“师傅，能给弟子讲讲这位易心前辈的故事么？”沈凌霄热切地道。
“其实，易心前辈生平的故事，为师也不大清楚。只是在一些青城典籍和你师祖的讲述中，了解了一点点他老人家的往事。”贞观慨然道。
“这么了不起的一位前辈，为何在我派的典籍中，却没有详细地记录他老人家生平故事的篇章呢？”沈凌霄显得有些奇怪。
“具体原因，为师也不太清楚，”贞观摇摇头，“不过，我猜想，应当是易心前辈自觉心中有愧，不肯将他的往事记录下来吧。”
“心中有愧？愧什么？”沈凌霄觉得很意外，追问道。
“具体的也不知道，”贞观一边回忆，一边道：“为师年轻时曾听你师祖讲，那位易心前辈修成绝技后，内功深不可测，御剑术出神入化，数丈之内，取人首级，如探囊取物。在当时的武林之中，无有出其右者！那时我青城派名头之响亮，就连少林也有所不及……直至数十年后，江湖黑道之人，对我青城派也是闻风丧胆，远远避易。”
沈凌霄一边静静地听师傅讲，一边遥想着这位前辈当年的雄风，心下敬仰不已，啧啧赞道：“真是太了不起了！”
贞观也慨叹：“是呀！真可谓震烁古今！……哎，可惜的是，自此以后，就再也没人修成过！……如今的江湖中人，多以为我派的御剑术，乃是我们自吹自擂，借以唬人的伎俩呢！”
沈凌霄揉了揉鼻子，忽然问道：“对了，师傅，易心前辈是多大年纪时修成的绝技？”
贞观微笑道：“你猜猜看！”
“唔……五十岁”沈凌霄一边猜测，一边看着师傅，见他摇头，又猜道：“六十岁？……五十五岁？……难不成是七十岁？……师傅，你就别卖关子了，我猜不到。”
贞观正色道：“二十九岁。”
沈凌霄耸然动容，大惊道：“这……这么年轻？怎么可能？……这位易心前辈岂非是神人？”
“对，‘神人’二字，最恰当不过！”贞观赞同，“我查过典籍，这件事千真万确，书上是有记载的。”
“易心前辈将他的修炼方法和心得传下来了么？”沈凌霄追问。
“听说他曾经将修炼方法和心得著成了书，并指导同门修习，但当时却没人能够又练成……不过，后来他又亲自将他著的书毁了。”贞观叹息道。
“毁了？……为什么？”沈凌霄诧异，“莫不是……易心前辈……不肯……”其实他想说易心前辈心胸不够宽广，有藏私之心，不肯将自己修成绝技的方法传于后人，但却没敢说出不敬前辈的话来。
贞观明白他的意思，摇头道：“绝不是。虽说易心前辈是位至情至性之人，但心胸却豁达得很，绝无藏私之心。其实，如今的《青城秘录》和《御剑神幻功》，便是由他在继承了前辈绝学的基础上，完善而成的……《青城秘录》心法，只可意会，不可言传。全靠个人潜心自悟，融汇贯通，方能真正明白个中真义！”
“当年，易心前辈习成绝技后，纵横江湖十余年，从无抗手。不知什么原因，在他四十一岁时，忽然封剑归隐，从此不再过问江湖中事。据说他在金盆洗手前曾说：‘剑者，凶器也！贫道前半生杀戮太重，心甚愧疚，所以决定封剑归隐，潜心悟道。此生除非遭际天地不仁之时，否则，绝不再用剑！’”
“后来，他在我青城戒律中增加了这四条：一，我派弟子不得成为朝廷御用武师；二，我派弟子在习成绝技后，不得争强好胜，不得在江湖上炫技；三，我派弟子当以江湖道义为准则，并时刻在江湖中保持中立，不妄分正邪，不妄断是非；四，我派弟子当以修道为主，习武为辅，世安则遁世悟道，世乱则入世卫道。”
“哦，原来这四条是易心前辈所定的呀！”沈凌霄插口道，“易心前辈真是位品行高洁之人。”
贞观点点头，续道：“据说，易心前辈归隐前心灰意冷，曾对好友华山掌门岳紫东前辈说过这样一番话：这些年来，贫道主持正义，降妖伏魔，武林称道，好生得意！可如今想来，又有几件事能称得上是侠义之举？又有几件事能问心无愧？……哎，人在江湖，就必有立场；有立场，就必有是非；有是非，就必有争斗；有争斗，就必有恩怨。江湖中的恩怨情仇，便源于此。这些江湖恩怨，一旦被一些别有用心的人利用，往往令江湖株连蔓引，血雨腥风……”
“古往今来，多少聪明才智之士，盖世豪侠之辈，堕入彀中而不自知，成了人家杀人的利刀……有些人一辈子懵懵懂懂，自鸣得意，还算幸运；可不少人最终还是明白了真相，却往往大错已铸，追悔莫及，抱憾终生！武功愈高，破坏力愈大，首当其冲的成为人家处心算计的对象。”
“贫道习道多年，自以为早已悟道，谬之极矣！一个人若心存名利，妄断是非，根本就称不上真正的道门中人。如今，我方始明白道的真谛，所以决定归隐。”
沈凌霄听了这一番话，对易心敬仰之心如高山仰止，叹息道：“徒儿只恨晚生了几百年，不能亲睹易心前辈的风采！”
贞观微笑道：“师傅又何尝不是呢？不过，道由心悟，只要你能用心研习，定能同易心前辈心意相通！”
顿了一顿，续道：“虽说非本派掌门，绝不允许知悉真经的秘密，并执掌真经，但为师早已决定，掌门之位将传于你，所以，如今告诉你真经的秘密，并不为过……你听好了，真经藏在祖师殿真武大帝像前蒲团处的青石板下，开装经书的盒子的钥匙则藏在殿左第二根殿柱内，只要仔细查看，不难找得到……日后，你可回青城山，取出真经来研习。”
见沈凌霄欲插话，贞观摆手打断他，续道：“《青城秘录》的内功心法，源于道家玄学，而玄学又源自《易》学。《易》精奥博大，包罗万象，这类书籍浩如烟海。很多人穷极一生时光，尚还不能入门，便已入了土……”
沈凌霄慨叹道：“易心前辈真大智大慧！……徒弟愚驽，如何研习得成？”
贞观道：“别灰心！听你师祖讲，《易》学书籍虽浩如烟海，但乃是因为各人对《易》的理解不同，所以歧分万途，门派林立。各门各派之人，对易学的基本理论，如河洛、阴阳学、五行、先、后天八卦、术数等理解不同，所以刚开始就全然不同了，各自再根据自己的理解研究下去，形成自己的一套学说体系，所以，各派的易学，往往是大相径庭。各门各派却都宣扬自己的学说才是易学真义，令后世之人无从判断孰真孰伪，从而难以选对真的学说来研习。”
“是呀！该如何判断呢？”沈凌霄茫然道。
贞观叹息道：“我也不知道。为师对易学研习不深，恐也理解得不对，怕误导了你，所以也不必指导你了……你今后最好是将各派的学说都了解了解，但切不可轻易的就相信了任何一门一派的学说。道法自然，要将观测到的万事万物的自然变化规律，代入到河洛、阴阳学、五行、八卦等基本理论中去验证。若经验证，都能准确无误，则是真学说……总之，大道至简。真言一句话，谎言万卷书，若能悟得易道真义，则万卷经书，尽可付之一炬！”
贞观见沈凌霄听得怔怔发呆，喟然道：“别发呆了，以后你慢慢研究吧！”说着，自怀中摸出一块碧绿色的玉佩来，交到他手中，道：“把这玉佩收好，今后交给崆峒云灵子前辈，并告之断虹子前辈的嘱托。”
沈凌霄奇怪道：“师傅……您这是？”
“后山有条小道，师傅准备派你和天锦保护着家眷们先走。你们先去汉州，我们随后就到。”贞观解释道。
“不，我不走！”沈凌霄激动地道：“我要留下来御敌！”
“别再说了！这是命令！”贞观生气道：“赶紧收拾一下行李，子时就走！”
※※※
殷天锦听了贞观的话后，也不肯走。贞观大怒道：“天锦！你忘了你师傅的嘱托了不成？若你师娘、师弟、师妹有个闪失，看你如何对得起你师傅！”
殷天锦咬了咬下唇，看了看声言厉色的贞观，没敢再申辩，却也不起身去收拾行李。
蒋凌修等忙都劝说，并且帮他收拾好了行李，殷天锦无奈，只好同意了。
贞观带着殷天锦和凌霄、凌空到了方夫人房中，见方义和方茹都伺候在母亲身旁，当下将让他们先撤走的话告知了。
方夫人一把抓起桌上的双刀，扬眉道：“师兄！你也太小觑我‘双刀仙子’白香了！我白香岂是贪生怕死之辈？放心吧，我不要你们保护！”
贞观温言劝道：“弟妹，我绝没有丝毫小瞧你武功的意思。只是，你若留下，义儿、茹儿势必也会留下，一旦守不住了，到时怎么能保护他们安全撤离？”
方义逞英雄：“我也不需要保护！我要留下来！”
方夫人看了他一眼，又看看神情茫然的女儿，一时心情烦乱，决断不下。
“方师弟，你若要留下来，谁来保护你母亲和妹妹的安全？”沈凌霄盯着方义，一脸严肃的道。
方义咬了咬牙，叹了一口气，摇头道：“好，我听沈师兄的！”
贞观领着众人到了朱东范的居所，见他正陪着一个富态的中年妇女坐在客厅一角，那妇人身旁的茶几上放着一个收拾好的蓝色碎花包袱。一个十四、五岁的丫鬟垂手伺立在他们身旁。
朱东范见众人进来，忙站起身来招呼，并吩咐那丫鬟：“快去叫二奶奶出来！”
一会儿，细碎的脚步声中，里间卧室中走出一个二十二、三岁的端庄清秀女子，怀中尚抱着一个三岁左右大的熟睡小男孩。
当下朱东范将他夫人和小妾向众人介绍了互相认识，便依依不舍地抱过那小男孩不住亲吻爱抚。
大抵是自古以来，人财不能两得的缘故吧，自朱辰巳以降，朱家虽富甲一方，人丁却并不兴旺，均是一脉单传。尤其是到了朱东范这一代，朱夫人自生了两个女儿之后，便再也无所出。直至朱东范四十六岁时，又娶了一房小妾，终于给他生了这个儿子，取名兆瑞。
兆瑞终于被弄醒了，睁开惺忪的睡眼，见是他父亲，便一把揪住他的胡子，不让他再扎下来，众人见状，忍不住哈哈大笑。
贞观正色道：“都准备好了，那就走吧！朱兄，我们去前门吸引敌人去！”
朱东范将孩子递到那小妾手中，轻声道：“淑贞，去吧！照顾好瑞儿！”
淑贞点点头，双目微红，看了朱东范一眼，轻声道：“老爷保重！贱妾和瑞儿在汉州等着您！”
朱夫人目中含泪，恋恋不舍地看着朱东范，哽咽道：“老爷保重！”
朱东范咬了咬牙，转身挥手道：“去吧！替我照顾好瑞儿！”
寇凌空也与殷天锦、沈凌霄、方义拥抱作别，转身随着师傅和朱东范出去了。
※※※
殷天锦陪着朱夫人当先而行，轻手轻脚地进了后院，众人静悄悄地尾随跟上。
沈凌霄走在最后，见身前的淑贞吃力地抱着瑞儿，尤其是进了后院，一阵凉风袭过，更是显得弱不禁风，心下怜惜，便抢步上前，轻声道：“把孩子给我抱吧！”
淑贞羞涩地瞥了他一眼，低声道：“谢谢！”将怀中孩子递给他。
沈凌霄刚要接过孩子，忽听“卟”的一声，左脸上湿滑滑的，已被瑞儿吐了一口唾沫。
“坏人！”瑞儿别过身子，不让沈凌霄抱，轻声问道：“娘，我们这是去哪里呀？”
淑贞忙摸了块手帕，不好意思地递给沈凌霄，连连低声道：“对不起！对不起！”
“没关系！”沈凌霄低声道，又探头对瑞儿道：“瑞儿，叔叔不是坏人！我们是去后山，跟你爹爹他们捉迷藏！你千万不可出声，要不然就会被听到，我们就会被捉住！叔叔比你娘的力气大，来，我来抱你，才跑得快！”
“好！”瑞儿终于给说动了，伸出双手，沈凌霄忙将他抱过来。淑贞声若蚊蝇地道：“谢谢你！”
众人在微光下分花拂柳，绕池穿亭，终于来到后门口。
殷天锦示意众人噤声，侧耳聆听了一会儿，缓缓打开后门，轻跨一步，伏在草从中，向外四处探望了一阵子后，向身后同伴轻轻挥了挥手。
殷天锦扶着朱夫人，领着众人曲身弓背，蹑手蹑脚地出了后院，走上两旁荒草漫布的小径。
沈凌霄反手关上后门，一手抱着孩子，一手拿了带鞘长剑，一边小心翼翼地前行，一边眼耳并用，小心警戒。
“啊”的一声低呼，淑贞忽然绊着一块石头，险些摔倒，惊呼出声。沈凌霄剑鞘疾伸，托住她腋下，才令她不致摔倒。
众人惊魂未定，忽听庄前隐隐传来呼喝声和打斗声，知道贞观他们已出手吸引敌人，方才吁了一口气。
“抓住剑鞘！”沈凌霄轻声道。淑贞道了声谢，紧紧抓住剑鞘，在沈凌霄的帮助下跟上前头众人。
终于缓缓爬到半山，朱夫人指着西北面的坡道，轻声道：“我们从这边下去！”
借着树木掩身，没多久就下了那道斜坡。蟋蟀唧唧唱鸣声中，众人眼前是一条亮闪闪的小河，小河畔有一条小径，陪伴着弯弯曲曲的小河向两头延伸。
“向这边走！”朱夫人当先而行，领着众人沿小径向北面而行。
瑞儿困倦不堪，沉沉睡去，沈凌霄一边看着道路，一边尽量走得平稳些，生怕惊醒了梦中的孩子。
众人行了约二里地，听没有敌人追来的声息，便都放下心来，长出了一口气。
“啊！”方夫人忽然发出一声凄厉的尖叫，立时将众人吓得心惊肉跳。
“娘，您怎么啦？”方义和方茹忙扶住她，大惊失色。
“好疼呀！”方夫人牙关打着颤。
殷天锦忙回身晃亮火熠子查看，但见方夫人双手捧着胸口，冷汗淋漓，脸色煞白，双眼迷离，浑身软绵绵地摇摇欲坠，当下忙用力掐住她的人中。过了一阵子，终于在众人的轻声呼叫声中幽幽醒转。
方夫人定了定神，忽然神色骤紧，双目泛光，一把抓住方义和方茹的手，悲声痛哭道：“你们爹爹和舅舅都死啦！……死得好惨！他们血淋淋的人头在看着我，还在不断流泪！”
一席话将众人惊得毛骨悚然。
方茹一边轻拍着母亲的脸颊，一边哽咽着安慰道：“不会的！不会的！……娘，你刚才昏了过去，一定是做噩梦啦！”
众人忙都围上来安慰，过了好一阵子，方夫人才慢慢止了悲痛，站起身来继续前行，一边行走，一边还不时地轻擦着腮边的泪痕。
行了里许，地势渐高，身旁是一处黑压压的竹林，在清冷的夜风下，林中发出沙沙的响声。
上到坡顶，一个被竹林半绕的庄院出现在眼前，门口悬挂着两只灯笼，发出微亮的红光。
朱夫人道：“到了！”迈步上了门前的石阶，伸手轻扣门环。
“谁呀？”庄内传出一声苍老而困倦的问话声。
“段伯，请开门！是我，朱夫人！”朱夫人道。
“谁？……朱夫人？哦，真是朱夫人的声音！”段伯似乎清醒过来，热情地道：“请夫人等一等，我马上就来开门！”
“呀”的一声，大门左侧门扇开了尺许，一个苍老的面孔探了出来，见门口站了这么多人，吓了一跳。
“段伯别紧张！都是自己人！”朱夫人微笑道：“快去禀报你们庄主，就说我有要事，要请他帮忙！”
“其实，易心前辈生平的故事，为师也不大清楚。只是在一些青城典籍和你师祖的讲述中，了解了一点点他老人家的往事。”贞观慨然道。
“这么了不起的一位前辈，为何在我派的典籍中，却没有详细地记录他老人家生平故事的篇章呢？”沈凌霄显得有些奇怪。
“具体原因，为师也不太清楚，”贞观摇摇头，“不过，我猜想，应当是易心前辈自觉心中有愧，不肯将他的往事记录下来吧。”
“心中有愧？愧什么？”沈凌霄觉得很意外，追问道。
“具体的也不知道，”贞观一边回忆，一边道：“为师年轻时曾听你师祖讲，那位易心前辈修成绝技后，内功深不可测，御剑术出神入化，数丈之内，取人首级，如探囊取物。在当时的武林之中，无有出其右者！那时我青城派名头之响亮，就连少林也有所不及……直至数十年后，江湖黑道之人，对我青城派也是闻风丧胆，远远避易。”
沈凌霄一边静静地听师傅讲，一边遥想着这位前辈当年的雄风，心下敬仰不已，啧啧赞道：“真是太了不起了！”
贞观也慨叹：“是呀！真可谓震烁古今！……哎，可惜的是，自此以后，就再也没人修成过！……如今的江湖中人，多以为我派的御剑术，乃是我们自吹自擂，借以唬人的伎俩呢！”
沈凌霄揉了揉鼻子，忽然问道：“对了，师傅，易心前辈是多大年纪时修成的绝技？”
贞观微笑道：“你猜猜看！”
“唔……五十岁”沈凌霄一边猜测，一边看着师傅，见他摇头，又猜道：“六十岁？……五十五岁？……难不成是七十岁？……师傅，你就别卖关子了，我猜不到。”
贞观正色道：“二十九岁。”
沈凌霄耸然动容，大惊道：“这……这么年轻？怎么可能？……这位易心前辈岂非是神人？”
“对，‘神人’二字，最恰当不过！”贞观赞同，“我查过典籍，这件事千真万确，书上是有记载的。”
“易心前辈将他的修炼方法和心得传下来了么？”沈凌霄追问。
“听说他曾经将修炼方法和心得著成了书，并指导同门修习，但当时却没人能够又练成……不过，后来他又亲自将他著的书毁了。”贞观叹息道。
“毁了？……为什么？”沈凌霄诧异，“莫不是……易心前辈……不肯……”其实他想说易心前辈心胸不够宽广，有藏私之心，不肯将自己修成绝技的方法传于后人，但却没敢说出不敬前辈的话来。
贞观明白他的意思，摇头道：“绝不是。虽说易心前辈是位至情至性之人，但心胸却豁达得很，绝无藏私之心。其实，如今的《青城秘录》和《御剑神幻功》，便是由他在继承了前辈绝学的基础上，完善而成的……《青城秘录》心法，只可意会，不可言传。全靠个人潜心自悟，融汇贯通，方能真正明白个中真义！”
“当年，易心前辈习成绝技后，纵横江湖十余年，从无抗手。不知什么原因，在他四十一岁时，忽然封剑归隐，从此不再过问江湖中事。据说他在金盆洗手前曾说：‘剑者，凶器也！贫道前半生杀戮太重，心甚愧疚，所以决定封剑归隐，潜心悟道。此生除非遭际天地不仁之时，否则，绝不再用剑！’”
“后来，他在我青城戒律中增加了这四条：一，我派弟子不得成为朝廷御用武师；二，我派弟子在习成绝技后，不得争强好胜，不得在江湖上炫技；三，我派弟子当以江湖道义为准则，并时刻在江湖中保持中立，不妄分正邪，不妄断是非；四，我派弟子当以修道为主，习武为辅，世安则遁世悟道，世乱则入世卫道。”
“哦，原来这四条是易心前辈所定的呀！”沈凌霄插口道，“易心前辈真是位品行高洁之人。”
贞观点点头，续道：“据说，易心前辈归隐前心灰意冷，曾对好友华山掌门岳紫东前辈说过这样一番话：这些年来，贫道主持正义，降妖伏魔，武林称道，好生得意！可如今想来，又有几件事能称得上是侠义之举？又有几件事能问心无愧？……哎，人在江湖，就必有立场；有立场，就必有是非；有是非，就必有争斗；有争斗，就必有恩怨。江湖中的恩怨情仇，便源于此。这些江湖恩怨，一旦被一些别有用心的人利用，往往令江湖株连蔓引，血雨腥风……”
“古往今来，多少聪明才智之士，盖世豪侠之辈，堕入彀中而不自知，成了人家杀人的利刀……有些人一辈子懵懵懂懂，自鸣得意，还算幸运；可不少人最终还是明白了真相，却往往大错已铸，追悔莫及，抱憾终生！武功愈高，破坏力愈大，首当其冲的成为人家处心算计的对象。”
“贫道习道多年，自以为早已悟道，谬之极矣！一个人若心存名利，妄断是非，根本就称不上真正的道门中人。如今，我方始明白道的真谛，所以决定归隐。”
沈凌霄听了这一番话，对易心敬仰之心如高山仰止，叹息道：“徒儿只恨晚生了几百年，不能亲睹易心前辈的风采！”
贞观微笑道：“师傅又何尝不是呢？不过，道由心悟，只要你能用心研习，定能同易心前辈心意相通！”
顿了一顿，续道：“虽说非本派掌门，绝不允许知悉真经的秘密，并执掌真经，但为师早已决定，掌门之位将传于你，所以，如今告诉你真经的秘密，并不为过……你听好了，真经藏在祖师殿真武大帝像前蒲团处的青石板下，开装经书的盒子的钥匙则藏在殿左第二根殿柱内，只要仔细查看，不难找得到……日后，你可回青城山，取出真经来研习。”
见沈凌霄欲插话，贞观摆手打断他，续道：“《青城秘录》的内功心法，源于道家玄学，而玄学又源自《易》学。《易》精奥博大，包罗万象，这类书籍浩如烟海。很多人穷极一生时光，尚还不能入门，便已入了土……”
沈凌霄慨叹道：“易心前辈真大智大慧！……徒弟愚驽，如何研习得成？”
贞观道：“别灰心！听你师祖讲，《易》学书籍虽浩如烟海，但乃是因为各人对《易》的理解不同，所以歧分万途，门派林立。各门各派之人，对易学的基本理论，如河洛、阴阳学、五行、先、后天八卦、术数等理解不同，所以刚开始就全然不同了，各自再根据自己的理解研究下去，形成自己的一套学说体系，所以，各派的易学，往往是大相径庭。各门各派却都宣扬自己的学说才是易学真义，令后世之人无从判断孰真孰伪，从而难以选对真的学说来研习。”
“是呀！该如何判断呢？”沈凌霄茫然道。
贞观叹息道：“我也不知道。为师对易学研习不深，恐也理解得不对，怕误导了你，所以也不必指导你了……你今后最好是将各派的学说都了解了解，但切不可轻易的就相信了任何一门一派的学说。道法自然，要将观测到的万事万物的自然变化规律，代入到河洛、阴阳学、五行、八卦等基本理论中去验证。若经验证，都能准确无误，则是真学说……总之，大道至简。真言一句话，谎言万卷书，若能悟得易道真义，则万卷经书，尽可付之一炬！”
贞观见沈凌霄听得怔怔发呆，喟然道：“别发呆了，以后你慢慢研究吧！”说着，自怀中摸出一块碧绿色的玉佩来，交到他手中，道：“把这玉佩收好，今后交给崆峒云灵子前辈，并告之断虹子前辈的嘱托。”
沈凌霄奇怪道：“师傅……您这是？”
“后山有条小道，师傅准备派你和天锦保护着家眷们先走。你们先去汉州，我们随后就到。”贞观解释道。
“不，我不走！”沈凌霄激动地道：“我要留下来御敌！”
“别再说了！这是命令！”贞观生气道：“赶紧收拾一下行李，子时就走！”
※※※
殷天锦听了贞观的话后，也不肯走。贞观大怒道：“天锦！你忘了你师傅的嘱托了不成？若你师娘、师弟、师妹有个闪失，看你如何对得起你师傅！”
殷天锦咬了咬下唇，看了看声言厉色的贞观，没敢再申辩，却也不起身去收拾行李。
蒋凌修等忙都劝说，并且帮他收拾好了行李，殷天锦无奈，只好同意了。
贞观带着殷天锦和凌霄、凌空到了方夫人房中，见方义和方茹都伺候在母亲身旁，当下将让他们先撤走的话告知了。
方夫人一把抓起桌上的双刀，扬眉道：“师兄！你也太小觑我‘双刀仙子’白香了！我白香岂是贪生怕死之辈？放心吧，我不要你们保护！”
贞观温言劝道：“弟妹，我绝没有丝毫小瞧你武功的意思。只是，你若留下，义儿、茹儿势必也会留下，一旦守不住了，到时怎么能保护他们安全撤离？”
方义逞英雄：“我也不需要保护！我要留下来！”
方夫人看了他一眼，又看看神情茫然的女儿，一时心情烦乱，决断不下。
“方师弟，你若要留下来，谁来保护你母亲和妹妹的安全？”沈凌霄盯着方义，一脸严肃的道。
方义咬了咬牙，叹了一口气，摇头道：“好，我听沈师兄的！”
贞观领着众人到了朱东范的居所，见他正陪着一个富态的中年妇女坐在客厅一角，那妇人身旁的茶几上放着一个收拾好的蓝色碎花包袱。一个十四、五岁的丫鬟垂手伺立在他们身旁。
朱东范见众人进来，忙站起身来招呼，并吩咐那丫鬟：“快去叫二奶奶出来！”
一会儿，细碎的脚步声中，里间卧室中走出一个二十二、三岁的端庄清秀女子，怀中尚抱着一个三岁左右大的熟睡小男孩。
当下朱东范将他夫人和小妾向众人介绍了互相认识，便依依不舍地抱过那小男孩不住亲吻爱抚。
大抵是自古以来，人财不能两得的缘故吧，自朱辰巳以降，朱家虽富甲一方，人丁却并不兴旺，均是一脉单传。尤其是到了朱东范这一代，朱夫人自生了两个女儿之后，便再也无所出。直至朱东范四十六岁时，又娶了一房小妾，终于给他生了这个儿子，取名兆瑞。
兆瑞终于被弄醒了，睁开惺忪的睡眼，见是他父亲，便一把揪住他的胡子，不让他再扎下来，众人见状，忍不住哈哈大笑。
贞观正色道：“都准备好了，那就走吧！朱兄，我们去前门吸引敌人去！”
朱东范将孩子递到那小妾手中，轻声道：“淑贞，去吧！照顾好瑞儿！”
淑贞点点头，双目微红，看了朱东范一眼，轻声道：“老爷保重！贱妾和瑞儿在汉州等着您！”
朱夫人目中含泪，恋恋不舍地看着朱东范，哽咽道：“老爷保重！”
朱东范咬了咬牙，转身挥手道：“去吧！替我照顾好瑞儿！”
寇凌空也与殷天锦、沈凌霄、方义拥抱作别，转身随着师傅和朱东范出去了。
※※※
殷天锦陪着朱夫人当先而行，轻手轻脚地进了后院，众人静悄悄地尾随跟上。
沈凌霄走在最后，见身前的淑贞吃力地抱着瑞儿，尤其是进了后院，一阵凉风袭过，更是显得弱不禁风，心下怜惜，便抢步上前，轻声道：“把孩子给我抱吧！”
淑贞羞涩地瞥了他一眼，低声道：“谢谢！”将怀中孩子递给他。
沈凌霄刚要接过孩子，忽听“卟”的一声，左脸上湿滑滑的，已被瑞儿吐了一口唾沫。
“坏人！”瑞儿别过身子，不让沈凌霄抱，轻声问道：“娘，我们这是去哪里呀？”
淑贞忙摸了块手帕，不好意思地递给沈凌霄，连连低声道：“对不起！对不起！”
“没关系！”沈凌霄低声道，又探头对瑞儿道：“瑞儿，叔叔不是坏人！我们是去后山，跟你爹爹他们捉迷藏！你千万不可出声，要不然就会被听到，我们就会被捉住！叔叔比你娘的力气大，来，我来抱你，才跑得快！”
“好！”瑞儿终于给说动了，伸出双手，沈凌霄忙将他抱过来。淑贞声若蚊蝇地道：“谢谢你！”
众人在微光下分花拂柳，绕池穿亭，终于来到后门口。
殷天锦示意众人噤声，侧耳聆听了一会儿，缓缓打开后门，轻跨一步，伏在草从中，向外四处探望了一阵子后，向身后同伴轻轻挥了挥手。
殷天锦扶着朱夫人，领着众人曲身弓背，蹑手蹑脚地出了后院，走上两旁荒草漫布的小径。
沈凌霄反手关上后门，一手抱着孩子，一手拿了带鞘长剑，一边小心翼翼地前行，一边眼耳并用，小心警戒。
“啊”的一声低呼，淑贞忽然绊着一块石头，险些摔倒，惊呼出声。沈凌霄剑鞘疾伸，托住她腋下，才令她不致摔倒。
众人惊魂未定，忽听庄前隐隐传来呼喝声和打斗声，知道贞观他们已出手吸引敌人，方才吁了一口气。
“抓住剑鞘！”沈凌霄轻声道。淑贞道了声谢，紧紧抓住剑鞘，在沈凌霄的帮助下跟上前头众人。
终于缓缓爬到半山，朱夫人指着西北面的坡道，轻声道：“我们从这边下去！”
借着树木掩身，没多久就下了那道斜坡。蟋蟀唧唧唱鸣声中，众人眼前是一条亮闪闪的小河，小河畔有一条小径，陪伴着弯弯曲曲的小河向两头延伸。
“向这边走！”朱夫人当先而行，领着众人沿小径向北面而行。
瑞儿困倦不堪，沉沉睡去，沈凌霄一边看着道路，一边尽量走得平稳些，生怕惊醒了梦中的孩子。
众人行了约二里地，听没有敌人追来的声息，便都放下心来，长出了一口气。
“啊！”方夫人忽然发出一声凄厉的尖叫，立时将众人吓得心惊肉跳。
“娘，您怎么啦？”方义和方茹忙扶住她，大惊失色。
“好疼呀！”方夫人牙关打着颤。
殷天锦忙回身晃亮火熠子查看，但见方夫人双手捧着胸口，冷汗淋漓，脸色煞白，双眼迷离，浑身软绵绵地摇摇欲坠，当下忙用力掐住她的人中。过了一阵子，终于在众人的轻声呼叫声中幽幽醒转。
方夫人定了定神，忽然神色骤紧，双目泛光，一把抓住方义和方茹的手，悲声痛哭道：“你们爹爹和舅舅都死啦！……死得好惨！他们血淋淋的人头在看着我，还在不断流泪！”
一席话将众人惊得毛骨悚然。
方茹一边轻拍着母亲的脸颊，一边哽咽着安慰道：“不会的！不会的！……娘，你刚才昏了过去，一定是做噩梦啦！”
众人忙都围上来安慰，过了好一阵子，方夫人才慢慢止了悲痛，站起身来继续前行，一边行走，一边还不时地轻擦着腮边的泪痕。
行了里许，地势渐高，身旁是一处黑压压的竹林，在清冷的夜风下，林中发出沙沙的响声。
上到坡顶，一个被竹林半绕的庄院出现在眼前，门口悬挂着两只灯笼，发出微亮的红光。
朱夫人道：“到了！”迈步上了门前的石阶，伸手轻扣门环。
“谁呀？”庄内传出一声苍老而困倦的问话声。
“段伯，请开门！是我，朱夫人！”朱夫人道。
“谁？……朱夫人？哦，真是朱夫人的声音！”段伯似乎清醒过来，热情地道：“请夫人等一等，我马上就来开门！”
“呀”的一声，大门左侧门扇开了尺许，一个苍老的面孔探了出来，见门口站了这么多人，吓了一跳。
“段伯别紧张！都是自己人！”朱夫人微笑道：“快去禀报你们庄主，就说我有要事，要请他帮忙！”