众人大吃一惊,急急忙忙将芳丝放下来,尸体浑身冰凉僵硬,显是已死了多时了。原来昨天芳丝哭到半夜,央告她母亲再去找宋姨妈求情,郭妈妈却唉声叹气道:“太太凡事都听大爷的,你没瞧见大爷已铁了心了。都怪你这囚囊畜生,瞎心黑眼不说还连累我。离了宋家,咱们娘俩能甚好地方去?咱们家那几个亲戚哪个能靠得住?”说着恨上来,狠狠打芳丝两下,哭号道:“真是我命苦,竟生了你这么不省心的混蛋玩意儿!让你忍两年,你偏不听,白瞎了这样好的差事和前程。怪道大爷瞧不上你,要饭花子样的下流畜生,上不得高台盘的东西!”

    芳丝一听哭得愈发凄厉。郭妈妈嘟嘟囔囔数落半晌,手上却没闲着,将这些年在宋家攒下的梯己都收拾了,那过于贵重不能见人的,便将衣裳里头缝了口袋,贴身带着。她已然将宋家当成后半生养老所在,故而东西极多,林林总总就三大箱子,可这般抬出去就太显眼了,只得挑了最贵重要紧的,盛了一箱。

    郭妈妈看着余下的东西不禁肉疼,又瞧见芳丝仍对着墙角饮泣,火气又冒出来,又上去打两下,尖声骂道:“现世报!还不赶紧给我收拾东西去!,哭什么哭,我还没死呢!”连掐带拧的搡着芳丝进了次间。

    芳丝泪流满面,将箱子打开,一眼便瞧见了那条自己给宋柯做了一半的交领长衣,捧着那衣裳哭得柔肠寸断,又不敢让郭妈妈听见。暗道:“大爷。我的小郎君儿。你怎就这么狠心呢!如今为了一个陈香兰,就将我看成粪土了,急赤白脸的要把我赶出去,我往日里对你的情意好处竟都做不得数了么!”

    哭了一回,咬牙暗道:“宋家铁了心的不容我,如今万般指望也都成了空,何必回家再受闲气,不如一死干净。至少魂儿还留在宋家,到底是不离开罢了!”

    翻箱倒柜,找出一套自己平日里最爱的鲜亮衣裳,瞪瞪的瞧了半晌。郭妈妈偷眼观瞧,见房里箱笼都打开了,料想芳丝在收拾东西,便放心去了。那芳丝洗了脸,含泪将衣裳换下,打开镜匣描眉打鬓,梳妆一番。将自己几样贵重首饰全戴在身上,对着烛火呆坐到三更。走到外头一瞧。见郭妈妈那儿灯火全消,显是睡了。

    便折回去,撕了一条白绸裤结成条,踩着凳子将绫子结在房梁上,头伸进去,脚一蹬便离了地,飘飘荡荡赴了黄泉。

    清晨郭妈妈梳洗之后来叫门,推门便瞧见芳丝在梁上挂着,先是惊声尖叫,腿一软栽歪地上便尿了裤子。

    来人将芳丝放下来,只见她穿戴整齐,浓妆艳抹,却抻脖瞪眼,面色青紫,舌头吐出老长,死相狰狞可怖。郭妈妈抚尸大哭,口中“心肝肉”唤个不住,哭一回:“你死了可叫我怎么活!”又哭一回:“不争气的儿,怎就这样赌气死了!”

    哭得直挺挺厥了过去,众人又是掐人中又是揉胸口,郭妈妈呻吟一声醒过来,一转头看见尸首又哭了个昏天黑地。

    这厢宋姨妈得了消息,忙忙的扶了宋檀钗的手来,一见郭妈妈抱尸痛哭的惨象,眼泪登时滚出来,宋柯忙上前道:“死相太不堪,母亲还是请回罢,此事我自会料理。”

    宋姨妈抖着身子,拿着佛珠的手指着宋柯,流泪道:“这,这就是你搅的事……如今闹出人命,你可满意了?芳丝这可怜见的伶俐孩子……”话说不出,捂着脸哭起来。

    宋柯使了个眼色,宋檀钗便轻言哄劝,将宋姨妈扶走了。

    香兰默默叹一口气,暗道这宋家真是无妄之灾,哪是赶芳丝走,这又是送银子,又是送首饰料子的,分明是送一尊大神,没想到临了还添了这一桩恶心。她对芳丝极怜悯惋惜,却又可怜她愚蠢——芳丝虽然为奴,在宋家却没吃过什么苦,过得比寻常小姐还体面,日后主人家宽仁送了银子放出去,再找个可靠的人成家立业,日后有的是和美日子,如今却这般轻而易举的丧了命,让她母亲白发人送黑发人,真个儿太过凄惨了。

    想上前帮忙,又恐郭妈妈心里膈应她,便悄悄拉了宋柯的袖子,道:“芳丝到底跟别的丫鬟不同,既是在府里死的,若不操持这一层白事,难免让人戳脊梁骨说不宽仁,大爷可有什么章程?”

    宋柯揉了揉眉心,道:“就按寻常的办罢,纵然母亲看中她,她一个丫头,也不好逾越规矩,事后再多给郭妈妈银子罢了。”

    香兰一心为宋柯分忧,想了想道:“大爷还是读书要紧,书院的事不能耽误。”

    宋柯苦笑道:“我要不管,家里谁能担起事?太太不用指望,我妹妹是个闺阁小姐,也不好张罗白事。”

    香兰道:“你要信得过,我便帮你理一理。”

    宋柯迟疑道:“你能行?”

    香兰笑道:“怎么不行?若是办不好,我再向你讨主意罢。”

    宋柯见香兰笑颜如玉,原本烦躁的心便静了下来,暗道:“眼下宅子里也缺个能料理的人,让她去办罢,实在不成有我收拾就是。”点头应了,又从账上支了一百两银子,暂且不提。

    香兰便操持起来,将后座的一排房子挑出一间做了灵堂,从库里找了白布,里外装扮,另打发人去买香蜡纸钱等各色物什、棺木等物。

    宋柯中午回来时,一切都已齐备。他往灵堂里转了一遭,给芳丝上了一炷香,只见郭妈妈目光呆滞坐在灵堂里,任人摆布,仿佛已痴了过去。

    宋柯回到屋中,香兰正一笔笔对账,见他来了,便道:“连同棺木,一共化了四十两银子,这是细目,你悄悄看。”

    宋柯打眼一瞧,心下满意。香兰又道:“只是芳丝是在主屋死的,到底让人膈应,大爷从账上支了一百两,余下的钱不如换个房梁,另请了和尚来念经超拔,一来解解心宽,二来也算告慰芳丝在天之灵。”

    宋柯也因芳丝死在他母亲房里心中不自在,闻言道:“就依你说的办。”去拉香兰的手,道:“这一遭多亏了你,省了我的事。”

    香兰脸色微红,将手抽回来。宋柯由此更看重香兰,觉着她伶俐可敬,暂且不提。

    当下,因天热缘故,三日便起经发丧,寄灵于静月庵,丧事办得倒也丰富。宋姨妈免不了又跟着哭了一场,事毕又想将郭妈妈留下来。

    宋柯皱了眉道:“芳丝死在这儿,娘要留郭妈妈,让她天天触景生情岂不伤心?不如送她去京城里老宅,宋家自会给她养老送终。”

    宋姨妈一听有理,叹了口气便答应了。

    却说郭妈妈心里还盼着宋姨妈能将她留下来,谁想一直待到丧事完结了,宋姨妈还没动静。她忍不住跟人哭诉:“我一个老婆子孤苦无依的,不知道日后能上哪儿去……我也是真心离不开太太。”

    只是她如今住在后罩房,跟宋姨妈难见一面,且如今在宋姨妈身边伺候的是卷华,得了宋檀钗的令,将口封得死死的,又告诫小丫头子,故而郭妈妈哭诉的话一星半点也没传过来。

    芳丝下葬已毕,宋柯又催着郭妈妈上路,她也不好在留,趁着宋柯不在的功夫,去给宋姨妈磕头。

    进到内院,只见香兰穿着桃红粉白二色凤尾衣裙,鲜亮得仿佛花儿上的露珠,顾盼生辉,正同卷华说着什么,两人捂着嘴吃吃笑了一回。

    郭妈妈红了眼,心中暗恨:“若不是这小妖精来,我女儿何至于好端端的就没了性命!如今她活得自在滋润,可怜我女儿死得这样惨……”将满腔的怨毒都迁怒到香兰身上。

    香兰余光已瞥见郭妈妈进来,见她仿佛这几日便憔悴了十岁,已是满头花白的头发,心中怜悯,却见她目光怨恨,不由惊愕,想了想却又明白了,摇了摇头,暗想:“可怜之人必有可恨之处,若不是她没教好,芳丝何至于到这一步。听小丫头们说,芳丝那一晚哭到半夜,她娘对她又打又骂,兴许芳丝之死也有她娘打骂的因果。她如今恨上我,倒不可不防。”

    一拽卷华,使了个眼色,卷华扭头瞧见郭妈妈正迈上台阶往屋里进,忙唤道:“妈妈可是要见太太?太太正诵经,容我通禀一声。”忙忙的提了进去了。

    郭妈妈故意放亮嗓门道:“老奴将要回京,这厢来给太太磕头了。”

    宋姨妈在屋里听见,忙道:“快让她进来!”

    主仆两人一见面,自然是泪如雨下,相对垂泣。郭妈妈拭着眼泪道:“都怨我,本是来跟太太磕头谢恩,来了却招太太哭一回。”说着颤巍巍在地上磕个头,哑着嗓子道:“老奴心中纵然多舍不得太太,如今也要去了,保不齐日后就没有再见的日子,太太可要珍重自个儿……老奴……老奴真是……”说着哽咽。

    宋姨妈却先撑不住了,呜呜哭了起来。

    香兰站在门外窗户向里偷看,心中暗道:“这郭妈妈真真儿是个能人,简直就是掐住了太太死穴,又会哭又会说,若是三言两语劝得太太心软可就糟了。”皱着眉想一回,轻手轻脚的走了。

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