在急诊室门前聊了一会儿，舒伯勒兹要到外面抽根烟，凯恩也跟了出去。
“该不会队长，你这烟瘾也是那个时候养成的？”
“是啊，本来我可是不抽烟不喝酒的好青年呢，但那个时候真是郁闷得不行。”
“后来呢？你们怎么就像现在这样了？”
舒伯勒兹把点燃的烟叼在嘴里，吐了一口。
“我一直以为这就是个熊孩子，脾气不好的小丫头，直到那天，我了解到她的工作，还有她的父母。”
新纪133年，也就是护卫任务的第二年，一天早上，舒伯勒兹开车送塔琳妮去研究所。平时都是部下去送，今天负责开车的人临时请假，舒伯勒兹一时找不到人代替，只好不情愿地自己上阵。
前往研究所的路程非常沉闷，车内的空气仿佛稀薄了一般。一个大人一个小孩，一个看前面一个看窗外，互相没有一句对话。车开出去没多远，烦闷的舒伯勒兹就拿出烟来。
“别在我身边抽烟。”塔琳妮高声说着。
舒伯勒兹没理会，继续把烟点燃，还没吸上一口，被塔琳妮一把抢去，转眼就扔出车窗。
“你！”
“你什么你？好好开车！”
被塔琳妮噎了一句，舒伯勒兹正要发作，这才发现车都开上反道了，只得忍气吞声，坚持把车开到研究所。车一停，塔琳妮推门下车，连门都没关。
“该死的小鬼……”
舒伯勒兹抱怨着去关门，随即又把烟掏出来，他打算过过瘾再回去，反正有的是时间。
香烟缓和了舒伯勒兹的情绪，他靠着车环顾四周。研究所的停车场几乎停满了车，很多人穿着五颜六色的衣服，正走进一栋像礼堂一样的建筑。他们看上去不是研究员，更像是来参观的。从他们的谈论中，舒伯勒兹偶尔能听到塔琳妮的名字，以及赞赏的话语。
“请问，您是舒伯勒兹·卡尔奇先生吗？”
舒伯勒兹转过身来，一对打扮得体的夫妻正微笑着站在他面前，他连忙丢掉手里的烟。
“是我，请问两位是？”
那男子伸出手来：“我叫杜文·唐纳，这位是妻子莱娜，我们是塔琳妮的父母。之前听您的部下说起过您，不过从来没见过。听说今天是您送塔琳妮上班，特意来打个招呼。”
原来是塔琳妮的父母啊。舒伯勒兹一直把护卫工作交给部下，自己几乎不过问，杜文和莱娜也只是听过名字而已。他不好意思地和杜文握手。
“惭愧，两位今天是来陪塔琳妮的？”
“是啊，今天是研究所的开放日，在那里，”杜文指着那座“礼堂”说，“研究所的一个会场，有几场科普性质的报告会，还有各种成果展示，塔琳妮一到这个时候就会特别忙碌。正好，卡尔奇先生也一起去看看如何？”
舒伯勒兹对科学不感冒，但盛情难却，加上今天也没什么事——其实这一年都没什么大事——就跟着夫妻俩一起进了会场。
在会场里坐了一会儿，观众也都来得差不多了，司会者上台宣布今天的演讲内容，是有关固态exp能源转化一类的。当司会者说出塔琳妮的名字时，台下掌声雷动，让舒伯勒兹倍感意外。
走上讲台的塔琳妮，与平时舒伯勒兹看到的样子判若两人，她穿的是研究所的白色大褂，站在讲桌后面，那里特意为她增加了一个木制台阶，让矮小的她能够把上半身露出来。
“欢迎各位，我是第四研究所的固态exp研究项a组的代表——塔琳妮。今天由我先为诸位做一个全面的介绍，希望这些新的发现，能够带给各位惊喜和期待。”
女孩的语气温文尔雅，十分得体，看得出是经常在众人面前讲话。接下来，她深入浅出地为观众讲解着有关固态exp能源转化的内容。
让舒伯勒兹惊讶的是，这些晦涩难懂的知识，经过塔琳妮的语言巧妙加工后，竟如同入口即化的美食，让人那么容易接受。就连他这个从不接触科研领域的外行人，都能听懂不少。
“原来，她不只是个小丫头而已啊。”舒伯勒兹自言自语。
“呵呵，卡尔奇先生也有此感想吗？我最初见到她这个样子时，一样很吃惊呢。”杜文笑着说。
“您以前不知道她从事这方面的工作吗？”
杜文点头说道：“实不相瞒，其实我们夫妻俩是没有正常生育能力的。”
“那塔琳妮她……”
“11年前，也就是塔琳妮出生的前一年，第四研究所曾征集志愿者，做试管婴儿的父母。我和莱娜一直想要孩子，就应征了。”
“我们二月做了登记，没想到七月就有了结果。”莱娜接着说道。
舒伯勒兹有种无意中听到别人秘密的感觉，不知如何回答。
“然后，就有了塔琳妮。”杜文说。
“是啊，她出生的时候我们都可兴奋了，”莱娜回想着过去的事，高兴地说着，但表情又暗淡了一些，“只不过，我们和她生活了不到一年，她就被研究所抱走了，好几天没回来。”
“我们本来不住在蒙多伽玛，但为了见孩子，我们好几次跟过来，找宾馆住，常常一住就是几周。”杜文说，“后来反复商量了几次，研究所同意多让孩子回家几天。”
“从那时候开始，塔琳妮就往返于研究所和家之间，我们总看不到她。研究所的人说塔琳妮的一切都安排好了，无论是生活还是上学，都不需要我们担心。”说到这，莱娜不住地摇头。
舒伯勒兹细心地听着，他不由得认为其中有问题。
“这简直就像给他们生了一个实验材料一样。”
杜文叹气道：“那孩子是个天才，才四五岁的时候就出了名，我们当然很高兴。可是我们怎么说也算是她的父母，一年到头却不能陪在她身边多长时间。她整天和一群大人打交道，连个能说话的朋友都没有，这是我们无能为力的事。”
杜文忽然握住舒伯勒兹的手，用拜托的语气说着。
“卡尔奇先生，我们想请您帮帮这个孩子。”
“我？”
莱娜说：“您能来当孩子的保镖，我想这也是一种缘分吧。您平时见到她的机会比我们多，还希望您能多和她沟通，让她快乐地成长。”
“毕竟，我们要的是幸福的孩子，不是机械的天才。”杜文说。
听完这一番恳求，舒伯勒兹又把目光投向还在演讲的塔琳妮，眼中的女孩变得不一样了。
一个人从小在这种环境中长大，那是一种无法诉说的孤独。但塔琳妮展现出来的，却是乐观和坚强的感情。
对比一年来的自己，舒伯勒兹不禁苦笑一声。
“说来说去，我还不如一个孩子有觉悟啊。”
演讲结束了。塔琳妮一扫台上的笑容，闷闷不乐地往外走。刚出门，身后两个研究员就跟了上来。
“塔琳妮，辛苦了，休息一下，一会儿还有一场报告会呢。”
“嗯……”
女孩勉强答应着，厌倦透顶。那报告会又不是没她不行，只不过因为她年龄小，能用“天才”的光环吸引更多听众，所里就非要她出面。有这个时间，她多想干点别的事情。
可仔细一想，自己似乎也没什么可做的。
“等一下。”
舒伯勒兹从一旁出现，立在研究员和塔琳妮面前，让三个人一愣。研究员不客气地质问他的身份，塔琳妮看到这个“死对头”更是没好气。
“你来干什么？”
没理会塔琳妮的话，舒伯勒兹对那两个研究员说：“回去转告你们的负责人，今天塔琳妮不能出席任何活动了，她有别的安排。”
“什么安排？你是什么人？”
“雷霆军独立行动第二分队队长，舒伯勒兹·卡尔奇，塔琳妮的保镖。今天我们队里有新的士兵到岗，需要塔琳妮和他们见个面，互相熟悉，以便更好地执行护卫任务。”
这当然是胡说八道，两个研究员都不信。“不就是个保镖么？你那破事哪有我们这边的事重要？再说你一个保镖，有权力这么做吗？”
“那么这样好了，让塔琳妮来决定如何？”舒伯勒兹说，又问塔琳妮：“说吧，你是想去开什么报告会，还是跟我走？”
突如其来的一幕让塔琳妮不知所措，她左看右看，怯生生地问道：“你想怎么样？”
舒伯勒兹很认真地回答：“我是保镖，满足你的要求是我任务的一部分。只要你提出来，我会尽力而为。”
有了这句话，犹豫的塔琳妮终于鼓起勇气，对两个研究员大声喊着。
“我才不要去什么报告会呢！我要休息啦！”
两人被吼得目瞪口呆。舒伯勒兹说：“就是这样，她发话了，作为保镖我必须听从。走吧。”
这是舒伯勒兹第一次主动向塔琳妮伸手，也是塔琳妮第一次主动回应，两个研究员还要说什么，舒伯勒兹回头，举起了缠满绷带的右手。
“你们应该知道第二分队名头。如果想来硬的，我也绝不会手软。”
这话把两人吓住了，舒伯勒兹趁机拉着塔琳妮跑开，上了车，一会儿就开没了影。
这回，塔琳妮不再像早上那样苦着个脸，而是开怀大笑，打开车窗，把头伸出窗外，兴奋地看着外面的景色。
“开心吗？”舒伯勒兹问。
“嗯！”塔琳妮随口回答，她马上意识到不能这么快就投降，“啊，别误会了！可不是对你的印象改观了！”
“好好好。”舒伯勒兹笑着说，心想这孩子还挺倔的，不过也好，自己可以慢慢陪她。
反正有的是时间。
*****
塔琳妮的检查结果出来了，除了头部的伤口外没有大碍。处理完毕后，女孩还是不太清醒，晕晕乎乎地，很快睡着了。舒伯勒兹和凯恩把塔琳妮送回家，让她躺在自己房间的床上静养。今天杜文和莱娜加班都不回来，凯恩决定住下来陪着塔琳妮。
“你留下看着吧，我先撤了。”舒伯勒兹说。
“后来呢？”凯恩问道。
“后来？我们就处好关系了啊，再后来，就遇到了你。不知不觉间，我不再关心这任务的时间，以及我们第二分队的命运。我又花时间说服其他人，他们也多少理解了一些，大家都和塔琳妮是朋友了。”
看着床上的睡美人，舒伯勒兹笑得很欣慰。
“让我烦躁的是她，但改变我烦躁心情的，也是她。”
“她改变了你？”
“是啊。所以，我不知道你今天为什么会有这样的疑问，不过你觉得，那重要吗？”
塔琳妮的身份，她是什么人，没错，并不重要。凯恩明白了，塔琳妮就是塔琳妮，一个傲娇，倔强，有脾气，但是又很坚强的女孩。她在拉尔维加救过自己一次，她是个……特别的人，这不就足够了吗？
“我明白了，舒伯勒兹队长。”
“那就好，我走了。”
*****
第四研究所的西区某栋建筑里，特尔正在他的专用实验室里忙碌。身边一台台奇怪的机器发出各种各样的声响，他从一个地方走到另一个地方，顺手对那些他认为声音不对的机器进行调试。在几个来回之后，他一屁股坐在椅子上。
桌上并排放着两台电脑，特尔的左右手分别放在两个键盘上，噼里啪啦地敲击起来。他的眼睛同时兼顾左右两块显示屏，双手保持着各自的动作。这样的高效率运作持续了十几分钟，直到实验室里响起门铃声，桌上一个对讲器也传出声音。
“主任，您在吗？”
“什么事？”
“刚刚卡尔奇先生打来电话，塔琳妮遭到袭击了。”
特尔的双手戛然而止：“她怎么样？”
“伤势不重，但是一直昏迷不醒，正在医院检查。”
“知道了。”
回答过后，特尔的双手重新活动起来，仿佛刚才的事情不曾发生一样。没多会儿，外面的声音又一次传来。
“您……不去看看吗？”
“我很忙，你也忙去吧。”
“可是主任……”
房门旁边的对讲器里传来的只有噪音，没有人回答。那个研究员只好走人。说不担心塔琳妮是假话，但现在特尔有更需要马上完成的事。
啪嗒——
当回车键按下时，入侵程序在右显示器打开了一个个特尔希望看到的界面。他的手指按着屏幕，帮助自己快速阅读。时间有限，他必须在有人察觉到入侵之前读完，然后牢记在脑子里。
这其中的内容大多在特尔的意料之中，证实了他一直以来的疑问。越看下去，他越是确信，刺杀塔琳妮行动的背后，还有着更多的内幕。可惜他只看了不到三分钟，入侵程序提醒，被入侵的电脑开始修补漏洞，有人发现他了。
他立刻退出登录，向入侵用的电脑里写入一个保护程序，同时用另一台电脑修改这里的登录地址，又是一次双手的同时操作，他一分钟内完成了这些，确保电脑不会被追踪到，才靠在椅子上休息一下。
“k计划……”
他嘀咕着，把思维中的碎片联系到一起。
“……一定，要弄个清楚。”
*****
送走了舒伯勒兹，凯恩回到塔琳妮的房间。女孩刚刚醒过来，正靠在靠枕上清醒头脑。
“你醒了。”
“嗯……这是，我的房间？”
“是啊，还有些迷糊吗？”
“有点头疼。”
“我去给你拿点喝的吧。”
“嗯。”
凯恩拉开门，正要走，塔琳妮却发出痛苦的叫声，双手抱头，倒在床上，全身都要蜷缩起来。
“头，头，疼……啊！”
“塔琳妮！你怎么了？振作点！”
凯恩不知如何是好，刚才在医院还好好的，怎么突然就头疼了？是伤口裂开了？也不至于这么疼啊。他正想着怎么办，却看到了更吃惊的情景。
靠在墙角的泣血，竟然发出了红色的光。只不过这光很不稳定，忽强忽弱，像一个呼吸紊乱的病人。而塔琳妮的叫声也是一阵接着一阵，这两个状况彻底乱了凯恩的阵脚，他决定还是把塔琳妮送回医院。
“不，不用了……”
塔琳妮侧卧在床上，不停地喘气，头痛停止，她恢复了正常，凯恩也松了一口气，然后他看到，刚才还发着光的刀，此刻也变回了原来的样子。
再怎么说，这两件事也太同步了，是巧合吗？凯恩没有细想，他扶着塔琳妮重新躺好，又去给她端了杯热水。
“还疼吗？”
“不疼了，但还是迷糊。”
“那，起来走动走动？”
“不，你陪我说说话就行了。”
头疼的塔琳妮在家休息了一天，食欲不振，中午没怎么吃。直到天黑，才想起吃晚饭。凯恩一直不离左右，陪她聊天，塔琳妮说要吃东西，他马上到厨房去准备。
独自在厨房的凯恩，回想起上午发生的事，心里又打了结。思忖再三，他还是拨通了舒伯勒兹的电话，把事情说了一遍。
“真是这样？”
“至少可以肯定，刀的反应与塔琳妮的头痛同步，一起出现，一起消失。”
电话那边一阵沉默，传来舒伯勒兹无比严肃的声音：“凯恩，你还记得这把刀的特性吧？”
“记得。”
“那这里面或许有了不得的隐情。”
*****
四年前，凯恩进入第二分队后不久，就在舒伯勒兹的介绍下认识了特尔，还聊起了与坎贝的战斗，刀身的光芒。特尔饶有兴趣地把凯恩的刀——泣血——拿去研究了几天，很快确定，这是一把强化型exp武器。从做工看，已经颇有年头。
所谓exp武器，就是融入了exp的武器，大体分为攻击型和强化型。攻击型是将exp作为攻击手段使用，而强化型则注重提升人体力量。
比如泣血，其刀身蕴含了类似超能人所拥有的活性exp。特尔根据结构判断，这exp会对使用者愤怒的情绪产生反应并被激活，然后反过来影响使用者，使其斗志愈加旺盛。当情绪到达时，刀身的exp完全活性化，发出血红色的光芒，包围使用者的身体，并带来超常的力量。反映到战斗中的，就是反应速度和攻击力度明显提升。
作为自然人对抗超能人的一种方式，exp武器的制作早在一千多年前就有了，当时的锻造师们掌握了从超能人体内提取exp的技术，以此来制造exp武器，其中不乏神兵利器，在战斗中发挥了巨大的作用。
但后来，随着阿斯塔罗特的出现与毁灭，超能人对世界的影响力越来越小。很多超能人开始隐藏自己的身份，而从超能人体内提取exp，也渐渐被视为不人道的做法。这使得锻造师们手中的exp来源越来越少，exp武器的制作一度停滞。
世纪战争爆发前后，人们开发了从自然环境中提取exp的技术，其结果就是大量exp武器投入战争。之后，exp武器的开发一直是exp研究的一大主项，直到禁令颁布，热度才逐渐消退。
不过现在，exp研究环境比过去要宽松，很多人重新把研究方向对准了exp武器。
由于使用exp武器的通常是自然人，而攻击型exp武器一旦发生能量暴走，就容易吞噬使用者，使其发生不适反应，因此强化型exp武器更受欢迎。尽管研制成本巨大，还很难成功，但它能带来强大的战斗力，所以仍有很多人致力于此。
当然，能量是守恒的，强化型exp武器不会白白给人提供力量，它更像是一种兴奋剂，会让使用者付出代价。就凯恩来说，如果他触发了的情绪，也就是全身被血红之光包裹的状态，战斗后会全身脱力，仿佛细胞的活力被抽干一样，要恢复很长时间。所以，凯恩每次战斗都控制自己的情绪，只在必要的时候爆发，恰好坎贝教会了他如何去做。
说回这次的事，如果泣血对塔琳妮的头痛产生了反应，只有两种可能：正常使用产生反应，或者是周围有exp波动，让泣血产生了不正常的共鸣。而当时塔琳妮根本没碰到刀，如此一来，可能性就只有一个。
塔琳妮，或者说塔琳妮在头痛的时候，产生了exp波动。
“怎么办，队长？”
“只有一个人能解释清楚，你照顾好塔琳妮，我去问问他。”
放下电话的舒伯勒兹，马上冲出寝室。
“今天你一定要给我说明白，特尔！”
*****
凯恩做了些塔琳妮喜欢吃的蛋挞和汉堡，他小心地把这些东西放在盘子里时，门铃响了。
他还以为是舒伯勒兹，可打开门，面前是一群研究所的人。最前面的一个戴着眼镜，他身后跟着几个拿枪的士兵。
“凯恩·伊雷达是吗？”戴眼镜的男子问道。
“是我，你们是谁？”
“班德鲁·萨奇·米纳尔，第四研究所的。塔琳妮在吧？我们要带走她。”
“带走？带她去哪？”
“这和你无关。”米纳尔冷冷回答。
凯恩毫不让步：“我是她的保镖，她到哪里我必须跟随，对她的行程安排有知晓的权利。”
“这样啊，那么好。”
米纳尔说着，从身后一个士兵手中接过一张纸，把它在凯恩面前展开。
“看清楚了，这是雷霆军总部下发的命令。从现在起，凯恩·伊雷达的护卫任务解除，回到独立行动第二分队，参与第二分队的其他任务。”
凯恩简直无法相信自己的耳朵，他凑上前仔细看了一遍，没错，是这个内容，上面还有雷霆军的印章。
“这是怎么回事？之前撤走了其他队员，现在连我也撤走了？”
“明白了？塔琳妮现在已经和你无关了，让开。”
推开凯恩，米纳尔带着士兵就要进去。
“给我站住！”
喊了一声的凯恩回身拦在众人面前，一脚勾起放在椅子上的泣血，牢牢攥住，横刀立马。米纳尔身后两个士兵立即上前，把枪口对准凯恩。
“你干什么，凯恩？你想违抗命令吗？”米纳尔问。
“她今天遭到袭击，白天还头疼得要死！现在情绪刚刚稳定，你们不关心她也就算了，还要带她去哪？让她做什么？你们一直都把她当什么！？”
凯恩的怒火迅速燃烧，泣血的血红光已经清晰可见。
“一个科学家，仅此而已。”
“她是一个女孩！是人！不是你们的道具！今天你们休想带走她！”
歇斯底里的凯恩置刀于腰间，步子拉开，摆出了拔刀的架势。米纳尔无奈地摇摇头。
“那你就别怪我们不客气了。动手。”
“等一下！”
不知什么时候，从里面的房间走出来的塔琳妮，打破了这个剑拔弩张的局面。她换上了爱穿的蓝白色连衣裙，走路还有些摇晃，明显没有完全恢复。
“塔琳妮，”凯恩连忙跑过去，把住塔琳妮的胳膊，“你快回去，他们肯定没安好心。”
“我知道，但是凯恩，现在我必须跟他们走。”
“可是我……”
“求你了凯恩，我不想连累你！”
塔琳妮的话对凯恩有一种特别的魔力，凯恩顺从地松了手，不再阻拦。女孩抚摸着凯恩的脸，注视着，像要做最后的告别。
“凯恩，你为什么保护我呢？”
“因为……我们是朋友……”凯恩低声回答。
女孩甜甜一笑：“这样我就放心了。作为你努力到现在的奖励，这个送给你。”
放到凯恩手里的，是一把银白色的钥匙。
“这是？”
“我相信凯恩一定会保护我到最后的，所以，如果我遇到什么不测，就带着这个来救我吧。”
说这句话的时候，女孩踮起脚，嘴唇凑在凯恩的耳边，轻细的声音把每一个字都传给了凯恩，而其他人都没有听清。
“时间差不多了，塔琳妮，走吧。”看着两人说悄悄话的米纳尔催促说。
“知道了。”
塔琳妮融进人群，人群又从凯恩面前离开。凯恩看着手中这把钥匙，颓然坐下。
那个他原本不打算再想的问题，重新回到脑海中。被当做天才科学家，从小进行隔离培养，只为科学研究而活的塔琳妮，她有如此不幸命运的原因，或许就是她最大的秘密。而现在，知道这秘密，还肯告诉他的，只有一个人。
凯恩站起身，拿起泣血，出门找到自己的车，直奔电视塔。
“该不会队长，你这烟瘾也是那个时候养成的？”
“是啊，本来我可是不抽烟不喝酒的好青年呢，但那个时候真是郁闷得不行。”
“后来呢？你们怎么就像现在这样了？”
舒伯勒兹把点燃的烟叼在嘴里，吐了一口。
“我一直以为这就是个熊孩子，脾气不好的小丫头，直到那天，我了解到她的工作，还有她的父母。”
新纪133年，也就是护卫任务的第二年，一天早上，舒伯勒兹开车送塔琳妮去研究所。平时都是部下去送，今天负责开车的人临时请假，舒伯勒兹一时找不到人代替，只好不情愿地自己上阵。
前往研究所的路程非常沉闷，车内的空气仿佛稀薄了一般。一个大人一个小孩，一个看前面一个看窗外，互相没有一句对话。车开出去没多远，烦闷的舒伯勒兹就拿出烟来。
“别在我身边抽烟。”塔琳妮高声说着。
舒伯勒兹没理会，继续把烟点燃，还没吸上一口，被塔琳妮一把抢去，转眼就扔出车窗。
“你！”
“你什么你？好好开车！”
被塔琳妮噎了一句，舒伯勒兹正要发作，这才发现车都开上反道了，只得忍气吞声，坚持把车开到研究所。车一停，塔琳妮推门下车，连门都没关。
“该死的小鬼……”
舒伯勒兹抱怨着去关门，随即又把烟掏出来，他打算过过瘾再回去，反正有的是时间。
香烟缓和了舒伯勒兹的情绪，他靠着车环顾四周。研究所的停车场几乎停满了车，很多人穿着五颜六色的衣服，正走进一栋像礼堂一样的建筑。他们看上去不是研究员，更像是来参观的。从他们的谈论中，舒伯勒兹偶尔能听到塔琳妮的名字，以及赞赏的话语。
“请问，您是舒伯勒兹·卡尔奇先生吗？”
舒伯勒兹转过身来，一对打扮得体的夫妻正微笑着站在他面前，他连忙丢掉手里的烟。
“是我，请问两位是？”
那男子伸出手来：“我叫杜文·唐纳，这位是妻子莱娜，我们是塔琳妮的父母。之前听您的部下说起过您，不过从来没见过。听说今天是您送塔琳妮上班，特意来打个招呼。”
原来是塔琳妮的父母啊。舒伯勒兹一直把护卫工作交给部下，自己几乎不过问，杜文和莱娜也只是听过名字而已。他不好意思地和杜文握手。
“惭愧，两位今天是来陪塔琳妮的？”
“是啊，今天是研究所的开放日，在那里，”杜文指着那座“礼堂”说，“研究所的一个会场，有几场科普性质的报告会，还有各种成果展示，塔琳妮一到这个时候就会特别忙碌。正好，卡尔奇先生也一起去看看如何？”
舒伯勒兹对科学不感冒，但盛情难却，加上今天也没什么事——其实这一年都没什么大事——就跟着夫妻俩一起进了会场。
在会场里坐了一会儿，观众也都来得差不多了，司会者上台宣布今天的演讲内容，是有关固态exp能源转化一类的。当司会者说出塔琳妮的名字时，台下掌声雷动，让舒伯勒兹倍感意外。
走上讲台的塔琳妮，与平时舒伯勒兹看到的样子判若两人，她穿的是研究所的白色大褂，站在讲桌后面，那里特意为她增加了一个木制台阶，让矮小的她能够把上半身露出来。
“欢迎各位，我是第四研究所的固态exp研究项a组的代表——塔琳妮。今天由我先为诸位做一个全面的介绍，希望这些新的发现，能够带给各位惊喜和期待。”
女孩的语气温文尔雅，十分得体，看得出是经常在众人面前讲话。接下来，她深入浅出地为观众讲解着有关固态exp能源转化的内容。
让舒伯勒兹惊讶的是，这些晦涩难懂的知识，经过塔琳妮的语言巧妙加工后，竟如同入口即化的美食，让人那么容易接受。就连他这个从不接触科研领域的外行人，都能听懂不少。
“原来，她不只是个小丫头而已啊。”舒伯勒兹自言自语。
“呵呵，卡尔奇先生也有此感想吗？我最初见到她这个样子时，一样很吃惊呢。”杜文笑着说。
“您以前不知道她从事这方面的工作吗？”
杜文点头说道：“实不相瞒，其实我们夫妻俩是没有正常生育能力的。”
“那塔琳妮她……”
“11年前，也就是塔琳妮出生的前一年，第四研究所曾征集志愿者，做试管婴儿的父母。我和莱娜一直想要孩子，就应征了。”
“我们二月做了登记，没想到七月就有了结果。”莱娜接着说道。
舒伯勒兹有种无意中听到别人秘密的感觉，不知如何回答。
“然后，就有了塔琳妮。”杜文说。
“是啊，她出生的时候我们都可兴奋了，”莱娜回想着过去的事，高兴地说着，但表情又暗淡了一些，“只不过，我们和她生活了不到一年，她就被研究所抱走了，好几天没回来。”
“我们本来不住在蒙多伽玛，但为了见孩子，我们好几次跟过来，找宾馆住，常常一住就是几周。”杜文说，“后来反复商量了几次，研究所同意多让孩子回家几天。”
“从那时候开始，塔琳妮就往返于研究所和家之间，我们总看不到她。研究所的人说塔琳妮的一切都安排好了，无论是生活还是上学，都不需要我们担心。”说到这，莱娜不住地摇头。
舒伯勒兹细心地听着，他不由得认为其中有问题。
“这简直就像给他们生了一个实验材料一样。”
杜文叹气道：“那孩子是个天才，才四五岁的时候就出了名，我们当然很高兴。可是我们怎么说也算是她的父母，一年到头却不能陪在她身边多长时间。她整天和一群大人打交道，连个能说话的朋友都没有，这是我们无能为力的事。”
杜文忽然握住舒伯勒兹的手，用拜托的语气说着。
“卡尔奇先生，我们想请您帮帮这个孩子。”
“我？”
莱娜说：“您能来当孩子的保镖，我想这也是一种缘分吧。您平时见到她的机会比我们多，还希望您能多和她沟通，让她快乐地成长。”
“毕竟，我们要的是幸福的孩子，不是机械的天才。”杜文说。
听完这一番恳求，舒伯勒兹又把目光投向还在演讲的塔琳妮，眼中的女孩变得不一样了。
一个人从小在这种环境中长大，那是一种无法诉说的孤独。但塔琳妮展现出来的，却是乐观和坚强的感情。
对比一年来的自己，舒伯勒兹不禁苦笑一声。
“说来说去，我还不如一个孩子有觉悟啊。”
演讲结束了。塔琳妮一扫台上的笑容，闷闷不乐地往外走。刚出门，身后两个研究员就跟了上来。
“塔琳妮，辛苦了，休息一下，一会儿还有一场报告会呢。”
“嗯……”
女孩勉强答应着，厌倦透顶。那报告会又不是没她不行，只不过因为她年龄小，能用“天才”的光环吸引更多听众，所里就非要她出面。有这个时间，她多想干点别的事情。
可仔细一想，自己似乎也没什么可做的。
“等一下。”
舒伯勒兹从一旁出现，立在研究员和塔琳妮面前，让三个人一愣。研究员不客气地质问他的身份，塔琳妮看到这个“死对头”更是没好气。
“你来干什么？”
没理会塔琳妮的话，舒伯勒兹对那两个研究员说：“回去转告你们的负责人，今天塔琳妮不能出席任何活动了，她有别的安排。”
“什么安排？你是什么人？”
“雷霆军独立行动第二分队队长，舒伯勒兹·卡尔奇，塔琳妮的保镖。今天我们队里有新的士兵到岗，需要塔琳妮和他们见个面，互相熟悉，以便更好地执行护卫任务。”
这当然是胡说八道，两个研究员都不信。“不就是个保镖么？你那破事哪有我们这边的事重要？再说你一个保镖，有权力这么做吗？”
“那么这样好了，让塔琳妮来决定如何？”舒伯勒兹说，又问塔琳妮：“说吧，你是想去开什么报告会，还是跟我走？”
突如其来的一幕让塔琳妮不知所措，她左看右看，怯生生地问道：“你想怎么样？”
舒伯勒兹很认真地回答：“我是保镖，满足你的要求是我任务的一部分。只要你提出来，我会尽力而为。”
有了这句话，犹豫的塔琳妮终于鼓起勇气，对两个研究员大声喊着。
“我才不要去什么报告会呢！我要休息啦！”
两人被吼得目瞪口呆。舒伯勒兹说：“就是这样，她发话了，作为保镖我必须听从。走吧。”
这是舒伯勒兹第一次主动向塔琳妮伸手，也是塔琳妮第一次主动回应，两个研究员还要说什么，舒伯勒兹回头，举起了缠满绷带的右手。
“你们应该知道第二分队名头。如果想来硬的，我也绝不会手软。”
这话把两人吓住了，舒伯勒兹趁机拉着塔琳妮跑开，上了车，一会儿就开没了影。
这回，塔琳妮不再像早上那样苦着个脸，而是开怀大笑，打开车窗，把头伸出窗外，兴奋地看着外面的景色。
“开心吗？”舒伯勒兹问。
“嗯！”塔琳妮随口回答，她马上意识到不能这么快就投降，“啊，别误会了！可不是对你的印象改观了！”
“好好好。”舒伯勒兹笑着说，心想这孩子还挺倔的，不过也好，自己可以慢慢陪她。
反正有的是时间。
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塔琳妮的检查结果出来了，除了头部的伤口外没有大碍。处理完毕后，女孩还是不太清醒，晕晕乎乎地，很快睡着了。舒伯勒兹和凯恩把塔琳妮送回家，让她躺在自己房间的床上静养。今天杜文和莱娜加班都不回来，凯恩决定住下来陪着塔琳妮。
“你留下看着吧，我先撤了。”舒伯勒兹说。
“后来呢？”凯恩问道。
“后来？我们就处好关系了啊，再后来，就遇到了你。不知不觉间，我不再关心这任务的时间，以及我们第二分队的命运。我又花时间说服其他人，他们也多少理解了一些，大家都和塔琳妮是朋友了。”
看着床上的睡美人，舒伯勒兹笑得很欣慰。
“让我烦躁的是她，但改变我烦躁心情的，也是她。”
“她改变了你？”
“是啊。所以，我不知道你今天为什么会有这样的疑问，不过你觉得，那重要吗？”
塔琳妮的身份，她是什么人，没错，并不重要。凯恩明白了，塔琳妮就是塔琳妮，一个傲娇，倔强，有脾气，但是又很坚强的女孩。她在拉尔维加救过自己一次，她是个……特别的人，这不就足够了吗？
“我明白了，舒伯勒兹队长。”
“那就好，我走了。”
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第四研究所的西区某栋建筑里，特尔正在他的专用实验室里忙碌。身边一台台奇怪的机器发出各种各样的声响，他从一个地方走到另一个地方，顺手对那些他认为声音不对的机器进行调试。在几个来回之后，他一屁股坐在椅子上。
桌上并排放着两台电脑，特尔的左右手分别放在两个键盘上，噼里啪啦地敲击起来。他的眼睛同时兼顾左右两块显示屏，双手保持着各自的动作。这样的高效率运作持续了十几分钟，直到实验室里响起门铃声，桌上一个对讲器也传出声音。
“主任，您在吗？”
“什么事？”
“刚刚卡尔奇先生打来电话，塔琳妮遭到袭击了。”
特尔的双手戛然而止：“她怎么样？”
“伤势不重，但是一直昏迷不醒，正在医院检查。”
“知道了。”
回答过后，特尔的双手重新活动起来，仿佛刚才的事情不曾发生一样。没多会儿，外面的声音又一次传来。
“您……不去看看吗？”
“我很忙，你也忙去吧。”
“可是主任……”
房门旁边的对讲器里传来的只有噪音，没有人回答。那个研究员只好走人。说不担心塔琳妮是假话，但现在特尔有更需要马上完成的事。
啪嗒——
当回车键按下时，入侵程序在右显示器打开了一个个特尔希望看到的界面。他的手指按着屏幕，帮助自己快速阅读。时间有限，他必须在有人察觉到入侵之前读完，然后牢记在脑子里。
这其中的内容大多在特尔的意料之中，证实了他一直以来的疑问。越看下去，他越是确信，刺杀塔琳妮行动的背后，还有着更多的内幕。可惜他只看了不到三分钟，入侵程序提醒，被入侵的电脑开始修补漏洞，有人发现他了。
他立刻退出登录，向入侵用的电脑里写入一个保护程序，同时用另一台电脑修改这里的登录地址，又是一次双手的同时操作，他一分钟内完成了这些，确保电脑不会被追踪到，才靠在椅子上休息一下。
“k计划……”
他嘀咕着，把思维中的碎片联系到一起。
“……一定，要弄个清楚。”
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送走了舒伯勒兹，凯恩回到塔琳妮的房间。女孩刚刚醒过来，正靠在靠枕上清醒头脑。
“你醒了。”
“嗯……这是，我的房间？”
“是啊，还有些迷糊吗？”
“有点头疼。”
“我去给你拿点喝的吧。”
“嗯。”
凯恩拉开门，正要走，塔琳妮却发出痛苦的叫声，双手抱头，倒在床上，全身都要蜷缩起来。
“头，头，疼……啊！”
“塔琳妮！你怎么了？振作点！”
凯恩不知如何是好，刚才在医院还好好的，怎么突然就头疼了？是伤口裂开了？也不至于这么疼啊。他正想着怎么办，却看到了更吃惊的情景。
靠在墙角的泣血，竟然发出了红色的光。只不过这光很不稳定，忽强忽弱，像一个呼吸紊乱的病人。而塔琳妮的叫声也是一阵接着一阵，这两个状况彻底乱了凯恩的阵脚，他决定还是把塔琳妮送回医院。
“不，不用了……”
塔琳妮侧卧在床上，不停地喘气，头痛停止，她恢复了正常，凯恩也松了一口气，然后他看到，刚才还发着光的刀，此刻也变回了原来的样子。
再怎么说，这两件事也太同步了，是巧合吗？凯恩没有细想，他扶着塔琳妮重新躺好，又去给她端了杯热水。
“还疼吗？”
“不疼了，但还是迷糊。”
“那，起来走动走动？”
“不，你陪我说说话就行了。”
头疼的塔琳妮在家休息了一天，食欲不振，中午没怎么吃。直到天黑，才想起吃晚饭。凯恩一直不离左右，陪她聊天，塔琳妮说要吃东西，他马上到厨房去准备。
独自在厨房的凯恩，回想起上午发生的事，心里又打了结。思忖再三，他还是拨通了舒伯勒兹的电话，把事情说了一遍。
“真是这样？”
“至少可以肯定，刀的反应与塔琳妮的头痛同步，一起出现，一起消失。”
电话那边一阵沉默，传来舒伯勒兹无比严肃的声音：“凯恩，你还记得这把刀的特性吧？”
“记得。”
“那这里面或许有了不得的隐情。”
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四年前，凯恩进入第二分队后不久，就在舒伯勒兹的介绍下认识了特尔，还聊起了与坎贝的战斗，刀身的光芒。特尔饶有兴趣地把凯恩的刀——泣血——拿去研究了几天，很快确定，这是一把强化型exp武器。从做工看，已经颇有年头。
所谓exp武器，就是融入了exp的武器，大体分为攻击型和强化型。攻击型是将exp作为攻击手段使用，而强化型则注重提升人体力量。
比如泣血，其刀身蕴含了类似超能人所拥有的活性exp。特尔根据结构判断，这exp会对使用者愤怒的情绪产生反应并被激活，然后反过来影响使用者，使其斗志愈加旺盛。当情绪到达时，刀身的exp完全活性化，发出血红色的光芒，包围使用者的身体，并带来超常的力量。反映到战斗中的，就是反应速度和攻击力度明显提升。
作为自然人对抗超能人的一种方式，exp武器的制作早在一千多年前就有了，当时的锻造师们掌握了从超能人体内提取exp的技术，以此来制造exp武器，其中不乏神兵利器，在战斗中发挥了巨大的作用。
但后来，随着阿斯塔罗特的出现与毁灭，超能人对世界的影响力越来越小。很多超能人开始隐藏自己的身份，而从超能人体内提取exp，也渐渐被视为不人道的做法。这使得锻造师们手中的exp来源越来越少，exp武器的制作一度停滞。
世纪战争爆发前后，人们开发了从自然环境中提取exp的技术，其结果就是大量exp武器投入战争。之后，exp武器的开发一直是exp研究的一大主项，直到禁令颁布，热度才逐渐消退。
不过现在，exp研究环境比过去要宽松，很多人重新把研究方向对准了exp武器。
由于使用exp武器的通常是自然人，而攻击型exp武器一旦发生能量暴走，就容易吞噬使用者，使其发生不适反应，因此强化型exp武器更受欢迎。尽管研制成本巨大，还很难成功，但它能带来强大的战斗力，所以仍有很多人致力于此。
当然，能量是守恒的，强化型exp武器不会白白给人提供力量，它更像是一种兴奋剂，会让使用者付出代价。就凯恩来说，如果他触发了的情绪，也就是全身被血红之光包裹的状态，战斗后会全身脱力，仿佛细胞的活力被抽干一样，要恢复很长时间。所以，凯恩每次战斗都控制自己的情绪，只在必要的时候爆发，恰好坎贝教会了他如何去做。
说回这次的事，如果泣血对塔琳妮的头痛产生了反应，只有两种可能：正常使用产生反应，或者是周围有exp波动，让泣血产生了不正常的共鸣。而当时塔琳妮根本没碰到刀，如此一来，可能性就只有一个。
塔琳妮，或者说塔琳妮在头痛的时候，产生了exp波动。
“怎么办，队长？”
“只有一个人能解释清楚，你照顾好塔琳妮，我去问问他。”
放下电话的舒伯勒兹，马上冲出寝室。
“今天你一定要给我说明白，特尔！”
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凯恩做了些塔琳妮喜欢吃的蛋挞和汉堡，他小心地把这些东西放在盘子里时，门铃响了。
他还以为是舒伯勒兹，可打开门，面前是一群研究所的人。最前面的一个戴着眼镜，他身后跟着几个拿枪的士兵。
“凯恩·伊雷达是吗？”戴眼镜的男子问道。
“是我，你们是谁？”
“班德鲁·萨奇·米纳尔，第四研究所的。塔琳妮在吧？我们要带走她。”
“带走？带她去哪？”
“这和你无关。”米纳尔冷冷回答。
凯恩毫不让步：“我是她的保镖，她到哪里我必须跟随，对她的行程安排有知晓的权利。”
“这样啊，那么好。”
米纳尔说着，从身后一个士兵手中接过一张纸，把它在凯恩面前展开。
“看清楚了，这是雷霆军总部下发的命令。从现在起，凯恩·伊雷达的护卫任务解除，回到独立行动第二分队，参与第二分队的其他任务。”
凯恩简直无法相信自己的耳朵，他凑上前仔细看了一遍，没错，是这个内容，上面还有雷霆军的印章。
“这是怎么回事？之前撤走了其他队员，现在连我也撤走了？”
“明白了？塔琳妮现在已经和你无关了，让开。”
推开凯恩，米纳尔带着士兵就要进去。
“给我站住！”
喊了一声的凯恩回身拦在众人面前，一脚勾起放在椅子上的泣血，牢牢攥住，横刀立马。米纳尔身后两个士兵立即上前，把枪口对准凯恩。
“你干什么，凯恩？你想违抗命令吗？”米纳尔问。
“她今天遭到袭击，白天还头疼得要死！现在情绪刚刚稳定，你们不关心她也就算了，还要带她去哪？让她做什么？你们一直都把她当什么！？”
凯恩的怒火迅速燃烧，泣血的血红光已经清晰可见。
“一个科学家，仅此而已。”
“她是一个女孩！是人！不是你们的道具！今天你们休想带走她！”
歇斯底里的凯恩置刀于腰间，步子拉开，摆出了拔刀的架势。米纳尔无奈地摇摇头。
“那你就别怪我们不客气了。动手。”
“等一下！”
不知什么时候，从里面的房间走出来的塔琳妮，打破了这个剑拔弩张的局面。她换上了爱穿的蓝白色连衣裙，走路还有些摇晃，明显没有完全恢复。
“塔琳妮，”凯恩连忙跑过去，把住塔琳妮的胳膊，“你快回去，他们肯定没安好心。”
“我知道，但是凯恩，现在我必须跟他们走。”
“可是我……”
“求你了凯恩，我不想连累你！”
塔琳妮的话对凯恩有一种特别的魔力，凯恩顺从地松了手，不再阻拦。女孩抚摸着凯恩的脸，注视着，像要做最后的告别。
“凯恩，你为什么保护我呢？”
“因为……我们是朋友……”凯恩低声回答。
女孩甜甜一笑：“这样我就放心了。作为你努力到现在的奖励，这个送给你。”
放到凯恩手里的，是一把银白色的钥匙。
“这是？”
“我相信凯恩一定会保护我到最后的，所以，如果我遇到什么不测，就带着这个来救我吧。”
说这句话的时候，女孩踮起脚，嘴唇凑在凯恩的耳边，轻细的声音把每一个字都传给了凯恩，而其他人都没有听清。
“时间差不多了，塔琳妮，走吧。”看着两人说悄悄话的米纳尔催促说。
“知道了。”
塔琳妮融进人群，人群又从凯恩面前离开。凯恩看着手中这把钥匙，颓然坐下。
那个他原本不打算再想的问题，重新回到脑海中。被当做天才科学家，从小进行隔离培养，只为科学研究而活的塔琳妮，她有如此不幸命运的原因，或许就是她最大的秘密。而现在，知道这秘密，还肯告诉他的，只有一个人。
凯恩站起身，拿起泣血，出门找到自己的车，直奔电视塔。