<script>readx();</script> 俗话说：“麻雀虽小，五脏俱全。”
小汉铺就是这样。
虽说这里总共不过五十来个商铺，但无论是茶馆、酒肆、布行、药铺、当铺、首饰店、棺材铺、油盐酱醋铺，还是青楼、客栈、戏院、赌场及牲口市场，倒都一应俱全。
“潘驼背茶馆”和“幺妹饭馆”仅一壁之隔。
一年四季，“潘驼背茶馆”的生意都好得不得了，总是被那些风雨无阻的茶客们坐得满满当当的。
潘驼背是个闷葫芦，八杆子也打不出一个屁来，按理说，这种人根本是不适合做生意。但一则勤能补拙，一天到晚，鸡胸凸背的潘驼背总是拎着壶嘴冒着白气的茶壶在茶馆里穿梭，以保证茶客们的茶碗里总能有满盛着热气腾腾的茶水可喝；再者，他很尊重客人，只须付上五文钱，只要你愿意，就可以从早坐到晚，中途绝不会被赶走。
幺妹的性格则截然相反，她脸上总是挂满了笑容，让人如沐春风。邻里们大都已不记得她的名姓了，无论老幼妇孺，皆一色叫她“幺妹”。对于这个称呼――哪怕是自一个三岁小儿口中而出，她非但不以为忤，反而很是乐意，总是笑呵呵的答应着。
她不但人长得甜，还有一手好厨艺，自开这饭馆起，十余年来，她都坚持亲自下厨，以保证菜品的质量。
“幺妹饭馆”的酒菜不但美味可口，价格也很公道。无论寒暑，总是门庭若市，座上宾客爆棚。据说她店里仅每日所卖的酒，就不下五石。
“幺妹饭馆”一日三餐均要营业，早上卖面食，中午和晚间则卖酒菜。
巳时初刻时分，“潘驼背茶馆”早已座无虚席；而处于一日中生意最差时段的“幺妹饭馆”，居然也尚有三桌食客。
“踢踏踏”声中，三人三骑进了小镇，为首的是一名英姿飒爽的红衣女郎，跟在她身后的是两名中年女尼。
“吁――”的一声，红衣女郎在“幺妹饭馆”前勒住马，如一片红云般腾身下了马。
“真神气呀！”茶馆的窗口立时伸出无数颗脑袋，一边啧啧赞叹，一边仔细打量。只见她一张红扑扑的苹果脸，大大的眼睛，脸上带着一丝甜甜的笑容，蜂腰上缠着一根棕红色的软鞭，在众人的目光聚焦之下毫无羞涩之情，旁若无人地在饭馆门口系好了马，昂着头大大方方地举步入内。
一名地痞模样的茶客呆呆地目送着她进了饭馆，惊鄂得不能合上的嘴边流着涎水，忽然“腾”得一声站了起来，自命潇洒地捋了捋长鬓道：“兄弟们，看好了！不消片刻，这小幺妹就属本少爷的啦！”
一名猫头鹰脸的黑脸汉子忙拉住他，摇头道：“何七，这是只蜜蜂，碰不得，会蛰人的！”
“哼，我就不信了！”何七挣了一下，却挣不脱，回头微怒道：“三哥，别拉着我！”
“信哥的吧！这娘们绝非寻常之辈！会吃不了兜着走的！”猫头鹰正色道。
另一名同伴也拉住他，劝道：“郝三哥说得没错！你没见她下马那身手吗？刚健利落得很啦！我看，她很可能是武林中名门大派的弟子。”
何七心有不甘地又望了望那门口，吞了口唾沫，悻悻得坐回了座位。
幺妹笑吟吟地迎上来，热情地道：“这位小妹好！两位师傅好！你们是吃面吧？”
红衣女郎笑道：“恩。我要半斤红烧牛肉面。记住了，叫你的师傅做最辣的！”
“好好好！”幺妹迭声答应，吃惊地又盯了她一眼，心里嘀咕：莫不是听错了？这么个苗条的小妹，如何吃得下半斤面？男人们一般才吃三两呢！
“老板娘，是不是没听清楚哟？”红衣女郎见了她的神情，笑吟吟地强调道：“半斤红烧牛肉面。”
“哪里哟？早听清楚了！”幺妹回过神来，冲她笑了笑后，又微笑着问那两名女尼：“请问两位师傅吃什么？”
“给我们都煮二两素面来吧！”一名年纪较长些的女尼一本正经地道。
红衣女郎捧着大大的白瓷碗，“哗啦哗啦”的大口吃着红通通的面条，瑶鼻上汗珠细细，双颊殷红，犹似一只熟透了的苹果，强烈地给人一种健康豪爽的感觉。
“林师妹，真羡慕你，这么好的胃口！”那年长的女尼挑着几根面条，看了狼吞虎咽的红衣女郎一眼。
“君贤师姐呀，我们可是整整赶了一夜的路，现在才吃上东西，能不饿吗？我可是早饿得前胸贴后背了呢！”红衣女郎埋头吃着面，含含糊糊地道。
“看你那吃相！”另一名女尼轻笑了一下，看了她一眼，又转首看了看柜台后犹挂着笑容的幺妹，用手肘轻碰了她一下，“对了，林师妹，你是不是还有个姐姐呀？”
“姐姐？没有呀！谁告诉你的？”红衣女郎圆睁着水灵灵的大眼，疑惑地看着她。
“看，不就在柜台那边么！”那女尼掩着嘴调皮地挤了挤眼，“你们的笑容呀，就像是一个模子里刻出来的，不是姐妹才怪呢！”
君贤回头瞥了幺妹一眼，严肃的脸上也绽出了笑容。
“你们还别笑，她真是我失散多年的姐姐呢！”红衣女郎转首认认真真地看了幺妹一眼，假装一本正经地道：“等吃了面，我就去认！”
※※※
一名翠绿衫子的少妇牵着一个小男孩怯生生地缓缓进了小镇。
那少妇瓜子脸，肤色白皙，容色清秀，一脸疲惫和风霜之色，缠过裹脚的小脚有些踉跄；那小男孩白白胖胖，脚步有些不稳，忽闪着一对漆黑的眼睛好奇地左顾右盼。
这母子俩，自然就是淑贞和瑞儿了，走了将近四个时辰的路，他们才前进了不足三十里。
“娘，这是哪里呀？”瑞儿脆生生地问。
“唔……娘也不知道？”淑贞擦了擦汗，有些惶惑地环视了一下街道两旁的店铺。
“娘，怎么还不到家呀？瑞儿走不动了。”瑞儿停了下来，噘着嘴不耐烦。
“就快到了！乖瑞儿，再坚持坚持！”淑贞低头拉了瑞儿一把，举步前行。
“娘，抱我！瑞儿的脚好痛哦！”瑞儿干脆一屁股坐在街道上，死赖着不走。
淑贞无奈，回身蹲下身去，脱掉他左脚的鞋子查看，见他脚底肿起了好几个水泡，有两个还磨破了，渗着些微的鲜血。于是只好将他抱起来，咬着牙一步一顿地往前走着。
“娘，瑞儿好饿！瑞儿要吃米花糖！”瑞儿指着街边的一个卖米花糖的小摊。
“吃糖不好，牙会长虫的！”淑贞抬首往前扫视了一眼，指着“幺妹饭馆”微笑道：“那里有家饭馆，我们去那吃饭吧！”
“瑞儿不要牙长虫，不吃米花糖。”瑞儿没再坚持，“瑞儿要吃抄手！”
淑贞微笑道：“好。瑞儿真听话。”
一名干瘦的青年盯了一眼渐行渐近的淑贞，兴奋地碰了一肘低着头唉声叹气的何七：“七哥快瞧！这娘们真漂亮！”
同桌的另一名白净青年也几乎同时看见了，摇头道：“漂倒是漂亮，可惜是个有了孩子的少妇呀！”
“少妇怎么啦？那才有味道呢！”干瘦青年淫邪地笑了笑，“华老四，你可看仔细了，还挺清纯呢！”
“你们还别说，真是呢！”猫头鹰定睛看了一眼，赞同道。
何七无精打彩地抬起头，顺着同伴们的目光看了一眼，突然双目放光：“果真是个美人呢！”一边啧啧惊叹，一边色急地站起身来。
猫头鹰又一把拉住他：“先别急！”
“你……三哥，又怎么啦？”何七气恼：“我敢确定，这小娘子绝不是蜜蜂！”
“我知道，”猫头鹰正色道：“大白天的，这么明目张胆的，到底是不好！”
“哎，真是的，”何七急了，“三哥，你快说，究竟怎么才好嘛！”
“放心吧！三哥一定帮你把她弄到手！”猫头鹰自信地笑了笑，向华老四一努嘴：“你去，老地方！利落点！”
淑贞抱着瑞儿刚刚走到茶馆门口，被匆匆而出的华老四重重地斜撞了一下，险些摔倒。
华老四忙一手扶住她，连声道歉：“对不起！对不起！”
“不要紧！”淑贞站稳了身形，忙抱稳瑞儿。
华老四欠了欠身，快步走过“冯记布行”和“康民药馆”，在“阎王请棺材铺”角落处一拐，消失在支巷中。
淑贞定了定神，正欲前行，猫头鹰大踏步而出，扬手指着华老四消失处，神情紧张地对淑贞道：“这家伙是个小偷！你快看，有没有东西被偷了？”
淑贞一怔，低头看了一眼背在左肩头的包袱，已然不翼而飞，立时惊得脸色发白，冷汗涔涔而下，惶急道：“这……怎么就丢了？怎么办呢？”
“就是被那个小偷偷去的！”猫头鹰快步走到她面前，“把孩子给我吧，我们快去追！”
淑贞戒惧地看了他一眼，不肯把瑞儿交给他。
“小嫂子，别紧张！我不是坏人！”猫头鹰一副正气凛然的样子：“我是看你们母子俩太可怜了，所以想帮你们！我们快去追，要不然就让他跑掉了！”
猫头鹰不再强行去抱瑞儿，拉着淑贞的衣袖急匆匆地追了上去。
跑出数十步，淑贞渐渐跟不上了，猫头鹰大急，连声催促道：“快！快！快！”
淑贞气喘吁吁地跟在他身后又跑了十来步，猫头鹰不耐烦，转身夺过孩子，大步往前奔去。淑贞又惊又急，奋力跟在他身后。
何七和那名干瘦青年忙出了茶馆，不疾不徐地在淑贞身后十数丈外跟着。
待他们去后，茶客们才开始议论纷纷，不少茶客摇头叹息：“又造孽呀！真是可怜呀！”
一名三十来岁的壮健汉子气得脸色蜡黄，站起身来“啪”的一拍桌子，气愤地道：“太可恨了！真是禽兽不如！……不行，我得去救那母子俩！”
一名同伴忙拉住他：“常大哥，别激动！我们如何斗得过他们？”
“怕什么？走，跟我一起去！”常大哥力扯，“我们再去叫上毕五、皮二他们！”
“千万冷静啊！”那同伴大急，站起来扳住他肩膀提醒道：“贺老虎的人，我们如何惹得起？……会弄得家破人亡的呀！”
常大哥如中电殛，立时寂然不动，大口喘了几口气后，重重地坐了下来，悲愤地大叫一声，“咚”的一拳捶在桌面上，“哗啦”声中，茶碗翻倒，淋淋漓漓的茶叶和茶水溅洒了半个桌面。
潘驼背立刻出现在他身旁，麻利地收拾得干干净净，然后给他重新换上了新茶，扬着茶壶将滚烫的沸水注入茶碗中。
※※※
淑贞跟着猫头鹰追了一阵子，却哪有小偷的身影？她见越跑越荒僻，心里害怕起来，颤声道：“早跑远来，我们回去吧！”
猫头鹰停了下来，淑贞道：“不好意思，把你累坏了，把孩子给我抱吧！”
“不用，一点也不累！”猫头鹰完全没有将孩子还给淑贞的意思，连瑞儿也感觉到了恐惧，一边挣扎着向淑贞身上倒，一边“哇哇”大哭。
“别怕！叔叔不是坏人！”猫头鹰一手紧紧地抱住瑞儿，警惕地飞快环视了一眼周围，忙掏出一块糖来递给瑞儿，却被他一手打掉了：“坏人！”
“哦！我想起来了！那个小偷就住在那里！”猫头鹰抬手指着不远处的一栋砖瓦房，快步往那边跑去。淑贞隐隐约约地感觉到不对劲，但孩子在他手中，又急又怕，忙紧紧地跟着他奔跑。
猫头鹰跑到门口，一脚踹开虚掩的大门，闪身进了房。
淑贞刚一脚踏进门，赫然见那小偷果然站在堂屋中，身旁则站着抱着“哇哇”大哭的瑞儿的猫头鹰，二人均向着她阴恻恻地得意坏笑着。
淑贞寒毛倒竖，下意识地后退了一步，正撞在一人怀中，尚不及发出惊恐至极的惊叫，早被一只手紧紧地掩住了嘴，接着腰上一紧，已被来人环手抱住，大步迈进了门，接着“砰”的一声，光线一暗，大门已被关上。
淑贞竭力挣扎，哪能挣得脱？
“听着：不许大声呼叫！否则，就立刻摔死你孩子！”猫头鹰恶狠狠地对淑贞厉喝。
淑贞心胆俱丧，便停止了挣扎。
猫头鹰一努嘴，来人将淑贞放了下来。
淑贞惊恐地往后一看，只见身后是两名淫笑着的陌生青年，当然就是何七他们了。
她吓得下意识地往前一窜，身前早站着坏笑着的华老四，往后一退，又撞在何七怀中。
“小乖乖，别怕！本少爷怜香惜玉得很呢！”何七自后面抱住她，一边在她身上乱摸，一边在她脸颊上痛香。
“放开我！你们要干什么？”淑贞带着哭腔。
“还用问吗？本少爷要好好地疼你呀！”何七得意万分。
瑞儿见母亲被欺负，哭得更加大声了，猫头鹰一手狠狠地按住他嘴巴，瑞儿哭声立止，一双小手乱挥，小脚乱蹬，一张小脸胀得通红。
“别伤害他！求您了，大哥！求您了，他还只是个小孩啊！”淑贞呜咽，双腿一软，连连磕首，何七趁机俯下身去，又大肆轻薄起来。
“先别闹了！”猫头鹰制止何七，对淑贞道：“你过来！只要你能哄得他不哭，我就饶了他！”
淑贞忙起身跑过去，伸手去抱瑞儿，猫头鹰将瑞儿递给她，瑞儿不住呛咳。
“瑞儿别怕！瑞儿别哭！”淑贞一边垂泪，一边安慰瑞儿：“乖乖地听妈妈的话，只要不哭，这些叔叔就不会打我们了！”
“若是你敢再哭，我就掐死你！”猫头鹰张着大手，怒目瞪着瑞儿，恐吓道。
瑞儿吓得不敢看他，忙抽抽咽咽地转过了头。淑贞紧紧地抱着他，瑟缩着蹲下身去。
何七见到手的肥肉就在嘴边，急不可耐地对三人挥手道：“你们先出去吧！我要办事了！”
猫头鹰冲他指了指，道：“我答应帮你弄到她，可是做到了！记住了：玩完之后，立刻送到‘凤栖楼’来！”
何七看着淑贞吞了口口水，迟疑道：“三哥，五……三日后再送来吧！”
“不行！”猫头鹰摇了摇头道：“时间长了，怕出意外，万一跑了怎么办……”
“我……”何七急着要争取，被猫头鹰摆手制止了，“最迟都要明早送过来！”
“这……那好吧！”何七勉为其难地答应了。
“我呢？三哥，你让七哥快活，就不管我了？这娘们可是我先看见的呢！”干瘦青年不甘心地看了淑贞一眼，转首看着猫头鹰，一脸不快之色。
“好吧！你们一起分享。这该公平了吧！”猫头鹰迟疑了一下，答应道。
何七被分了一杯羹，一脸不愿意之色；干瘦青年则面露喜色。
猫头鹰目光闪动，正色道：“给我记牢了：若是明早不将人送过来……你们是知道后果的！”
何七和干瘦青年同时心下一寒，连声道：“当然！当然！”
“这小孩怎么处理？”华老四指着瑞儿，看向猫头鹰。
“还是老办法吧！”猫头鹰面无表情。
“这……三哥，这小孩模样长得挺好的，折断了手脚来乞讨太浪费了！……孔员外不是一直想要个儿子么？可他那六个夫人都没有办到。我看呢，不如这样：我们若将这小孩卖给他，他一定喜欢得不得了，给的价钱肯定比一辈子乞讨还多呢！”
“那也好！你去办吧！”猫头鹰思忖了一下，沉声道。
淑贞浑浑噩噩地听说要折断瑞儿的手脚，吓得魂飞天外，紧紧地搂着瑞儿瑟瑟发抖；及至听他们决定只是将瑞儿卖给别人，定了定神。
“拿来吧！”猫头鹰冲着华老四摊手。
“哦，还差点忘了！”华老四忙自桌上取来一个包袱，递给猫头鹰，这包袱正是淑贞的。
“这么轻？”猫头鹰掂了掂，低头看了那包袱一眼，目注华老四严厉地道：“老四，还有呢？”
华老四面露尴尬之色，自身上掏出了一把首饰，有些不舍得地递给他。
“拿过来吧！”猫头鹰一把抢过来放进包袱里，又掂了掂，冷笑道：“哼，我郝三过过了目的东西，你也敢耍花招！都拿出来！”
华老四吓得脸上变色，忙跑到墙角，揭开一个倒扣着的破箩筐，捡起一大把珠宝，颤抖着双手捧放在猫头鹰手上。
猫头鹰顺手取了两件递给他：“这个给你！”
“多谢三哥！”华老四一副感恩戴德的神情。
“把这小孩带走吧！”猫头鹰一努嘴，“先用迷药弄晕，别闹出动静来！”
华老四答应了一声，走过去夺瑞儿，淑贞哀泣着死死抱住瑞儿，怎么也不肯松手。
“愣着做什么？快去帮忙呀！”猫头鹰冲何七和那干瘦青年怒喝。
二人忙冲上前，一左一右将淑贞反剪了，按倒在地。被夺过的瑞儿一边嘶声大哭，一边乱抓乱咬华老四。
“没用的东西！”猫头鹰取来一块湿毛巾掩住瑞儿的嘴，瑞儿摆头挣扎了几下，缓缓晕了过去。
淑贞嘴啃着地奋力力挣，哪能动弹分毫？只能含混地悲嘶着。
小汉铺就是这样。
虽说这里总共不过五十来个商铺，但无论是茶馆、酒肆、布行、药铺、当铺、首饰店、棺材铺、油盐酱醋铺，还是青楼、客栈、戏院、赌场及牲口市场，倒都一应俱全。
“潘驼背茶馆”和“幺妹饭馆”仅一壁之隔。
一年四季，“潘驼背茶馆”的生意都好得不得了，总是被那些风雨无阻的茶客们坐得满满当当的。
潘驼背是个闷葫芦，八杆子也打不出一个屁来，按理说，这种人根本是不适合做生意。但一则勤能补拙，一天到晚，鸡胸凸背的潘驼背总是拎着壶嘴冒着白气的茶壶在茶馆里穿梭，以保证茶客们的茶碗里总能有满盛着热气腾腾的茶水可喝；再者，他很尊重客人，只须付上五文钱，只要你愿意，就可以从早坐到晚，中途绝不会被赶走。
幺妹的性格则截然相反，她脸上总是挂满了笑容，让人如沐春风。邻里们大都已不记得她的名姓了，无论老幼妇孺，皆一色叫她“幺妹”。对于这个称呼――哪怕是自一个三岁小儿口中而出，她非但不以为忤，反而很是乐意，总是笑呵呵的答应着。
她不但人长得甜，还有一手好厨艺，自开这饭馆起，十余年来，她都坚持亲自下厨，以保证菜品的质量。
“幺妹饭馆”的酒菜不但美味可口，价格也很公道。无论寒暑，总是门庭若市，座上宾客爆棚。据说她店里仅每日所卖的酒，就不下五石。
“幺妹饭馆”一日三餐均要营业，早上卖面食，中午和晚间则卖酒菜。
巳时初刻时分，“潘驼背茶馆”早已座无虚席；而处于一日中生意最差时段的“幺妹饭馆”，居然也尚有三桌食客。
“踢踏踏”声中，三人三骑进了小镇，为首的是一名英姿飒爽的红衣女郎，跟在她身后的是两名中年女尼。
“吁――”的一声，红衣女郎在“幺妹饭馆”前勒住马，如一片红云般腾身下了马。
“真神气呀！”茶馆的窗口立时伸出无数颗脑袋，一边啧啧赞叹，一边仔细打量。只见她一张红扑扑的苹果脸，大大的眼睛，脸上带着一丝甜甜的笑容，蜂腰上缠着一根棕红色的软鞭，在众人的目光聚焦之下毫无羞涩之情，旁若无人地在饭馆门口系好了马，昂着头大大方方地举步入内。
一名地痞模样的茶客呆呆地目送着她进了饭馆，惊鄂得不能合上的嘴边流着涎水，忽然“腾”得一声站了起来，自命潇洒地捋了捋长鬓道：“兄弟们，看好了！不消片刻，这小幺妹就属本少爷的啦！”
一名猫头鹰脸的黑脸汉子忙拉住他，摇头道：“何七，这是只蜜蜂，碰不得，会蛰人的！”
“哼，我就不信了！”何七挣了一下，却挣不脱，回头微怒道：“三哥，别拉着我！”
“信哥的吧！这娘们绝非寻常之辈！会吃不了兜着走的！”猫头鹰正色道。
另一名同伴也拉住他，劝道：“郝三哥说得没错！你没见她下马那身手吗？刚健利落得很啦！我看，她很可能是武林中名门大派的弟子。”
何七心有不甘地又望了望那门口，吞了口唾沫，悻悻得坐回了座位。
幺妹笑吟吟地迎上来，热情地道：“这位小妹好！两位师傅好！你们是吃面吧？”
红衣女郎笑道：“恩。我要半斤红烧牛肉面。记住了，叫你的师傅做最辣的！”
“好好好！”幺妹迭声答应，吃惊地又盯了她一眼，心里嘀咕：莫不是听错了？这么个苗条的小妹，如何吃得下半斤面？男人们一般才吃三两呢！
“老板娘，是不是没听清楚哟？”红衣女郎见了她的神情，笑吟吟地强调道：“半斤红烧牛肉面。”
“哪里哟？早听清楚了！”幺妹回过神来，冲她笑了笑后，又微笑着问那两名女尼：“请问两位师傅吃什么？”
“给我们都煮二两素面来吧！”一名年纪较长些的女尼一本正经地道。
红衣女郎捧着大大的白瓷碗，“哗啦哗啦”的大口吃着红通通的面条，瑶鼻上汗珠细细，双颊殷红，犹似一只熟透了的苹果，强烈地给人一种健康豪爽的感觉。
“林师妹，真羡慕你，这么好的胃口！”那年长的女尼挑着几根面条，看了狼吞虎咽的红衣女郎一眼。
“君贤师姐呀，我们可是整整赶了一夜的路，现在才吃上东西，能不饿吗？我可是早饿得前胸贴后背了呢！”红衣女郎埋头吃着面，含含糊糊地道。
“看你那吃相！”另一名女尼轻笑了一下，看了她一眼，又转首看了看柜台后犹挂着笑容的幺妹，用手肘轻碰了她一下，“对了，林师妹，你是不是还有个姐姐呀？”
“姐姐？没有呀！谁告诉你的？”红衣女郎圆睁着水灵灵的大眼，疑惑地看着她。
“看，不就在柜台那边么！”那女尼掩着嘴调皮地挤了挤眼，“你们的笑容呀，就像是一个模子里刻出来的，不是姐妹才怪呢！”
君贤回头瞥了幺妹一眼，严肃的脸上也绽出了笑容。
“你们还别笑，她真是我失散多年的姐姐呢！”红衣女郎转首认认真真地看了幺妹一眼，假装一本正经地道：“等吃了面，我就去认！”
※※※
一名翠绿衫子的少妇牵着一个小男孩怯生生地缓缓进了小镇。
那少妇瓜子脸，肤色白皙，容色清秀，一脸疲惫和风霜之色，缠过裹脚的小脚有些踉跄；那小男孩白白胖胖，脚步有些不稳，忽闪着一对漆黑的眼睛好奇地左顾右盼。
这母子俩，自然就是淑贞和瑞儿了，走了将近四个时辰的路，他们才前进了不足三十里。
“娘，这是哪里呀？”瑞儿脆生生地问。
“唔……娘也不知道？”淑贞擦了擦汗，有些惶惑地环视了一下街道两旁的店铺。
“娘，怎么还不到家呀？瑞儿走不动了。”瑞儿停了下来，噘着嘴不耐烦。
“就快到了！乖瑞儿，再坚持坚持！”淑贞低头拉了瑞儿一把，举步前行。
“娘，抱我！瑞儿的脚好痛哦！”瑞儿干脆一屁股坐在街道上，死赖着不走。
淑贞无奈，回身蹲下身去，脱掉他左脚的鞋子查看，见他脚底肿起了好几个水泡，有两个还磨破了，渗着些微的鲜血。于是只好将他抱起来，咬着牙一步一顿地往前走着。
“娘，瑞儿好饿！瑞儿要吃米花糖！”瑞儿指着街边的一个卖米花糖的小摊。
“吃糖不好，牙会长虫的！”淑贞抬首往前扫视了一眼，指着“幺妹饭馆”微笑道：“那里有家饭馆，我们去那吃饭吧！”
“瑞儿不要牙长虫，不吃米花糖。”瑞儿没再坚持，“瑞儿要吃抄手！”
淑贞微笑道：“好。瑞儿真听话。”
一名干瘦的青年盯了一眼渐行渐近的淑贞，兴奋地碰了一肘低着头唉声叹气的何七：“七哥快瞧！这娘们真漂亮！”
同桌的另一名白净青年也几乎同时看见了，摇头道：“漂倒是漂亮，可惜是个有了孩子的少妇呀！”
“少妇怎么啦？那才有味道呢！”干瘦青年淫邪地笑了笑，“华老四，你可看仔细了，还挺清纯呢！”
“你们还别说，真是呢！”猫头鹰定睛看了一眼，赞同道。
何七无精打彩地抬起头，顺着同伴们的目光看了一眼，突然双目放光：“果真是个美人呢！”一边啧啧惊叹，一边色急地站起身来。
猫头鹰又一把拉住他：“先别急！”
“你……三哥，又怎么啦？”何七气恼：“我敢确定，这小娘子绝不是蜜蜂！”
“我知道，”猫头鹰正色道：“大白天的，这么明目张胆的，到底是不好！”
“哎，真是的，”何七急了，“三哥，你快说，究竟怎么才好嘛！”
“放心吧！三哥一定帮你把她弄到手！”猫头鹰自信地笑了笑，向华老四一努嘴：“你去，老地方！利落点！”
淑贞抱着瑞儿刚刚走到茶馆门口，被匆匆而出的华老四重重地斜撞了一下，险些摔倒。
华老四忙一手扶住她，连声道歉：“对不起！对不起！”
“不要紧！”淑贞站稳了身形，忙抱稳瑞儿。
华老四欠了欠身，快步走过“冯记布行”和“康民药馆”，在“阎王请棺材铺”角落处一拐，消失在支巷中。
淑贞定了定神，正欲前行，猫头鹰大踏步而出，扬手指着华老四消失处，神情紧张地对淑贞道：“这家伙是个小偷！你快看，有没有东西被偷了？”
淑贞一怔，低头看了一眼背在左肩头的包袱，已然不翼而飞，立时惊得脸色发白，冷汗涔涔而下，惶急道：“这……怎么就丢了？怎么办呢？”
“就是被那个小偷偷去的！”猫头鹰快步走到她面前，“把孩子给我吧，我们快去追！”
淑贞戒惧地看了他一眼，不肯把瑞儿交给他。
“小嫂子，别紧张！我不是坏人！”猫头鹰一副正气凛然的样子：“我是看你们母子俩太可怜了，所以想帮你们！我们快去追，要不然就让他跑掉了！”
猫头鹰不再强行去抱瑞儿，拉着淑贞的衣袖急匆匆地追了上去。
跑出数十步，淑贞渐渐跟不上了，猫头鹰大急，连声催促道：“快！快！快！”
淑贞气喘吁吁地跟在他身后又跑了十来步，猫头鹰不耐烦，转身夺过孩子，大步往前奔去。淑贞又惊又急，奋力跟在他身后。
何七和那名干瘦青年忙出了茶馆，不疾不徐地在淑贞身后十数丈外跟着。
待他们去后，茶客们才开始议论纷纷，不少茶客摇头叹息：“又造孽呀！真是可怜呀！”
一名三十来岁的壮健汉子气得脸色蜡黄，站起身来“啪”的一拍桌子，气愤地道：“太可恨了！真是禽兽不如！……不行，我得去救那母子俩！”
一名同伴忙拉住他：“常大哥，别激动！我们如何斗得过他们？”
“怕什么？走，跟我一起去！”常大哥力扯，“我们再去叫上毕五、皮二他们！”
“千万冷静啊！”那同伴大急，站起来扳住他肩膀提醒道：“贺老虎的人，我们如何惹得起？……会弄得家破人亡的呀！”
常大哥如中电殛，立时寂然不动，大口喘了几口气后，重重地坐了下来，悲愤地大叫一声，“咚”的一拳捶在桌面上，“哗啦”声中，茶碗翻倒，淋淋漓漓的茶叶和茶水溅洒了半个桌面。
潘驼背立刻出现在他身旁，麻利地收拾得干干净净，然后给他重新换上了新茶，扬着茶壶将滚烫的沸水注入茶碗中。
※※※
淑贞跟着猫头鹰追了一阵子，却哪有小偷的身影？她见越跑越荒僻，心里害怕起来，颤声道：“早跑远来，我们回去吧！”
猫头鹰停了下来，淑贞道：“不好意思，把你累坏了，把孩子给我抱吧！”
“不用，一点也不累！”猫头鹰完全没有将孩子还给淑贞的意思，连瑞儿也感觉到了恐惧，一边挣扎着向淑贞身上倒，一边“哇哇”大哭。
“别怕！叔叔不是坏人！”猫头鹰一手紧紧地抱住瑞儿，警惕地飞快环视了一眼周围，忙掏出一块糖来递给瑞儿，却被他一手打掉了：“坏人！”
“哦！我想起来了！那个小偷就住在那里！”猫头鹰抬手指着不远处的一栋砖瓦房，快步往那边跑去。淑贞隐隐约约地感觉到不对劲，但孩子在他手中，又急又怕，忙紧紧地跟着他奔跑。
猫头鹰跑到门口，一脚踹开虚掩的大门，闪身进了房。
淑贞刚一脚踏进门，赫然见那小偷果然站在堂屋中，身旁则站着抱着“哇哇”大哭的瑞儿的猫头鹰，二人均向着她阴恻恻地得意坏笑着。
淑贞寒毛倒竖，下意识地后退了一步，正撞在一人怀中，尚不及发出惊恐至极的惊叫，早被一只手紧紧地掩住了嘴，接着腰上一紧，已被来人环手抱住，大步迈进了门，接着“砰”的一声，光线一暗，大门已被关上。
淑贞竭力挣扎，哪能挣得脱？
“听着：不许大声呼叫！否则，就立刻摔死你孩子！”猫头鹰恶狠狠地对淑贞厉喝。
淑贞心胆俱丧，便停止了挣扎。
猫头鹰一努嘴，来人将淑贞放了下来。
淑贞惊恐地往后一看，只见身后是两名淫笑着的陌生青年，当然就是何七他们了。
她吓得下意识地往前一窜，身前早站着坏笑着的华老四，往后一退，又撞在何七怀中。
“小乖乖，别怕！本少爷怜香惜玉得很呢！”何七自后面抱住她，一边在她身上乱摸，一边在她脸颊上痛香。
“放开我！你们要干什么？”淑贞带着哭腔。
“还用问吗？本少爷要好好地疼你呀！”何七得意万分。
瑞儿见母亲被欺负，哭得更加大声了，猫头鹰一手狠狠地按住他嘴巴，瑞儿哭声立止，一双小手乱挥，小脚乱蹬，一张小脸胀得通红。
“别伤害他！求您了，大哥！求您了，他还只是个小孩啊！”淑贞呜咽，双腿一软，连连磕首，何七趁机俯下身去，又大肆轻薄起来。
“先别闹了！”猫头鹰制止何七，对淑贞道：“你过来！只要你能哄得他不哭，我就饶了他！”
淑贞忙起身跑过去，伸手去抱瑞儿，猫头鹰将瑞儿递给她，瑞儿不住呛咳。
“瑞儿别怕！瑞儿别哭！”淑贞一边垂泪，一边安慰瑞儿：“乖乖地听妈妈的话，只要不哭，这些叔叔就不会打我们了！”
“若是你敢再哭，我就掐死你！”猫头鹰张着大手，怒目瞪着瑞儿，恐吓道。
瑞儿吓得不敢看他，忙抽抽咽咽地转过了头。淑贞紧紧地抱着他，瑟缩着蹲下身去。
何七见到手的肥肉就在嘴边，急不可耐地对三人挥手道：“你们先出去吧！我要办事了！”
猫头鹰冲他指了指，道：“我答应帮你弄到她，可是做到了！记住了：玩完之后，立刻送到‘凤栖楼’来！”
何七看着淑贞吞了口口水，迟疑道：“三哥，五……三日后再送来吧！”
“不行！”猫头鹰摇了摇头道：“时间长了，怕出意外，万一跑了怎么办……”
“我……”何七急着要争取，被猫头鹰摆手制止了，“最迟都要明早送过来！”
“这……那好吧！”何七勉为其难地答应了。
“我呢？三哥，你让七哥快活，就不管我了？这娘们可是我先看见的呢！”干瘦青年不甘心地看了淑贞一眼，转首看着猫头鹰，一脸不快之色。
“好吧！你们一起分享。这该公平了吧！”猫头鹰迟疑了一下，答应道。
何七被分了一杯羹，一脸不愿意之色；干瘦青年则面露喜色。
猫头鹰目光闪动，正色道：“给我记牢了：若是明早不将人送过来……你们是知道后果的！”
何七和干瘦青年同时心下一寒，连声道：“当然！当然！”
“这小孩怎么处理？”华老四指着瑞儿，看向猫头鹰。
“还是老办法吧！”猫头鹰面无表情。
“这……三哥，这小孩模样长得挺好的，折断了手脚来乞讨太浪费了！……孔员外不是一直想要个儿子么？可他那六个夫人都没有办到。我看呢，不如这样：我们若将这小孩卖给他，他一定喜欢得不得了，给的价钱肯定比一辈子乞讨还多呢！”
“那也好！你去办吧！”猫头鹰思忖了一下，沉声道。
淑贞浑浑噩噩地听说要折断瑞儿的手脚，吓得魂飞天外，紧紧地搂着瑞儿瑟瑟发抖；及至听他们决定只是将瑞儿卖给别人，定了定神。
“拿来吧！”猫头鹰冲着华老四摊手。
“哦，还差点忘了！”华老四忙自桌上取来一个包袱，递给猫头鹰，这包袱正是淑贞的。
“这么轻？”猫头鹰掂了掂，低头看了那包袱一眼，目注华老四严厉地道：“老四，还有呢？”
华老四面露尴尬之色，自身上掏出了一把首饰，有些不舍得地递给他。
“拿过来吧！”猫头鹰一把抢过来放进包袱里，又掂了掂，冷笑道：“哼，我郝三过过了目的东西，你也敢耍花招！都拿出来！”
华老四吓得脸上变色，忙跑到墙角，揭开一个倒扣着的破箩筐，捡起一大把珠宝，颤抖着双手捧放在猫头鹰手上。
猫头鹰顺手取了两件递给他：“这个给你！”
“多谢三哥！”华老四一副感恩戴德的神情。
“把这小孩带走吧！”猫头鹰一努嘴，“先用迷药弄晕，别闹出动静来！”
华老四答应了一声，走过去夺瑞儿，淑贞哀泣着死死抱住瑞儿，怎么也不肯松手。
“愣着做什么？快去帮忙呀！”猫头鹰冲何七和那干瘦青年怒喝。
二人忙冲上前，一左一右将淑贞反剪了，按倒在地。被夺过的瑞儿一边嘶声大哭，一边乱抓乱咬华老四。
“没用的东西！”猫头鹰取来一块湿毛巾掩住瑞儿的嘴，瑞儿摆头挣扎了几下，缓缓晕了过去。
淑贞嘴啃着地奋力力挣，哪能动弹分毫？只能含混地悲嘶着。