小云弯腰拱进临时搭建的窝棚，见母亲犹在昏睡。棚内太矮，他只能爬行到云娘子的身边。溃烂的膝盖和冰冷坚硬的土地乍一接触，引起钻心的疼痛。他咬牙强行忍住，伸出布满冻伤的手，摸了摸云娘子的额头，发现高热仍未退去。心里一惊，小心翼翼从怀中拿出“九转回春丸”，捏开云娘子的牙关将它放入。然后抱膝坐在一旁，观察她服药后的反应。
就在此时，小云感到一股暖流涌向四肢。一会儿工夫，早已僵直麻木的双腿，就有了知觉。服下不久的“九转回春丸”，已经初见功效。小云大喜，对木荣春的医术深感钦佩。对此药能够治好母亲的疾病，顿时多出了几分信心。
其实，“九转回春丸”虽具神效，但见效也不会如此之快。小云已经两日未曾饮食，腹内空空，丹药入腹后，很快就被消化吸收，药效自然比正常情形下快许多。
小云不知其中原因，以为母亲服药后，也会很快好转。谁知等了片刻，云娘子没有丝毫反应。他稍感慌乱，伸手一摸，发现母亲的额头仍然烫手。不禁大吃一惊，心想“难道是丹药失效了？”伸手捏开云娘子的牙关，见“九转回春丸”仍旧含在她的口中，并未咽入腹中。
小云心中惶急，从角落里拖出一个破瓷碗。见里面的半碗清水，早已凝结成冰。霎那间，他心如刀绞，不由得嚎啕大哭起来。他尽管具有超越年龄的胸怀和智慧，但毕竟还只是一个十二岁的孩子。当大难无情降临之际，他再也不住，多年来承受的屈辱和苦难，多年来和母亲相濡以沫的母子深情，都随滂沱泪水一泄而出。
他一边流着眼泪，一边迅速解开衣服，将瓷碗抱在瘦骨嶙峋的胸膛上。想用体温把瓷碗中的坚冰融化，然后再给母亲喂药。他不停的高声呼唤：“娘！娘！您醒一醒！娘！我是小云，您不能抛下我！”声音凄厉，回响在静寂的荒郊。
过了半晌儿，瓷碗中的冰没有丝毫融化的迹象。小云彻底绝望，默默地将瓷碗放在一旁，见母亲面容枯槁，泪水再次流下来。心想：“母亲要是死了，她一个人在黄泉路上，会不会感到孤单寂寞？会不会害怕？不如我也死了，好去和母亲做个伴儿。”
值此万念俱毁之际，突然脑中灵光一闪。他飞快捏开云娘子的牙关，俯身用舌尖将药丸顶进母亲的咽喉，然后用唾液将丹药送入她腹中。做完这些，小云筋疲力尽，加之两日滴水未进，体力严重透支。感到一阵头晕目眩，慢慢歪倒，昏死过去。
不知过了多久，昏昏沉沉中小云感觉有人在推自己。费了好大力气，方才睁开双眼，见是原来的邻居独孤景略。挣扎坐起，道：“你怎么来了？”不等景略回答，伸手去摸母亲额头。发觉体温明显降低，呼吸也均匀了许多。心中一喜，朝景略招了招手，小声道：“我们出去说。”二人猫着腰钻出窝棚。
天色漆黑，一弯残月刚刚升起，四周一片死寂。独孤景略和小云同年、同月、同日所生，只是二人出生早晚稍有不同。小云生于清晨卯时，景略生于下午申时。二人自幼为邻，时常在一起玩耍，友情自然很深。景略的父母八年前双双病逝，眼下他和本家的叔叔一起生活。他和小云同龄，身材却比小云高出一大截，小小年龄，颇有英武之姿。
两人在雪地上并肩而坐，景略道：“我方才过来找你，见你躺在地上一动不动，还以为你死了呢！你是不是想吓死我！”说完微笑，一口雪白的牙齿在月光下分外醒目。小云微笑道：“不那么容易就死，你来做什么？”
景略从怀中掏出一个火折子和一个烤红薯，递给小云，道：“你已经两天没吃东西，天又冷，这怎么能行？今天家里烤红薯，我偷了一个，你快吃吧！哦，伯母怎样了？”小云接过火折子掖进怀里，却不接红薯，道：“我娘这会儿吃了药，应该很快就没事了。你偷家里的东西，让你婶娘知道了，免不了又要挨骂！红薯你还是拿回去吧。我向七婶讨了二斤小黄米，足够数日之用，你不必担心。火折子算我借你的，用过就还，免得你又要被婶娘数落！”景略嘿嘿一笑，将红薯揣回怀中。他自然知道小云的脾气，既然说不要，那么任谁也不能勉强他。
小云想起母亲还没有吃饭，对景略道：“你稍等片刻，我去去就来。”起身钻进窝棚。过了一会儿，他左手提竹篮，右手拿一口铁锅，腋下还夹着一捆干柴，拖拖拉拉走出来。景略捡了几块石头，将铁锅支好，捧了几把积雪放进锅内。小云一边向锅底填着木柴，一边道：“前几日下雪，无法进山，柴禾所剩无几，要节省些用了！”景略道：“待天气回暖，我和你一起进山，多拾些回来。”二人把火点着，坐下等着水沸。
景略道：“方才你说给伯母服药，你哪来的钱买药？”小云把遇到木荣春一事，从头到尾讲了一遍。说完挽起裤脚，伸直双腿，让景略观看。只见原本溃烂之处已经结痂，红肿基本消退，“九转回春丸”药效如神。景略大瞪双眼，道：“这药真的很神！不过这道士为什么要帮你？”
小云目视远方，缓缓道：“他说有事要我去做，作为报酬给了我二粒丹药。”景略哼了一声，语带不屑，道：“这道士恐怕没安好心！真要像你说的那样，他自己就有那么大的神通，还有什么事情解决不了，非要让你去做？”
小云微微一笑，道：“他是想收我为徒！”景略十分惊讶，道：“你是怎么知道的？”小云道：“我猜的！他不停的想用言语激怒我，又问了许多莫名奇妙的问题。他是在试探我的反应，并借此观察我的性情和品德。除了想收我为徒，我实在想不出他为何要这样做！”
不知为何，景略突然蹦起来，大声道：“这怎么能行！”见小云惊讶，解释道：“我是说，你不能跟他去当道士！”小云哭笑不得，道：“拜他为师，并不一定非当道士不可。”景略坐下来，摇头道：“那也不行！”小云颇感好奇，道：“这又为什么？”见锅里的水已经沸腾，起身从竹篮中拿出一个布口袋。伸手抓出一把米，想了想，又放回去一半，把余下的半把米投进了锅中。
景略稍有些激动，声音微微发颤，道：“所有的道士，只是一群自了汉，他们只顾自己修仙求道，百姓生死，国家安危，从来都不放在心上！你如果拜他为师，日久之后，岂不也就变成了一个自私自利的人？再说，你随他入山修道，伯母怎么办？”小云微笑道：“真是有其师、则必有其徒！”
小云此言，自然事出有因。景略的叔叔，一直希望景略能认真读书。几年后，如能考取功名，哪怕只是做一个小小的七品知县，也足以光宗耀祖。所以景略七岁时，他的叔叔就让他拜在镇里的毛举人门下，从此开始系统学习儒家典籍。出于门户之见，毛举人一向鄙薄僧道。认为这些人不冶生业，游手好闲，大多不通实务，是一群只图自己快活，不管他人生死的自了汉，于国计民生毫无益处。所谓“近朱者赤，近墨者黑”，毛举人的想法和言论，于教授学业的同时，也慢慢影响了景略。此时，小云对景略鄙视木荣春的言语，一点也不感到惊奇，盖因毛举人就是持此种观点。
小云却与景略恰恰相反。他的父亲几次科考失利后，心灰意冷，加之朝政**，奸佞当道，遂绝了入仕之念。回乡务农后，对道家学说渐渐产生了兴趣。耕作之余，常常在田间地头翻阅老、庄玄学之书。及到他弃世，家无长物，唯余下半壁诗书，其中近九成是道家典籍。小云从三岁起开始习字，充做教材的就是《老子五千言》。
时间一久，潜移默化之功自然显现。他对儒家所谓的修身、齐家、冶国、平天下的人生理想，毫无兴趣。对儒生毕生追求的所谓立言、立德、立功，也略有腹诽，常常以道家理论予以驳斥。认为儒家提倡建功立业，不但对国家毫无益处，反而助长了世人的争名夺利之心，更易使天下大乱。他心中理想的治国之道，是道家提倡的无为而治。
他与景略因所学不同，故而观点相左，如冰炭不能同炉。两人虽然要好，但只要一涉及到诸如人生理想、治国之道之类的问题，往往就会争得面红耳赤、不可开交。近两年来，随年龄渐长，所学日深，小云对老、庄玄学的认识，已不仅仅限于皮毛。对和景略争论，已不是太感兴趣。常年贫困的生活，使他对人生**早已看淡，完全沉醉在淡泊宁静的个人世界里。
此时，小云见景略还要再往下说，连忙道：“我不想和你争论！再说，我还没有完全想好。”见粥已经熬好，拿起瓷碗从锅里舀了一碗，弓身钻进窝棚。见母亲犹在昏睡，俯身轻轻推了她几下，轻声道：“娘，您起来喝口粥吧！”
云娘子缓缓睁开双眼，神情极为呆滞。过了一会儿，脸上浮起慈爱的笑容。伸出干枯的双手，抚摸小云瘦削的面颊，道：“好孩子，你回来了！娘早上已经吃过了，这会儿还不太饿！”气息微弱，喘息一会儿，又道：“你已经两天没吃东西了，还是你喝了吧！”
见她清醒过来，小云欢喜无限，道：“娘，我从七婶那里借了二斤小黄米，足够我们吃好几天的。您不用担心，外面还有许多！您先喝了这碗，然后我再喝。”云娘子知道拗不过他，艰难起身。在小云扶持下，勉强喝了小半碗粥。
景略在外面喊了一声：“小云，我先走了，明天再来找你。”小云一边扶母亲躺下，一边高声道：“我知道了。”云娘子待喘息稍稍平定，轻轻推了小云一下，道：“快去喝碗粥吧，不吃怎么能行！”小云钻出窝棚，又抓起几把雪投进锅里。等到水再次沸腾，用积雪把火浇熄。然后端起锅，连汤带米尽数喝了下去。虽然只是半锅热水，里面并没有多少米，但一经入腹，小云还是感到身上已有了几分暖意。听到母亲的喘息声，愈加粗重，不禁暗暗发愁，心想“明天就是除夕了，家里只有讨来的两斤小黄米，柴也没剩几根，这年可怎么过？”
不管是幸福也好，还是苦难也罢，谁都不能阻止明天的太阳升起。今天是除夕，一年中的最后一天，明天将迎来崭新的一年。新年的来临，预示将有无数希望和无限憧憬，需要人们去为之努力、为之争取，乃至为之作出牺牲！这就是人生！
一大早，小云被此起彼伏的鞭炮声惊醒，揉揉眼睛，透过木板空隙见天色大亮。翻身坐起，见母亲已经醒了，道：“娘，您身体感觉如何？”云娘子微笑道：“孩子，娘很好！今儿是除夕，明日你就十三岁了！娘真希望你能早日长成个男子汉。唉，只怕娘的身体，是很难等到那一天了。”说完，剧烈咳嗽起来。
小云轻轻捶她的脊背，道：“娘，您安心休息，别乱想！开春后，您的病肯定会好的。”云娘子缓缓点头，无力说话，喘息片刻，昏睡过去。小云双眉紧皱，心想“母亲的病时轻时重，却总不见好。昨日服药后，略见好转，晚上还和自己聊了半宿。但此时她又不由自主的昏睡过去，恐怕不是什么好兆头。”想罢，稍感慌乱。从角落里拖出铁锅和仅剩的一小捆干柴，钻出窝棚。
见木荣春站在雪地中，小云躬身施礼，道：“木道长，您老早安！”木荣春点头回礼，将他扯到身前，道：“我放心不下你的冻伤，不知服药后效果如何，特地一早赶来看一看！”说完俯身察看小云双腿。小云心里感动，脸上却不肯露出，道：“您怎么知道我住这里？”
木荣春见冻伤已基本康复，心里一宽，微笑道：“这还不简单！在镇上随便找个人一问，自然得知。”说到这里，将目光投向小云栖身的窝棚。丈许方圆的一片乱石堆上，用十几张木板，草草搭了个一人多高的三角形架子，顶上铺了些茅草，算是屋顶。假如这也算是一间房屋，那间即将坍塌的土地庙，就该算是一座富丽堂皇的宫殿了！
木荣春心里一酸，道：“你就住在这里吗？你娘的病怎样了？”小云默默点头，再难抑制感情。泪如泉涌，扑通跪倒，道：“木道长，请您救救我娘吧！她病的很厉害，时常昏睡不醒，我很害怕！”他禀性高傲，昨日向冯员外借米，尽管已经两日未食，犹自不肯屈膝。今日为了救母，却能行此大礼，可见他实为纯孝之人。木荣春心如刀绞，道：“我不能当此大礼！你且起来，待我去看过你娘的病情后，再设法救治。”待小云起身，二人一前一后钻进窝棚。
木荣春俯身察看云娘子的脸色，又伸手去试她的脉搏。半晌未曾讲话，过了一会儿，向小云招了招手，二人又钻出窝棚。小云道：“木道长，我娘的病是不是很严重？”木荣春沉吟不决，心想“小云绝非寻常儿童，不如以实情相告。”道：“你娘的病，的确很严重。她体内养分，长期供给不足，导致中气衰竭。眼下五脏俱损，已经到了油尽灯枯之时。昨日如果不是服了‘九转回春丸’，恐怕很难活到今日！”
小云艰难的咽了一下口水，缓缓道：“木道长，您是行医之人，既然能够找出病因，就一定会有办法将我娘救活！您说是吗？”霎那间，声音竟已嘶哑，说完无力站立，缓缓跪倒在雪地中。
木荣春不忍看他的惨状，把脸别向一边，道：“我只是个道士，并不是神仙。只能治病，却治不了命。”从怀中摸出翡翠瓶，倒出三粒“九转回春丸”，递给小云，道：“你把这三粒丹药，一并给你娘服下，或许能使她活过今夜。你母子二人，还可以一起度过最后一个团圆年。人有生就有死，你不可伤心太过，反而使自己的身体受损。”小云接过丹药，踉踉跄跄向窝棚走去。及到近前，竟不知弯腰，头顶狠狠撞在木架上，似也不觉疼痛，整个人就如同傻了一般。
木荣春长叹一声，转身准备返回，见一少年向窝棚跑来。眉头一皱，他不愿有人于此时打扰小云母子，飞身上前，截住少年去路。来人正是独孤经略，他无奈停下脚步，大声道：“喂，你堵着我的去路作甚？”
木荣春微微一笑，上下打量景略。见他龙日凤角，长眉细目，鼻直口方。年龄不大，却极有威严，心中颇感惊奇。大笑道：“你这小友甚是可笑！所谓‘大路朝天，各走一边’，你凭什么说是老道堵住了你的去路？只因你要走这条路，就要老道让路，你这小友好不霸道！”说完，擎出拂尘，掸了掸袍角上的雪泥。
景略一向厌恶僧道，见木荣春蛮不讲理，故做闲暇，更是令人做呕。不禁怒气勃发，吼道：“你到底让不让开？”木荣春双目斜视，道：“老道就是不让！难道你还要打我不成？”景略七窍生烟，却又无可奈何。哼了一声，转头向来路奔去。
木荣春心想“这孩子本性不坏，盛怒之下仍能自制，也算难得！”肩头一晃，再次拦住景略去路，道：“小友贵姓大名？”景略道：“我为何要告诉你？”木荣春哈哈一笑，道：“相逢就是有缘，互通一下姓名，又有何妨？贫道木荣春，是太和山‘真武观’中出家修道之士。”
通过昨日和小云的一番交谈，景略其实早已猜出此人就是木荣春，道：“原来是木道长！晚生独孤景略，是浣花镇柳条街上读书养志之人。”针锋相对，言语丝毫不落下风。木荣春哈哈大笑道：“答得好！小友既然是本地人，除夕日不在家中和亲人团聚，却是欲往何处？”景略道：“道长是出家人，不嫌管得太宽了吗？”说完转身就走。
木荣春一个起落从他头顶越过，再次将去路拦下。景略终于失去耐性，大怒道：“道长三番两次拦住去路，意欲何为？”木荣春吃了一惊，体内的乙木真气再次无故失控，和前日面对小云时的反应，一般无二。但在感觉上，景略和小云还是略有不同。小云体内的庚金真气凝而不散，所以初见之时就能察觉。景略体内的却是散而不聚，如果不是冲冠一怒，使他的真气在瞬间集结，还真是难以察觉。
至此，木荣春已能肯定，祖师见到的两道白光，一道是小云所发，另一道毫无疑问就是独孤景略所发。想罢，颇为欢喜，道：“小友不必动怒，老道有一事不明，想请教于你！”景略心中烦躁，道：“有事你快问！我还要及早回去！”木荣春道：“如果老道猜得不错，你和小云应该是要好的朋友。”
景略十分惊奇，道：“你怎么知道？”话音刚落，随即恍然，以为是小云告知木荣春的。道：“你猜得不错！我和小云同年同月同日出生，原先又是邻居，从小就在一起玩耍，自然是非常要好的朋友。”
木荣春道：“你们生于何年何日？”景略满腹狐疑，道：“你问这些做什么？”木荣春道：“我自有深意，你放心，老道没有恶意！”景略道：“我们生于庚戌年八月十七日。”木荣春掐指一算，已知二人生于乙酉月庚子日。时值中秋，金星司权，二人本命庚金，又生于庚金帝旺之月，体质禀赋自然大大异于常人。想罢，道：“七日前小云家被大雪压塌，当时你是否在场？又做了些什么？”
景略道：“房屋倒塌后，伯母被砖瓦掩埋。小云大声呼救，我闻讯后赶去相助。当时情况极为凄惨，小云父母都是善良的本份人。苍天不但不给于保护，反而频繁降下灾祸，天理何在？我和小云一边清除瓦砾，一边大骂老天不公，仅此而已！”
木荣春缓缓点头，已经明了此事的前因后果，道：“你是否要去见小云？”见景略点头，道：“你现在不能去见他！小云的母亲病情危重，已到弥留之际，恐怕很难活过今夜。你此时前去，岂不扰乱了他母子的最后诀别？”景略大吃一惊，道：“此话当真？”
木荣春道：“我刚给云娘子看过病，此事千真万确！”景略缓缓跪倒，泪如泉涌，声嘶力竭的吼道：“老天爷瞎了眼，为什么好人短命，恶人长寿？奸人富贵，忠厚者贫穷？老天爷，你真的是瞎了眼！”说完，嚎啕痛哭。
木荣春将他扶起，道：“天意向来高难问，更非你我所能知之。我们只能尽人事，至于生死祸福，取决于天命。”景略大吼道：“不对！如果所有人都听天由命，任由恶人横行，良善之人又将如何生存？难道真要等瞎了眼的老天爷惩罚奸恶之徒？”缓缓摇头，语气十分坚定，道：“不！我们的命运，只能自己掌握！包括老天爷在内，无人可以主宰我们！”见他情绪失控，近于癫狂，木荣春不愿和他争辩，只是缓缓摇头。
过了一会儿，景略情绪平复，低声道：“如果伯母真的死了，撇下小云一人，孤苦伶仃如何生存？”木荣春轻轻一拍景略肩头，道：“你不必担心！七日前大雪破屋之祸，你二人情绪变化过大，引发体内的先天罡气上冲天际，惊动了我教的创教祖师。他老人家有意收你们为徒，此是千载难逢的良机，你是否愿意随我北上昆仑拜师？”
景略断然摇头，道：“我不愿！假如我拜入道门，就算可以炼成不死之身，又能如何？”脸上焕发出圣洁的光辉，朗朗道：“我愿用平生所学，上报君王，下惠黎民。太平之日，愿执笏庙堂，尽进忠言，辅君行尧舜之德政。天下板荡之时，愿为王前驱，披甲执戈，扫除奸佞，廓清乾坤。以功存社稷，名彪史册，上对得起列祖列宗，下对得起后世子孙，才不负我此生所学。如果随你入山修道，我顶多成为一个自了其身的闲人，于江山社稷又有何益？”将手一拱，道：“今日就此别过，后会有期。”不等木荣春回答，转身大步离去。
眼望景略坚定自信的背影远去，木荣春心生怜悯。景略欲以天下苍生福祉为己任，这是一条布满荆棘的道路，以后的岁月里景略将为此付出惨重的代价。正在神思飞驰，突然听到身后有细微的呼吸之声。迅速转身，将拂尘横在手中，心想此人能够欺近三丈之内，才为自己所觉，必是劲敌。
看清来人形貌，木荣春神情立见松弛。哈哈一笑，将拂尘插回领后，道：“我当是谁？原来竟是‘文宣王’驾到！贫道稽首了！”言罢施礼。三丈外一个身穿宝蓝色儒服的中年人，躬身回礼，道：“孔居易不请自来，有惊木真人法驾，有罪，有罪！”礼毕，两人相视一笑。
木荣春道：“二十年前自从京师一别，贫道和王爷未再谋面，想不到王爷竟是风采如昔！”孔居易道：“小王禄命之人，整日为案牍所累，难得余暇，岂能和道兄相比？道兄闲云野鹤，悠悠终日，岂不让小王羡煞？”
孔居易是儒门“至圣先师”孔子的第三十五代嫡系直传子孙，现官居御史中丞，世袭“文宣王”封号，是当今天子“昭武”皇帝的肱股重臣。一身“浩然正气功”，宇内罕有对手。二十年前木荣春曾应天子之邀，入京为百官宣讲道家“清静无为”之旨。在此期间，曾和孔居易有过数日交往。此后二人因一个在朝，一个在野，就慢慢断了联系。想不到今日两人竟在穷乡僻壤再次相逢。
木荣春心中诧异，道：“王爷公务缠身，何来雅兴到此边陲之地？”孔居易道：“此事说来话长。七日前，我在府中以国运为由起了一课，得‘贞讼悔泱’之卦。此为权臣犯上，天下大乱之相，不禁心生疑惑。当夜登上观星台，仰观天象，见帝星黯淡，天狼犯于西北，我心中更加惶恐不安。此时西北一道白光直冲奎星，我多年习研星象，推测必有非凡之人将要出世。于是次日向陛下请旨外出，前来西北找寻此人。”
木荣春暗暗点头，孔居易一代凡夫，居然也能窥破天机，和祖师所见相同，当真令人敬佩。孔居易道：“刚才和道兄说话的少年，就是此人。我想将他收为弟子，但道兄似乎也有此意。不知道兄能否割爱，将他让与小王？”
木荣春哈哈大笑，道：“此子刚才已经明确拒绝了我！王爷可以自行和他商谈，只要他本人情愿，贫道岂能阻拦？”一顿，正色道：“我观此子性格激烈，颇有愤世嫉俗之心。王爷将他收归门下，应以仁者之道加以教化，以中庸之道予以规劝。以防他神功大成后，多造杀孽！”孔居易大喜，施礼道：“小王谢过道兄！两日来我于暗中观察，此子性格虽然偏执，但本性纯良，绝不会危害世间。道兄尽管放心！小王就此告辞，他日道兄如能来京，你我二人再共谋一醉吧！”将手一拱，转身急驰而去。
木荣春暗暗感叹，孔居易是儒门嫡系传人，独孤景略能拜他为师，也算难得的机缘。自己应加快行事，以免夜长梦多。心中想定，飞身赶往土地庙。
就在此时，小云感到一股暖流涌向四肢。一会儿工夫，早已僵直麻木的双腿，就有了知觉。服下不久的“九转回春丸”，已经初见功效。小云大喜，对木荣春的医术深感钦佩。对此药能够治好母亲的疾病，顿时多出了几分信心。
其实，“九转回春丸”虽具神效，但见效也不会如此之快。小云已经两日未曾饮食，腹内空空，丹药入腹后，很快就被消化吸收，药效自然比正常情形下快许多。
小云不知其中原因，以为母亲服药后，也会很快好转。谁知等了片刻，云娘子没有丝毫反应。他稍感慌乱，伸手一摸，发现母亲的额头仍然烫手。不禁大吃一惊，心想“难道是丹药失效了？”伸手捏开云娘子的牙关，见“九转回春丸”仍旧含在她的口中，并未咽入腹中。
小云心中惶急，从角落里拖出一个破瓷碗。见里面的半碗清水，早已凝结成冰。霎那间，他心如刀绞，不由得嚎啕大哭起来。他尽管具有超越年龄的胸怀和智慧，但毕竟还只是一个十二岁的孩子。当大难无情降临之际，他再也不住，多年来承受的屈辱和苦难，多年来和母亲相濡以沫的母子深情，都随滂沱泪水一泄而出。
他一边流着眼泪，一边迅速解开衣服，将瓷碗抱在瘦骨嶙峋的胸膛上。想用体温把瓷碗中的坚冰融化，然后再给母亲喂药。他不停的高声呼唤：“娘！娘！您醒一醒！娘！我是小云，您不能抛下我！”声音凄厉，回响在静寂的荒郊。
过了半晌儿，瓷碗中的冰没有丝毫融化的迹象。小云彻底绝望，默默地将瓷碗放在一旁，见母亲面容枯槁，泪水再次流下来。心想：“母亲要是死了，她一个人在黄泉路上，会不会感到孤单寂寞？会不会害怕？不如我也死了，好去和母亲做个伴儿。”
值此万念俱毁之际，突然脑中灵光一闪。他飞快捏开云娘子的牙关，俯身用舌尖将药丸顶进母亲的咽喉，然后用唾液将丹药送入她腹中。做完这些，小云筋疲力尽，加之两日滴水未进，体力严重透支。感到一阵头晕目眩，慢慢歪倒，昏死过去。
不知过了多久，昏昏沉沉中小云感觉有人在推自己。费了好大力气，方才睁开双眼，见是原来的邻居独孤景略。挣扎坐起，道：“你怎么来了？”不等景略回答，伸手去摸母亲额头。发觉体温明显降低，呼吸也均匀了许多。心中一喜，朝景略招了招手，小声道：“我们出去说。”二人猫着腰钻出窝棚。
天色漆黑，一弯残月刚刚升起，四周一片死寂。独孤景略和小云同年、同月、同日所生，只是二人出生早晚稍有不同。小云生于清晨卯时，景略生于下午申时。二人自幼为邻，时常在一起玩耍，友情自然很深。景略的父母八年前双双病逝，眼下他和本家的叔叔一起生活。他和小云同龄，身材却比小云高出一大截，小小年龄，颇有英武之姿。
两人在雪地上并肩而坐，景略道：“我方才过来找你，见你躺在地上一动不动，还以为你死了呢！你是不是想吓死我！”说完微笑，一口雪白的牙齿在月光下分外醒目。小云微笑道：“不那么容易就死，你来做什么？”
景略从怀中掏出一个火折子和一个烤红薯，递给小云，道：“你已经两天没吃东西，天又冷，这怎么能行？今天家里烤红薯，我偷了一个，你快吃吧！哦，伯母怎样了？”小云接过火折子掖进怀里，却不接红薯，道：“我娘这会儿吃了药，应该很快就没事了。你偷家里的东西，让你婶娘知道了，免不了又要挨骂！红薯你还是拿回去吧。我向七婶讨了二斤小黄米，足够数日之用，你不必担心。火折子算我借你的，用过就还，免得你又要被婶娘数落！”景略嘿嘿一笑，将红薯揣回怀中。他自然知道小云的脾气，既然说不要，那么任谁也不能勉强他。
小云想起母亲还没有吃饭，对景略道：“你稍等片刻，我去去就来。”起身钻进窝棚。过了一会儿，他左手提竹篮，右手拿一口铁锅，腋下还夹着一捆干柴，拖拖拉拉走出来。景略捡了几块石头，将铁锅支好，捧了几把积雪放进锅内。小云一边向锅底填着木柴，一边道：“前几日下雪，无法进山，柴禾所剩无几，要节省些用了！”景略道：“待天气回暖，我和你一起进山，多拾些回来。”二人把火点着，坐下等着水沸。
景略道：“方才你说给伯母服药，你哪来的钱买药？”小云把遇到木荣春一事，从头到尾讲了一遍。说完挽起裤脚，伸直双腿，让景略观看。只见原本溃烂之处已经结痂，红肿基本消退，“九转回春丸”药效如神。景略大瞪双眼，道：“这药真的很神！不过这道士为什么要帮你？”
小云目视远方，缓缓道：“他说有事要我去做，作为报酬给了我二粒丹药。”景略哼了一声，语带不屑，道：“这道士恐怕没安好心！真要像你说的那样，他自己就有那么大的神通，还有什么事情解决不了，非要让你去做？”
小云微微一笑，道：“他是想收我为徒！”景略十分惊讶，道：“你是怎么知道的？”小云道：“我猜的！他不停的想用言语激怒我，又问了许多莫名奇妙的问题。他是在试探我的反应，并借此观察我的性情和品德。除了想收我为徒，我实在想不出他为何要这样做！”
不知为何，景略突然蹦起来，大声道：“这怎么能行！”见小云惊讶，解释道：“我是说，你不能跟他去当道士！”小云哭笑不得，道：“拜他为师，并不一定非当道士不可。”景略坐下来，摇头道：“那也不行！”小云颇感好奇，道：“这又为什么？”见锅里的水已经沸腾，起身从竹篮中拿出一个布口袋。伸手抓出一把米，想了想，又放回去一半，把余下的半把米投进了锅中。
景略稍有些激动，声音微微发颤，道：“所有的道士，只是一群自了汉，他们只顾自己修仙求道，百姓生死，国家安危，从来都不放在心上！你如果拜他为师，日久之后，岂不也就变成了一个自私自利的人？再说，你随他入山修道，伯母怎么办？”小云微笑道：“真是有其师、则必有其徒！”
小云此言，自然事出有因。景略的叔叔，一直希望景略能认真读书。几年后，如能考取功名，哪怕只是做一个小小的七品知县，也足以光宗耀祖。所以景略七岁时，他的叔叔就让他拜在镇里的毛举人门下，从此开始系统学习儒家典籍。出于门户之见，毛举人一向鄙薄僧道。认为这些人不冶生业，游手好闲，大多不通实务，是一群只图自己快活，不管他人生死的自了汉，于国计民生毫无益处。所谓“近朱者赤，近墨者黑”，毛举人的想法和言论，于教授学业的同时，也慢慢影响了景略。此时，小云对景略鄙视木荣春的言语，一点也不感到惊奇，盖因毛举人就是持此种观点。
小云却与景略恰恰相反。他的父亲几次科考失利后，心灰意冷，加之朝政**，奸佞当道，遂绝了入仕之念。回乡务农后，对道家学说渐渐产生了兴趣。耕作之余，常常在田间地头翻阅老、庄玄学之书。及到他弃世，家无长物，唯余下半壁诗书，其中近九成是道家典籍。小云从三岁起开始习字，充做教材的就是《老子五千言》。
时间一久，潜移默化之功自然显现。他对儒家所谓的修身、齐家、冶国、平天下的人生理想，毫无兴趣。对儒生毕生追求的所谓立言、立德、立功，也略有腹诽，常常以道家理论予以驳斥。认为儒家提倡建功立业，不但对国家毫无益处，反而助长了世人的争名夺利之心，更易使天下大乱。他心中理想的治国之道，是道家提倡的无为而治。
他与景略因所学不同，故而观点相左，如冰炭不能同炉。两人虽然要好，但只要一涉及到诸如人生理想、治国之道之类的问题，往往就会争得面红耳赤、不可开交。近两年来，随年龄渐长，所学日深，小云对老、庄玄学的认识，已不仅仅限于皮毛。对和景略争论，已不是太感兴趣。常年贫困的生活，使他对人生**早已看淡，完全沉醉在淡泊宁静的个人世界里。
此时，小云见景略还要再往下说，连忙道：“我不想和你争论！再说，我还没有完全想好。”见粥已经熬好，拿起瓷碗从锅里舀了一碗，弓身钻进窝棚。见母亲犹在昏睡，俯身轻轻推了她几下，轻声道：“娘，您起来喝口粥吧！”
云娘子缓缓睁开双眼，神情极为呆滞。过了一会儿，脸上浮起慈爱的笑容。伸出干枯的双手，抚摸小云瘦削的面颊，道：“好孩子，你回来了！娘早上已经吃过了，这会儿还不太饿！”气息微弱，喘息一会儿，又道：“你已经两天没吃东西了，还是你喝了吧！”
见她清醒过来，小云欢喜无限，道：“娘，我从七婶那里借了二斤小黄米，足够我们吃好几天的。您不用担心，外面还有许多！您先喝了这碗，然后我再喝。”云娘子知道拗不过他，艰难起身。在小云扶持下，勉强喝了小半碗粥。
景略在外面喊了一声：“小云，我先走了，明天再来找你。”小云一边扶母亲躺下，一边高声道：“我知道了。”云娘子待喘息稍稍平定，轻轻推了小云一下，道：“快去喝碗粥吧，不吃怎么能行！”小云钻出窝棚，又抓起几把雪投进锅里。等到水再次沸腾，用积雪把火浇熄。然后端起锅，连汤带米尽数喝了下去。虽然只是半锅热水，里面并没有多少米，但一经入腹，小云还是感到身上已有了几分暖意。听到母亲的喘息声，愈加粗重，不禁暗暗发愁，心想“明天就是除夕了，家里只有讨来的两斤小黄米，柴也没剩几根，这年可怎么过？”
不管是幸福也好，还是苦难也罢，谁都不能阻止明天的太阳升起。今天是除夕，一年中的最后一天，明天将迎来崭新的一年。新年的来临，预示将有无数希望和无限憧憬，需要人们去为之努力、为之争取，乃至为之作出牺牲！这就是人生！
一大早，小云被此起彼伏的鞭炮声惊醒，揉揉眼睛，透过木板空隙见天色大亮。翻身坐起，见母亲已经醒了，道：“娘，您身体感觉如何？”云娘子微笑道：“孩子，娘很好！今儿是除夕，明日你就十三岁了！娘真希望你能早日长成个男子汉。唉，只怕娘的身体，是很难等到那一天了。”说完，剧烈咳嗽起来。
小云轻轻捶她的脊背，道：“娘，您安心休息，别乱想！开春后，您的病肯定会好的。”云娘子缓缓点头，无力说话，喘息片刻，昏睡过去。小云双眉紧皱，心想“母亲的病时轻时重，却总不见好。昨日服药后，略见好转，晚上还和自己聊了半宿。但此时她又不由自主的昏睡过去，恐怕不是什么好兆头。”想罢，稍感慌乱。从角落里拖出铁锅和仅剩的一小捆干柴，钻出窝棚。
见木荣春站在雪地中，小云躬身施礼，道：“木道长，您老早安！”木荣春点头回礼，将他扯到身前，道：“我放心不下你的冻伤，不知服药后效果如何，特地一早赶来看一看！”说完俯身察看小云双腿。小云心里感动，脸上却不肯露出，道：“您怎么知道我住这里？”
木荣春见冻伤已基本康复，心里一宽，微笑道：“这还不简单！在镇上随便找个人一问，自然得知。”说到这里，将目光投向小云栖身的窝棚。丈许方圆的一片乱石堆上，用十几张木板，草草搭了个一人多高的三角形架子，顶上铺了些茅草，算是屋顶。假如这也算是一间房屋，那间即将坍塌的土地庙，就该算是一座富丽堂皇的宫殿了！
木荣春心里一酸，道：“你就住在这里吗？你娘的病怎样了？”小云默默点头，再难抑制感情。泪如泉涌，扑通跪倒，道：“木道长，请您救救我娘吧！她病的很厉害，时常昏睡不醒，我很害怕！”他禀性高傲，昨日向冯员外借米，尽管已经两日未食，犹自不肯屈膝。今日为了救母，却能行此大礼，可见他实为纯孝之人。木荣春心如刀绞，道：“我不能当此大礼！你且起来，待我去看过你娘的病情后，再设法救治。”待小云起身，二人一前一后钻进窝棚。
木荣春俯身察看云娘子的脸色，又伸手去试她的脉搏。半晌未曾讲话，过了一会儿，向小云招了招手，二人又钻出窝棚。小云道：“木道长，我娘的病是不是很严重？”木荣春沉吟不决，心想“小云绝非寻常儿童，不如以实情相告。”道：“你娘的病，的确很严重。她体内养分，长期供给不足，导致中气衰竭。眼下五脏俱损，已经到了油尽灯枯之时。昨日如果不是服了‘九转回春丸’，恐怕很难活到今日！”
小云艰难的咽了一下口水，缓缓道：“木道长，您是行医之人，既然能够找出病因，就一定会有办法将我娘救活！您说是吗？”霎那间，声音竟已嘶哑，说完无力站立，缓缓跪倒在雪地中。
木荣春不忍看他的惨状，把脸别向一边，道：“我只是个道士，并不是神仙。只能治病，却治不了命。”从怀中摸出翡翠瓶，倒出三粒“九转回春丸”，递给小云，道：“你把这三粒丹药，一并给你娘服下，或许能使她活过今夜。你母子二人，还可以一起度过最后一个团圆年。人有生就有死，你不可伤心太过，反而使自己的身体受损。”小云接过丹药，踉踉跄跄向窝棚走去。及到近前，竟不知弯腰，头顶狠狠撞在木架上，似也不觉疼痛，整个人就如同傻了一般。
木荣春长叹一声，转身准备返回，见一少年向窝棚跑来。眉头一皱，他不愿有人于此时打扰小云母子，飞身上前，截住少年去路。来人正是独孤经略，他无奈停下脚步，大声道：“喂，你堵着我的去路作甚？”
木荣春微微一笑，上下打量景略。见他龙日凤角，长眉细目，鼻直口方。年龄不大，却极有威严，心中颇感惊奇。大笑道：“你这小友甚是可笑！所谓‘大路朝天，各走一边’，你凭什么说是老道堵住了你的去路？只因你要走这条路，就要老道让路，你这小友好不霸道！”说完，擎出拂尘，掸了掸袍角上的雪泥。
景略一向厌恶僧道，见木荣春蛮不讲理，故做闲暇，更是令人做呕。不禁怒气勃发，吼道：“你到底让不让开？”木荣春双目斜视，道：“老道就是不让！难道你还要打我不成？”景略七窍生烟，却又无可奈何。哼了一声，转头向来路奔去。
木荣春心想“这孩子本性不坏，盛怒之下仍能自制，也算难得！”肩头一晃，再次拦住景略去路，道：“小友贵姓大名？”景略道：“我为何要告诉你？”木荣春哈哈一笑，道：“相逢就是有缘，互通一下姓名，又有何妨？贫道木荣春，是太和山‘真武观’中出家修道之士。”
通过昨日和小云的一番交谈，景略其实早已猜出此人就是木荣春，道：“原来是木道长！晚生独孤景略，是浣花镇柳条街上读书养志之人。”针锋相对，言语丝毫不落下风。木荣春哈哈大笑道：“答得好！小友既然是本地人，除夕日不在家中和亲人团聚，却是欲往何处？”景略道：“道长是出家人，不嫌管得太宽了吗？”说完转身就走。
木荣春一个起落从他头顶越过，再次将去路拦下。景略终于失去耐性，大怒道：“道长三番两次拦住去路，意欲何为？”木荣春吃了一惊，体内的乙木真气再次无故失控，和前日面对小云时的反应，一般无二。但在感觉上，景略和小云还是略有不同。小云体内的庚金真气凝而不散，所以初见之时就能察觉。景略体内的却是散而不聚，如果不是冲冠一怒，使他的真气在瞬间集结，还真是难以察觉。
至此，木荣春已能肯定，祖师见到的两道白光，一道是小云所发，另一道毫无疑问就是独孤景略所发。想罢，颇为欢喜，道：“小友不必动怒，老道有一事不明，想请教于你！”景略心中烦躁，道：“有事你快问！我还要及早回去！”木荣春道：“如果老道猜得不错，你和小云应该是要好的朋友。”
景略十分惊奇，道：“你怎么知道？”话音刚落，随即恍然，以为是小云告知木荣春的。道：“你猜得不错！我和小云同年同月同日出生，原先又是邻居，从小就在一起玩耍，自然是非常要好的朋友。”
木荣春道：“你们生于何年何日？”景略满腹狐疑，道：“你问这些做什么？”木荣春道：“我自有深意，你放心，老道没有恶意！”景略道：“我们生于庚戌年八月十七日。”木荣春掐指一算，已知二人生于乙酉月庚子日。时值中秋，金星司权，二人本命庚金，又生于庚金帝旺之月，体质禀赋自然大大异于常人。想罢，道：“七日前小云家被大雪压塌，当时你是否在场？又做了些什么？”
景略道：“房屋倒塌后，伯母被砖瓦掩埋。小云大声呼救，我闻讯后赶去相助。当时情况极为凄惨，小云父母都是善良的本份人。苍天不但不给于保护，反而频繁降下灾祸，天理何在？我和小云一边清除瓦砾，一边大骂老天不公，仅此而已！”
木荣春缓缓点头，已经明了此事的前因后果，道：“你是否要去见小云？”见景略点头，道：“你现在不能去见他！小云的母亲病情危重，已到弥留之际，恐怕很难活过今夜。你此时前去，岂不扰乱了他母子的最后诀别？”景略大吃一惊，道：“此话当真？”
木荣春道：“我刚给云娘子看过病，此事千真万确！”景略缓缓跪倒，泪如泉涌，声嘶力竭的吼道：“老天爷瞎了眼，为什么好人短命，恶人长寿？奸人富贵，忠厚者贫穷？老天爷，你真的是瞎了眼！”说完，嚎啕痛哭。
木荣春将他扶起，道：“天意向来高难问，更非你我所能知之。我们只能尽人事，至于生死祸福，取决于天命。”景略大吼道：“不对！如果所有人都听天由命，任由恶人横行，良善之人又将如何生存？难道真要等瞎了眼的老天爷惩罚奸恶之徒？”缓缓摇头，语气十分坚定，道：“不！我们的命运，只能自己掌握！包括老天爷在内，无人可以主宰我们！”见他情绪失控，近于癫狂，木荣春不愿和他争辩，只是缓缓摇头。
过了一会儿，景略情绪平复，低声道：“如果伯母真的死了，撇下小云一人，孤苦伶仃如何生存？”木荣春轻轻一拍景略肩头，道：“你不必担心！七日前大雪破屋之祸，你二人情绪变化过大，引发体内的先天罡气上冲天际，惊动了我教的创教祖师。他老人家有意收你们为徒，此是千载难逢的良机，你是否愿意随我北上昆仑拜师？”
景略断然摇头，道：“我不愿！假如我拜入道门，就算可以炼成不死之身，又能如何？”脸上焕发出圣洁的光辉，朗朗道：“我愿用平生所学，上报君王，下惠黎民。太平之日，愿执笏庙堂，尽进忠言，辅君行尧舜之德政。天下板荡之时，愿为王前驱，披甲执戈，扫除奸佞，廓清乾坤。以功存社稷，名彪史册，上对得起列祖列宗，下对得起后世子孙，才不负我此生所学。如果随你入山修道，我顶多成为一个自了其身的闲人，于江山社稷又有何益？”将手一拱，道：“今日就此别过，后会有期。”不等木荣春回答，转身大步离去。
眼望景略坚定自信的背影远去，木荣春心生怜悯。景略欲以天下苍生福祉为己任，这是一条布满荆棘的道路，以后的岁月里景略将为此付出惨重的代价。正在神思飞驰，突然听到身后有细微的呼吸之声。迅速转身，将拂尘横在手中，心想此人能够欺近三丈之内，才为自己所觉，必是劲敌。
看清来人形貌，木荣春神情立见松弛。哈哈一笑，将拂尘插回领后，道：“我当是谁？原来竟是‘文宣王’驾到！贫道稽首了！”言罢施礼。三丈外一个身穿宝蓝色儒服的中年人，躬身回礼，道：“孔居易不请自来，有惊木真人法驾，有罪，有罪！”礼毕，两人相视一笑。
木荣春道：“二十年前自从京师一别，贫道和王爷未再谋面，想不到王爷竟是风采如昔！”孔居易道：“小王禄命之人，整日为案牍所累，难得余暇，岂能和道兄相比？道兄闲云野鹤，悠悠终日，岂不让小王羡煞？”
孔居易是儒门“至圣先师”孔子的第三十五代嫡系直传子孙，现官居御史中丞，世袭“文宣王”封号，是当今天子“昭武”皇帝的肱股重臣。一身“浩然正气功”，宇内罕有对手。二十年前木荣春曾应天子之邀，入京为百官宣讲道家“清静无为”之旨。在此期间，曾和孔居易有过数日交往。此后二人因一个在朝，一个在野，就慢慢断了联系。想不到今日两人竟在穷乡僻壤再次相逢。
木荣春心中诧异，道：“王爷公务缠身，何来雅兴到此边陲之地？”孔居易道：“此事说来话长。七日前，我在府中以国运为由起了一课，得‘贞讼悔泱’之卦。此为权臣犯上，天下大乱之相，不禁心生疑惑。当夜登上观星台，仰观天象，见帝星黯淡，天狼犯于西北，我心中更加惶恐不安。此时西北一道白光直冲奎星，我多年习研星象，推测必有非凡之人将要出世。于是次日向陛下请旨外出，前来西北找寻此人。”
木荣春暗暗点头，孔居易一代凡夫，居然也能窥破天机，和祖师所见相同，当真令人敬佩。孔居易道：“刚才和道兄说话的少年，就是此人。我想将他收为弟子，但道兄似乎也有此意。不知道兄能否割爱，将他让与小王？”
木荣春哈哈大笑，道：“此子刚才已经明确拒绝了我！王爷可以自行和他商谈，只要他本人情愿，贫道岂能阻拦？”一顿，正色道：“我观此子性格激烈，颇有愤世嫉俗之心。王爷将他收归门下，应以仁者之道加以教化，以中庸之道予以规劝。以防他神功大成后，多造杀孽！”孔居易大喜，施礼道：“小王谢过道兄！两日来我于暗中观察，此子性格虽然偏执，但本性纯良，绝不会危害世间。道兄尽管放心！小王就此告辞，他日道兄如能来京，你我二人再共谋一醉吧！”将手一拱，转身急驰而去。
木荣春暗暗感叹，孔居易是儒门嫡系传人，独孤景略能拜他为师，也算难得的机缘。自己应加快行事，以免夜长梦多。心中想定，飞身赶往土地庙。