吴用对宋江道：“在下这个计叫做‘借尸还魂’之计。”
宋江道：“何谓‘借尸还魂’？”
吴用道：“俺想我等这七万士卒百八好汉在这汉末也算强大但毕竟难与诸侯抗争。不若投靠一方取得信任先借彼的势力扫平天下然后再取而代之。”
宋江道：“此计确实奇妙只是该当投靠哪一方？”
吴用道：“刘备！刘备当前实力在三家中最小我等前往必受重用。须知我等权柄越重则日后搅翻大局越容易。此其一也。刘备乃汉朝宗室名望足以号召但毕竟又非嫡系我等日后背之亦无后顾之忧此其二也。曹操奸诈多谋孙权年富力强惟刘备为人患难时尚能谦恭克己一旦得志便飞扬跋扈意气用事正好为我所制此其三也。我等先投靠刘备助其击败曹、孙扫清天下一面劝其自己称帝一面暗自掌握兵权届时突然起兵先以复汉为名待把刘备势力尽数剪灭哥哥再自己登基大事谐矣。”
宋江大喜：“军师计策高妙！敢问当如何行事？”
吴用一边伸出指头道：“此时赤壁之战即将开始欲投奔刘备须得往南。我等到得荆州战火已过哥哥自领一支人马就势先取了武陵、零陵、长沙、桂阳四郡以作见面礼送给刘备必受重用。此后西进两川只需照史行事不过当尽量显我等能耐以取权威。待三分天下鼎足已成然后见机行事。”
宋江道：“甚好。”
吴用又道：“我等起事乃是图谋天下此处山东乃中原咽喉不可轻易放弃。可着卢员外分领部分人马屯扎于此招兵买马整备战甲积累粮草届时起兵响应。”
卢俊义道：“只是这数万人在此屯扎难以隐瞒曹操必定派大军围剿。就算能依仗地利与之抗衡怕也难有展。这个可如何是好？”
吴用微微一笑附在卢俊义耳边说不几句卢俊义大喜道：“军师此计确乎高明。”
吴用笑笑：“雕虫小技何必谬赞。然后再派若干弟兄分率精干人马往马、张鲁、刘璋、孙权等诸侯处投奔煽风点火寻机取势。再派若干弟兄往中原几个重镇潜伏以为接应。如此方可四方八面左右逢源一朝起震动天下。哥哥以为如何？”
宋江叹道：“军师真乃天下奇才以我看来比那诸葛孔明也毫不逊色！”
吴用道：“岂敢。诸葛亮乃古今明臣某不胜钦佩只是如今我占了先知的便宜倒要与他计较一番高低了。”众人皆哈哈大笑。
宋江又问：“只是方才卢员外所说军师以何计策教之？”
吴用道：“这个容易。此时青州地界虽属曹操管辖却有昌豨在此地屯兵造反操正谴于禁、臧霸讨之。今日哥哥遇见的强人想来便是昌豨的巡哨人马。我以为等我大队分头出散之后卢员外便统带留下的弟兄以本地豪强大户身份助曹军攻灭昌豨。之后再不愿入朝为官操必以员外为地方镇守。员外只需按时纳贡却暗地囤积粮草兵马并联络派往各城的弟兄届时起事怕不闹得魏国底朝天？”
次日宋江升帐先令神算子蒋敬报所有军械物资储量。蒋敬回报此处搜集粮草可支一年军械略有短少船只尽数粉碎其余匠作物件、医药、火器等虽剩余有些亦不充足。酒肉钱财也还有些。宋江点头便先对众人说了吴用的计策。众家都有些惊异。只见花和尚鲁智深挺身出道：“宋大哥我以为军师此策不妥。我梁山一百零八人聚义情同手足今日既到了这个所在便自成军旅与汉末群雄争个高下纵然兵败身死也不枉好汉一场！若按军师计谋先要把众弟兄遣散各地看似互相呼应实则手足分离。试问日后两军阵前自家弟兄相对如何是好？故请哥哥收回成命莫用那‘借尸还魂’的腌臜计策。以洒家看不如就此起兵自树我梁山大旗先占了这山东地方然后席卷中原有何不好？”
此话一出帐下议论纷纷。吴用冷笑连连宋江不悦道：“鲁师兄不必多言我主意已定了。”当下抽出令箭：“锦毛虎燕顺、铁笛仙马麟、没面目焦挺、石将军石勇听令！”
四员步军头领出列：“哥哥有何吩咐？”
宋江道：“你等四位兄弟引精壮小喽罗二千人往北到辽东地方投奔公孙恭等我密令所到再做接应！”
四人面面相觑燕顺接了令箭。吴用道：“四位到了辽东务须取得信任把握兵权。我这里尚有锦囊一个到辽东地界再开拆。”将锦囊付与燕顺。四人自出点兵。
宋江接着令又差出林龙邹渊、独角龙邹润、花项虎龚旺、中箭虎丁得孙为一路往汉中张鲁处；没遮拦穆弘、金眼彪施恩、小遮拦穆春、打虎将李忠为一路往西凉马处；操刀鬼曹正、镇三山黄信、病大虫薛永、白面郎君郑天寿为一路往西川刘璋处；锦豹子杨林、小霸王周通、金毛犬段景住、云里金刚宋万四人为一路往南蛮孟获处。每路统带二千精兵或分头或合并或投奔或潜伏以为接应。吴用每路各交付锦囊一个。
再点旱地忽律朱贵、鬼脸儿杜兴为一路小尉迟孙新、母大虫顾大嫂为一路菜园子张青、母夜叉孙二娘为一路催命判官李立、活闪婆王定六为一路矮脚虎王英、一丈青扈三娘为一路每路带一百精干喽罗分别往邺城、洛阳、许昌、徐州、长安五城潜伏秘密刺探情报准备内应。
接着令混江龙李俊为引出洞蛟童威、翻江蜃童猛、病关索杨雄、拼命三郎石秀、美髯公朱仝、白日鼠白胜、笑面虎朱富、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞共计十员头领引军马一万往江东孙权地面上潜伏见机行事。
诸路人马分拨已定再以卢俊义为总管神机军师朱武为参谋引双鞭呼延灼、双枪将董平、病尉迟孙立、百胜将军韩滔、天目将彭祀、圣水将军单廷、神火将魏定国、浪子燕青、两头蛇解珍、双尾蝎解宝、船火儿张横、浪里白条张顺、混世魔王樊瑞、丧门神鲍旭、铁叫子乐和、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆、圣手书生萧让、通臂猿侯健、紫髯伯皇甫端、轰天雷凌振、青眼虎李云、九尾龟陶宗旺、金钱豹子汤隆、插翅虎雷横共计二十七员头领带领二万余人在青州屯扎。先以本地大户身份助于禁、臧霸夹攻灭了昌豨却以此为据点缓图展。吴用再三叮咛领凌振道：“君之火炮之法乃我密器故宋江哥哥一路亦不带得实指望到万一之时一举成功。你在青州卢员外帐下秘密监制切不可有所泄漏！”凌振应允。
当晚宋江令大摆宴席众头领与喽罗吃个醉饱然后分头行事。次日一早先谴十路潜伏人马往各地去迄。第三日李俊等引本部往南行去。然后宋江自引智多星吴用、入云龙公孙胜、小旋风柴进、扑天雕李应、大刀关胜、豹子头林冲、霹雳火秦明、小李广花荣、金枪手徐宁、青面兽杨志、急先锋索、没羽箭张清、九纹龙史进、丑郡马宣赞、井木犴郝思文、跳涧虎陈达、白花蛇杨春、花和尚鲁智深、行者武松、赤鬼刘唐、黑旋风李逵、八臂哪吒项充、飞天大圣李衮、摸著天杜迁、地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎罗阮小七、神行太保戴宗、鼓上蚤时迁、小温侯吕方、赛仁贵郭盛、毛头星孔明、独火星孔亮、铁面孔目裴宣、神算子蒋敬、玉竿孟康、玉臂匠金大坚、神医安道全、铁扇子宋清、险道神郁保四共计四十一个头领三万余精锐兵马离了青州寻隙往荆州进。
行至豫州地界吴用道：“我等前往先取了四郡城池与刘备作人情然后投奔。只是全军同去恐刘备见我强盛心下猜疑。可分出几员头领统带精兵只做小股英雄分别投靠免得被他以为尾大不掉。然后日后方可配合。”宋江道：“军师高见。”便分出柴进、徐宁、索、刘唐、孟康、武松、张清、杜迁八员头领带精兵二千余人各自去分路投靠刘备。又派时迁、戴宗赶往前面打探消息大队人马昼伏夜行往荆州前进。
十二月初到达荆州地界。前面戴宗来报：时周瑜赤壁火攻已谐曹操北回。东吴孙权亲统军与曹将张辽争战于合肥周瑜大军与曹仁、曹洪战与南郡。刘备一面分兵助周瑜一面攻武陵。吴用道：“四郡之中武陵、长沙较近而零陵、桂阳较远。刘备已去武陵金旋庸才耳必然投降。我等可疾攻长沙。长沙兵力最强一举击破再乘威南夺零陵、桂阳可也。”宋江道：“我闻长沙有老将黄忠是蜀汉五虎将之列甚难对付。”吴用道：“彼黄忠再是英勇终归一人耳今我等众弟兄手段不凡怕他怎的？”宋江便令加紧进绕过南郡直取长沙。
且说长沙太守韩玄不过是中平之才占据这数百里地面麾下战将数十员马步水军一万余人战船百余只倒也算个强盛地方。自从刘表死后本欲投降曹操心有不甘。再后来孙刘联军赤壁击败曹操便约束人马观望局势。其实也没个长远打算。这日正在郡府闲坐卫士报进：“大人有紧急军情！”
韩玄一惊忙令召进便见雄纠纠走入一人身长八尺三寸枣红面皮长髯拂然目似朗星原来是本地豪强魏延字文长。彼擅长弓马因其庄园在郡城边外又有自己兵马因此在郡里挂个校尉的衔。韩玄见是魏延问道：“文长有何军情？”
魏延道：“今有一支人马数约不下万余从北而来已入我郡境地特来禀告太守并望拿主意。”
韩玄问：“来军是曹丞相旗号抑或刘皇叔声势？”
魏延道：“却是打的‘宋’字旗号并有‘梁山’字样其可怪也馀！”
韩玄一愣：“甚么？宋字旗号？”惶惑之下令击鼓召集众将前来商议。
无移时众将到齐韩玄说了魏延禀报之军情“诸君有何高见？”
当下站出一人年过六旬苍颜白精神矍着朗声道：“水来土掩兵来将当这‘梁山’兵马想来是黄巾一般草寇纵有十万有何可怖。某请得二千精兵去斩了为贼将的级来！”正是老将黄忠。此人身长七尺七寸虽然年事已高却是虎背狼腰两臂有数百斤力气能开二三石硬弓使一口六十三斤大刀有万夫不当之勇人称长沙屏障。韩玄见黄忠请战甚是放心乃问道：“敢问老将军你以为这般草寇当如何应对？”
黄忠答道：“大人放心一般草寇总无章法鼓噪而来一战即溃。以我之见大人与我数千精兵并数将为副且先不与他争夺这边境县城。彼若分兵去夺自散其势若长驱而进则后路动摇。我却以精兵迂回击其侧翼一鼓可破也。”
韩玄大喜便令黄忠为大将校尉杨龄、杨寿、张承、王洪文为副将点精兵三千出郡府迎战。魏延道：“在下不才也愿引本部人马助战。”韩玄便教为掠阵使领本部乡兵三百人随同黄忠出战。
当晚韩玄下令宰杀五头牛十五口猪出战将士一律吃个醉饱。次日早晨黄忠与众将全副披挂各自提了兵器引三千精兵出城东门韩玄亲自相送。黄忠嘱道：“太守某去之后若有敌人赶到城下只宜坚守不可出战待吾回师相救。”
原来宋江一军赶到长沙境上吴用道：“长沙兵强将勇须得小心对付。我若长驱郡府怕他截我中路。可分兵三支前后接应。”便教林冲、史进、陈达三人引兵五千为前队只要小心进。宋江并杨志、花荣、秦明等引兵一万为中军又分出两支人马每支三千自己带一支鲁智深带一支两边以为接应。余众交关胜统带在境外驻扎防备后路。
时到下午林冲三人正督军前进忽然左边鼓声大作军士慌乱之下道旁旌旗竖起伏兵涌出为一员老将厉声喝道：“何处草寇敢侵俺大郡！”其时梁山军马突遭袭击队形已乱跳涧虎陈达挺枪迎上战无三合遮拦不住拨马而逃。九纹龙史进大怒手使三尖刀拍马来战黄忠长笑道：“小毛贼如此嚣张！”大刀荡来碰得当当作响史进只觉此老力大不由惊恐心下先怯。奋力战到十七八合不敢再打亦回马而退。林教头望见黄忠如此英雄大惊欲自己出战不料一旁冲出一队乡兵为大将高叫：“那来的蟊贼先过我魏延这关！”林冲知道魏延后来亦是蜀汉名将哪敢轻敌挺丈八蛇矛迎战二人盘马大战三十余合不分胜败。这时节黄忠并四个校尉统带长沙兵已冲得梁山人马纷纷溃退史进、陈达招呼不住只得混在败兵中逃窜。林冲见势不妙丢开魏延回到军中镇压。无奈长沙军取突袭之势士气如虹林冲虽然勇武也独力难支只好且战且退。偏生前面一带地形崎岖多是沼泽杂木梁山兵马伤亡甚多。
忽然北面鼓声大作却是宋江大军来到。黄忠见了也不畏惧叫道：“原来贼在这里！”指挥本部掉头直冲宋江。白花蛇杨春提刀出迎交手方才一合黄忠大刀斜沉把杨春马头削去半个战马倒毙亦将杨春颠下。青面兽杨志大惊一马挺枪飞出拦住黄忠厮杀。两个战了十余回合孔明见黄忠英勇出马欲助战这边杨龄抵住。再战二十余回合杨志料敌不过把马拉开黄忠直冲中路。霹雳火秦明大怒：“老匹夫敢如此！”抡起狼牙棒杀出。两个并了十余回合黄忠见秦明武艺高强卖个破绽回马便走。秦明大呼：“哪里去！”紧紧追来不防黄忠回身一箭倏的一声秦明急急躲闪肩头上早着大叫一声翻身落马。黄忠回马来杀秦明扑天雕李应见势急挺枪来截住小军急把秦明救回。李应与黄忠战不到十个回合遮拦不住只得退开黄忠又直杀入所到地梁山军如波开浪裂。
眼见得逼近中军宋江看黄忠如苍颜猛虎直杀过来惊得手足失措回马便走。黄忠加鞭赶上吕方、郭盛双双赶来保驾黄忠大刀猛力一挥喀嚓一声吕方画戟折断空手而退。郭盛大惊勉强战了几个回合保着宋江匆匆而去。不料两边杀声大作原来王洪文、张承二将各领了数百精兵从两翼包抄上来梁山军虽多已被黄忠冲得七零八碎故反被二将截断了归路。宋江大惊之下黄忠已率杨寿直逼过来。背后杨春匆忙换马与杨志两个杀回来保护却被魏延截住厮杀。危急之时只听一声虎吼：“哪来的鸟老头子吃俺铁牛两板斧！”黄忠见一黑大汉着地杀来不敢小看只得小心招架。这时王洪文、张承二将从前面兜来吕方忙从士卒手中取了兵器与郭盛竭力上前保护。但宋江中军的精锐卫兵已被黄忠杀散张、王二将反指挥本部将宋江、吕方、郭盛并数十个亲信团团包围。
忽地弦声一响王洪文倒栽下去。只见小李广花荣远远赶来银枪似白龙出水连刺数人直撞入围带出宋江。接着远远杀声大作吴用、鲁智深两支人马一同杀到。鲁智深挥舞禅杖引一队步兵杀入长沙军左翼。魏延在后队看见弃了杨志、杨春赶去抵挡。这边吴用军马也从后面抄上黄忠便也丢开李逵掉头冲吴用的军队。这边杨志、李应、杨春等兜马杀来黄忠挥舞大刀力战数将精神倍增。宋江、吴用一边看得呆了。看看天色将晚两军各自收兵。
当天夜里宋江清点各路人马总计折损一千数百人。秦明、杨林、郭盛带伤。宋江见黄忠如此英勇以三千兵杀退四路人马心中不由惊惶对吴用叹道：“今日虽也斩了敌将却耗自家这许多力气连小小长沙都难以取得还有何力可争夺中原？”
吴用不慌不忙劝解道：“哥哥休要焦急这长沙众将尽皆碌碌只有黄忠、魏延两个有些本事今日我军初到偶然失利无关大局。我却有一计策定叫他尾难顾全军败溃！”
宋江大喜：“既然军师有此计策请问如何布置？”吴用哈哈一笑安排妙计。有分教：汉南名城顿作兵火余烬；北宋草寇反得耀武扬威。不知吴用此计如何请看下回。
宋江道：“何谓‘借尸还魂’？”
吴用道：“俺想我等这七万士卒百八好汉在这汉末也算强大但毕竟难与诸侯抗争。不若投靠一方取得信任先借彼的势力扫平天下然后再取而代之。”
宋江道：“此计确实奇妙只是该当投靠哪一方？”
吴用道：“刘备！刘备当前实力在三家中最小我等前往必受重用。须知我等权柄越重则日后搅翻大局越容易。此其一也。刘备乃汉朝宗室名望足以号召但毕竟又非嫡系我等日后背之亦无后顾之忧此其二也。曹操奸诈多谋孙权年富力强惟刘备为人患难时尚能谦恭克己一旦得志便飞扬跋扈意气用事正好为我所制此其三也。我等先投靠刘备助其击败曹、孙扫清天下一面劝其自己称帝一面暗自掌握兵权届时突然起兵先以复汉为名待把刘备势力尽数剪灭哥哥再自己登基大事谐矣。”
宋江大喜：“军师计策高妙！敢问当如何行事？”
吴用一边伸出指头道：“此时赤壁之战即将开始欲投奔刘备须得往南。我等到得荆州战火已过哥哥自领一支人马就势先取了武陵、零陵、长沙、桂阳四郡以作见面礼送给刘备必受重用。此后西进两川只需照史行事不过当尽量显我等能耐以取权威。待三分天下鼎足已成然后见机行事。”
宋江道：“甚好。”
吴用又道：“我等起事乃是图谋天下此处山东乃中原咽喉不可轻易放弃。可着卢员外分领部分人马屯扎于此招兵买马整备战甲积累粮草届时起兵响应。”
卢俊义道：“只是这数万人在此屯扎难以隐瞒曹操必定派大军围剿。就算能依仗地利与之抗衡怕也难有展。这个可如何是好？”
吴用微微一笑附在卢俊义耳边说不几句卢俊义大喜道：“军师此计确乎高明。”
吴用笑笑：“雕虫小技何必谬赞。然后再派若干弟兄分率精干人马往马、张鲁、刘璋、孙权等诸侯处投奔煽风点火寻机取势。再派若干弟兄往中原几个重镇潜伏以为接应。如此方可四方八面左右逢源一朝起震动天下。哥哥以为如何？”
宋江叹道：“军师真乃天下奇才以我看来比那诸葛孔明也毫不逊色！”
吴用道：“岂敢。诸葛亮乃古今明臣某不胜钦佩只是如今我占了先知的便宜倒要与他计较一番高低了。”众人皆哈哈大笑。
宋江又问：“只是方才卢员外所说军师以何计策教之？”
吴用道：“这个容易。此时青州地界虽属曹操管辖却有昌豨在此地屯兵造反操正谴于禁、臧霸讨之。今日哥哥遇见的强人想来便是昌豨的巡哨人马。我以为等我大队分头出散之后卢员外便统带留下的弟兄以本地豪强大户身份助曹军攻灭昌豨。之后再不愿入朝为官操必以员外为地方镇守。员外只需按时纳贡却暗地囤积粮草兵马并联络派往各城的弟兄届时起事怕不闹得魏国底朝天？”
次日宋江升帐先令神算子蒋敬报所有军械物资储量。蒋敬回报此处搜集粮草可支一年军械略有短少船只尽数粉碎其余匠作物件、医药、火器等虽剩余有些亦不充足。酒肉钱财也还有些。宋江点头便先对众人说了吴用的计策。众家都有些惊异。只见花和尚鲁智深挺身出道：“宋大哥我以为军师此策不妥。我梁山一百零八人聚义情同手足今日既到了这个所在便自成军旅与汉末群雄争个高下纵然兵败身死也不枉好汉一场！若按军师计谋先要把众弟兄遣散各地看似互相呼应实则手足分离。试问日后两军阵前自家弟兄相对如何是好？故请哥哥收回成命莫用那‘借尸还魂’的腌臜计策。以洒家看不如就此起兵自树我梁山大旗先占了这山东地方然后席卷中原有何不好？”
此话一出帐下议论纷纷。吴用冷笑连连宋江不悦道：“鲁师兄不必多言我主意已定了。”当下抽出令箭：“锦毛虎燕顺、铁笛仙马麟、没面目焦挺、石将军石勇听令！”
四员步军头领出列：“哥哥有何吩咐？”
宋江道：“你等四位兄弟引精壮小喽罗二千人往北到辽东地方投奔公孙恭等我密令所到再做接应！”
四人面面相觑燕顺接了令箭。吴用道：“四位到了辽东务须取得信任把握兵权。我这里尚有锦囊一个到辽东地界再开拆。”将锦囊付与燕顺。四人自出点兵。
宋江接着令又差出林龙邹渊、独角龙邹润、花项虎龚旺、中箭虎丁得孙为一路往汉中张鲁处；没遮拦穆弘、金眼彪施恩、小遮拦穆春、打虎将李忠为一路往西凉马处；操刀鬼曹正、镇三山黄信、病大虫薛永、白面郎君郑天寿为一路往西川刘璋处；锦豹子杨林、小霸王周通、金毛犬段景住、云里金刚宋万四人为一路往南蛮孟获处。每路统带二千精兵或分头或合并或投奔或潜伏以为接应。吴用每路各交付锦囊一个。
再点旱地忽律朱贵、鬼脸儿杜兴为一路小尉迟孙新、母大虫顾大嫂为一路菜园子张青、母夜叉孙二娘为一路催命判官李立、活闪婆王定六为一路矮脚虎王英、一丈青扈三娘为一路每路带一百精干喽罗分别往邺城、洛阳、许昌、徐州、长安五城潜伏秘密刺探情报准备内应。
接着令混江龙李俊为引出洞蛟童威、翻江蜃童猛、病关索杨雄、拼命三郎石秀、美髯公朱仝、白日鼠白胜、笑面虎朱富、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞共计十员头领引军马一万往江东孙权地面上潜伏见机行事。
诸路人马分拨已定再以卢俊义为总管神机军师朱武为参谋引双鞭呼延灼、双枪将董平、病尉迟孙立、百胜将军韩滔、天目将彭祀、圣水将军单廷、神火将魏定国、浪子燕青、两头蛇解珍、双尾蝎解宝、船火儿张横、浪里白条张顺、混世魔王樊瑞、丧门神鲍旭、铁叫子乐和、铁臂膊蔡福、一枝花蔡庆、圣手书生萧让、通臂猿侯健、紫髯伯皇甫端、轰天雷凌振、青眼虎李云、九尾龟陶宗旺、金钱豹子汤隆、插翅虎雷横共计二十七员头领带领二万余人在青州屯扎。先以本地大户身份助于禁、臧霸夹攻灭了昌豨却以此为据点缓图展。吴用再三叮咛领凌振道：“君之火炮之法乃我密器故宋江哥哥一路亦不带得实指望到万一之时一举成功。你在青州卢员外帐下秘密监制切不可有所泄漏！”凌振应允。
当晚宋江令大摆宴席众头领与喽罗吃个醉饱然后分头行事。次日一早先谴十路潜伏人马往各地去迄。第三日李俊等引本部往南行去。然后宋江自引智多星吴用、入云龙公孙胜、小旋风柴进、扑天雕李应、大刀关胜、豹子头林冲、霹雳火秦明、小李广花荣、金枪手徐宁、青面兽杨志、急先锋索、没羽箭张清、九纹龙史进、丑郡马宣赞、井木犴郝思文、跳涧虎陈达、白花蛇杨春、花和尚鲁智深、行者武松、赤鬼刘唐、黑旋风李逵、八臂哪吒项充、飞天大圣李衮、摸著天杜迁、地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎罗阮小七、神行太保戴宗、鼓上蚤时迁、小温侯吕方、赛仁贵郭盛、毛头星孔明、独火星孔亮、铁面孔目裴宣、神算子蒋敬、玉竿孟康、玉臂匠金大坚、神医安道全、铁扇子宋清、险道神郁保四共计四十一个头领三万余精锐兵马离了青州寻隙往荆州进。
行至豫州地界吴用道：“我等前往先取了四郡城池与刘备作人情然后投奔。只是全军同去恐刘备见我强盛心下猜疑。可分出几员头领统带精兵只做小股英雄分别投靠免得被他以为尾大不掉。然后日后方可配合。”宋江道：“军师高见。”便分出柴进、徐宁、索、刘唐、孟康、武松、张清、杜迁八员头领带精兵二千余人各自去分路投靠刘备。又派时迁、戴宗赶往前面打探消息大队人马昼伏夜行往荆州前进。
十二月初到达荆州地界。前面戴宗来报：时周瑜赤壁火攻已谐曹操北回。东吴孙权亲统军与曹将张辽争战于合肥周瑜大军与曹仁、曹洪战与南郡。刘备一面分兵助周瑜一面攻武陵。吴用道：“四郡之中武陵、长沙较近而零陵、桂阳较远。刘备已去武陵金旋庸才耳必然投降。我等可疾攻长沙。长沙兵力最强一举击破再乘威南夺零陵、桂阳可也。”宋江道：“我闻长沙有老将黄忠是蜀汉五虎将之列甚难对付。”吴用道：“彼黄忠再是英勇终归一人耳今我等众弟兄手段不凡怕他怎的？”宋江便令加紧进绕过南郡直取长沙。
且说长沙太守韩玄不过是中平之才占据这数百里地面麾下战将数十员马步水军一万余人战船百余只倒也算个强盛地方。自从刘表死后本欲投降曹操心有不甘。再后来孙刘联军赤壁击败曹操便约束人马观望局势。其实也没个长远打算。这日正在郡府闲坐卫士报进：“大人有紧急军情！”
韩玄一惊忙令召进便见雄纠纠走入一人身长八尺三寸枣红面皮长髯拂然目似朗星原来是本地豪强魏延字文长。彼擅长弓马因其庄园在郡城边外又有自己兵马因此在郡里挂个校尉的衔。韩玄见是魏延问道：“文长有何军情？”
魏延道：“今有一支人马数约不下万余从北而来已入我郡境地特来禀告太守并望拿主意。”
韩玄问：“来军是曹丞相旗号抑或刘皇叔声势？”
魏延道：“却是打的‘宋’字旗号并有‘梁山’字样其可怪也馀！”
韩玄一愣：“甚么？宋字旗号？”惶惑之下令击鼓召集众将前来商议。
无移时众将到齐韩玄说了魏延禀报之军情“诸君有何高见？”
当下站出一人年过六旬苍颜白精神矍着朗声道：“水来土掩兵来将当这‘梁山’兵马想来是黄巾一般草寇纵有十万有何可怖。某请得二千精兵去斩了为贼将的级来！”正是老将黄忠。此人身长七尺七寸虽然年事已高却是虎背狼腰两臂有数百斤力气能开二三石硬弓使一口六十三斤大刀有万夫不当之勇人称长沙屏障。韩玄见黄忠请战甚是放心乃问道：“敢问老将军你以为这般草寇当如何应对？”
黄忠答道：“大人放心一般草寇总无章法鼓噪而来一战即溃。以我之见大人与我数千精兵并数将为副且先不与他争夺这边境县城。彼若分兵去夺自散其势若长驱而进则后路动摇。我却以精兵迂回击其侧翼一鼓可破也。”
韩玄大喜便令黄忠为大将校尉杨龄、杨寿、张承、王洪文为副将点精兵三千出郡府迎战。魏延道：“在下不才也愿引本部人马助战。”韩玄便教为掠阵使领本部乡兵三百人随同黄忠出战。
当晚韩玄下令宰杀五头牛十五口猪出战将士一律吃个醉饱。次日早晨黄忠与众将全副披挂各自提了兵器引三千精兵出城东门韩玄亲自相送。黄忠嘱道：“太守某去之后若有敌人赶到城下只宜坚守不可出战待吾回师相救。”
原来宋江一军赶到长沙境上吴用道：“长沙兵强将勇须得小心对付。我若长驱郡府怕他截我中路。可分兵三支前后接应。”便教林冲、史进、陈达三人引兵五千为前队只要小心进。宋江并杨志、花荣、秦明等引兵一万为中军又分出两支人马每支三千自己带一支鲁智深带一支两边以为接应。余众交关胜统带在境外驻扎防备后路。
时到下午林冲三人正督军前进忽然左边鼓声大作军士慌乱之下道旁旌旗竖起伏兵涌出为一员老将厉声喝道：“何处草寇敢侵俺大郡！”其时梁山军马突遭袭击队形已乱跳涧虎陈达挺枪迎上战无三合遮拦不住拨马而逃。九纹龙史进大怒手使三尖刀拍马来战黄忠长笑道：“小毛贼如此嚣张！”大刀荡来碰得当当作响史进只觉此老力大不由惊恐心下先怯。奋力战到十七八合不敢再打亦回马而退。林教头望见黄忠如此英雄大惊欲自己出战不料一旁冲出一队乡兵为大将高叫：“那来的蟊贼先过我魏延这关！”林冲知道魏延后来亦是蜀汉名将哪敢轻敌挺丈八蛇矛迎战二人盘马大战三十余合不分胜败。这时节黄忠并四个校尉统带长沙兵已冲得梁山人马纷纷溃退史进、陈达招呼不住只得混在败兵中逃窜。林冲见势不妙丢开魏延回到军中镇压。无奈长沙军取突袭之势士气如虹林冲虽然勇武也独力难支只好且战且退。偏生前面一带地形崎岖多是沼泽杂木梁山兵马伤亡甚多。
忽然北面鼓声大作却是宋江大军来到。黄忠见了也不畏惧叫道：“原来贼在这里！”指挥本部掉头直冲宋江。白花蛇杨春提刀出迎交手方才一合黄忠大刀斜沉把杨春马头削去半个战马倒毙亦将杨春颠下。青面兽杨志大惊一马挺枪飞出拦住黄忠厮杀。两个战了十余回合孔明见黄忠英勇出马欲助战这边杨龄抵住。再战二十余回合杨志料敌不过把马拉开黄忠直冲中路。霹雳火秦明大怒：“老匹夫敢如此！”抡起狼牙棒杀出。两个并了十余回合黄忠见秦明武艺高强卖个破绽回马便走。秦明大呼：“哪里去！”紧紧追来不防黄忠回身一箭倏的一声秦明急急躲闪肩头上早着大叫一声翻身落马。黄忠回马来杀秦明扑天雕李应见势急挺枪来截住小军急把秦明救回。李应与黄忠战不到十个回合遮拦不住只得退开黄忠又直杀入所到地梁山军如波开浪裂。
眼见得逼近中军宋江看黄忠如苍颜猛虎直杀过来惊得手足失措回马便走。黄忠加鞭赶上吕方、郭盛双双赶来保驾黄忠大刀猛力一挥喀嚓一声吕方画戟折断空手而退。郭盛大惊勉强战了几个回合保着宋江匆匆而去。不料两边杀声大作原来王洪文、张承二将各领了数百精兵从两翼包抄上来梁山军虽多已被黄忠冲得七零八碎故反被二将截断了归路。宋江大惊之下黄忠已率杨寿直逼过来。背后杨春匆忙换马与杨志两个杀回来保护却被魏延截住厮杀。危急之时只听一声虎吼：“哪来的鸟老头子吃俺铁牛两板斧！”黄忠见一黑大汉着地杀来不敢小看只得小心招架。这时王洪文、张承二将从前面兜来吕方忙从士卒手中取了兵器与郭盛竭力上前保护。但宋江中军的精锐卫兵已被黄忠杀散张、王二将反指挥本部将宋江、吕方、郭盛并数十个亲信团团包围。
忽地弦声一响王洪文倒栽下去。只见小李广花荣远远赶来银枪似白龙出水连刺数人直撞入围带出宋江。接着远远杀声大作吴用、鲁智深两支人马一同杀到。鲁智深挥舞禅杖引一队步兵杀入长沙军左翼。魏延在后队看见弃了杨志、杨春赶去抵挡。这边吴用军马也从后面抄上黄忠便也丢开李逵掉头冲吴用的军队。这边杨志、李应、杨春等兜马杀来黄忠挥舞大刀力战数将精神倍增。宋江、吴用一边看得呆了。看看天色将晚两军各自收兵。
当天夜里宋江清点各路人马总计折损一千数百人。秦明、杨林、郭盛带伤。宋江见黄忠如此英勇以三千兵杀退四路人马心中不由惊惶对吴用叹道：“今日虽也斩了敌将却耗自家这许多力气连小小长沙都难以取得还有何力可争夺中原？”
吴用不慌不忙劝解道：“哥哥休要焦急这长沙众将尽皆碌碌只有黄忠、魏延两个有些本事今日我军初到偶然失利无关大局。我却有一计策定叫他尾难顾全军败溃！”
宋江大喜：“既然军师有此计策请问如何布置？”吴用哈哈一笑安排妙计。有分教：汉南名城顿作兵火余烬；北宋草寇反得耀武扬威。不知吴用此计如何请看下回。