也似，已无形质可辨，一片混沌。
这下知觉恢复，胡彦之才晓得厉害，纵火自焚不外如是，痛苦得几欲仰头咆哮嘶吼，却被盘坐在身前的耿照一掌抵额，助他收敛心神，语声透入他嗡嗡颤响的耳膜深处，勉强可闻。
「老胡！你经脉受创，内息枯竭，发现你时，功体已近乎崩毁，我与明姑娘同以碧火神功助你重塑经脉。此事我曾为之，铸成『鼎天剑脉』，受惠至今，你可信我。」
「重塑经脉」委实太过骇人，休说听闻，胡彦之连作梦都不曾想像过，然而对耿照之信任，胡大爷绝不下于任何人，更无二话，凝神放空，顺着体内两股同源真气导引，交融成一片的经脉百骸渐渐又凝出形状，彷佛重新形成了可供真气奔行流淌的脉络引道。
原来明栈雪出得禁道，并未远离，而是在冷炉谷附近徘徊，鬼先生当时察觉有人接近，来的便是明栈雪。他经天覆功脱胎换骨后，感知之能与明栈雪相差无几，明栈雪本想匿于一旁，瞧他能搞出什么花样，鬼先生却不愿多生枝节，舍了垂死的小弟不管，便即离开。
明姑娘人精也似，老胡虽不曾对她显露过敌意，但染红霞与他眉目来去，都教明栈雪看在眼里，二掌院显而易见的态度和立场，说不定也是这位胡大爷的，明栈雪不做无益之事，正欲袖手，耿照恰恰赶至。
面对七玄诸长老的劝进，少年并没有花太多口舌推辞解释——禁道与刀魄、天罗香与其他各派之间的矛盾，略微一想便能明白是无解之局，除非七玄定于一宗，得一强有力的中枢加以约制，终不免刀剑相向，拼个你死我活，遂与众人约定。
「今夜请诸位留于谷中，由天罗香蚔长老分派居停，养精蓄锐，待明日晨起，再行商议同盟细节。这是盟主的第一道命令。」
对于妖刀暂时由谁保管、金环谷的俘虏如何处置等等，也都做了明快的指示，众人无不凛遵。
祭殿内七玄大会召开的同时，苏合薰也依耿照的安排，伺机与盈幼玉、郁小娥联手，发动夺还冷炉谷的反击战，差不多就是林采茵偕豺狗精锐，赶赴祭殿驰援之际。
金环谷好手本就不多，在越浦城、弃儿岭折损泰半，拔尖儿的四大玉带中，南浦云、诸凤琦已死，云接峰重伤昏迷，鲜少露面的「云风成雨」岁寒深自十九娘失势后便没再出现过，或离或叛，等若无人；主心骨的锦带豪士，被陈三五的沉水古刃宰了个七零八落，死的远比活的多，押阵的豺狗一去，黑蜘蛛早已倒向耿照这一方，岂能抵挡苏、盈二姝为首的娘子军？
天罗香群芳积怨既久，反攻之势锐不可当，战不多时，金环谷死伤过半，余者战意全消，纷纷投降，失陷多时的冷炉谷终于光复，炬焰海中响起一片莺声燕唤，少女们喜极而泣，激动相拥，颇有隔世之感。
而这一波光复行动，在姥姥、雪艳青偕七玄诸首脑现身时达到最高潮。蚔狩云对众女抚慰再三，并宣布七玄千年以来，所等待的天命龙主已于此世回归，今夜的反击之战，便是龙主一手策划，授命苏合薰等执行的结果；七玄统合在即，此后七宗便是一家，明日龙主将会现身与众人相见，天罗香自门主以下，将以龙主股肱之臣尽心效力，共创大业——「喂，老虔婆这样大吹法螺没问题么？」
听着少女们欢声雷动，连媚儿都不禁双臂环胸，蹙起柳眉。「小和尚……我是说他到底做不做这个盟主，谁也没把握，我瞧他那不情不愿的模样，十之八九要黄。蚔狩云吹成这样，到时候怎么收拾？」
符赤锦抿嘴一笑。「她越是没把握，才越要说成这样。这叫『骑虎难下』。」
「又不是让她骑！大方什么？」
媚儿冷哼一声，暗忖：听说老虔婆年轻时颇有姿色，好在如今老得皮都皱了，雪婊子又是男人婆，穿了女子衣裳都没甚女人味，小和尚该是没兴趣骑。只是满谷子青春少艾，妖妖娆娆的，难保不会出什么意外，须得与大奶妖妇好生商议，看紧了小和尚，以免他得意忘形，又去沾惹其他女子。
符赤锦见染红霞神色凝重，虽与雪艳青并肩而立，两人颇有相投之感，但毕竟蚔狩云说的每一句话，莫不触及七大派的逆鳞，落在水月出身的染二掌院耳里，怕极不是滋味，贴心地碰了碰她的手臂，柔声道：「激励众人的话，做不得真。你要想，是他出谋划策、以身犯险，救了这些个少女。若不是他，这些女子恐受恶人侵凌，或已受了恶人侵凌，遭遇悲惨；说些话让她们振奋一晚，明儿打起精神来继续过日子，也是好的。」
染红霞于此并无指摘，其实心中迷惘更多于反感，有点找不到自身立场的错愕与茫然。她之所以留在冷炉谷——当然不是为了耿照。她对自己反覆提说——也是想亲口问问蚕娘，以天覆功烙于自己体内的真正动机；转念之间，想起符赤锦的悲惨遭遇，让她说出这样的话来安慰自己，不免令二掌院有些无措，不安地动了动娇躯，迴避的目光眺向远方，彷佛要驱散这份歉咎似的，喃喃说道：「或许……这也算是好事，对不？」
符赤锦的美眸眯成了两弯，轻挽着她修长的藕臂。
「我觉得挺不坏。」
双姝相视一笑，已毋须再言。
荒野山间，耿、明二人一前一后，缓缓收功，端坐其中的胡彦之面色丰润，一反先前的枯槁，直是判若两人。他紧闭双目，神游物外，徜徉在新铸成的体内诸脉间，多留一刻，心中便多一分体悟。
耿照经验丰富，不欲打断这最关键的时刻，振臂一扬，一旁林影之间，荆陌率领数名黑蜘蛛现身，显是自他出谷以来，禁道便不曾落下其行踪；耿照明知如此，却未稍置一词。
他以手势示意，让黑蜘蛛取来担架，将老胡抬回冷炉谷，交符赤锦照拂。荆陌颔首，要不多时，携胡彦之消失于幽影中。明栈雪调息恢复，抹去额际密汗，嫣然笑道：「你匆匆忙忙出谷，舍了山呼万岁的大批膝盖不管不顾，总不会是为了救人罢？为了你那结义兄弟，你已两度放走了鬼先生，这样好么？」
耿照淡淡一笑。
「我没打算放过他。现下，才是算总帐的时候。」
单手负后，迈开步子，只撇下一句。「你来或不来？」
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