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未语先有一声笑，唐书白依然那样地坐着，眼神放在桌对面那个空荡荡的蒲团上，颇有些深不可测：“不但污蔑是东洋领事馆有计划地在抹黑马守华将军的名誉，还把罪责推给了贵报社，能耐确实不小。”听他这试探的口吻，大约早把怀疑的对象锁定在了厉凤竹身上。
在猜到和说破之间，隔的只是薄薄一张纸，却会逆转双方交锋时的优劣地位。
厉凤竹清楚这一点，紧咬牙关绝不露出半分马脚：“你的话，我怎么听不明白呢？”
“你只需明白一点——”唐书白的目光慢慢上移，似笑非笑地望向她，“我这人很是惜才的。真让我找到了，我不会对她不会动怒动粗，只会动之以情。”
厉凤竹呵呵笑起来，抿了一抿唇，拧眉做不解状：“你是不打算晓之以理了吗？唔——我差点忘了，唐主编什么都有独独无理。”
受了此种暗讽，唐书白也不恼怒，更加放声笑了起来，一直目送她走出视线。
走在路上，厉凤竹的思路越来越清晰了。连日来的打击太大，导致她因太慌乱，差点就忘了，唐书白早在她身上打起了策反的主意。直到与唐书白谈过话，厉凤竹才想起来，当初他把关茂才推到风口浪尖，一为找替罪羊，二为给人看一出好戏，渲染他已在策反厉凤竹方面，得到了实质的进展。
这就是说，哪怕没有约翰逊提出的合作要求，哪怕没发生铁拳团绑架小如甫的风波，厉凤竹还是注定了会往唐书白身边靠。冥冥中自有注定，厉凤竹是逃不掉的，必须与唐书白纠缠出个胜负来。
一面想时，低头看了看时间。刚过一点钟，按徐新启的习惯，这时候若没有出勤或会客的安排，就会在办公室内审稿。他审稿时，不大喜欢有人为丁点小事前去打搅。等过了四点钟，他会尽量抽出时间浏览今天新派的报纸，以及时掌握友刊动向。想找他谈话，应该选在四点以后。
自然还有一个原因是，厉凤竹害怕无法为昨日的失礼给出合理的托词，因此很想在外俄延一阵。她首先想到的，便是去找约翰逊。
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利顺德饭店套间内，厉凤竹一见面便表明，自己刚和唐书白一起吃过午餐。
正在用餐的约翰逊咽下嘴里的食物，刀叉撂在餐盘两边，快速地抹了一下嘴角。看得出来，他十分重视此事。问话时，眼中含着很深的期待：“聊得愉快吗？”
“不愉快。”厉凤竹站在餐桌旁摇了摇头，“因为我发现他对我的浓厚兴趣，总是建立在不愉快之上的。”
约翰逊脸上起先有的失望和不满，因她的解释慢慢地消散了。
“我的事，有消息了吗？”无论厉凤竹如何保持脸色的平静，她的声音总是抑制不住地打着颤。
“有。”约翰逊随意地应了一个字，复又拿起刀叉，继续用餐。
“人在哪儿？”厉凤竹紧张而期待地咽了咽唾沫，往前挪了一小步，微微曲着脖子，渴望在约翰逊脸上得到更多的讯息。
“人，嗯……”约翰逊咬到了牛筋，用力地反复咀嚼，含混着道，“人啊，人还在他们手里。”
这个老狐狸！厉凤竹的上下牙死死地咬着嘴，以避免发出不适宜的动静。语气随着眼神一道地冷淡了起来：“那……他们在哪儿？”
约翰逊咕嘟咕嘟咽了两口果酒，方才回答：“还在查。”在他的脸上，看不出任何的遗憾和惭愧，甚至隐隐藏着一种戏弄人的讥笑。
厉凤竹挪开视线，抬手捏了捏涨红的耳朵，无奈地呼出一口气，接着道：“我们能否开诚布公一点？我的意思是有什么想法，我们就直接地说出来吧。”
“好。”今日约翰逊应付她的态度，唯惜字如金而已。
受制于人，难免要承受冷眼。厉凤竹一再地忍了，态度和缓地尝试着去打商量：“人是在海州到津门的船上走丢的，那么大范围就是中间几个省。海州周边，我有办法。可不可以请你把更多的力量，放在山东一带？”
餐盘中还有一小块牛排未用完，但显然约翰逊已经没有兴趣了。他把刀叉一丢，手插兜起身走上前，似笑非笑地说道：“海州周围，我也很有办法呀。”
“你太忙了不是嘛。”厉凤竹把假笑尽量维持得久一些，再久一些。
“你不信任我！”饶是如此，依旧难以阻止约翰逊脸上渐渐地有了怒容。
“不……”
“我告诉你，你们报社会有一场大的人员变动。唐制定了各种办法，要逐个地去对付抗日记者。他还物色了一位亲日报人，想安插进你们报社。”
厉凤竹的辩解还未来得及说，约翰逊早已用略过此事不提的态度，狠狠地斩断了商量的可能性。她的想法在约翰逊眼里，总是无足轻重的。说是可以说，听就绝对不真往耳朵里听进去的。
在心态上说，厉凤竹的焦躁只有加重，而没有丝毫的缓解。但她正逐步而深入地分析着围绕在身边的各股势力，尤其是他们期望的诉求及容易被利用的软肋。知己知彼，给了她不小的底气，可以试着从容地稳住阵脚。因就也回以简短的一个字：“谁？”
约翰逊眼角透出一个神秘笑容，仍以不作答的态度表达着，她的好奇心其实是没资格得到满足的。继而，以居高临下的语气吩咐起接下来的任务：“我对你有很高的期待，希望你一方面能继续地与他保持关系，另一方面呢还要阻止他的计划。他讨厌徐，那么你就得帮助徐。我想，这同样也是在帮助你自己。”说时，走到五斗柜前，取了抽屉里一份复印件，递给厉凤竹看，“这是两广那边最新的消息，明早便会披露出来。但你那位主编已经准备好聘书了，也许就在这两天内就会公布。所以你必须回到报社先一步公开，以证明徐很清白，从未瞒着秘闻不报。由此，去激起你的同事对空降一名副主编的不满。”
厉凤竹用心浏览着，这是一份刚刚完成的社评，全文以英文写成，详细报道了西南眼下的真实局势。
约翰逊想让她看到的重点是，据内部知情者透露，西南方面派出的代表已经分别与山东、山西、陕西、四川、云南及贵州等省取得联系，以期尽快协商出一致的立场。
按采写的基本逻辑来讲，越着力的地区越要往前排，而四川排在第四位。那么，此前所谓西南军阀在重点拉拢的力量是四川，就显得十分荒诞了。
但她反复读了多遍的内容，却是笔者持第三方中间立场，深入分析了地方军阀的真实意图。社评认为，在当今中国，地方上的实力者正纯熟地运用着平衡术。面对东洋的入侵，在抗与不抗之间，探寻一个恰当的立场，最终为达到的结果是制衡蒋介石。至于国家与民族的前途，并不在考虑序列的首位。
“我一直不太喜欢你脸上这种……”约翰逊说着，伸挺了右手掌，对着厉凤竹的面庞，虚虚地比划了两下，“这种思索的表情。这让我感到不舒服！你别太费心思了，别让我知道石初在海州有许多人脉能调动。我最讨厌别人逼我杀人了，还是个熟人！”
厉凤竹被他突兀变脸后的咬牙切齿，吓出了满头的冷汗。
真实情况其实是，厉凤竹本就在犹豫该不该继续给石初添麻烦。直到推测出儿子失踪的地点大约在山东方向，这对石初来讲是鞭长莫及的，因此便打定主意自己想办法营救。之所以会提到有朋友可以求助，无非是因着与约翰逊之间终究不是长久可信赖的合作，不可能把确定失踪区域的过程坦诚相告，这才想了那么一个由头。她也是很注意保护石初的，因此只是很空泛地表述了一下这个意思，却不想还是踩空了一脚，栽了个跟头。
“我，其实我……”厉凤竹抖颤不住，自乱起手脚来。
约翰逊望着她朦胧的泪眼中写满了无措，可怜得好像一头被饿狼包围的小鹿，心里颇有成就感。
“其实……我，我忘了告诉你一件事。”厉凤竹把下嘴唇咬得快能滴出血来，“唐书白早就有意策反我了。”此话一出，局面随她的脸色一倒起了变化，“我差点把我得天独厚的优势给忘了。你说，我要不要越过你，直接和他去谈条件？”
在眼泪划过面颊时，厉凤竹竟有那种定力挤出了一丝胜利的微笑，虽然是极短暂的。
约翰逊的第一反应，显然是被她这种荒诞的冒险想法给唬到了的。但片刻后就意识到，这种狠话绝不会成真。因就仰天大笑她的话破绽太多：“可是，归顺东洋，对得起你死去的丈夫、死去的父亲、死去的母亲吗？”
他把每个人的身份都放了重音来念着，拖着尾音留给厉凤竹足够的时间，去回忆他们的惨死。这种激怒人的方式，显然是成功的。
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